Bab 516: Meningkatnya Gelombang Ketidakpuasan
Pada tanggal 22 Maret 1872, Inggris dan Rusia menandatangani Perjanjian Perdagangan Bilateral Inggris-Rusia, Perjanjian Pinjaman Jaminan Gandum Inggris-Rusia, dan Perjanjian Saling Kepercayaan Keuangan Inggris-Rusia…
Meskipun tidak ada aliansi formal yang dibentuk, pemerintah Rusia telah condong secara ekonomi ke arah Inggris, dan hal ini menjadi fakta yang sudah mapan.
Sesuai dengan ketentuan perjanjian, Rusia secara resmi telah bergabung dengan sistem pound-emas, mengukuhkan status pound sebagai mata uang global yang dominan.
Sebagai bagian dari kesepakatan tersebut, Inggris akan memberikan pinjaman tanpa bunga senilai total 150 juta poundsterling kepada pemerintah Rusia selama lima tahun ke depan, yang akan dibayar seluruhnya dengan produk pertanian.
Jelas bagi siapa pun yang mengamati bahwa apa yang disebut “pinjaman” ini hanyalah dalih. Pinjaman tahunan tersebut setara dengan nilai ekspor pertanian Rusia, sehingga pada dasarnya merupakan kontrak pengadaan skala besar.
Satu-satunya perbedaan adalah produk pertanian dari Rusia ini datang dengan harga lebih rendah, dan pemerintah Inggris menghapuskan tarif impor. Melalui harga yang rendah ini, Inggris akan merebut pangsa pasar dari negara-negara lain yang mengekspor produk pertanian ke Inggris.
Pihak yang paling dirugikan dalam semua ini adalah Austria. Sebagai pengekspor produk pertanian terbesar di dunia, Austria akan menderita kerugian terbesar. Hingga 65% impor pertanian tahunan Inggris berasal dari Austria, dan sekarang pasar itu hampir lenyap sepenuhnya.
“Perdagangan bebas”—itu slogan yang bagus, tetapi jika Anda menganggapnya serius, Anda akan celaka. Meskipun Inggris meneriakkan slogan perdagangan bebas mereka dengan lantang, ketika menyangkut kepentingan mereka sendiri, mereka tidak ragu untuk mengesampingkannya.
Jika Austria ingin mempertahankan pasarnya di Inggris, mereka sekarang perlu memangkas harga produk pertaniannya hingga setengahnya, hanya untuk bertahan dalam persaingan.
Sebagai akibat dari perjanjian Inggris-Rusia, pasar pertanian internasional mulai anjlok pada bulan April. Para kapitalis bergegas untuk membersihkan persediaan mereka dan menjual stok, mengumpulkan arus kas untuk menghindari kehancuran dalam penurunan sektor pertanian yang akan datang.
Ironisnya, tokoh sentral dalam kekacauan ini, Franz, tidak terlalu khawatir. Meskipun ia tidak menyangka Inggris akan bertindak begitu tiba-tiba, pemerintah Austria telah mengantisipasi dampaknya terhadap pasar pertanian internasional.
Pada pertemuan tahunan sebelumnya, pemerintah Austria telah menetapkan rencana pengurangan produksi biji-bijian, yang terutama berfokus pada gandum, jagung, dan kacang-kacangan—produk pertanian di mana Rusia memiliki kapasitas produksi yang besar.
Di Istana Wina, selama pertemuan ekonomi khusus tentang pertanian, Franz mengambil tongkat estafet dan menggambar sebuah kurva di peta dunia.
“Rusia datang dengan kekuatan penuh, dan Inggris menambah bahan bakar ke dalam api. Musim dingin pertanian telah tiba. Ini adalah tantangan bagi Austria, dan kita harus mengambil semua tindakan yang mungkin untuk mempersiapkan diri. Holz, mulailah dengan membahas rencana Kementerian Pertanian.”
Holz, Menteri Pertanian, berdiri dari tempat duduknya, merapikan pakaiannya, dan memasang ekspresi serius dan tegang, jelas menyadari betapa seriusnya situasi tersebut.
“Dua tahun lalu, Kementerian Pertanian mulai mempersiapkan kembalinya produk pertanian Rusia ke pasar internasional.
Untuk mencapai tujuan ini, kami telah mengambil berbagai langkah, termasuk menyesuaikan struktur industri pertanian, mengurangi produksi tanaman pokok, membersihkan stok, dan mengembangkan peternakan.
Namun, langkah-langkah ini hanya dapat mengurangi kerugian kita. Langkah-langkah ini tidak dapat mengatasi akar masalahnya. Pasar pertanian internasional hanya sebesar itu, dan kita tidak bisa begitu saja mengurangi produksi untuk bertahan dari krisis.
Saat musim dingin pertanian ini meluas, pertanian di negara mana pun tidak akan terhindar dari dampaknya, dan tidak ada alasan mengapa kita harus menanggung beban terberatnya.
Anjloknya harga pertanian kali ini terutama disebabkan oleh Rusia, jadi kita harus memanfaatkan situasi ini dan membiarkan krisis semakin memburuk.
Kementerian Pertanian berencana menurunkan harga biji-bijian internasional hingga setengahnya dalam tiga tahun ke depan, yang secara efektif akan melumpuhkan produksi pertanian negara-negara Eropa lainnya.
Meskipun kapasitas pertanian Rusia besar, mereka kurang tangguh. Sumber daya keuangan pemerintah Rusia terbatas, dan mereka tidak dapat memberikan dukungan penuh kepada para petani mereka.
Begitu harga biji-bijian anjlok, hal itu pasti akan menyebabkan gelombang kebangkrutan petani. Jika kita beruntung, kita bahkan mungkin dapat memberikan pukulan berat pada sistem produksi pertanian Rusia.
Untuk mengganti kerugian yang dialami petani kita sendiri, Kementerian Pertanian mengusulkan penangguhan pengumpulan pajak pertanian, pajak perdagangan biji-bijian, dan tarif ekspor pertanian, serta melarang gereja untuk memungut persepuluhan. Selain itu, kita harus menetapkan harga minimum yang dijamin untuk biji-bijian guna memastikan petani tidak mengalami kerugian.”
Pemerintah Austria ingin menghindari penghancuran sistem produksi pertanian negara-negara Eropa, bukan hanya karena kekhawatiran akan pihak lain yang menuai keuntungan, tetapi juga karena mereka tidak ingin menarik permusuhan semacam itu.
Austria telah mengamankan pangsa terbesar di pasar ekspor gandum internasional, jadi dengan sebagian besar keuntungan sudah di tangan, mengapa harus mengambil langkah ekstrem?
Sekarang, dengan campur tangan Rusia, semuanya menjadi mudah. Hanya dengan sedikit propaganda, mereka dapat mengalihkan kesalahan ke pemerintah Rusia dan bahkan menyindir Inggris. Lagipula, kedua negara sudah memiliki reputasi buruk, jadi menambah kebencian tidak akan banyak berpengaruh.
Perjanjian Anglo-Rusia adalah bukti yang sempurna. Mereka memangkas harga ekspor gandum sebesar 30% dan bahkan menghapus tarif. Kedua pemerintah secara langsung campur tangan dalam perdagangan, merusak sistem perdagangan bebas. Inilah akar penyebab mengapa semua negara Eropa merugi dalam produksi gandum.
Itu adalah praktik dumping yang terang-terangan, dan tidak ada yang bisa menyangkalnya. Jika ada yang memimpin dalam menurunkan harga, mereka yang mengikuti jejaknya tidak akan terlihat. Jika perang harga secara tidak sengaja terjadi, yang mendorong harga lebih rendah lagi, itu tidak dapat dihindari.
Kolaborasi Inggris-Rusia bertujuan untuk menekan ekspor gandum Austria, sehingga alih-alih membiarkan gandum domestik tidak terjual, Austria dapat memangkas harga hingga ke titik terendah.
Setelah harga biji-bijian internasional turun setengahnya, siapa yang tahu apakah pedagang biji-bijian Inggris masih akan menghormati kontrak mereka? Lagipula, tidak ada yang suka kehilangan uang, dan jika Inggris melanggar perjanjian tersebut, itu akan menjadi tontonan yang cukup besar.
Hal itu mungkin tampak seperti strategi untuk menyerang sistem pertanian negara lain, tetapi pada kenyataannya, itu juga merupakan cara untuk melemahkan hubungan yang semakin erat antara Inggris dan Rusia. Tidak ada yang lebih merusak aliansi selain kepentingan yang saling bertentangan.
Selain itu, Inggris dan Rusia bahkan bukan sekutu formal—hanya bersekutu demi kepentingan bersama. Begitu biaya dari persekutuan ini melebihi manfaatnya, akan sulit bagi mereka untuk menghindari perpisahan.
Suasana ruangan menjadi hening saat semua orang mencerna apa yang baru saja dikatakan Holz.
Perdana Menteri Felix adalah orang yang memecah keheningan dengan serangkaian pertanyaan, “Jika harga biji-bijian turun setengahnya, apa dampaknya bagi negara? Akankah hal itu menyebabkan kebangkrutan meluas di kalangan petani? Akankah hal itu memengaruhi seluruh sistem pertanian? Berapa banyak dana yang kita butuhkan untuk berinvestasi?”
Pertanian selalu menjadi tulang punggung Austria, dan pemerintah Austria tidak bisa menganggapnya enteng. Jika rencana ini gagal, konsekuensi yang ditimbulkannya bisa sangat buruk.
“Bapak Perdana Menteri, mohon tenang. Kementerian Pertanian telah melakukan penilaian khusus, dan setelah menangguhkan pengumpulan pajak pertanian, persepuluhan, pajak perdagangan biji-bijian, dan tarif ekspor biji-bijian, dampak penurunan harga biji-bijian internasional sebesar 50% terhadap pasar domestik telah diminimalkan.
Di pasar pengadaan biji-bijian, harga pembelian biji-bijian kemungkinan akan turun sekitar 20%. Kementerian Pertanian akan memantau situasi ini, dan jika fluktuasi pasar melebihi batas ini, kami akan langsung melakukan intervensi dalam proses pembelian.
Karena biaya produksi biji-bijian bervariasi di berbagai wilayah, situasi ini tidak dapat digeneralisasikan. Di daerah dengan kondisi alam yang menguntungkan, seperti Dataran Wallachia, bahkan mungkin ada sedikit keuntungan. Namun, di provinsi-provinsi dengan kondisi yang lebih sulit, kerugian tidak dapat dihindari.
Sebagian petani pasti akan mengalami kebangkrutan. Seiring perkembangan zaman, ekonomi pertanian skala kecil pasti akan hancur. Cara produksi primitif ini terlalu mahal dan tidak dapat bersaing dengan pertanian yang menggunakan mekanisasi.
Petani domestik umumnya memiliki lahan per kapita yang relatif luas, dan mereka sering menanam beberapa tanaman secara bersamaan, yang memberi mereka ketahanan terhadap risiko. Gelombang besar kebangkrutan petani tidak akan terjadi di Austria.
Namun, untuk melaksanakan rencana ini, dibutuhkan dana yang signifikan—setidaknya 120 juta guilder. Selain itu, pendapatan keuangan akan turun sekitar 21 juta guilder setiap tahunnya, dan pemerintah perlu menutupi kekurangan dana sebesar 15 juta guilder di bidang pendidikan.”
Pada akhirnya, semuanya bermuara pada uang. Begitu rencana ini diberlakukan, era penggunaan pertanian untuk mensubsidi industri dan pendidikan akan berakhir.
Faktanya, pajak pertanian di Austria selalu sangat rendah, hanya 5%, menempatkan Austria di posisi terendah di antara produsen pertanian utama di benua Eropa.
Tarif ekspor biji-bijian pernah mencapai 15%, tetapi untuk produk biji-bijian olahan, tarif ekspor hanya 3–5%, disesuaikan dengan situasi aktual, dan terkadang bahkan serendah 1%.
Sebagai hasil dari kebijakan ini, Austria sebagian besar mengekspor produk olahan biji-bijian, dengan sangat sedikit ekspor langsung biji-bijian mentah.
Pajak terkait lainnya juga sangat rendah. Pajak perdagangan biji-bijian sebesar 5%, pajak transportasi untuk kendaraan dan kapal dibebaskan secara langsung, dan hampir tidak ada biaya tambahan lainnya.
Meskipun demikian, pajak-pajak ini masih menyumbang sebagian besar pendapatan keuangan Austria. Meskipun telah menurun dalam beberapa tahun terakhir, jumlahnya masih cukup besar.
Franz termenung dalam-dalam. Mengalokasikan 120 juta guilder untuk dana operasional bukanlah masalah besar. Dengan sedikit usaha, investasi sekali waktu itu dapat dikelola, dan jika perlu, mereka dapat mengandalkan pinjaman bank atau menerbitkan obligasi. Jumlah uang ini tidak akan menjadi masalah bagi Austria.
Masalah sebenarnya terletak pada hilangnya pendapatan fiskal dan peningkatan pengeluaran pendidikan. 36 juta guilder itu bukan hanya biaya sekali saja, tetapi kerugian permanen.
“Dibebaskan sementara” pada kenyataannya berarti “permanen,” dan begitu periode booming pertanian berakhir, sektor industri harus mulai mensubsidi pertanian.
Ini berarti pendapatan tahunan Austria akan langsung menyusut sebesar 8,3%, dan pengeluarannya akan meningkat sebesar 6,1%.
Setelah mendengar rencana Kementerian Pertanian, Menteri Keuangan Karl mengerutkan alisnya, lalu meletakkan cangkir airnya setelah terdiam sejenak.
“Ini terlalu agresif. Kita tidak perlu sampai ke titik ekstrem seperti itu untuk menghancurkan sistem produksi pertanian Eropa. Cukup dengan mendorong harga biji-bijian internasional ke titik di mana petani di negara lain tidak dapat memperoleh keuntungan. Kita tidak perlu mencapai semua ini sekaligus.”
Di bidang pertanian, kami memiliki keunggulan. Biaya produksi biji-bijian kami adalah yang terendah di benua Eropa. Kami juga memiliki sistem industri pendukung yang lengkap, yang memungkinkan kami untuk memperoleh keuntungan lebih besar.
Begitu para petani di negara-negara Eropa lainnya mulai merugi, para petani kita masih akan mendapatkan keuntungan. Selama kita memperpanjang proses ini, negara-negara lain tidak akan mampu bertahan.
Dari segi ekonomi, Rusia kemungkinan besar akan menyerah lebih dulu. Kecuali pemerintah Rusia turun tangan untuk mensubsidi pertanian mereka, biaya tinggi pada akhirnya akan menghilangkan daya saing pasar produk pertanian Rusia.
Jika kita mengelola situasi ini dengan hati-hati, kita tidak perlu menanggung beban yang terlalu berat. Saat ini, yang perlu kita lakukan hanyalah mengurangi tarif ekspor biji-bijian dan membebaskan pajak pertanian untuk menahan dampak gelombang pertama.
Gandum Rusia belum diekspor ke Inggris, jadi jika kita melepaskan cadangan gandum kita sekarang, membanjiri pasar internasional, dan menurunkan harga di bawah harga kontrak Inggris-Rusia, kita akan melihat apakah Inggris akan menepati perjanjian mereka.
Jika tidak, Rusia akan berada dalam masalah serius. Saya ragu apakah keuangan pemerintah Rusia mampu menanggung tekanan tersebut. Jika cadangan gandum mereka tetap tidak terjual, konsekuensinya akan sangat berat.”
Harus diakui bahwa para profesional bisa sangat kejam. Yang dihancurkan di sini bukan hanya harga biji-bijian, tetapi juga keuangan pemerintah Rusia. Begitu terjadi stagnasi biji-bijian skala besar, Alexander II akan berada dalam masalah.
Tidak ada jalan lain—petani hanya memiliki biji-bijian yang tersisa untuk dijual. Pemerintah harus menyita biji-bijian tersebut dan membiarkannya membusuk di gudang, atau mereka harus menghapuskan pajak.
Begitu pasar jenuh, semurah apa pun harga biji-bijian, tidak akan ada yang berani membelinya. Setiap kali terjadi keruntuhan ekonomi, para kapitalis dikenal membuang susu ke sungai hanya untuk menghindari jatuhnya harga.
Rencana Karl sekarang adalah untuk menjatuhkan harga gandum Inggris sebelum kesepakatan Inggris-Rusia dapat diselesaikan.
Tentu saja, harga biji-bijian internasional tidak akan terhindar dari dampaknya, dan Austria juga akan sangat menderita. Tetapi jika Inggris melanggar perjanjian tersebut, Rusia yang sangat terdampak tidak akan tinggal diam. Mereka mungkin tidak dapat mengambil tindakan terhadap pemerintah Inggris, tetapi penarikan diri dari sistem pound-emas akan menjadi hal yang tak terhindarkan.
Pada saat itu, meskipun pemerintah Rusia tidak mau, mereka harus menerima kenyataan dan bergabung dengan sistem guilder-emas. Kerugian di pasar biji-bijian kemudian dapat dikompensasi di pasar keuangan.
Holz mengerutkan alisnya, menyatakan keraguan, “Tetapi bagaimana jika Inggris menepati perjanjian itu? Manfaat hegemoni moneter sangat besar. Mereka tidak punya alasan untuk melepaskannya.”
Karl menjawab dengan senyum tenang, “Kalau begitu, semua negara pengekspor biji-bijian akan sama-sama menderita melewati tahun yang sulit. Bahkan jika harga biji-bijian internasional turun 30%, dampaknya terhadap Austria, yang mengekspor biji-bijian olahan, tidak akan terlalu parah.”
Jangan lupa bahwa industri pengolahan makanan itu sendiri memiliki margin keuntungan lebih dari 10%, dan perusahaan-perusahaan ini dapat menyerap sebagian kerugian tersebut.
Secara keseluruhan, jika harga biji-bijian mentah turun 70%, produksi pertanian domestik masih akan mencapai titik impas. Itu sudah cukup. Saya tidak percaya petani Rusia dapat memperoleh keuntungan dari harga ekspor biji-bijian saat ini.
Satu-satunya biaya yang perlu ditanggung pemerintah adalah sebagian dari cadangan biji-bijian dan pengurangan pendapatan tahunan sebesar 8–10 juta guilder.
Jika kita menyerang langsung sistem pertanian negara-negara Eropa dan menyalahkan Rusia, hal itu mungkin bisa menipu masyarakat umum, tetapi para politisi akan dengan jelas melihatnya sebagai tipu daya.
Jika mereka menerapkan tindakan balasan seperti menaikkan tarif impor biji-bijian, apa gunanya biji-bijian murah selain meningkatkan pendapatan keuangan mereka?”
Inilah realitanya. Dalam menghadapi kepentingan pribadi, membalikkan keadaan adalah hal yang umum. Memaksakan hambatan perdagangan untuk melindungi pertanian domestik adalah hal yang wajar.