Bab 494: Kejadian Tak Terduga
Ketika berita tentang usulan Inggris untuk bernegosiasi sampai ke Wina, Franz segera menyetujuinya. Meskipun kerugian di medan perang tidak signifikan, kerugian finansialnya sangat besar!
Karena Cape Town tidak bisa direbut, melanjutkan pertempuran hanya akan membuang waktu. Melihat informasi intelijen dari garis depan, Franz merasa tak berdaya.
Di era ini, kemewahan Kekaisaran Inggris sungguh di luar nalar. Puluhan juta poundsterling dihabiskan tanpa ragu-ragu, menghasilkan benteng pertahanan sejauh mata memandang. Bagaimana perang dapat dilakukan dalam keadaan seperti itu?
Rencana awal untuk merebut Cape Town menjadi tidak efektif karena taktik mewah yang digunakan Inggris.
Meskipun Inggris tampaknya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, pada kenyataannya, mereka telah memamerkan kekuatan mereka kepada dunia. Pengeluaran Inggris untuk perang ini kemungkinan besar melebihi seratus juta.
Tidak ada negara lain di dunia, selain Inggris, yang mampu membiayainya. Jika dia berada di posisi yang sama, Franz pasti sudah mundur sejak awal. Kekurangan uang secara inheren membatasi ambisi seseorang.
Meskipun unggul di medan perang, pemerintah Austria telah membayar harga yang mahal. Sejauh ini, perang telah menelan biaya empat puluh juta guilder.
Kegagalan merebut Cape Town bukan disebabkan oleh kurangnya semangat juang di antara para prajurit atau ketidakmampuan para komandan, melainkan karena kurangnya sumber daya keuangan dan pemborosan.
Jika tidak, mereka pasti tidak akan ragu mengeluarkan biaya besar untuk mengangkut sekitar seribu meriam berat, menembakkan ratusan ribu ton peluru, dan meratakan bahkan benteng pertahanan yang paling luas sekalipun.
Oh, tapi jalan raya perlu dibangun dulu. Jika tidak, logistik di medan perang tidak akan bisa dipertahankan, dan meriam tanpa amunisi akan menjadi tidak berguna.
Setelah memperkirakan pengeluaran ini secara kasar, tampaknya sekitar 2.000.000 hingga 3.000.000 guilder akan cukup.
Hal ini di luar kemampuan pemerintah Austria untuk menanggungnya. Jika tidak, pembangunan jalur kereta api di Afrika tidak akan begitu lambat. Seandainya jalur kereta api telah diperluas ke Republik Transvaal sejak awal, Inggris tidak akan berani memprovokasi perang.
Perang Inggris-Boer bukannya tanpa manfaat. Realitas sekali lagi mengajarkan dunia bahwa perang adalah lubang uang, dan tanpa uang, perang seharusnya tidak dilancarkan.
Emas di Afrika Selatan belum ditambang dalam skala besar, sehingga dunia luar umumnya percaya bahwa tidak ada pemenang dalam perang ini. Austria, yang berperang dengan menyamar sebagai Boer, mengalahkan Inggris tetapi gagal merebut Tanjung Harapan, sehingga tujuan strategis mereka tidak tercapai.
Secara ekonomi, Afrika Selatan yang belum berkembang tidak bernilai 50 juta guilder. Ketika Inggris membeli Cape Town, itu karena Tanjung Harapan. Tanpa lokasi strategis ini, Afrika Selatan sendiri nilainya hampir tidak mencapai sepersepuluh dari nilai sebenarnya.
Dibandingkan dengan kerugian kecil Austria, Inggris menderita kerugian yang sangat besar. Mereka memulai perang ini untuk memperebutkan koloni Republik Boer yang nilainya biasa-biasa saja.
Inggris menghabiskan sejumlah besar dana perang dan menderita puluhan ribu korban jiwa. Mereka tidak hanya gagal mencapai tujuan mereka, tetapi mereka juga dipukul mundur ke Cape Town oleh musuh-musuh mereka.
Negosiasi juga menelan biaya. Memulai perang itu mudah, tetapi mengakhirinya sulit. Belum lagi, apakah akan merebut kembali tanah yang hilang merupakan masalah yang sangat rumit.
Sekalipun koloni itu tidak berharga, keamanan strategis Tanjung Harapan tetap harus dipertimbangkan. Jika terjadi konflik, dan musuh berada tepat di depan pintu mereka, bagaimana kehidupan bisa berlanjut?
Bahkan tanpa pertempuran, jika kebutuhan sehari-hari berada di tangan orang lain, dengan harga yang terus naik, siapa yang sanggup menanggungnya?
Oleh karena itu, sementara wilayah lain dapat diserahkan, sumber air, batu bara, dan lahan pertanian di luar kota, yang sangat penting bagi kota tersebut, harus direbut kembali oleh Inggris.
Janji kosong jelas bukan pilihan. Menggunakan kedok Republik Boer tidak berarti bahwa musuh di luar kota adalah Republik Boer. Untuk mengamankan semua sumber daya ini di meja perundingan, harga harus dibayar.
Franz tidak peduli dengan detail hasil akhirnya. Selama Austria tidak menderita kerugian, itu tidak masalah. Jika Inggris tidak terburu-buru, mempertahankan kebuntuan juga dapat diterima.
Republik Boer dapat menyediakan sebagian besar pasokan untuk Austria, sehingga masalah pangan bagi pasukan di garis depan dapat diatasi secara lokal.
Sebaliknya, warga Inggris di kota itu berada dalam situasi yang tragis, bahkan harus mengangkut air bersih dari Madagaskar atau membelinya dari Portugis. Persediaan lainnya pun tidak terkecuali dan harus dikirim dari luar.
Terlepas dari kemudahan transportasi laut, lokasi tersebut harus dipertimbangkan. Tanjung Harapan terkenal dengan banyaknya kapal karam, dan dalam satu hingga dua bulan, musim monsun akan membawa gelombang mematikan.
Pihak Inggris memiliki dua pilihan: menimbun persediaan yang cukup untuk musim dingin sekarang atau mengakhiri perang sebelum musim dingin tiba.
Rencana tidak akan pernah bisa mengimbangi perubahan. Tepat ketika “negosiasi Anglo-Boer” dimulai, wabah tak terduga pun terjadi.
Hal itu pertama kali muncul di antara pasukan kolonial India. Pihak Inggris tidak terlalu memperhatikannya, mengira itu hanya masalah ketidakmampuan beradaptasi dengan lingkungan setempat, dan melanjutkan aktivitas seperti biasa.
Selama pertempuran, wabah menyebar ke unit-unit umpan meriam Republik Boer. Di medan perang di mana kematian adalah kejadian sehari-hari, beberapa tentara yang sakit tampak normal, terutama di unit-unit umpan meriam yang terabaikan.
Kondisi sanitasi yang buruk di kamp-kamp militer mempercepat penyebaran epidemi. Tak lama kemudian, sejumlah besar tentara jatuh sakit. Epidemi ini tidak membeda-bedakan; tentara kulit putih sama rentannya.
Pihak Inggris adalah yang pertama menemukannya. Sebagai pihak bertahan, tentara Inggris jauh lebih padat, dan kurangnya air di kota tersebut semakin memperburuk kondisi sanitasi yang buruk.
Faktor-faktor ini mempermudah penyebaran wabah, dan banyaknya tentara Inggris yang sakit menarik perhatian dokter militer Horace. Setelah melakukan penyelidikan, ia menemukan adanya wabah penyakit pes.
Tanpa berani menunda, Horace segera melaporkan wabah tersebut. Berita itu diteruskan ke jenjang komando yang lebih tinggi dan sampai ke Gubernur Delf pada tanggal 18 Mei 1871.
Waktu pasti kemunculan pertama epidemi tersebut kini tidak mungkin lagi diverifikasi. Sistem medis Inggris belum cukup maju untuk menugaskan dokter khusus kepada tentara India.
Kabar ini bagaikan petir di siang bolong bagi Gubernur Delf, kabar terburuk yang mungkin terjadi. Tanpa ragu, ia segera mengadakan pertemuan tingkat tinggi dan mengeluarkan perintah pencegahan epidemi: “Segera isolasi semua individu yang terinfeksi dan kirim telegram untuk meminta spesialis dalam negeri di bidang pencegahan wabah. Mulailah pekerjaan pencegahan epidemi segera dan konsultasikan dengan dokter tentang apa yang perlu dilakukan.”
Hanya itu yang bisa dia lakukan. Wabah itu tak terkendali, dan dengan teknologi medis yang terbatas pada era itu, mereka hanya bisa mengandalkan takdir.
Tidak lama setelah Inggris menemukan wabah tersebut, pasukan Republik Boer di luar kota juga menemukannya.
Orang pertama yang terinfeksi adalah Letnan Merckx, yang dikirim untuk memimpin unit-unit umpan meriam. Dalam percakapan santai saat mengunjungi dokter, ia mengeluh tentang banyaknya prajurit yang sakit di bawah komandonya, yang membangkitkan rasa ingin tahu seorang dokter magang.
Rasa ingin tahu tidak selalu membunuh kucing. Dr. Luke bergegas ke kamp tentara kulit hitam untuk melakukan inspeksi di tempat, dan apa yang dia temukan sangat mengejutkan.
Jelas sekali ini adalah wabah, dan sudah menyebar. Jumlah orang yang terinfeksi di satu unit mungkin tidak menakutkan, tetapi jika dijumlahkan, jumlahnya sangat mengerikan.
Setelah melaporkan situasi tersebut, Viscount Falkner segera mengirimkan personel untuk melakukan penyelidikan. Hasilnya mengungkapkan bahwa lebih dari dua ribu kasus infeksi yang terkonfirmasi telah teridentifikasi, termasuk delapan puluh tujuh tentara Boer.
Ini hanya untuk mereka yang menunjukkan gejala. Jumlah pembawa virus tanpa gejala tidak diketahui. Melihat data di tangannya, Viscount Falkner terdiam lama.
Untungnya, unit-unit umpan meriam ditempatkan terpisah dari pasukan utama. Kecuali para perwira yang mengelola unit-unit ini, pasukan utama hanya sedikit berinteraksi dengan mereka.
Tanpa menunda, langkah-langkah pencegahan epidemi segera dimulai. Angkatan darat Austria memiliki departemen pencegahan epidemi khusus, yang biasanya dikelola oleh dokter militer, dan unit ini, yang menyamar sebagai tentara Republik Boer, tidak terkecuali.
Berbagai unit secara tertib melaksanakan pekerjaan pencegahan epidemi sesuai dengan peraturan yang telah diterbitkan.
Viscount Falkner bertanya dengan cemas, “Apakah kita sudah mengidentifikasi jenis epidemi ini? Apa penyebab wabah ini?”
Tingkat keparahan wabah bervariasi, dengan yang paling mematikan adalah wabah pes bubonik, termasuk Wabah Hitam, sejenis wabah yang hampir memusnahkan Eropa. Selanjutnya yang lebih parah adalah cacar, kolera, malaria, dan influenza.
Masing-masing adalah pembunuh yang ditakuti, tanpa memandang status atau pangkat. Mereka membunuh tanpa terkecuali.
Dr. Lesnar, yang bertanggung jawab atas pencegahan epidemi, merenung dan berkata, “Kita belum menentukan jalur penularan wabah ini, tetapi ada dua kemungkinan utama mengenai asal muasalnya.
Penyebab yang paling mungkin adalah pembuangan jenazah yang tidak tepat di medan perang, yang menyebabkan berkembang biaknya virus dan akhirnya memicu epidemi ini.
Kemungkinan lain adalah penyakit ini dibawa dari luar. Berdasarkan data yang kami kumpulkan, baru-baru ini terjadi wabah penyakit pes di India, jadi sangat mungkin orang India membawanya ke sini.
Jika virus tersebut berasal dari India, epidemi ini seharusnya lebih mudah ditangani, karena wabah pes di India telah terbukti tidak terlalu menular.
Namun, mengingat situasi saat ini, kemungkinan pertama tampaknya lebih masuk akal. Jika virus itu memang berasal dari India, itu mungkin berarti virus tersebut telah bermutasi.”
Perang seringkali membawa penyakit, dan meskipun Perang Inggris-Boer ini mungkin tampak tidak signifikan, jumlah korban jiwa termasuk yang tertinggi dalam sejarah manusia.
Orang-orang tidak hanya tewas di medan perang tetapi juga di luar medan perang, dan jumlah korban di luar medan perang kemungkinan tidak jauh berbeda. Setelah pecahnya perang ini, total populasi Afrika Selatan turun menjadi kurang dari 30% dari jumlah sebelum perang.
Dengan begitu banyak korban jiwa, mengurus jenazah menjadi masalah. Secara kasat mata, sebagian besar jenazah di medan perang telah dibakar atau dikubur di lubang yang dalam.
Namun, dengan daging dan darah yang bertebaran di mana-mana, selalu ada beberapa sisa-sisa. Ini mungkin tampak sepele, tetapi seiring waktu, dampak yang terakumulasi dapat menjadi signifikan.
Pada awal perang, Franz secara diam-diam telah memerintahkan tindakan pencegahan epidemi yang tepat. Jadi, tentara Republik Boer ini bukannya tidak siap, tetapi mereka tidak menduga wabah penyakit akan merebak tepat ketika perang hampir berakhir.
Asal mula epidemi hanya menjadi perhatian para profesional. Viscount Falkner lebih tertarik pada pencegahan dan pengendalian. Terlepas dari sumbernya, selama epidemi dapat dikendalikan, itu sudah cukup.
Setelah berpikir sejenak, Viscount Falkner mengambil keputusan, “Perintahkan pasukan utama untuk mundur dari jalan-jalan yang sudah diduduki dan serahkan pertahanan kepada Divisi ke-7 Pasukan Ekspedisi Khusus Afrika Selatan.”
Dalam menghadapi wabah, semua pencapaian perang menjadi tidak berarti. Di reruntuhan ini, tidak ada yang tahu di sudut mana mungkin tersembunyi mayat yang belum ditemukan.
Terlalu berbahaya untuk menempatkan pasukan utama di tempat seperti itu. Akan lebih aman untuk menempatkan mereka di luar kota.
Divisi ke-7 dari Pasukan Ekspedisi Khusus Afrika Selatan adalah unit yang paling terdampak oleh epidemi tersebut, sehingga menugaskan mereka untuk mengambil alih pertahanan adalah cara untuk memanfaatkan situasi tersebut.
Jika Inggris memutuskan untuk menyerang, mereka bisa mendapatkannya. Viscount Falkner telah memutuskan untuk menempatkan kamp karantina di garis depan, dengan harapan dapat meningkatkan jumlah pasien Inggris.
Sekalipun hal ini tidak berpengaruh, setidaknya akan membuat pihak Inggris merasa jijik. Melampiaskan frustrasinya sangat penting. Pada titik ini dalam perang, kedua belah pihak sangat membenci satu sama lain.