Bab 616: Konferensi Paris di Ambang Keruntuhan
Sebagai negara pengimpor dan pengekspor terbesar di dunia, Inggris dapat dianggap sebagai korban terbesar dari krisis ekonomi ini.
Aksi mogok kerja domestik belum mereda ketika kontraksi pasar internasional menyebabkan volume ekspor anjlok. Hal ini mengakibatkan peningkatan tajam angka pengangguran dan meningkatnya ketegangan sosial.
Untuk meredakan konflik dalam negeri dan mengalihkan perhatian publik, Parlemen Inggris memutuskan untuk mengadakan pemilihan umum lebih awal.
Tidak mengherankan, Partai Liberal, yang dipimpin oleh Gladstone, dikalahkan dalam pemilihan tersebut, membuka jalan bagi Partai Konservatif di bawah kepemimpinan Benjamin Disraeli.
Hal ini tampaknya mengikuti pola politik Inggris. Kecuali Perdana Menteri pertama, Robert Walpole, yang menjabat selama dua puluh tahun, sebagian besar masa jabatan lainnya tidak melebihi delapan tahun.
(Catatan Penulis: Masa jabatan Perdana Menteri dan Parlemen Inggris adalah lima tahun.)
Kembali ke 10 Downing Street, Perdana Menteri Benjamin Disraeli hanya merasakan kegembiraan pada hari pertama setelah kemenangan pemilu. Sisa waktunya dihabiskan untuk mengatasi sakit kepala akibat krisis ekonomi domestik, yang semakin memperparah kondisi rambutnya.
Sekretaris Kolonial Robert berkata, “Ekonomi dalam negeri sudah berada dalam keadaan yang sangat genting. Untuk bertahan dari krisis ini, kita harus menemukan pasar yang lebih besar untuk barang-barang kita. Saya mengusulkan dimulainya kembali Perang Persia. Setelah baru saja mengalami krisis pengungsi, Persia sekarang berada pada titik terlemahnya. Ini sangat menguntungkan bagi operasi militer kita.”
Menteri Keuangan Arthur Balfour mengatakan, “Keuangan pemerintah tetap kuat, memberi kita dana yang cukup untuk upaya perang. Saya mengusulkan agar, sambil melancarkan Perang Persia, kita juga melanjutkan Perang Ethiopia.”
Dalam konflik sebelumnya, kita hanya meraih kemenangan nominal. Sebagian besar wilayah Ethiopia masih berada di luar kendali kita. Dalam beberapa tahun terakhir, Austria terus menerus menyusup ke Ethiopia. Jika kita tidak bertindak cepat, suatu hari nanti kita mungkin akan mendapati bendera Austria berkibar di Ethiopia.
Bukan hanya Ethiopia, seluruh Afrika Timur berada dalam bahaya. Jika kita tidak bertindak cepat, Prancis dan Austria tentu tidak akan ragu untuk memanfaatkan situasi ini.”
Menteri Angkatan Laut Pertama John Vassall menambahkan, “Bukan hanya Afrika Timur, Asia juga dipertaruhkan. Prancis sedang berekspansi ke Semenanjung Indocina, dan mereka hampir mencapai perbatasan India.”
Kita harus mengambil tindakan pencegahan untuk merebut kendali Dinasti Konbaung. Wilayah ini adalah gerbang menuju India, dan jika jatuh ke tangan Prancis, konsekuensinya akan sangat mengerikan.”
(Catatan Penulis: Burma berada di bawah Dinasti Konbaung selama periode ini, yang disebut sebagai Kekaisaran Burma Ketiga oleh orang Barat.)
…
Perdana Menteri Benjamin dipuji sebagai pembela setia kolonialisme, jadi memiliki kabinet yang penuh dengan anggota pro-perang bukanlah hal yang mengejutkan. Kekaisaran kolonial Inggris yang luas dibangun melalui perang dan penaklukan, dan secara historis, faksi pro-perang dan pro-kolonial selalu tidak terpisahkan.
Bagi Inggris, mengandalkan permintaan domestik untuk mengatasi krisis ekonomi bukanlah pilihan yang tepat.
Jumlah penduduk Kepulauan Inggris membatasi ukuran pasar domestik, yang berarti bahwa mengatasi krisis ekonomi membutuhkan pasar eksternal.
Dengan koloni-koloninya yang luas, Inggris dapat keluar dari krisis dengan relatif mudah, tetapi itu membutuhkan waktu.
Untuk pulih dengan cepat dari krisis ekonomi, satu-satunya pilihan adalah melancarkan perang dan mengalihkan beban ke tempat lain.
Menteri Luar Negeri Edward mengatakan, “Tunggu dulu. Saya setuju bahwa setiap orang memiliki poin yang valid, dan isu-isu yang diangkat memang mendesak bagi Inggris, tetapi kenyataan tidak memungkinkan tindakan seperti itu.
Mari kita bahkan tidak membahas apakah sumber daya nasional kita mampu mendukung beberapa perang simultan, masalah diplomatik saja sudah akan menguras tenaga kita.
Jika kita tidak ingin melihat setiap kekuatan Eropa menjebak kita, kita harus memprioritaskan dan bertindak secara berurutan. Terlibat dalam perang multi-front hanya membawa peningkatan risiko dan tekanan tanpa manfaat tambahan.”
Motivasi utama di balik perang-perang Inggris selalu adalah keuntungan. Semua orang memahami bahwa pemerintah Inggris tidak dapat melancarkan banyak perang secara bersamaan, namun usulan-usulan semacam itu terus bermunculan.
Hal ini mencerminkan perjuangan yang terus berlanjut antara berbagai faksi, termasuk militer, pejabat politik, dan kaum kapitalis.
Kampanye yang dipilih untuk dimulai lebih dulu tidak hanya menentukan siapa yang “mendapatkan manfaat” terlebih dahulu, tetapi juga mencerminkan pentingnya strategis wilayah tersebut di mata pemerintah Inggris.
Sekretaris Kolonial Robert mengatakan, “Saya percaya kita harus memprioritaskan Perang Persia. Situasi di Persia adalah yang paling kompleks, melibatkan Rusia dan Austria.”
Kekaisaran Rusia saat ini terhambat oleh Federasi Prusia-Polandia dan tidak dapat campur tangan di Persia dalam jangka pendek. Namun Austria adalah cerita yang berbeda karena mereka telah memperluas pengaruhnya ke Teluk Persia.
Meskipun fokus utama mereka saat ini adalah Kekaisaran Ottoman, bukan berarti mereka tidak memiliki ambisi untuk Persia.
Pemerintah Persia melakukan segala yang mereka bisa untuk mendekati kekuatan-kekuatan besar. Jika kita tidak tetap waspada, Austria mungkin suatu hari nanti akan memperluas pengaruhnya ke wilayah Persia.
Jika dilihat dari peta, jelas bahwa jika Kekaisaran Ottoman runtuh, seluruh pantai timur Mediterania kemungkinan besar akan jatuh ke tangan Austria. Pada saat itu, Persia akan berbatasan langsung dengan Austria.
Jika kita tidak mengamankan Persia sebagai wilayah penyangga terlebih dahulu, India akan menghadapi tekanan yang sangat besar.”
Menteri Angkatan Laut Pertama, John Vassall, keberatan, “Tuan Robert, Anda berlebihan. Kita sudah memiliki keunggulan absolut di Persia. Kecuali Kekaisaran Ottoman runtuh besok, Austria tidak punya cara untuk bersaing dengan kita di sana.”
Berdasarkan situasi saat ini, Kekaisaran Ottoman dapat bertahan setidaknya selama dua puluh tahun lagi. Jika mereka menyelesaikan reformasi internal, mereka bahkan mungkin dapat bertahan tanpa batas waktu.
Ancaman yang lebih besar terletak di Indochina. Dinasti Konbaung telah sepenuhnya melemah dan tidak lagi mampu melawan kemajuan Prancis.”
Menteri Keuangan Arthur Balfour menyela, “Tuan-tuan, janganlah kita melebih-lebihkan urgensinya. Bukan berarti kita akan berperang dengan Prancis dan Austria besok.”
Saat ini, kami bertiga tetap bersekutu. Tanpa insentif yang cukup, mereka tidak akan mengambil risiko memprovokasi kami tanpa perlu.
Prioritas utama saat ini adalah mengatasi krisis ekonomi. Kita semua harus mempertimbangkan situasi ini lebih dari perspektif ekonomi.
Sejak Terusan Suez dibuka, perdagangan antara Timur dan Barat telah berkembang pesat. Hampir 40% perdagangan maritim Eropa kini melewati Terusan Suez.
Jalur air emas ini telah menjadi vital bagi perekonomian Inggris. Sayangnya, kita gagal memberikan perhatian yang cukup, sehingga kendali atas Terusan Suez sepenuhnya jatuh ke tangan Prancis dan Austria.
Tentu saja, ini adalah tanggung jawab para pendahulu kita, tetapi kitalah yang harus menanggung konsekuensinya.
Bagi Prancis dan Austria, Terusan Suez adalah urat nadi mereka, dan mustahil bagi kita untuk campur tangan secara langsung. Satu-satunya pilihan sekarang adalah mengadopsi strategi tidak langsung dan memperluas pengaruh kita atas Selat Laut Merah.
Dalam beberapa tahun terakhir, Prancis telah melakukan ekspansi ke Sudan, dan Austria ke Ethiopia. Kedua negara telah mencapai kesepahaman dan bersama-sama mempersempit lingkup pengaruh kita.
Jika kita membiarkan situasi ini berlanjut, pada akhirnya kita akan kehilangan pijakan kita di Afrika Timur. Bahkan dengan keunggulan angkatan laut kita, kita hanya akan mampu mempertahankan wilayah-wilayah yang berada di sekitar pelabuhan-pelabuhan utama.
Ambil contoh Tanjung Harapan. Meskipun tampaknya berada di bawah kendali kita, jika hubungan dengan Austria memburuk, tanjung itu bisa jatuh kapan saja.”
“Tuan Arthur, lelucon ini sama sekali tidak lucu. Gagasan bahwa Prancis dan Austria benar-benar dapat bersatu adalah lelucon terbesar abad ini.”
“Kecuali salah satu dari mereka menghentikan upaya untuk mendominasi benua, kedua negara tidak akan pernah benar-benar bersekutu. Saat ini, mereka saling memandang sebagai saingan terbesar mereka!” balas Sekretaris Kolonial Robert.
Melepaskan dominasi benua terdengar cukup sederhana, tetapi mengapa ada orang yang mempercayainya?
Kecuali salah satu dari mereka kehilangan kekuatan untuk bersaing memperebutkan dominasi, janji-janji lisan sama sekali tidak meyakinkan. Dan kecuali salah satu dari kedua kekuatan itu mengalami kemunduran, perebutan dominasi benua akan terus berlanjut.
Saat ini, kemampuan mereka untuk hidup berdampingan secara damai hanya karena mereka tampak seimbang, dan kehadiran pihak ketiga, keempat, atau bahkan kelima membuat kedua pihak tidak bersedia memulai perang dan mengambil risiko menguntungkan pihak lain.
Menteri Luar Negeri Edward menjawab, “Tuan Robert, kemungkinan Prancis dan Austria membentuk aliansi sangat nyata. Ketika taruhannya cukup tinggi, apa pun bisa terjadi.”
“Tuan Edward, saya tidak mengatakan bahwa Prancis dan Austria tidak dapat membentuk aliansi, tetapi dalam keadaan internasional saat ini, aliansi semacam itu tidak mungkin terjadi.
Apa yang tampak sebagai hubungan Prancis-Austria yang ramah sebenarnya dipenuhi dengan ketegangan yang mendasarinya. Jika kita mau, memprovokasi konflik antara Prancis dan Austria bukanlah hal yang sulit,” jelas Sekretaris Kolonial Robert.
“Tidak, Tuan Robert, yang kita butuhkan justru situasi saat ini: Prancis dan Austria tampak bersahabat di permukaan tetapi diam-diam bermusuhan satu sama lain.
Memprovokasi konflik Prancis-Austria yang berujung pada perang di benua Eropa dan mengganggu keseimbangan kekuatan di Eropa bukanlah kepentingan kita. Jadi, opsi itu tidak dipertimbangkan.
Kita menyadari pentingnya Terusan Suez, dan begitu pula Prancis dan Austria—mungkin bahkan lebih awal dari kita.
Selama dekade terakhir, kami telah berulang kali mencoba untuk memperoleh saham di perusahaan kanal tersebut, namun selalu ditolak. Hal ini saja sudah cukup menjelaskan segalanya.
Jika kita gagal bertindak, Prancis dan Austria mungkin akan bergabung untuk memperebutkan kendali atas Terusan Suez dan mengusir kita dari Afrika Timur.
Ini bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka pernah bekerja sama sebelumnya, dan kita hampir diusir dari Mediterania,” Menteri Luar Negeri Edward memperingatkan.
Inilah aspek yang paling bermasalah. Di satu sisi, Inggris membutuhkan Prancis dan Austria untuk tetap berkonflik agar mereka tidak bersekutu; di sisi lain, mereka harus menghindari memperburuk ketegangan hingga memicu perang di benua Eropa, yang akan mengganggu keseimbangan Eropa.
Dari perspektif Inggris, siapa pun yang menang dalam perang, baik Prancis maupun Austria, akan membawa bencana. Keseimbangan tiga arah saat ini adalah yang paling sesuai dengan strategi kontinental Inggris.
Benjamin menyela perdebatan, “Tuan-tuan, tampaknya tidak ada yang mampu meyakinkan pihak lain, jadi mari kita adakan pemungutan suara. Melanjutkan perdebatan ini tanpa akhir tidak akan menyelesaikan apa pun, dan waktu sangat penting.”
Meskipun ini tampak sebagai pendekatan netral, secara halus hal itu mengungkapkan pendiriannya. Dukungan untuk dimulainya kembali Perang Ethiopia jelas lebih kuat, didorong oleh tuntutan perdagangan luar negeri.
Ekspansi di Afrika Timur akan meningkatkan pengaruh Inggris di Laut Merah dan memperkuat daya tawar mereka dalam hal-hal yang berkaitan dengan Terusan Suez.
Jika hubungan dengan Prancis dan Austria memburuk, Inggris masih memiliki kemampuan untuk membalikkan keadaan daripada sepenuhnya berada di bawah kendali mereka.
Ini mungkin merupakan salah satu keputusan paling efisien yang pernah dibuat oleh pemerintah Inggris. Dari mengidentifikasi masalah hingga mencapai resolusi, Kabinet hanya membutuhkan waktu satu hari.
Dalam keadaan normal, proses memulai perang akan melibatkan perdebatan selama berbulan-bulan, terkadang hingga tiga atau lima tahun tanpa menghasilkan kesimpulan apa pun.
Namun, kali ini merupakan pengecualian. Krisis ekonomi sangat mendesak, dan Kabinet dengan cepat mencapai konsensus, segera mengajukan proposal tersebut ke Parlemen.
Seperti yang diperkirakan, proposal tersebut disahkan dengan kecepatan rekor. Pemerintah bahkan tidak perlu melobi anggota parlemen karena kaum kapitalis sudah gelisah.
Semakin cepat perang dimulai, semakin cepat krisis ekonomi dapat diselesaikan.
Kejatuhan pemerintahan sebelumnya sebagian besar disebabkan oleh desakan Gladstone untuk menyelesaikan perselisihan kolonial melalui Konferensi Paris sebelum melancarkan perang kolonial apa pun.
Meskipun pendekatan ini mengurangi tekanan internasional, Konferensi Paris bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dalam semalam. Dengan krisis ekonomi yang sudah berlangsung, kaum kapitalis tidak mampu menunggu lebih lama lagi.
Dalam arti tertentu, mereka juga terjebak dalam perangkap Franz. Jika pemerintah Austria tidak sengaja memicu krisis, kemerosotan ekonomi tidak akan terjadi begitu cepat.
Para politisi harus memiliki integritas, terutama setelah mereka berkuasa. Posisi politik tidak boleh berubah secara sembarangan. Kebijakan yang terus berubah tidak hanya merusak prestise pemerintah tetapi juga menyebabkan ketidaksetujuan publik.
Pemerintahan Gladstone membuat kesalahan penilaian dengan mengusulkan ekspansi kolonial setelah Konferensi Paris, bahkan sebelum krisis ekonomi meletus.
Tidak ada yang salah secara inheren dengan usulan ini, dan usulan ini mendapat dukungan luas di dalam negeri. Sayangnya, waktunya tidak tepat. Tak lama setelah diajukan, krisis ekonomi pun pecah.
Untuk mengatasi krisis dengan cepat, Inggris perlu melancarkan perang di luar negeri, yang berarti perubahan pemerintahan diperlukan.
Kabinet Benjamin dipenuhi oleh para pendukung perang, bukan karena mereka secara alami pro-perang, tetapi karena situasi menuntutnya.
Pada tanggal 28 November 1876, Parlemen Inggris mengesahkan usulan “Pengaktifan Kembali Perang Ethiopia”.
Opini publik internasional gempar, mengutuk tindakan Inggris. Tindakan Inggris juga merupakan pukulan berat bagi Konferensi Paris yang sedang berlangsung.
Dunia sekali lagi dilanda kekacauan. Jika Inggris dapat menggunakan alasan belum menandatangani perjanjian untuk melancarkan perang kolonial selama Konferensi Paris, negara-negara Eropa lainnya dapat melakukan hal yang sama dan memperluas wilayah kolonial mereka selama perundingan tersebut.
Awalnya, ada harapan untuk menegosiasikan dan menetapkan wilayah pengaruh untuk membagi wilayah-wilayah yang belum diklaim. Sekarang, situasinya telah kembali ke era di mana kekuasaan menentukan siapa yang merebut apa.