Bab 803 – 66: Mengumpulkan Uang
Dipengaruhi oleh rencana pertanian besar Prancis, para ahli di Inggris juga menganjurkan “strategi swasembada biji-bijian,” menyarankan agar pemerintah mendirikan lumbung padi sendiri di koloni-koloni luar negeri.
Tidak seperti Prancis, Inggris memiliki terlalu banyak pilihan. Dengan keunggulan Angkatan Laut Kerajaan, Britania Raya tidak perlu khawatir tentang pasokan gandum.
Baik itu Amerika Serikat di Amerika Utara, atau Argentina dan Brasil di Amerika Selatan, semuanya adalah lumbung pangan Britannia.
Bahkan wilayah yang baru berkembang seperti Selandia Baru, Australia, dan Kanada juga berpotensi menjadi lumbung pangan Kekaisaran.
Jika itu masih belum cukup, memeras lebih banyak lagi dari India akan membuahkan hasil.
Lagipula, populasi Kepulauan Inggris hanya sebesar itu, dan negara asal dapat mencukupi kebutuhan 70% dari populasi tersebut. Memberi makan beberapa juta orang bukanlah masalah bagi John Bull.
Tingkat ketahanan pangan yang tinggi di Britannia tidak menghalangi para cendekiawan untuk membual. Selama uang tersedia, tidak ada yang mustahil.
Demi mata uang Poundsterling Inggris, para ahli segera menyebutkan sejumlah alasan, bahkan menyebutkan kelaparan memalukan di Irlandia untuk memperkuat argumen mereka.
Pemerintah belum memberikan tanggapan, tetapi masyarakat sudah mulai panik. Tidak diketahui kapitalis tak bermoral mana yang menyebarkan rumor, mengklaim bahwa Rusia dan Austria menderita kekeringan dan panen gandum musim gugur untuk paruh kedua tahun itu gagal total.
Desas-desus absurd seperti itu dipercaya, bukan hanya oleh satu atau dua orang, karena harga biji-bijian memang naik.
Sebagai seorang pengacara, wawasan Bill jauh lebih tajam daripada orang biasa, dan dia tidak terpengaruh oleh desas-desus untuk berbondong-bondong menimbun gandum.
“Tuan, belakangan ini terjadi kehebohan mengenai kekeringan di Eropa Timur, dengan Rusia dan Austria menghadapi kegagalan total panen gandum musim gugur tahun ini, yang menyebabkan sedikit kenaikan harga gandum di London.
Untuk mengurangi pengeluaran, saya sarankan Anda menimbun sebagian biji-bijian sekarang. Jika dana memungkinkan, Anda dapat menyimpan lebih banyak, dan menjualnya setelah harga biji-bijian meroket,” saran pengurus rumah tangga itu.
Peringatan dari pengurus rumah tangga itu tidak menggoyahkan penilaian Bill. Kekeringan macam apa yang bisa menyebabkan seluruh panen biji-bijian Rusia dan Austria gagal?
Ingatlah, saat itu baru bulan Juni. Tanaman padi baru ditanam belum lama, dan masih ada waktu lama sebelum panen musim gugur.
Sekalipun tidak ada hujan di paruh pertama tahun ini, selama ada cukup curah hujan di kemudian hari, sebagian besar tanaman masih bisa diselamatkan.
Jika Rusia dan Aliansi Austria benar-benar mengalami kegagalan pasokan biji-bijian total, harga biji-bijian internasional pasti sudah meroket sekarang.
Sedikit peningkatan?
Jika tidak meningkat tiga hingga lima kali lipat, itu tidak akan sesuai dengan hati nurani para kapitalis.
Bill tersenyum dan berkata, “Ini semua hanya rumor, dan hanya orang bodoh yang tidak tahu apa-apa yang akan mempercayainya. Jika Rusia dan Austria benar-benar mengalami kegagalan panen total, mereka pasti sudah berhenti mengekspor gandum sejak lama.”
Tanpa pasokan biji-bijian dari Rusia dan Austria, pasar biji-bijian internasional akan runtuh. Pasar berjangka yang sangat sensitif belum bereaksi, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Inilah kenyataannya, pasar berjangka memang yang paling sensitif. Sebaliknya, jika ada sedikit saja tanda penurunan produksi pangan, para spekulator tidak akan melewatkan kesempatan untuk memanipulasi pasar.
“Ya, Pak. Saya juga percaya bahwa kegagalan panen gandum total di Rusia dan Austria tidak mungkin terjadi, tetapi kekeringan mungkin saja nyata.”
Baru kemarin, surat kabar London mempublikasikan rencana penanggulangan kekeringan dari Departemen Pertanian Austria. Jika mereka tidak menghadapi kekeringan, rencana seperti itu tidak akan muncul.
Mengingat kredibilitas surat kabar London tersebut, mereka kemungkinan besar tidak akan berbohong tentang berita seperti itu. Pasar berjangka yang tidak bereaksi mungkin disebabkan oleh para spekulator yang menyembunyikan berita tersebut,” jelas pengurus rumah tangga itu.
Setelah mendengar penjelasan pengurus rumah tangga, Bill agak mempercayainya. Lagipula, pasar berjangka terlalu banyak dimanipulasi oleh para spekulan, dan seringkali fluktuasi tersebut tidak ditentukan oleh pasar itu sendiri.
Setelah ragu sejenak, Bill mengambil keputusan, “Kalau begitu, silakan beli sejumlah biji-bijian, tetapi jangan beli dari toko lokal. Saya akan menghubungi pedagang grosir secara langsung.” Bab selanjutnya menanti Anda di Empire.
…
Dengan berpegang pada prinsip “lebih baik percaya dan bersiap, daripada tidak percaya dan menjadi tidak siap,” ada cukup banyak orang yang membuat keputusan serupa.
Bagaimanapun, biji-bijian adalah kebutuhan pokok, dan meskipun harganya tidak naik nanti, tetap saja itu sesuatu yang harus dikonsumsi secara bertahap.
Ini jauh lebih baik daripada tidak siap dan menunggu sampai harga biji-bijian melonjak sebelum bergegas membeli biji-bijian.
Akibat maraknya penimbunan, harga biji-bijian di London terus meningkat, dan akibatnya, semakin banyak orang yang mengantre untuk menimbun biji-bijian.
Di Kantor Perdana Menteri Downing Street, meningkatnya kegilaan penimbunan membuat Perdana Menteri Gladstone merasa tidak nyaman.
Orang-orang menganggap makanan sebagai kebutuhan utama mereka, sebuah anggapan yang universal di seluruh dunia, baik di zaman kuno maupun modern.
Sekadar desas-desus saja sudah cukup untuk menyebabkan harga biji-bijian Inggris naik, membuktikan bahwa ketahanan pangan Britania Raya tidak sestabil yang diperkirakan.
Gladstone bertanya, “Mengenai advokasi swasembada pangan baru-baru ini oleh masyarakat dan kenaikan harga pangan domestik yang terus berlanjut, apa pendapat Anda semua?”
Entah harus berpikir apa, mereka duduk dan menonton.
Semua orang yang hadir memahami bahwa itu tidak lain adalah inisiatif dari pihak Prancis untuk rencana pertanian besar-besaran, dan sekelompok orang yang ingin mengambil keuntungan dari memanipulasi opini publik dan menciptakan kepanikan secara artifisial.
Menteri Pertanian Died Barres menyatakan, “Pemerintah telah mengatur untuk membantah rumor tersebut, tetapi dampaknya sejauh ini masih minim. Setelah panen gandum musim gugur masuk ke pasar, harga gandum domestik akan stabil.”
Fluktuasi ini juga secara tidak langsung menegaskan ketahanan pangan kita, yang terlalu dipengaruhi oleh faktor eksternal dan tidak stabil seperti yang kita bayangkan.
Untungnya, kali ini hanya rumor. Jika Rusia dan Austria benar-benar menghadapi kekeringan parah, konsekuensinya akan sangat serius.”
“Dari perspektif keamanan, rencana Prancis untuk swasembada pertanian memang sangat layak untuk kita tiru,” katanya.
Mengesampingkan potensi keuntungan, begitu rencana swasembada pertanian dimulai, pengaruh Kementerian Pertanian dalam pemerintahan akan meningkat pesat.
Sebagai salah satu penerima manfaat, Died Barres tidak mungkin menentangnya.
Menteri Keuangan George Childs memperingatkan, “Kita berbeda dari Prancis, strategi yang berhasil di Prancis belum tentu berhasil di Inggris.”
Prancis bukanlah bagian dari sistem perdagangan bebas; rencana swasembada pangan mereka bergantung pada tarif protektif, sehingga investasi ini relatif aman.
Mengingat situasi saat ini, penurunan harga biji-bijian internasional tidak dapat dihindari, dan persaingan pasar di masa mendatang akan sangat sengit.
Jika kita meniru keputusan mereka, kita harus bersaing langsung dengan negara-negara penghasil biji-bijian utama di dunia, dan mungkin pada akhirnya kita bahkan tidak akan mampu menjual biji-bijian kita dengan harga pokok.
Dari sudut pandang ekonomi, ini pada dasarnya adalah investasi yang merugikan. Gejolak pasar domestik hanya bersifat sementara dan akan segera pulih.
Britannia memiliki terlalu banyak tempat untuk mengimpor gandum; dengan Angkatan Laut Kerajaan, tidak perlu khawatir tentang blokade,” katanya.
Sembari menikmati manfaat yang dibawa oleh sistem perdagangan bebas, Britannia juga harus dibatasi oleh sistem tersebut.
Biasanya, itu tidak terlalu buruk. Lagipula, impor Britannia adalah bahan baku industri dan biji-bijian, kebutuhan pokok yang jelas tidak memerlukan hambatan tarif.
Mencapai swasembada pangan bukanlah hal yang mudah, karena membutuhkan persaingan langsung dengan negara-negara penghasil pangan utama, atau pada dasarnya perang harga.
Siapa pun akan berpikir bahwa jelas menanam biji-bijian di koloni lebih mahal daripada di negara-negara pengekspor biji-bijian lainnya.
Berjuang merugi untuk mendapatkan reputasi swasembada pangan, hal itu praktis tidak berpengaruh pada pertumbuhan kekuatan nasional Kekaisaran Britania Raya.
Menteri Luar Negeri George membantah, “Secara ekonomi, kita mungkin akan merugi, tetapi secara politik berbeda.”
Dari apa yang telah ditunjukkan Prancis, mereka secara bertahap kehilangan kemampuan untuk mengimbangi Austria, dan keseimbangan di Eropa sedang terganggu.
Rencana pertanian Prancis tampaknya hanya untuk mengamankan pasokan biji-bijian mereka sendiri, tetapi pada intinya, ini juga merupakan langkah pembalasan terhadap Austria.
Jika kita juga mengikuti langkah tersebut, pasar biji-bijian internasional akan menyusut setengahnya. Akibatnya, negara-negara yang bergantung pada ekspor biji-bijian akan hancur.
Sebagai pengekspor produk pertanian terbesar di dunia, Austria akan menanggung beban terberat, yang dapat membantu menyeimbangkan dinamika kekuatan antara Prancis dan Austria,” ujarnya.
Memberikan tekanan kepada negara yang kuat telah menjadi kebijakan luar negeri Pemerintah Inggris yang tidak berubah selama ratusan tahun; sekarang giliran Austria.
Semakin banyak isu yang dipertimbangkan, semakin sulit bagi Perdana Menteri Gladstone untuk mengambil keputusan. Ini bukan hanya soal uang; ini melibatkan perubahan politik dalam politik Eropa bagi Pemerintah Inggris.
Setelah ragu sejenak, Gladstone bertanya, “Bagaimana dengan reaksi Rusia, apakah Kementerian Luar Negeri telah mempertimbangkan hal itu?”
Ini bukan hanya tentang menekan satu kekuatan besar; ini tentang menekan dua kekuatan sekaligus. Persatuan Rusia-Austria adalah kombinasi yang tak terkalahkan di Pulau Dunia.
Jika mereka diprovokasi terlalu jauh, mereka mungkin akan memulai perang untuk mengalihkan perhatian dan langsung menuju India, yang akan sangat memperumit keadaan.
Menteri Luar Negeri George menggelengkan kepalanya, “Aliansi Rusia-Austria telah berlangsung selama tiga generasi, hampir satu abad, dan kepentingan kedua negara kini saling terkait.”
Untuk membubarkan aliansi ini, kami telah mengerahkan banyak upaya, tetapi sekarang kedua negara masih tetap bersatu.
Seberapa mumpuni dinasti Habsburg dalam bidang diplomasi dapat diketahui dengan membaca buku-buku sejarah. Franz termasuk di antara raja-raja terbaik dinasti tersebut; mengisolasi Austria sama sekali tidak mungkin.
Aliansi Rusia-Austria tidak akan pecah dalam waktu dekat. Sejak Rusia mulai berekspansi ke Asia Tengah, mereka adalah musuh kita, jadi tidak ada salahnya menyinggung mereka sekarang.
Mungkin setelah kontrak pasar biji-bijian internasional, Rusia dan Austria akan berpisah karena perbedaan kepentingan.
“Meskipun aliansi tersebut semakin solid, situasinya tidak mungkin akan lebih buruk dari yang sudah ada,” jelasnya.
Ancaman bagi India?
Jika tidak ada tindakan yang diambil, bukankah Rusia dan Austria masih akan menjadi ancaman bagi India? Menurut George, negara kuat mana pun yang berdekatan dengan India merupakan potensi bahaya.
Mau bagaimana lagi; begitulah kesadaran akan krisis dalam peradaban maritim. Daripada menghadapi aliansi Rusia-Austria yang kuat, lebih baik menghadapi aliansi yang melemah.
Selama Austria, sebagai pendukung keuangan, kehabisan uang, rakyat Rusia yang miskin tidak akan mampu membuat banyak gebrakan. Sedangkan untuk Austria, bukankah Prancis mengendalikan mereka?
Meskipun ekonomi Prancis tidak begitu baik, tidak ada yang meragukan efektivitas tempur Angkatan Darat Prancis.
Seandainya bukan karena pemimpin yang begitu tangguh, Inggris akan mengalami malam tanpa tidur; Austria saat ini jauh lebih tangguh daripada Kekaisaran Jerman pada periode sejarah yang sama.
Setelah ragu-ragu sejenak, Gladstone yang cerdas secara politik akhirnya memutuskan untuk melempar tanggung jawab.
“Rencana swasembada pertanian melibatkan investasi puluhan juta Poundsterling Inggris; terlalu terburu-buru untuk hanya memutuskan di antara kita.”
“Biarkan Kementerian Pertanian menyiapkan proposal dan menyerahkannya kepada Parlemen untuk ditinjau. Mari kita dengar dulu pendapat para Anggota,” usulnya.
…