Bab 484: Pembaptisan Darah dan Api
Perubahan kebijakan luar negeri Inggris dengan cepat memicu reaksi berantai. Pada akhirnya, Prancis tidak dapat menahan godaan dan menerima Inggris ke dalam aliansi, sehingga tekanan beralih ke Austria.
Musim dingin tahun ini di Wina sangat dingin. Natal belum tiba, tetapi Istana Schönbrunn sudah diselimuti lapisan perak.
Saat berjalan di atas salju, suara gemerisiknya masih tetap menyenangkan seperti biasanya.
Dengan semangat tinggi, Franz tidak lagi terganggu oleh perubahan dalam diplomasi. Karena Prancis berani membiarkan Inggris bergabung dalam aliansi, dia tidak keberatan memiliki sekutu merepotkan lainnya.
Aliansi Prancis-Austria sudah tidak stabil. Sekarang, dengan tambahan Inggris yang memiliki agenda sendiri, Franz sudah bisa melihat keruntuhan aliansi ini di masa depan.
Tentu saja, dalam jangka pendek, masih akan ada manfaat bagi semua orang. Aliansi Inggris-Prancis-Austria dapat meningkatkan prestise semua orang hingga puncaknya, membuat semua negara di dunia gemetar di bawah aliansi ini.
Menteri Luar Negeri Wessenberg sudah hadir ketika Franz memasuki ruang konferensi. Ada secangkir kopi panas di atas meja, yang menunjukkan bahwa dia sudah berada di sana cukup lama.
Tujuannya jelas: untuk berkomunikasi dengan Franz terlebih dahulu tentang apakah akan bersekutu dengan Inggris.
Karena reputasi buruk Inggris, pemerintah Austria tidak pernah antusias untuk bersekutu dengan mereka. Bahkan faksi pro-Inggris di dalam pemerintahan pun tidak menganggap Inggris sebagai sekutu yang baik.
Setelah salam pembuka yang lazim, Franz langsung bertanya, “Bagaimana menurut Anda?”
Menteri Luar Negeri Wessenberg berhenti sejenak, seolah-olah mengatur pikirannya, lalu menjawab, “Yang Mulia, Prancis telah berkompromi, jadi tidak perlu bagi kita untuk terus bersikap keras kepala.”
Dengan bergabungnya Inggris ke dalam aliansi, masa berlaku aliansi ini ditakdirkan untuk singkat. Namun, aliansi Prancis-Austria selalu merupakan persatuan kepentingan, dan aliansi ini akan berakhir dalam beberapa tahun ke depan.
Kami tidak pernah berencana untuk mempertahankan aliansi dalam jangka panjang, jadi membiarkan Inggris masuk dan mengacaukan keadaan, yang menyebabkan pembubaran aliansi lebih awal, mungkin bukanlah hal yang buruk.”
Franz mengangguk. Tujuan aliansi itu adalah untuk mengulur waktu demi pembangunan yang damai. Sekarang setelah Prancis terjebak, mereka tidak mampu menimbulkan masalah di benua Eropa dalam jangka pendek, sehingga tujuan awal tercapai.
Pada titik ini, pentingnya aliansi bagi Austria telah menjadi tidak signifikan. Oleh karena itu, tidak perlu lagi berpegang teguh padanya. Memanfaatkan aliansi untuk terakhir kalinya guna meningkatkan prestise Austria di dunia juga merupakan pilihan yang baik.
“Kementerian Luar Negeri harus terus bernegosiasi dengan Inggris. Jika hal itu tidak memengaruhi hasilnya, cobalah untuk menunda pembentukan aliansi hingga paruh kedua tahun depan.”
Perang Inggris-Boer telah berlangsung begitu lama sehingga sepertinya tidak akan berakhir dalam waktu dekat. Karena begitu banyak orang telah berinvestasi besar-besaran, kita perlu menciptakan peluang bagi mereka.”
Sebagai seorang pemimpin yang baik, Franz sangat menyadari kontribusi para bangsawan Afrika. Banyak bangsawan telah mengerahkan seluruh kemampuan mereka untuk perang ini.
Meskipun pemerintah Austria menanggung biaya militer, perang tersebut tetap mengakibatkan korban jiwa, dan kerugian pasukan swasta mereka tidak dapat dipulihkan dalam semalam.
Belum lagi, beberapa bangsawan malang telah gugur di medan perang. Terlepas dari keadaan apa pun, mereka telah berkorban demi kepentingan nasional, dan sekarang pemerintah Austria perlu memberi mereka penjelasan.
Jika mereka gagal menaklukkan Cape Town karena ketidakmampuan mereka sendiri, maka mereka harus menghadapi konsekuensi dari kesalahan mereka sendiri, dan tidak akan ada yang keberatan.
Namun, jika pemerintah Austria secara paksa menghentikan perang karena alasan diplomatik, bukankah upaya mereka akan sia-sia?
Tanpa prestasi militer, tidak akan ada imbalan. Jika mereka tidak dapat maju lebih jauh, mengandalkan sepenuhnya pada gaji militer pemerintah bahkan tidak akan memungkinkan mereka untuk menutup biaya mereka.
Franz tidak akan pernah melakukan sesuatu yang mengecewakan. Memperpanjang waktu beberapa bulan dapat secara signifikan meningkatkan loyalitas para bangsawan Afrika, yang sangat bermanfaat.
Lagipula, pengeluaran ini dapat dipulihkan dengan sumber daya mineral Afrika Selatan. Semakin baik kinerja di medan perang, semakin kuat posisi tawar dalam negosiasi pascaperang.
Adapun penurunan jumlah penduduk setempat akibat perang, itu tidak bisa dihindari. Segala sesuatu pasti ada harganya.
Wessenberg menjawab, “Ya, Yang Mulia. Kementerian Luar Negeri akan melakukan yang terbaik untuk mengulur waktu bagi garda terdepan, memastikan bahwa darah mereka tidak tertumpah sia-sia.”
Saat itu, kerugian di medan perang Afrika Selatan sangat besar. Republik Boer telah kehilangan total 341.500 tentara, meskipun sebagian besar dari angka ini terdiri dari pasukan tambahan, dengan hanya sebagian kecil yang merupakan korban dari pihak Austria.
Jika tidak, seluruh penduduk republik Boer harus mati dua kali lipat untuk mencapai jumlah tersebut.
Pasukan Inggris pun tidak bernasib lebih baik, dengan korban jiwa mencapai puluhan ribu, terutama dari unit-unit tambahan. Korban jiwa di pihak tentara kulit putih mencapai lebih dari 20.000 orang, sebagian besar di antaranya adalah tawanan perang, sementara sekitar 7.000 hingga 8.000 orang tewas dalam pertempuran.
Faktor utama yang menyebabkan perbedaan jumlah korban, selain kekalahan awal yang dialami Inggris, sebagian besar disebabkan oleh pengepungan Cape Town.
Rata-rata, kini dibutuhkan lebih dari selusin tentara umpan meriam untuk menjatuhkan satu tentara Inggris, yang secara alami memperlebar kesenjangan korban antara kedua belah pihak.
Situasi ini diperkirakan akan berlanjut hingga korps kolonial India tiba, yang akan membuka jalan bagi konfrontasi besar-besaran antara kedua kekaisaran kolonial tersebut.
Viscount Falkner menyadari keputusan-keputusan tingkat tinggi dari kedua negara. Jumlah korban yang terus meningkat sangat mengkhawatirkan bahkan baginya, sebagai seorang pemimpin kolonial.
Pada saat itu, ia agak mengagumi orang-orang Rusia, yang telah berhasil mengumpulkan cukup banyak nyawa manusia untuk memaksa Prancis meninggalkan Konstantinopel karena kerugian yang tak tertahankan.
Penting untuk dicatat bahwa korban di Afrika Selatan sebagian besar adalah penduduk asli, sementara Rusia menggunakan rakyat mereka sendiri sebagai umpan meriam, yang merupakan konsep yang sama sekali berbeda.
Menjelang Natal, Cape Town tetap teguh. Setelah berhari-hari berperang, pasukan republik Boer hanya berhasil menghancurkan benteng terluar Inggris.
Namun hal ini telah merugikan mereka seratus ribu pasukan umpan meriam. Jika mereka terus bertempur seperti ini, tidak akan ada cukup pria yang sehat di Afrika Selatan untuk mengisi barisan.
Viscount Falkner berkata dengan lelah, “Semua orang menyadari situasi di medan perang. Saya sudah menghubungi Gubernur Kongo, dan mereka telah berjanji untuk segera mengirimkan 100.000 pasukan umpan meriam. Pemerintah Provinsi Afrika Timur juga telah setuju untuk mengirimkan 50.000 pasukan.”
Sedangkan untuk Afrika Barat yang jauh, kita tidak bisa mengandalkan mereka. Pertama-tama, tidak banyak penduduk asli di sana, dan jaraknya terlalu jauh, sehingga membutuhkan terlalu banyak waktu.
Afrika Selatan bahkan kurang menjanjikan. Selain suku-suku asli yang tinggal jauh di pegunungan dan hutan, semua suku lainnya telah direkrut menjadi tentara, sehingga hanya menyisakan sedikit pria yang sehat dan mampu berperang.
Memperpanjang konflik ini bukanlah solusi. Bahkan jika kita mengerahkan 100.000 pasukan umpan meriam yang kita miliki dan pasukan yang dikirim dari berbagai wilayah, kita mungkin tetap tidak mampu menaklukkan Cape Town.
Rencana untuk merebut Cape Town sebelum Natal kini telah gagal dan bala bantuan Inggris akan segera tiba.
Pada titik ini, kita membutuhkan taktik baru, setidaknya untuk mengurangi korban jiwa di pihak pasukan penyerang kita. Jika tidak, akan sangat sulit untuk melemahkan Inggris.”
Serangan frontal dengan kekuatan utama akan mengakibatkan terlalu banyak korban, yang tidak mampu ditanggung oleh Viscount Falkner. Itulah mengapa ia memilih taktik menggunakan pasukan umpan meriam untuk perang gesekan.
Betapapun tidak proporsionalnya nilai tukar, pasukan Inggris yang terkepung akan tetap menderita. Begitu kerugian mereka melebihi batas daya tahan mereka, mereka akan menyerah.
Tentu saja, ini adalah skenario ideal. Mengingat pentingnya Tanjung Harapan, Inggris tidak akan menyerah begitu saja. Perang adalah tentang sumber daya, dan jika berlarut-larut terlalu lama, Austria juga tidak akan mampu menanggungnya.
Kepala Staf Jacob berpikir sejenak dan berkata, “Ada caranya, tetapi jika kita menggunakannya sekarang, cara itu akan kurang efektif nanti. Mengakhiri perang sebelum Natal tampaknya mustahil.”
Menyerang secara membabi buta adalah pendekatan terbodoh. Awalnya, hal itu dilakukan karena logistik belum memadai dan tidak ada cukup makanan di pasukan untuk menopang banyak pasukan umpan meriam, sehingga mereka harus dikirim ke medan pertempuran hingga tewas.
Seiring waktu berlalu, masalah logistik secara bertahap teratasi, dan jumlah pasukan umpan meriam menurun tajam. Sekarang, tidak perlu lagi mengirim mereka ke medan pertempuran hingga tewas.
Lagipula, masih akan ada banyak tempat yang membutuhkan umpan meriam di kemudian hari. Bahkan jika garis pertahanan Inggris berhasil ditembus, masih akan dibutuhkan banyak nyawa untuk terus maju.
Viscount Falkner menggelengkan kepalanya dan berkata, “Lupakan semua itu. Jika ada caranya, gunakan dulu. Paling buruk, ketika bala bantuan Inggris tiba, kita akan menerapkan rencana kedua kita.”
Inggris memiliki jalur transportasi laut untuk perbekalan. Perang pengepungan semacam ini menimbulkan terlalu banyak kerugian, dan peluang untuk merebut Cape Town sejak awal sudah tipis.
Dengan hanya tersisa beberapa hari lagi, bahkan jika kita mengerahkan kekuatan utama, mustahil untuk mengakhiri perang sebelum Natal.”
Bukan berarti Viscount Falkner tidak mau menanggung korban jiwa. Masalah utamanya adalah jumlah pasukan utama terbatas dan tidak mampu menanggung kerugian besar. Jika mereka menderita kerugian besar, bahkan jika mereka berhasil menembus pertahanan, mereka dapat dipukul mundur oleh Inggris.
Tanpa keunggulan daya tembak untuk menekan pasukan Inggris, mengandalkan sepenuhnya pada pasukan umpan meriam kemungkinan besar tidak akan mencapai apa pun melawan Inggris.
Jacob mengangguk dan berkata, “Kalau begitu kita harus menggali parit untuk mendekat sebisa mungkin, lalu menggali terowongan untuk meledakkan benteng musuh.”
Pihak Inggris tidak pernah membayangkan akan ada musuh di pedalaman, jadi benteng-benteng ini sebagian besar dibangun dengan tergesa-gesa. Jika kita bisa melonggarkan fondasinya, bahkan artileri biasa pun bisa menghancurkannya.”
Sebenarnya, tembakan artileri langsung juga bisa menembus pertahanan mereka, tetapi itu membutuhkan artileri berat. Akan tetapi, artileri berat republik Boer terbatas, dan mereka tidak bisa menekan tembakan musuh saat menyerang.
Ini adalah kelalaian dalam perencanaan awal, dengan asumsi bahwa daerah Cape Town memiliki keterbatasan semen dan tidak dapat dengan cepat membangun banyak benteng beton bertulang, sehingga mereka tidak menyiapkan artileri berat yang cukup.
Rencana Viscount Falkner untuk mengakhiri perang sebelum Natal didasarkan pada asumsi bahwa Inggris belum membangun benteng modern. Dia tidak mengantisipasi bahwa Delf, si rubah tua itu, telah mempersiapkan diri sebelumnya.
Begitu mereka sampai di gerbang Cape Town, mereka disambut dengan deretan bunker dan benteng yang dibangun tergesa-gesa. Meskipun tidak sempurna, hal ini menghancurkan harapan Viscount Falkner untuk meraih kemenangan cepat.
Tujuan operasional kini telah berubah. Viscount Falkner tidak lagi berfantasi tentang mengakhiri perang sebelum Natal, tetapi bertujuan untuk melemahkan pasukan Inggris sebanyak mungkin sebelum bala bantuan mereka tiba.
Ini dilakukan untuk melaksanakan rencana kedua: memancing musuh masuk jauh ke dalam wilayah musuh dan mengubah medan pertempuran menjadi pertempuran yang menentukan.
Masalah terbesar dengan rencana kedua adalah bahwa rencana itu mengharuskan Inggris untuk berani tampil. Jika tidak, seberapa pun persiapan yang mereka lakukan, semuanya akan sia-sia.
Hal ini mengharuskan bala bantuan Inggris berjumlah cukup banyak untuk memberi Gubernur Delf kepercayaan yang cukup agar burung yang ketakutan ini mungkin mau keluar.
Jadi strategi saat ini adalah terus memberikan tekanan, memaksa pasukan Inggris di dalam kota untuk meminta bala bantuan dari pemerintah Inggris. Semakin banyak bala bantuan, semakin tinggi peluang pasukan Inggris jatuh ke dalam perangkap.
Adapun apakah jumlah musuh akan terlalu banyak bagi mereka, itu bukanlah pertimbangan Viscount Falkner.
Jika Inggris mampu meningkatkan kekuatan militernya, Austria pun bisa melakukan hal yang sama. Di benua Afrika, Inggris memiliki sedikit peluang untuk meraih kemenangan.
Tanpa ragu-ragu, Viscount Falkner memutuskan, “Kalau begitu, mari kita coba dan lihat hasilnya.”
…
Mungkin Tuhan tidak menyukai perang, karena musim panas di Afrika Selatan tahun ini sangat panas. Matahari bersinar seperti bola api, membakar bumi. Udara terasa pengap, dan tanah begitu panas sehingga orang-orang merasakan kaki mereka terbakar saat berjalan di atasnya.
Panas terik musim panas membawa masalah besar bagi pasukan pengepung. Jika bukan karena hembusan angin sesekali yang membawa sedikit kesejukan, banyak yang mungkin akan tewas karena serangan panas di bawah terik matahari.
Mayor Hanks, saat memimpin pasukannya, menyeka keringat di dahinya dan mengumpat tanpa daya, “Sialan cuaca ini.”
Suara gemuruh tembakan artileri kembali terdengar, menandakan serangan dimulai. Tanpa ragu-ragu, Mayor Hanks segera mendesak, “Bangun, kalian bajingan, saatnya berkumpul.”
Sembari berbicara, ia juga menendang orang-orang. Yang bertindak bersamaan bukan hanya Mayor Hanks, tetapi juga beberapa perwira kulit hitam.
Setelah sekitar seperempat jam, kelompok yang tidak terorganisir ini akhirnya berkumpul. Butuh seperempat jam lagi, dengan bantuan para perwira kulit hitam, bagi Mayor Hanks untuk dengan susah payah membawa unit ini ke medan perang.
Mayor Hanks sudah putus asa dengan unit umpan meriam ini. Siapa pun yang memiliki sedikit ambisi pasti sudah menjadi perwira. Peran perwira adalah membantu mengelola unit umpan meriam ini, bukan untuk menyerbu medan perang sendiri.
Perang adalah guru terbaik. Setelah mengalami baptisan darah dan api, Mayor Hanks mengalami transformasi.
Awalnya, ia berencana melatih unit umpan meriam ini untuk berfungsi sebagai pasukan tambahan bagi pasukan utama.
Lagipula, pasukan umpan meriam yang tidak terlatih memiliki kemampuan tempur yang terlalu buruk dan tidak mampu menangani tugas-tugas pertempuran yang sebenarnya. Tentara Republik Boer membutuhkan pasukan tambahan dengan kemampuan tempur tertentu, mungkin unit umpan meriam kelas yang lebih tinggi.
Realita membuktikan bahwa Hanks bukanlah seorang jenius militer dan tidak memiliki kekuatan untuk mengubah hal buruk menjadi hal yang luar biasa. Setelah dua bulan berusaha, ia terpaksa meninggalkan fantasi awalnya.
Karena mereka tidak memiliki nilai pelatihan, mereka hanya bisa berfungsi sebagai umpan meriam kelas rendah. Setiap hari, mereka melancarkan serangan rutin. Jika mereka mati, biarlah; jika mereka hidup, mereka mengulangi tugas-tugas rendahan yang sama.
Jika mereka berhasil membunuh seorang tentara Inggris, mereka dapat dipromosikan menjadi perwira, asalkan mereka selamat dan membawa kembali bukti atas keberhasilan mereka.
Mereka yang beruntung seperti itu sangat sedikit. Sebagian besar gugur saat menyerang, sementara beberapa, setelah membunuh seorang tentara Inggris, juga tewas di medan perang.
Setelah membuang waktu setengah jam, unit tanpa masa depan ini, di bawah ancaman regu pengawas, melancarkan serangan mereka terhadap musuh.
Pemandangan darah dan daging berhamburan tidak lagi memengaruhi Mayor Hanks. Sekarang, dia hanya peduli pada satu hal: memperkirakan hasil pertempuran.
Keberhasilan seorang jenderal dibangun di atas pengorbanan ratusan prajurit. Di tengah darah dan api, tak terhitung banyaknya perwira muda Austria yang menerima baptisan mereka dan menjadi dewasa.