Bab 523: Gandum = Tenaga Kerja
Di London, akibat penurunan harga biji-bijian di dalam negeri, para kapitalis yang sebelumnya telah menandatangani kontrak dengan Rusia tidak lagi bersedia memenuhi kesepakatan mereka.
Melanggar kontrak secara terang-terangan sama sekali tidak mungkin, karena hal itu tidak hanya melanggar hukum Inggris tetapi juga menimbulkan masalah diplomatik.
Selain itu, pembayaran untuk gandum tersebut dimaksudkan untuk melunasi utang Rusia kepada bank-bank domestik. Karena pinjaman telah dicairkan, jika para kapitalis gagal bayar, Rusia secara hukum dapat menolak untuk membayar utang mereka, yang tentu saja tidak akan diterima oleh para bankir.
Ambil contoh gandum hitam: harga gandum hitam saat ini di pasar Inggris sekitar 6 hingga 7,5 pound per ton, sementara kontrak awal dengan Rusia menetapkan harga setinggi 9,1 pound per ton. Ini berarti bahwa kesepakatan tersebut tidak hanya tidak menguntungkan tetapi sebenarnya akan mengakibatkan kerugian.
Tentu saja, bahkan dengan harga 9,1 pound per ton, para kapitalis sebenarnya tidak akan merugi. Nilai tambah dari pengolahan produk tersebut tetap akan menutupi selisih harga.
Namun, tidak ada kapitalis yang berkualifikasi yang mau menanggung kerugian sebesar itu, karena ini berarti pendapatan akan berkurang 1,5 hingga 3 pound per ton gandum rye.
Meskipun jumlah ini mungkin tampak kecil, ketika diperbesar hingga puluhan ribu ton atau ratusan ribu ton, angka tersebut dengan cepat berubah menjadi sangat mencengangkan.
Karena tidak dapat melakukan gagal bayar secara langsung, para kapitalis tidak kekurangan pilihan. Di sinilah peran Anggota Parlemen, untuk membimbing opini publik, di antara hal-hal lainnya. Singkatnya, perlu ditemukan dalih yang masuk akal dan legal untuk melakukan gagal bayar.
Dengan meningkatnya sentimen anti-Rusia, ini bukanlah kabar baik bagi Kabinet Gladstone yang baru terbentuk. “Sistem Pound-Emas” yang membangun dominasi moneter Inggris dapat terancam jika Rusia diusir, yang berpotensi mengembalikan sistem tersebut ke keadaan sebelumnya.
Pemerintah sebelumnya hampir memenangkan pemilihan berdasarkan pencapaian kebijakan ini. Jika mereka tidak membangkitkan dendam lama dan menghasut keluarga para prajurit yang gugur dalam Perang Inggris-Boer untuk melakukan protes, Gladstone mungkin tidak akan pernah sampai ke Downing Street.
Sambil dengan santai melempar koran ke samping, Perdana Menteri Gladstone menggerutu tanpa henti, “Sialan mereka! Mereka sudah pergi, tapi mereka masih saja tidak membiarkan kita beristirahat, meninggalkan kita dengan bom ini untuk ditangani!”
Situasi seperti itu umum terjadi selama pergantian pemerintahan. Sebagai anggota Partai Konservatif dan Partai Liberal, identitas politik mereka secara alami membuat mereka berselisih satu sama lain.
Jika mereka tidak menggagalkan rencana Gladstone, bagaimana partai mereka bisa berharap menang dalam pemilihan berikutnya? Jika situasinya terbalik, Gladstone mungkin akan membuat pilihan yang sama.
Lagipula, semuanya masih dalam aturan main politik. Kekacauan yang ditinggalkan oleh Kabinet Benjamin sepenuhnya legal. Selain melampiaskan frustrasinya secara pribadi, Gladstone tidak berdaya dan bahkan tidak dapat menggunakan masalah ini untuk mengkritik pendahulunya.
“Perdana Menteri, masalah terbesar saat ini bukanlah orang-orang di luar sana, atau anggota Parlemen, tetapi kenyataan bahwa para kapitalis tidak mau menghormati kontrak mereka.
Mengingat harga biji-bijian saat ini, berdasarkan ketentuan perjanjian dengan Rusia, mereka mungkin akan kehilangan jutaan pound setiap tahunnya. Bahkan jika kerugian itu disebar, tetap saja jumlahnya tidak sedikit.
Yang lebih penting lagi adalah ini bukan hanya untuk satu tahun, tetapi untuk lima tahun berturut-turut. Jika terjadi sesuatu yang tidak beres selama periode tersebut, mereka dapat digantikan oleh orang lain.”
Sembari berbicara, Menteri Keuangan, Largo Lloyd, mengambil koran dari lantai, melipatnya beberapa kali, lalu merobeknya sebelum membuangnya ke tempat sampah.
Jelas sekali, dia tidak setenang yang terlihat. Dalam hal keuntungan, meminta para kapitalis untuk mengalah adalah hal yang sangat sulit.
Sekalipun pemerintah ingin mengambil tindakan, mereka tidak akan memiliki alasan yang kuat. Dari awal hingga akhir, orang-orang ini tetap berada di balik layar, sementara yang berada di garis depan adalah para petani yang telah mereka hasut.
Anjloknya harga biji-bijian disalahkan pada perjanjian pinjaman biji-bijian Inggris-Rusia, dengan banyak pihak mengklaim bahwa campur tangan pemerintah di pasar lah yang menyebabkan dampak buruk ini.
Apa yang dulunya merupakan pencapaian pemerintahan sebelumnya kini perlu dibereskan oleh mereka—suatu tugas di mana, jika dilakukan dengan baik, mereka tidak akan mendapat pujian, tetapi jika dilakukan dengan buruk, mereka akan dikritik.
Setelah tenang, Perdana Menteri Gladstone duduk kembali di kursinya dan bertanya, “Apa yang mereka inginkan? Melanggar kontrak itu mustahil. Kita masih membutuhkan Rusia.”
Dominasi poundsterling Inggris baru saja terbentuk, dan reformasi standar emas Rusia baru saja dimulai. Sebelum sepenuhnya mengikat Rusia pada sistem mereka, mereka tidak mampu untuk berselisih dengan Rusia.
Ini akan memakan waktu setidaknya lima atau enam tahun, itulah sebabnya perjanjian pinjaman Inggris-Rusia ditetapkan untuk berlangsung selama lima tahun. Pemerintah Inggris menggunakan pinjaman ini untuk mengikat Rusia. Sebenarnya itu bukan pinjaman, tetapi lebih tepat digambarkan sebagai kontrak perdagangan biji-bijian.
Dibandingkan dengan keuntungan besar yang diperoleh dari dominasi mata uang, kerugian para kapitalis gandum ini dapat diabaikan. Meskipun pemerintahan sebelumnya mengambil sebagian besar pujian, Gladstone harus melanjutkan kebijakan ini.
Jika tidak, para bankir di negara itu akan mengirimnya ke alam baka. Jangan berpikir bahwa hanya Amerika yang memiliki sejarah pembunuhan presiden. Para kapitalis Inggris pun sama mampunya.
Namun, karena kaum bangsawan Inggris masih memiliki kekuasaan, para kapitalis belum sepenuhnya menguasai pemerintahan. Jika tidak, para kapitalis gandum ini bahkan tidak akan repot-repot menggunakan metode berbelit-belit.
Era monopoli semakin dekat, dan waktu bagi para kapitalis untuk sepenuhnya menegaskan diri tidaklah lama lagi. Begitu berbagai kelompok keuangan terbentuk, negara tersebut akan sepenuhnya memasuki era oligarki.
Sebagai perbandingan, perdana menteri Inggris pada era ini relatif beruntung. Di era oligarki, politik akan menjadi sekadar permainan modal, dan itulah tragedi yang sebenarnya.
“Mereka ingin pemerintah membeli kiriman gandum ini, mengikuti contoh Austria yang membangun cadangan gandum strategis. Secara teori, tidak ada masalah dengan itu. Lagipula, Inggris hanyalah negara kepulauan dengan produksi gandum yang terbatas, jadi membangun cadangan adalah hal yang masuk akal.”
Pada saat itu, Inggris berada di puncak kekuasaannya, dan “kaya dan perkasa” adalah kata-kata yang paling tepat untuk menggambarkannya.
Meskipun perang telah membuat pemerintah Inggris terlilit utang yang besar, mereka sama sekali tidak khawatir. Kekayaan yang sangat besar dari koloni lebih dari cukup untuk membantu mereka mengelola situasi dengan mudah, dan mereka bahkan memiliki cukup sumber daya untuk membangun sistem cadangan strategis.
Gladstone tidak menentang gagasan itu. Meskipun dia tidak percaya bahwa Inggris perlu membangun cadangan gandum strategis, dia juga tidak akan menghalangi orang lain untuk menghasilkan uang.
Era paling gemilang di Inggris juga merupakan era paling korup. Begitu proyek besar seperti ini dimulai, akan datang pula gelombang kekayaan yang besar.
Gladstone tersenyum tipis, meletakkan kedua tangannya dengan telapak tangan menghadap ke atas di atas meja, dan berkata, “Jika mereka dapat meyakinkan Parlemen untuk mengalokasikan dana tersebut, saya tidak keberatan.”
Jelas, itu tidak mungkin. Jika mereka memiliki kepercayaan diri untuk membujuk Parlemen agar mengalokasikan dana tersebut, para kapitalis pasti sudah melakukannya, tanpa semua manuver ini.
Sebenarnya, para kapitalis biji-bijian memiliki pengaruh terbatas di pasar modal Inggris. Mereka bahkan tidak mewakili industri pengolahan biji-bijian secara keseluruhan.
Meskipun mereka memiliki sekutu di Parlemen, tetap sangat sulit untuk memengaruhi keputusan parlemen. Salah satu alasannya, para pesaing mereka tidak akan membiarkan mereka berhasil dengan mudah.
Momentum saat ini hanya mungkin terjadi karena kondisi sosial yang berlaku. Jika bukan karena runtuhnya harga biji-bijian domestik, mereka tidak akan mampu mengorganisir begitu banyak petani untuk berpartisipasi dalam protes.
Menteri Keuangan Largo Lloyd menggelengkan kepala dan berkata, “Jika mereka bisa membujuk Parlemen, mereka tidak akan datang kepada kami. Mereka telah membuat janji: jika rencana ini disetujui di Parlemen, mereka akan mensponsori kami dengan dana kampanye sebesar 200.000 poundsterling. Selain itu, ada manfaat lain. Rincian spesifiknya tidak dapat dibahas secara terbuka. Itu perlu dinegosiasikan secara pribadi.”
Politik membutuhkan dukungan finansial, dan setiap pemilihan didukung oleh banyak kesepakatan di balik layar. Jika hanya ada investasi tanpa pengembalian, siapa yang akan mendanai kampanye-kampanye ini?
Tanpa pendapatan, bagaimana sebuah partai politik bisa bertahan? Tanpa uang untuk mendukung tim kampanye atau meningkatkan dukungan publik, bagaimana mereka bisa memenangkan pemilihan?
Pada kenyataannya, politisi sering kali mengkompromikan prinsip mereka. Perdana Menteri Gladstone bukanlah pengecualian. Partai politik membutuhkan dukungan finansial, dan sejak awal, kedua pihak telah saling terkait.
…
Di bawah dukungan Partai Liberal, pada tanggal 21 Oktober 1872, Parlemen Inggris mengesahkan usulan “Pembentukan Cadangan Gandum Strategis” dengan selisih suara yang tipis.
Pada tanggal 24 Oktober, pemerintah Inggris menghentikan perjanjian pinjaman gandum Inggris-Rusia, dengan alasan perlunya menstabilkan pasar gandum domestik.
Setelah beberapa negosiasi simbolis, seminggu kemudian, pemerintah Inggris dengan enggan membeli gandum sesuai dengan kesepakatan tersebut dengan harga yang lebih tinggi dari harga pasar.
Tidak diragukan lagi bahwa semua ini hanyalah sandiwara, bertujuan untuk menenangkan publik. Alasan sebenarnya adalah untuk membersihkan kekacauan bagi para kapitalis gandum, dengan pemerintah menanggung kerugian mereka.
Transaksi Inggris-Rusia tetap berjalan lancar, dan Franz tidak kecewa. Manfaat hegemoni moneter lebih besar, dan pemerintah Inggris tentu tahu bagaimana membuat kompromi.
Satu-satunya perkembangan yang tidak terduga adalah dia tidak mengantisipasi bahwa Inggris akan membangun cadangan gandum strategis. Lagipula, Angkatan Laut Kerajaan mendominasi lautan, dan tidak ada negara di dunia yang mampu menantang Inggris. Tidak ada musuh yang mampu memblokade Kepulauan Inggris.
Perubahan-perubahan ini hanyalah masalah kecil karena tujuan utamanya tetap tercapai. Meskipun mereka tidak berhasil mengganggu perdagangan Inggris-Rusia, runtuhnya pasar biji-bijian internasional tetap sangat melemahkan pertanian Eropa.
Pada era ini, konsep subsidi pertanian belum ada, dan pajak tidak dapat dihindari. Jika pemerintah mengurangi pajak pertanian, hal itu dianggap sangat memperhatikan kesejahteraan masyarakat.
Bagi para pemilik lahan besar, krisis pertanian merupakan peluang bagus untuk konsolidasi lahan. Mengapa mereka ingin mengurangi pajak pertanian? Tanpa pajak ini, bagaimana mungkin petani bisa bangkrut dengan cepat? Dan tanpa petani yang bangkrut, bagaimana mereka bisa memperoleh lebih banyak lahan?
Pemotongan pajak memang tak terhindarkan, tetapi itu hanya akan terjadi setelah konsolidasi lahan selesai. Jika tidak, hal itu akan memutus prospek keuangan mereka.
Kebangkrutan besar-besaran para petani Eropa adalah sesuatu yang sangat ingin dilihat Franz, karena koloni Austria sangat membutuhkan tenaga kerja.
Dia tidak tertarik pada imigran Inggris atau Prancis, dan dia juga tidak mengharapkan banyak hal dari imigran Portugis, Spanyol, atau Belanda. Tetapi ada negara lain yang bisa dia pertimbangkan.
Zaman telah berubah, dan kini kendali Austria atas koloninya cukup stabil untuk menyerap beberapa imigran asing.
Berbeda dengan masa-masa awal ketika Franz hanya menerima imigran domestik dan Jerman dalam jumlah besar karena ia khawatir menerima banyak imigran dari negara lain.
Ia khawatir mereka akan mengalahkan penduduk setempat dan mengambil alih kendali. Dalam hal asimilasi nasional, biasanya kelompok yang lebih besar yang mengasimilasi kelompok yang lebih kecil, dan sebaliknya tidak mudah.
Pada intinya, ini seperti menukar gandum dengan tenaga kerja, di mana Austria menjual sejumlah gandum sebagai imbalan atas sejumlah tenaga kerja baru.