Bab 780 – 43, Serangan Balik Terakhir
Aliansi Prancis-Rusia perlu memulihkan diri, Austria sibuk dengan Pembangunan Besar Timur Dekat, dan ketiga kekuatan besar Eropa semuanya sibuk, kekurangan energi untuk menimbulkan masalah.
Dalam keadaan seperti itu, Inggris juga menahan diri dari tindakan gegabah. Situasi internasional tiba-tiba mereda, dan bau mesiu yang menyengat secara bertahap memudar dari Benua Eropa seiring waktu.
Franz sedang dalam suasana hati yang baik, dan jika tidak terjadi hal yang tidak diinginkan, dia akan naik satu generasi hanya dalam beberapa bulan lagi.
Seiring bertambahnya usia, perspektif seseorang berubah, dan Franz tidak terkecuali. Meskipun ia tidak berharap dapat menggendong cucunya dengan antusiasme sebesar Ratu Helen, itu tetap merupakan harapan yang besar.
Keluarga kerajaan membutuhkan seorang pewaris, dan meskipun Putra Mahkota Frederick belum terlalu tua, masalah seperti itu lebih baik ditangani secepatnya.
Dengan banyaknya mata yang mengawasi dari dunia luar, semakin awal kelahiran generasi ketiga, semakin cepat semua orang bisa merasa tenang.
Saat-saat bahagia selalu berlalu begitu cepat, dan setelah melihat Perdana Menteri Felix bergegas mendekat, Franz tahu masalah telah datang lagi.
“Yang Mulia, telah terjadi masalah di Semenanjung Asia Kecil.”
Begitu mendengar kata-kata “Semenanjung Asia Kecil,” ekspresi Franz langsung menegang.
Program Pembangunan Besar Timur Dekat adalah rencana strategis terpenting Pemerintah Wina untuk sepuluh tahun ke depan, dan penyelesaiannya akan secara fundamental meningkatkan keamanan strategis Austria.
Terletak di persimpangan Asia, Eropa, dan Afrika, Semenanjung Asia Kecil selalu menjadi wilayah yang diperebutkan dengan sengit. Kekaisaran Romawi dan Kekaisaran Ottoman sama-sama mendominasi Mediterania dan secara ambisius mengincar ketiga benua tersebut setelah menguasai wilayah ini.
Hal yang sama berlaku untuk Austria; dengan menguasai Semenanjung Asia Kecil, minyak Timur Tengah dan sumber daya Afrika akan mudah diakses. Secara alami, wilayah ini juga menjadi inti dari strategi Pembangunan Besar Timur Dekat.
Selain nilainya yang tinggi, faktor penting lainnya adalah keamanan, sehingga sangat cocok sebagai pangkalan belakang utama.
Wilayah Kaukasus tidak cocok untuk operasi militer skala besar, dan kecil kemungkinan Rusia dapat melewati pegunungan dan lembah untuk menyerang; Armenia dan Persia adalah entitas kecil dan tidak menimbulkan ancaman.
Ancaman dari laut memang bersifat sementara, tetapi dengan kemajuan teknologi, hal itu akan segera tidak lagi menjadi masalah.
Meskipun penerbangan baru saja dimulai, mencapai tingkat kemajuan seperti Perang Dunia I dalam sepuluh tahun bukanlah suatu masalah.
Bahkan tanpa mempertimbangkan kekuatan pemboman, hanya dengan memasang senapan mesin untuk menembaki dari langit saja sudah dapat memainkan peran dalam peperangan laut.
Lagipula, Angkatan Laut Austria tidaklah lemah, dan dengan dukungan dari pesawat tempur di atas, mempertahankan tanah air masih bisa dicapai.
Franz bertanya dengan cemas, “Apa yang terjadi?”
Setelah menarik napas, Perdana Menteri Felix menjawab, “Epidemi skala besar telah terjadi di wilayah Ankara, dan menyebar ke segala arah. Banyak personel Angkatan Darat Rusia yang bertanggung jawab memindahkan para migran juga telah terinfeksi.”
Untuk membendung penyebaran epidemi, Pemerintah Tsar telah memutuskan untuk menghentikan sementara migrasi, yang akan berdampak langsung pada rencana pembangunan Timur Dekat kita.”
Memindahkan penduduk juga membutuhkan waktu, dan totalnya ada empat hingga lima juta orang. Sekalipun Rusia mengabaikan nyawa para migran, mustahil untuk memindahkan semua orang dalam waktu singkat.
Franz, dengan cemas, bertanya, “Apakah sumber penularannya sudah diidentifikasi? Apakah baru ditemukan, atau sudah ada sejak lama dan Rusia tidak cukup memperhatikannya?”
Perang besar seringkali menyebabkan wabah besar, yang merupakan hukum alam. Selama Perang Timur Dekat, Austria juga mengalami beberapa wabah, tetapi semuanya berhasil dikendalikan.
Sebagian besar wabah ini “datang dengan cepat, pergi dengan cepat”; selama sumbernya terkendali dan penyebaran virus dapat dicegah, masalah tersebut akan segera berlalu.
Felix menggelengkan kepalanya, “Sumber penularannya belum dapat ditentukan. Namun, wabah itu memang muncul beberapa waktu lalu, dan Rusia tidak menanggapinya dengan serius.”
Awalnya, komando tinggi Angkatan Darat Rusia menganggap wajar bahwa para prajurit jatuh sakit karena kondisi tanah dan iklim yang asing. Baru setelah jumlah perwira yang jatuh sakit terus meningkat, mereka mulai memperhatikannya.
Menurut informasi yang dilaporkan oleh Rusia, hingga saat ini, lebih dari lima ribu personel militer telah jatuh sakit, dan jumlah pasti yang terinfeksi wabah tersebut masih belum jelas.”
Mendengar penjelasan ini, Franz terdiam. Ia tak bisa berkata apa-apa tentang kecerobohan orang Rusia itu.
Tentu saja, mungkin komando tinggi militer Rusia bisa dimaafkan. Mereka hanya tertunda beberapa hari karena menghadiri jamuan kemenangan di tanah air, bahkan tanpa sempat merayakan Natal sebelum bergegas ke sini, ketika epidemi tiba-tiba merebak.
“Perintahkan pasukan di wilayah Timur Dekat untuk menerapkan langkah-langkah pencegahan epidemi, tunda rencana imigrasi, dan beri tahu Rusia untuk menyelidiki penyebabnya sesegera mungkin.”
Sebagai sebuah kekaisaran besar, Rusia juga memiliki harga diri. Kecuali jika wabah tersebut benar-benar di luar kendali, mereka tentu tidak akan meminta bantuan dari luar untuk insiden sekecil itu.
Jika memang sudah di luar kendali, mencari bantuan pun akan sia-sia. Dengan teknologi medis pada era itu, tidak ada yang mampu menyembuhkan wabah tersebut.
Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Antibiotik, yang lebih berharga daripada emas, efektif melawan beberapa virus wabah, dan tentara Austria sendiri telah merasakan efeknya.
…
Di Ankara, Mayor Jenderal Okinets, yang bertanggung jawab atas wilayah tersebut, menatap laporan investigasi itu dengan wajah muram.
Jika ada yang memperhatikan, mereka akan menyadari bahwa dahinya mulai berkeringat.
Di tengah dinginnya musim dingin yang menusuk tulang, berkeringat hingga dahi bukanlah hal yang sepele.
“Apakah kita yakin ini Wabah Hitam?”
Meskipun telah menerima kenyataan, Mayor Jenderal Okinets masih berpegang teguh pada secercah fantasi terakhir. Itu tak terhindarkan; Wabah Hitam cukup menakutkan untuk membuat siapa pun di era itu pucat pasi hanya dengan mendengarnya.
Dokter militer Kozemiac, yang bertanggung jawab atas penyelidikan tersebut, mengerutkan kening dan menjawab, “Mayor Jenderal, mohon jangan ragukan profesionalitas kami.”
“Saya minta maaf, hanya saja masalah ini terlalu serius, dan saya merasa sulit untuk menerimanya sekaligus.”
Setelah mengatakan itu, Mayor Jenderal Okinets menyeka keringat di dahinya, tak lagi mengkhawatirkan citranya sendiri.
Kozemiac berbicara perlahan, “Mengingat situasi saat ini, saya percaya bahwa wilayah Ankara tidak lagi cocok bagi pasukan kita untuk terus ditempatkan.”
Bahkan seluruh Semenanjung Asia Kecil pun berada dalam bahaya serius. Untuk membendung penyebaran wabah, tindakan terbaik adalah memblokade semenanjung tersebut.”
Perlakuan?
Itu tidak mungkin. Jika mereka berhasil merawat para perwira dengan baik, itu berarti mereka telah berprestasi di atas ekspektasi. Prajurit biasa paling-paling hanya bisa mendapatkan obat-obatan dan sisanya diserahkan kepada takdir.
“`
Adapun rakyat jelata, mereka sama sekali tidak dipertimbangkan. Memindahkan orang-orang ini ke Siberia tetap akan menimbulkan biaya, dan jika orang-orang ini meninggal karena virus secara langsung, Pemerintah Tsar bahkan dapat menghemat sejumlah uang.
Mayor Jenderal Okinets mengangguk, “Saya akan melaporkan saran Anda seperti yang disarankan, tetapi kita masih harus menunggu St. Petersburg untuk membuat keputusan akhir.”
Dari nada bicaranya, terlihat bahwa Mayor Jenderal Okinets sama sekali tidak khawatir akan penolakan. Hanya kata-kata “wabah” saja sudah cukup untuk membuat dunia Eropa panik.
Wabah Hitam juga merupakan sejenis penyakit menular, dan meskipun berabad-abad telah berlalu, reputasi buruk Wabah Hitam belum memudar.
Pemerintah Wina menggunakan ini sebagai dalih untuk memindahkan penduduk Ottoman, tetapi yang mengejutkan mereka, wabah “penyakit pes” yang sebenarnya terjadi.
…
Kabar tentang “wabah” itu masih terbatas pada kalangan atas Angkatan Darat Rusia; prajurit biasa menjalankan tugas rutin mereka tanpa tekanan psikologis yang begitu besar.
Terkadang ketidaktahuan adalah kebahagiaan. Prajurit Rusia yang sedang berpatroli, Valejing, merasa bosan hingga merasa terganggu ketika beberapa tikus berlari melewatinya dan berhasil menarik perhatiannya.
Dia berkata kepada temannya, “Vitaleigh, apakah kau memperhatikan bahwa tikus-tikus yang kita lihat akhir-akhir ini ukurannya luar biasa besar?”
Vitaleigh menjawab dengan nada meremehkan, “Itu tidak besar, jelas mereka gemuk, oke? Lihat kecepatan mereka, mereka bahkan tidak secepat tikus di kampung halaman.”
Valejing mengangguk setuju, “Itu benar. Ottoman memang sangat boros; bahkan tikus-tikusnya pun digemukkan.”
Vitaleigh mengejek, “Kau pasti bercanda. Mereka bahkan kesulitan mencari makanan sekarang, siapa yang punya biji-bijian untuk memberi makan tikus?”
Valejing, yang tidak mau kalah, berkata, “Siapa tahu? Lagipula, tikus-tikus ini memang gemuk. Kenapa kita tidak mengikuti mereka dan melihat-lihat, mungkin kita akan menemukan harta karun karena kita toh sedang menganggur.”
Penjarahan merupakan sumber pendapatan penting bagi tentara Rusia, dan tentu saja, Ankara telah dijarah oleh mereka. Namun, di kota sebesar itu, selalu ada sudut-sudut yang terabaikan.
Sesekali, beberapa orang yang beruntung akan menemukan kekayaan yang terabaikan ini dan menghasilkan banyak uang.
Meskipun Valejing sendiri belum pernah mengalami keberuntungan seperti itu, ia telah mendengar banyak cerita tentang hal tersebut.
Vitaleigh mengangguk setuju, “Kalau begitu, mari kita ikuti mereka. Aku melihat tikus-tikus itu masuk dari sebelah kiri.”
Tanpa ragu-ragu, sebagai tentara Rusia yang terlatih, mereka dengan spontan mendobrak pintu untuk masuk.
Menghormati hak milik pribadi? Itu hanyalah angan-angan. Semua kekayaan milik orang-orang Ottoman yang telah pindah sepenuhnya dijarah oleh tentara Rusia.
Semakin dalam mereka masuk, semakin gelisah perasaan Vitaleigh. Meskipun dia tidak melihat mayat, bau menyengat daging busuk sudah menusuk hidung mereka.
Vitaleigh mengeluh, “Sial, bukankah ini seseorang yang kabur karena terlalu malas untuk mengurus mayat-mayat itu?”
Valejing mengangguk setuju, “Kemungkinan besar memang begitu. Aku pasti akan melaporkan ini saat kita kembali agar si brengsek itu mendapat hukuman yang setimpal.”
Pengurusan jenazah juga merupakan pelajaran wajib bagi tentara; lalai dalam hal ini sama saja dengan mempermainkan keselamatan jiwa semua orang.
Bahkan Rusia, yang secara tradisional longgar dalam hal disiplin militer, sangat ketat dalam hal ini—”laporan akan diberi penghargaan, bersembunyi akan dihukum dengan setara.”
Tugas patroli tidak hanya mencakup penangkapan sisa-sisa musuh dan menjaga ketertiban di dalam kota, tetapi juga menangani jenazah yang lolos dari pengawasan.
Meskipun itu adalah tugas yang menjijikkan, melihat wujud rubel membuat hal itu tidak bisa ditolak.
Setelah mencari tanpa hasil dan menutup hidungnya dengan tangan, Vitaleigh berkata, “Baunya berasal dari sini; tidak ada mayat di luar.”
Debu di tumpukan barang rongsokan itu sangat tebal; tempat ini pasti sudah lama tidak berpenghuni. Mungkin ada ruang bawah tanah di sana.
Carilah dengan teliti; mungkin ada rezeki tak terduga.”
Valejing mengerutkan kening, “Atau lupakan saja! Itu terlalu menjijikkan, dan mayat-mayat itu pasti sudah membusuk sehingga sangat merepotkan untuk ditangani.”
Karena tempat ini sangat terpencil, hanya sedikit orang yang akan datang; tempat ini tidak akan ditemukan oleh orang lain.”
Vitaleigh menjawab dengan tidak sabar, “Omong kosong, karena kita sudah sampai sejauh ini, bagaimana mungkin kita menyerah di tengah jalan? Nantikan kabar terbaru tentang kerajaan.”
Jika ada harta karun yang kita lewatkan, bukankah kita akan menyesalinya seumur hidup?”
Iming-iming mendapatkan uang cepat terlalu besar; Valejing pun dibujuk. Keduanya mulai mengetuk dan memukul-mukul, mencari pintu masuk ke ruang bawah tanah.
Setelah berusaha keras, mereka akhirnya menemukan petunjuk, tetapi terkejut saat membuka ruangan rahasia tersebut.
Deretan mayat telanjang yang membusuk, dengan beberapa tikus yang menggerogoti mayat-mayat tersebut. Merasakan kehadiran mereka, tikus-tikus itu segera berhamburan pergi.
Valejing langsung muntah karena jijik, dan Vitaleigh pun tidak jauh lebih baik. Segala impian tentang kekayaan yang mereka miliki lenyap begitu saja saat mereka mundur dengan tergesa-gesa.
Barulah setelah meninggalkan lokasi setidaknya sejauh satu mil, keduanya perlahan-lahan kembali tenang. Vitaleigh berkata tanpa daya, “Mari kita laporkan ini dan ajukan permohonan bahan bakar untuk membakar mayat-mayat di tempat. Mayat-mayat ini benar-benar tidak bisa diobati.”
Valejing mengangguk tanpa sadar; dia benar-benar merasa sangat tertekan.
Ini baru permulaan. Penemuan ruangan-ruangan rahasia seperti itu di seluruh kota tidak bisa diabaikan oleh para perwira militer Rusia.
Meskipun dalam propaganda, kaum bangsawan Ottoman digambarkan sebagai orang-orang mesum, itu hanyalah kasus-kasus individual terpilih yang dilebih-lebihkan secara artistik.
Sekalipun beberapa orang memiliki gangguan jiwa hingga menaruh sejumlah mayat di ruang bawah tanah untuk memberi makan tikus, mustahil sekelompok orang memiliki gangguan jiwa yang sama.
…
Setelah laporan itu sampai ke Mayor Jenderal Okinets dan dengan beberapa asumsi yang masuk akal, situasinya menjadi cukup jelas.
Pada akhirnya, Pemerintah Ottoman, yang tidak mau menerima kekalahan, sengaja menciptakan wabah penyakit, melancarkan serangan biokimia yang tidak membedakan antara kawan dan musuh.
Setelah mengklarifikasi seluk-beluknya, Mayor Jenderal Okinets tetap tidak bisa merasa senang, karena sudah terlambat; wabah itu sudah terjadi.
Sebagai orang yang paling bertanggung jawab atas Ankara, kegagalan untuk mengantisipasi konspirasi Ottoman adalah kelalaian yang hampir tidak bisa dibenarkan oleh Mayor Jenderal Okinets.
“`