Bab 502: Godaan Manfaat
Sejak Perang Anglo-Boer, Kabinet Benjamin terjebak dalam pusaran politik. Belum lagi mempertimbangkan pemilihan ulang, mereka perlu bekerja keras hanya untuk menyelesaikan masa jabatan saat ini.
Kantor Kolonial memikul tanggung jawab, dengan Sekretaris Kolonial Louis dan Gubernur Cape Town Delf mengundurkan diri dengan memalukan. Namun, pihak oposisi tak kenal lelah, memanfaatkan isu tersebut dan menolak untuk melepaskannya.
Jika bukan karena pengalihan perhatian yang diberikan oleh “Aliansi Tiga Pihak,” yang mengalihkan perhatian publik, Downing Street mungkin sudah memiliki penghuni baru.
Namun, ini masih jauh dari cukup. Untuk menutupi kekurangan ini, kabinet perlu mencapai kesuksesan yang lebih besar dalam bidang politik dan diplomasi.
Memperbaiki hubungan dengan Rusia merupakan bagian dari upaya ini, karena para kapitalis perlu membuka pintu ke pasar Rusia untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan.
Dalam konteks ini, kunjungan Alexandrovich ke London tentu saja disambut baik oleh pemerintah Inggris.
…
“Yang Mulia Kaisar, pada prinsipnya, kami menyetujui permintaan negara Anda untuk pinjaman. Selama Anda dapat membujuk para bankir, jumlahnya tidak akan menjadi masalah,” kata Menteri Luar Negeri Maclean dengan elegan. Ini adalah pendapatnya yang tulus. Selama Rusia dapat meyakinkan para bankir, pemerintah Inggris tidak akan ikut campur berapa pun jumlah pinjaman mereka.
Alexandrovich mengerutkan kening. Jika dia bisa membujuk para bankir, dia tidak perlu berurusan dengan Kementerian Luar Negeri Inggris.
“Menteri yang terhormat, saat ini kami sedang menghadapi kesulitan dan membutuhkan bantuan pemerintah Anda,” kata Alexandrovich. Saat berbicara, ia merasakan rasa malu yang mendalam. Untuk mendapatkan pinjaman, ia, sang putra mahkota, harus merendahkan diri dan memohon.
Tidak ada pilihan lain. Saat berada di bawah atap orang lain, seseorang harus menundukkan kepala. Jika dia tidak turun tangan secara pribadi, Alexandrovich yakin bahwa para birokrat di Kementerian Luar Negeri tidak akan mencapai hasil apa pun.
Bukan karena mereka tidak kompeten. Alasan utamanya adalah Inggris ingin menggelar pertunjukan politik untuk meningkatkan reputasi pemerintah di mata publik.
Dibandingkan dengan berurusan dengan pejabat dari Kementerian Luar Negeri, bernegosiasi dengan putra mahkota menambah sensasi. Alexandrovich juga membutuhkan pujian ini untuk meningkatkan prestisenya di dalam negeri. Kedua belah pihak memiliki kebutuhan masing-masing.
Menteri Luar Negeri Maclean tersenyum tipis dan dengan tenang berkata, “Kami selalu senang membantu teman-teman kami. Namun, saat ini ada sedikit masalah.”
Hambatan tarif yang diberlakukan pemerintah Anda sangat memengaruhi kelancaran hubungan bilateral kita. Jika negara Anda dapat bergabung dengan sistem perdagangan bebas, maka semua ini tidak akan menjadi masalah.
Ini adalah pilihan yang menguntungkan semua pihak. Begitu Anda bergabung dengan sistem perdagangan bebas, ekspor pertanian negara Anda tidak akan menghadapi pembatasan apa pun. Ini akan sangat membantu dalam mengatasi masalah keuangan Anda.”
Sistem perdagangan bebas diusulkan oleh Inggris untuk membuka pasar negara-negara Eropa. Selain memperluas pasar untuk barang-barang Inggris, sistem ini juga melibatkan sistem pound-emas, atau dengan kata lain, penerapan hegemoni moneter.
Saat ini, Rusia masih mempromosikan sistem bimetal emas dan perak. Setelah bergabung dengan sistem ini, mereka harus menjalani reformasi untuk mengadopsi standar emas.
Reformasi sistem moneter pemerintah Rusia telah dimulai sejak lama, tetapi dilakukan dengan bantuan Austria. Seiring memburuknya hubungan antara kedua negara, reformasi moneter Rusia juga terhenti.
Hal ini menghadirkan peluang bagi Inggris, yang ingin memanfaatkan kesempatan untuk mengambil alih. Mereka bertujuan untuk menarik Rusia dari langkah setengah-setengah yang telah mereka ambil menuju sistem emas guilder ke sistem emas pound, sehingga memperlebar jurang dengan para pesaing mereka.
Saat ini, terdapat tiga sistem utama di pasar moneter internasional: sistem pound-emas, sistem guilder-emas, dan sistem franc-emas-perak.
Tidak diragukan lagi, Inggris, yang memiliki dua wilayah penghasil emas utama, Kanada dan Australia, ditambah dengan akumulasi harta rampasan kolonial, secara alami memiliki keunggulan dalam sistem pound-emas.
Yang menyusul kemudian adalah sistem guilder-emas. Produksi emas domestik Austria tidak rendah, dan dengan tambahan emas dari benua Afrika, negara ini juga memegang posisi penting di pasar moneter internasional.
Namun, masih ada jalan panjang yang harus ditempuh untuk mengejar ketertinggalan dari Inggris. Untuk menjembatani kesenjangan ini, pemerintah Austria telah berupaya membujuk Rusia untuk bergabung.
Namun, Alexander II tidak mau menjadi pihak kedua, dan masalah ini tidak pernah terselesaikan. Setelah krisis keuangan pemerintah Rusia meletus, kedua pihak melanjutkan negosiasi, tetapi perbedaan dalam tuntutan minimum mereka terlalu besar, dan negosiasi berakhir tanpa hasil.
Sebaliknya, sistem bimetal Prancis lebih tragis. Produksi emas Prancis terlalu rendah untuk memenuhi permintaan, memaksa mereka untuk mengadopsi sistem bimetal.
Meskipun sebagian besar negara pada era ini menggunakan standar mata uang campuran, fluktuasi nilai emas dan perak yang sering terjadi menyebabkan kesulitan yang signifikan dalam penyelesaian transaksi.
Prancis telah melakukan berbagai upaya untuk menjaga stabilitas franc. Namun, hal ini tidak mencegah devaluasi perak.
Penggunaan standar emas mengakibatkan kapasitas produksi yang tidak mencukupi, sementara penggunaan standar perak menyebabkan kelebihan kapasitas. Selama era ini, produksi perak mulai melonjak, dengan tingkat pertumbuhan yang jauh melebihi pertumbuhan kekayaan sosial.
Alexandrovich tetap diam. Bergabung dengan sistem perdagangan bebas yang dipimpin Inggris melibatkan terlalu banyak hal dan bukan sesuatu yang dapat ia putuskan sendiri.
Meskipun Maclean’s meyakinkan bahwa pinjaman bukanlah masalah, yang terdengar menjanjikan, kenyataannya masalah yang terlibat cukup signifikan.
Tanpa mempertimbangkan faktor lain, begitu perlindungan tarif hilang, apakah industri dan perdagangan Rusia yang rapuh dapat bertahan?
Mengapa negara-negara industri kuat lainnya tidak bergabung dengan sistem perdagangan bebas Inggris? Itu karena mereka khawatir akan dampaknya terhadap industri dan perdagangan dalam negeri mereka. Pada era itu, manufaktur Inggris merupakan jaminan kualitas.
Dampak ekonomi juga akan menimbulkan konsekuensi politik. Bergabung dengan sistem perdagangan bebas yang dipimpin Inggris juga memerlukan pertimbangan terhadap reaksi Austria.
Meskipun hubungan antara kedua negara mendingin, itu hanya di ranah politik. Pertukaran komersial antara kedua negara tetap sangat erat.
Perang Rusia-Prusia Kedua sudah di depan mata, dengan kedua belah pihak bersiap untuk konflik. Pada saat ini, pentingnya Austria telah menjadi tak tergantikan.
Sekalipun Rusia bergabung dengan sistem perdagangan bebas yang dipimpin Inggris, pemerintah Inggris tidak akan mendukung Kekaisaran Rusia dalam Perang Rusia-Prusia, karena Prusia dan Polandia adalah pengikut setia mereka.
Tentu saja, jika pemerintah Rusia bersedia melepaskan kebenciannya dan tidak mencari pembalasan terhadap Prusia dan Polandia, Inggris mungkin dapat menjadi mediator konflik antara kedua pihak.
Pikiran ini dengan cepat terlintas di benak Alexandrovich. Meskipun ia memang seorang pasifis, ia tidak begitu naif hingga melupakan pendiriannya sendiri.
Setelah berpikir sejenak, Alexandrovich bertanya, “Menteri, saya memahami manfaat perdagangan bebas. Negara Anda memiliki kekuatan industri terkuat di dunia. Tanpa hambatan tarif, industri nasional kita yang baru berkembang kemungkinan akan hancur dalam waktu singkat.
Saat ini, angkatan kerja industri di Kekaisaran Rusia melebihi enam juta orang. Jika muncul masalah, hal itu akan menyebabkan gelombang pengangguran dan dapat mengancam keamanan nasional secara serius. Bagaimana masalah-masalah ini akan diselesaikan?”
Marquis Maclean dengan tenang menjelaskan, “Yang Mulia, Anda terlalu banyak berpikir. Meskipun banyak industri mungkin akan terdampak, negara Anda juga memiliki banyak keunggulan.
Sebagai contoh, pertanian. Sektor pertanian negara Anda adalah yang paling menjanjikan di Eropa, dan setelah terintegrasi ke dalam sistem perdagangan bebas, melampaui Austria hanyalah masalah waktu.
Tidak ada yang lebih memahami skala industri pengolahan pertanian Austria selain Anda. Jika negara Anda memanfaatkan produksi biji-bijian domestiknya untuk mengembangkan industri pengolahan yang saling melengkapi, negara tersebut tidak perlu takut akan persaingan.
Hanya dari ekspor pertanian saja, negara Anda bisa menghasilkan lebih dari seratus juta poundsterling dalam bentuk ekspor. Bukankah keuntungan dari ini cukup untuk menutupi kerugian di industri lain?
Selain pertanian, kekayaan sumber daya alam negara Anda merupakan keunggulan bawaan lainnya. Setelah terintegrasi, tidak akan ada lagi rasa takut akan persaingan.”
Alexandrovich tidak menunjukkannya di wajahnya, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia sudah sangat kesal. Selain menabur perselisihan antara Rusia dan Austria, semua yang dikatakan selanjutnya hanyalah omong kosong.
Pasar biji-bijian internasional sudah jenuh, dan jika Kekaisaran Rusia bergabung sekarang, mereka hanya akan mendapatkan bagian kecil saja. Untuk mencapai apa yang digambarkan Maclean, mereka harus terlebih dahulu melampaui Austria!
Tidak ada yang lebih memahami situasi ini selain mereka yang terlibat. Terdapat kesenjangan yang signifikan dalam teknologi produksi pertanian antara Rusia dan Austria, yang tidak dapat dijembatani dalam semalam.
Kondisi alam yang buruk juga membatasi ekspor pertanian Rusia. Belum lagi, biaya transportasi yang tinggi saja sudah menambah pengeluaran.
Selain masalah-masalah tersebut, terdapat juga masalah dengan teknologi pengolahan pertanian. Pertama, mesin dan peralatan harus diimpor, karena mesin produksi lokal berkualitas rendah.
Kedua, kurangnya tenaga kerja terampil mengakibatkan tingginya tingkat produk cacat. Ini adalah masalah umum di industri dan perdagangan Rusia, di mana bahkan dengan mesin yang sama, tingkat cacatnya lebih tinggi daripada negara-negara Eropa lainnya.
Dengan semua masalah ini, biaya sudah meningkat secara signifikan. Bagaimana mereka bisa bersaing dengan para pesaing dalam ekspor produk pertanian?
Meskipun Kekaisaran Rusia kaya akan sumber daya, perlu juga dicatat bahwa transportasi masih kurang berkembang. Seberapa pun melimpahnya sumber daya, jika tidak dapat diangkut keluar, apa gunanya?
Bergabung dengan sistem perdagangan bebas itu mungkin, tetapi Inggris perlu menawarkan manfaat nyata. Alexandrovich mencari keuntungan nyata, bukan janji yang ilusif.
“Menteri, apa yang Anda sebutkan hanyalah arahan untuk pengembangan di masa depan. Dalam jangka pendek, Kekaisaran Rusia tidak akan memperoleh manfaat apa pun dari bergabung dengan sistem perdagangan bebas.”
Namun harga yang harus kita bayar sangat tinggi, tidak hanya berdampak pada industri dan perdagangan dalam negeri, tetapi berpotensi menyebabkan runtuhnya aliansi Rusia-Austria. Ini bukan perdagangan yang adil, dan tidak benar untuk bersikap tidak tulus kepada teman-teman.”
Alexandrovich sengaja menekankan intonasinya untuk mengungkapkan ketidakpuasannya terhadap Maclean.
…
Putaran pertama negosiasi berakhir tanpa kedua belah pihak berhasil menggali niat masing-masing, dan pembicaraan pun ditangguhkan untuk sementara waktu.
Namun, Alexandrovich memang tergoda. Terlepas dari apakah Inggris memberikan janji kosong atau tidak, prospek mendominasi pasar ekspor pertanian memang sangat menggiurkan.
Namun, hanya memikirkan persaingan saja sudah membuatnya merasa putus asa. Pada era ini, Kekaisaran Rusia hanya mengekspor gandum dan bukan produk pertanian lainnya, terutama karena masalah transportasi.
Produk-produk seperti buah-buahan dan sayuran sebagian besar akan membusuk pada saat diangkut dari Kekaisaran Rusia ke berbagai negara Eropa untuk dijual.
Gandum, kentang, kacang-kacangan, dan jagung adalah produk unggulan Kekaisaran Rusia. Luas lahan yang ditanami tanaman komersial terlalu kecil, dan pangsa ekspornya sangat terbatas.
Ambil contoh kapas. Karena faktor-faktor seperti teknologi produksi, kondisi geografis, dan transportasi, kapas Rusia telah kehilangan daya saingnya.
Masalah-masalah ini tidak bisa diselesaikan dalam semalam. Sangat sulit untuk menutupi kekurangan yang melekat.