Bab 800 – 63: Defisit Perdagangan
Meskipun mereka gagal menangkap kekuatan utama Angkatan Darat Prancis, Hutile dan yang lainnya kehilangan minat untuk mengejar Angkatan Darat Kolonial Mesir. Setelah pertempuran berakhir, Divisi Kedelapan segera memulai kampanye perekrutan besar-besaran.
Jelajahi lebih banyak cerita di empire
Hanya dalam satu minggu, organisasi Divisi Kedelapan berkembang tiga kali lipat, dan semua pemuda dan orang yang sehat di daerah sekitarnya direkrut.
Setidaknya mereka masih memiliki sedikit hati nurani dan tidak benar-benar menggunakan pria, wanita, dan anak-anak sebagai umpan meriam seperti yang dilakukan para bandit.
Pasukan itu maju dengan gagah perkasa di sepanjang Sungai Nil, mengabaikan kota-kota di sepanjang jalan dan secara khusus menargetkan perkebunan di daerah pedesaan.
Sembari menghancurkan perkebunan, mereka juga merekrut orang-orang Mesir yang diperbudak, menyebarkan gagasan kemerdekaan nasional.
Dengan mengandalkan taktik menindas yang lemah dan menakut-nakuti yang kuat, Divisi Kedelapan berkembang dengan lancar dan membengkak dengan cepat seperti bola salju yang bergulir.
Sebaliknya, kemajuan kelompok utama Tentara Pemberontak jauh lebih buruk. Tidak seperti Hutile dan kelompoknya yang hanya menyerang lalu melarikan diri, para anggota berpangkat tinggi Tentara Pemberontak masih memiliki aspirasi.
Karena ingin menjadi panglima perang, mereka tentu saja membutuhkan wilayah. Mahidi, sang pemimpin, tidak lagi mampu mengendalikan situasi, karena faksi-faksi besar mulai merebut tanah.
Mereka bahkan bertempur sengit memperebutkan wilayah. Jika bukan karena ancaman terus-menerus dari Prancis, kemungkinan besar Tentara Pemberontak akan terpecah.
Untuk menyatukan Tentara Pemberontak agar secara kolektif melawan serangan balasan yang akan datang dari rakyat Prancis, Jenderal Jeret sering turun tangan untuk menengahi hubungan di antara berbagai kelompok.
Namun, kekacauan yang tak terhindarkan tetap terjadi. Tentara Pemberontak terlalu kompleks komposisinya, dan konflik internal tak ada habisnya. Hanya ancaman dari Prancis yang mempertahankan semblance persatuan.
Sebagai pemimpin Tentara Pemberontak, Mahidi sangat tidak puas dengan situasi ini. Sayangnya, insiden di mana ia meledakkan Bendungan Aswan telah secara signifikan mengurangi prestisenya di dalam Tentara Pemberontak.
Jika bukan karena dukungan Inggris, tidak pasti apakah dia masih bisa mempertahankan posisinya sebagai pemimpin.
Pada saat ini, jika Mahidi tidak menyadari bahwa Inggris telah menipunya, dia tidak akan mampu membangun reputasi yang hebat di garis waktu aslinya.
Sekali lagi, kenyataan membuktikan bahwa seseorang dapat memikul kesalahan apa pun, tetapi kesalahan yang paling buruk tidak tersentuh.
Dicap sebagai sosok yang kejam, Mahidi kesulitan merekrut pengikut. Semua orang sangat tidak menyukai pemimpin ini yang bisa saja mengkhianati rakyatnya sendiri kapan saja.
Terpengaruh oleh hal ini, Retings, wakil komandan Tentara Pemberontak, langsung memimpin pasukannya ke Dataran Lembah Sungai, bersiap untuk menguasai wilayahnya sendiri.
Mahidi tidak berdaya menghadapi langkah ini. Meskipun ia telah memenangkan putaran pertama kampanye anti-pengepungan, reputasi politiknya juga telah merosot.
Tanpa batasan substantif dan hanya mengandalkan prestise pribadi untuk menyatukan Tentara Pemberontak, pada dasarnya itu adalah aliansi yang longgar.
Karena putus asa, Mahidi hanya bisa ikut campur untuk merebut wilayah. Hal ini sangat membuat Jenderal Jeret tidak senang, karena ia ingin langsung menyerbu Kairo.
Di markas besar Tentara Pemberontak, Jenderal Jeret dengan khidmat berkata, “Tuan-tuan, krisis baru saja dimulai; masih jauh dari waktu untuk menikmati buah kemenangan.”
Prancis tidak akan puas dengan kegagalan, dan tidak akan lama lagi mereka akan kembali. Saat itu, kita tidak hanya akan menghadapi gerombolan kolonial yang tidak terorganisir.
Saya yakin Anda semua pernah mendengar tentang tentara terkemuka di dunia. Ini bukanlah reputasi yang dibuat-buat oleh Prancis, melainkan reputasi yang ditempa dengan setiap pedang dan senjata di medan perang.
Untungnya, kita telah meraih kemenangan sekali, tetapi taktik yang sama tidak dapat digunakan untuk kedua kalinya. Setelah tertipu sekali, Prancis tidak akan tertipu lagi.
Di masa depan, kita akan menghadapi pertempuran yang sangat berat. Untuk mendapatkan keuntungan dalam konflik yang akan datang, kita harus merebut tempat ini terlebih dahulu.”
Jika melihat ke arah yang ditunjuk oleh tongkat Jenderal Jeret, tidak mengherankan jika itu adalah Kairo.
Kota kuno ini, yang mewujudkan nilai-nilai politik, ekonomi, dan militer, sangat penting untuk pertempuran selanjutnya bagi Tentara Pemberontak.
Hanya dengan merebut Kairo, Tentara Pemberontak memiliki kesempatan untuk merdeka dari Prancis.
Seorang pria paruh baya bertanya dengan ragu, “Jenderal, bukankah Divisi Kedelapan sudah berangkat ke Kairo?”
Menurut pandangannya, Angkatan Darat Prancis di Kairo telah menderita kerugian besar dalam pertempuran baru-baru ini dan sekarang berada pada titik terlemahnya, sehingga mudah dikalahkan oleh Divisi Kedelapan.
Jeret menggelengkan kepalanya, “Essner, kau terlalu optimis. Kairo tidak seperti kota-kota kecil yang pernah kau temui.”
Sesungguhnya, alasan mengapa Tentara Pemberontak dapat maju dengan lancar adalah karena orang-orang Prancis di kota-kota kecil itu benar-benar ketakutan dan gagal mengorganisir perlawanan yang berarti.
Kairo berbeda, sebagai pusat Mesir, Prancis pasti tidak akan menyerah.
Kabar kekalahan di garis depan telah dikirim kembali, dan pasukan Prancis yang tertinggal kemungkinan besar saat ini sedang mengorganisir kekuatan pertahanan baru.
Tanpa persenjataan berat, bagi Divisi Kedelapan untuk merebut Kota Kairo, yang dijaga ketat oleh Prancis, adalah mimpi yang benar-benar sia-sia.”
Sejujurnya, Jeret cukup puas dengan Divisi Kedelapan yang dipimpin oleh Austria.
Baik itu menghancurkan perkebunan kapas di sepanjang jalan atau langsung menuju Delta, kedua tindakan tersebut sepenuhnya sejalan dengan kepentingan Inggris.
Dengan mempertimbangkan keadaan saat ini, produksi kapas Mesir pasti akan anjlok tahun ini, dan akan sulit untuk pulih dalam beberapa tahun mendatang.
Ini tidak diragukan lagi merupakan kabar terbaik bagi bisnis tekstil kapas Inggris. Penurunan pasokan bahan baku dan produksi pesaing tanpa diragukan lagi merupakan peluang terbaik untuk merebut pasar.
Meskipun dia tidak merencanakan ini, Jeret tidak ragu untuk mengambil pujian atas hal itu untuk dirinya sendiri.
Politik juga melibatkan timbal balik. Sebagai pemimpin pemberontakan Mesir ini, ia tentu akan menerima imbalan dari bisnis domestik setelah kembali.
Ini mungkin karena alasan ekonomi, atau mungkin politik, tetapi bagaimanapun juga, Jenderal Jeret telah memperoleh keuntungan besar kali ini.
Memicu Tentara Pemberontak untuk menyerang Kairo hanyalah sebagian dari rencana Jenderal Jeret. Jika memungkinkan, ia paling berharap Tentara Pemberontak dapat mencapai Terusan Suez.
Akan lebih baik untuk memblokir navigasi kanal, dan kemudian Kekaisaran Britania Raya dapat menggunakan kesempatan itu untuk mempertahankan navigasi kanal guna memperluas pengaruhnya ke Wilayah Terusan Suez.
…
Pasar modal sangat sensitif; terpengaruh oleh kerugian di medan perang di Mesir, harga saham perusahaan tekstil Paris anjlok, dan banyak perusahaan yang mengelola perkebunan di Mesir bangkrut.
Dengan badai yang mengancam dan saham industri tekstil yang anjlok, hanya dalam satu minggu, pasar saham Paris secara keseluruhan jatuh sebesar 11,4%, dan miliaran franc nilai pasar lenyap.
Harga kapas internasional juga mengalami fluktuasi yang parah. Di pasar berjangka kapas London, harga kapas bahkan melonjak hingga sepertiga.
Di bawah pukulan ganda ini, industri tekstil kapas Prancis menghadapi musim dingin terburuknya.
Terdampak oleh berkurangnya pasokan bahan baku, banyak perusahaan mengumumkan PHK dan pengurangan produksi, yang menyebabkan tingkat pengangguran melonjak dan sekali lagi menantang perekonomian Prancis.
Meskipun ia telah mempersiapkan diri secara mental, Napoleon IV merasa seolah-olah berada di dunia lain ketika semua ini benar-benar terjadi.
Betapapun sulitnya secara emosional, masalah ini tetap perlu diselesaikan, jika tidak, krisis ekonomi baru akan meletus.
Setelah mengalami Revolusi Paris, Napoleon IV sangat waspada terhadap krisis ekonomi yang berpotensi menggoyahkan rezimnya.
“Dengan terus memburuknya perekonomian domestik, apakah Kementerian Perekonomian memiliki rencana?”
Setelah berpikir sejenak, Menteri Ekonomi Elsa dengan hati-hati menjawab, “Gejolak ekonomi ini terutama disebabkan oleh pemberontakan di Mesir, yang telah menyebabkan penurunan signifikan dalam produksi kapas.”
Ditambah dengan kekeringan di Amerika Utara tahun ini, penurunan produksi kapas tidak dapat dihindari, dan kenaikan tajam harga kapas di pasar internasional sudah pasti terjadi.
Kementerian Ekonomi menyarankan agar pemerintah untuk sementara menghapus bea impor kapas guna mengurangi biaya bahan baku bagi perusahaan tekstil, dan juga memberikan pinjaman berbunga rendah untuk membantu mereka melewati masa sulit ini.”
Apakah penurunan tarif benar-benar akan berhasil?
Jawabannya adalah tidak.
Dengan pasokan kapas yang tidak mencukupi di pasar internasional, tidak dapat dihindari bahwa beberapa perusahaan tidak akan mampu memperoleh kapas yang cukup.
Kerja sama permodalan juga mengikuti prinsip siapa cepat dia dapat, dan pemilik modal yang terlibat dalam perdagangan grosir kapas, dengan harga yang kurang lebih sama, pasti akan memilih untuk bekerja sama dengan pelanggan yang terpercaya dan sudah lama menjalin hubungan terlebih dahulu.
Banyak hubungan kerja sama pasokan telah berlangsung selama beberapa tahun, bahkan beberapa dekade, dan bukan sesuatu yang mudah digantikan oleh pendatang baru.
Sebagian besar perusahaan ini terkonsentrasi di Inggris, dan industri tekstil kapas Prancis, sebagai pendatang baru, baru mulai berkembang setelah mengamankan wilayah penghasil kapas di Mesir.
Kecuali mereka bersedia membayar harga tinggi, perusahaan tekstil Prancis tidak akan mampu memperoleh cukup kapas di pasar internasional.
Oleh karena itu, banyak perusahaan, sebelum kehabisan cadangan kapas mereka, telah mengumumkan PHK dan pengurangan produksi sebagai persiapan menghadapi krisis yang akan datang.
Menteri Luar Negeri Terence Burkin memperingatkan, “Ini tidak sesederhana itu. Para pedagang grosir kapas internasional bukanlah orang bodoh; mereka tidak akan melewatkan kesempatan besar untuk mendapatkan keuntungan.”
Jika semuanya berjalan sesuai harapan, mereka mungkin akan memanfaatkan kesempatan ini untuk memaksa kita menghapus tarif impor kapas secara permanen.”
Hambatan perdagangan juga menjadi salah satu alasan utama mengapa ekonomi perkebunan kapas Prancis mampu berkembang.
Tarif tinggi membuat kapas murah menjadi tidak kompetitif setelah memasuki pasar Prancis, sehingga memungkinkan para pengusaha perkebunan lokal untuk meraup keuntungan besar.
Didorong oleh kepentingan, kepemilikan modal yang berinvestasi di perkebunan kapas telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, dengan Prancis praktis mencapai swasembada kapas.
Hal ini merugikan kepentingan para petani kapas dan pedagang grosir luar negeri yang ingin memasuki pasar.
Biasanya hal itu tidak akan menjadi masalah, karena kekuatan Prancis cukup untuk menahan kelompok-kelompok kepentingan ini.
Namun sekarang situasinya berbeda, rantai pasokan kapas Prancis mengalami masalah, dan mereka harus mencari solusi di pasar internasional.
Menteri Ekonomi Elsa keberatan, “Menghapus bea impor kapas adalah hal yang mustahil. Tanpa insentif yang cukup, para kapitalis domestik tidak akan berinvestasi di perkebunan kapas.”
Selain itu, ini bukan hanya tentang kapas, tetapi juga melibatkan industri lain.
Begitu kita mencapai kompromi di sini, akan ada tuntutan tanpa henti untuk menghapus tarif lainnya juga.
Mengingat kondisi perkembangan ekonomi domestik saat ini, untuk waktu yang lama ke depan, kita harus menerapkan hambatan perdagangan untuk melindungi industri nasional kita.”
Ini adalah fakta yang terbukti, seperti yang ditunjukkan dalam krisis ekonomi sebelumnya. Prancis benar-benar belum siap untuk bersaing secara internasional.
Menteri Keuangan Roy Vernon menambahkan, “Bukan hanya itu. Baru-baru ini, cadangan devisa kita telah menurun secara signifikan.”
Sekarang, keharusan membeli kapas dalam jumlah besar dari luar negeri tentu akan melibatkan pengeluaran devisa yang sangat besar, dan cadangan devisa Kekaisaran sudah sangat rendah.
Hingga saat ini, kami memegang 31,876 juta Poundsterling Inggris, 65,423 juta Divine Shield, ditambah mata uang kecil lainnya, dengan total sekitar 1,78 miliar franc.”
Sejak pecahnya Revolusi Paris, ekonomi Prancis berada dalam kondisi defisit perdagangan kronis. Hambatan perdagangan hampir tidak mencapai keseimbangan perdagangan, dan sekarang kembali mengalami defisit.
Arus keluar modal jangka panjang jelas merugikan pembangunan ekonomi negara. Mencari cara untuk membalikkan defisit perdagangan telah menjadi masalah utama bagi pemerintah Prancis.
Menteri Ekonomi Elsa berkomentar, “Marquis benar, untuk memulihkan ekonomi domestik kita, kita harus menemukan cara untuk keluar dari situasi defisit perdagangan.”
Meningkatkan ekspor saat ini mustahil, bahkan tanpa hambatan tarif, produk industri dan komersial kita kurang berdaya saing di kancah internasional.
Dalam jangka pendek, cara terbaik untuk mengatasi masalah ini adalah dengan mengurangi pengeluaran devisa.
Saat ini, komoditas utama yang kita impor terdiri dari biji-bijian dan batu bara.
Produksi batubara dalam negeri tidak mencukupi, dan belum ditemukan tambang batubara besar di Afrika Utara. Satu-satunya tambang batubara besar yang kita kendalikan terletak jauh di Semenanjung Indochina.
Namun, memenuhi kebutuhan domestik masih jauh dari cukup, dan tingginya biaya transportasi membuat swasembada menjadi mustahil.
Satu-satunya solusi yang layak adalah biji-bijian; Aljazair, Tunisia, dan Maroko semuanya memiliki wilayah yang cocok untuk produksi pertanian, sehingga swasembada nasional mudah dicapai jika kita mengembangkannya.
Berinvestasi dalam budidaya tanaman pangan menghasilkan keuntungan yang rendah, sehingga para kapitalis tidak tertarik, dan pemerintah menjadi investor utama.
Ini juga merupakan hal yang baik; selama kita mengelolanya dengan baik, kita dapat memastikan swasembada pangan tanpa merugikan kepentingan petani dalam negeri.
Kita tidak hanya dapat menghemat banyak devisa, tetapi juga menantang para pesaing kita di Benua Eropa, sehingga menjamin ketahanan pangan strategis.”
Sejak mengusulkan rencana pertanian Afrika, Elsa telah menjadi pendukung kebijakan ini, terus menerus mempromosikan manfaatnya.
Tentu saja, ini hanyalah pandangan orang luar. Pada kenyataannya, Elsa mengambil jalan ini karena dia tidak punya pilihan lain.
Keluar dari sistem perdagangan bebas memiliki keuntungan dan kerugian. Meskipun membawa manfaat, hal itu juga mengharuskan kita untuk menanggung kekurangan dari kebijakan tersebut.
Anda membatasi saya, dan secara alami saya akan membatasi Anda. Terpengaruh oleh tarif tinggi, volume ekspor industri dan komersial Prancis menurun tajam.
Ini hanyalah masalah kecil; dengan menggunakan proteksi perdagangan untuk mengusir pesaing internasional, pangsa pasar domestik yang tertinggal sudah cukup bagi para kapitalis untuk mengimbangi kerugian mereka.
Namun, Prancis tetap menjadi importir utama bahan baku industri. Strategi Pembangunan Afrika Raya adalah salah satu langkah pemerintah Prancis untuk mengurangi ketergantungan pada sumber daya eksternal.
Meskipun kemajuannya lambat karena kurangnya dana, dari perspektif hasil, proyek ini tetap berhasil.
Prancis praktis telah mencapai swasembada dalam berbagai tanaman ekonomi, termasuk kapas, dan meskipun tidak sepenuhnya swasembada, permintaan impor telah menurun.
Namun, ini masih belum cukup, tidak semua sumber daya dapat beregenerasi sendiri; batu bara dan pangan tetap menjadi kerentanan yang signifikan.
Elsa tidak bisa berbuat apa-apa terhadap batu bara yang tidak terbarukan. Dihadapi dengan defisit perdagangan, satu-satunya pilihannya adalah mengatasi masalah pangan yang dapat dipecahkan.