Bab 151
Saat itu masih pagi buta.
Mungkin bisa dikatakan bahwa itu adalah titik pertemuan antara akhir fajar dan awal pagi.
Saat matahari mulai terbit, lapangan latihan di salah satu sisi lapangan parade bermandikan cahaya jingga.
Berapa banyak orang yang akan berada di lapangan parade pada jam ini?
Jika bukan karena patroli malam, Encrid akan menjadi satu-satunya yang tersisa.
Jadi, melihat orang lain sudah berada di lapangan parade lebih awal darinya pada jam ini adalah kejadian yang langka.
Tidak, sebenarnya ini pertama kalinya.
Sambil berpikir demikian, Encrid meletakkan tangan kanannya di pinggang dan memberi hormat.
Dia adalah seseorang yang pantas mendapatkan rasa hormat seperti itu.
Orang yang menjadi tuan rumah jamuan makan kemarin dan saat ini menjabat sebagai komandan yang bertanggung jawab atas Garda Perbatasan kota tersebut.
Mengangguk.
Komandan Batalyon Marcus mengangguk sebagai tanda terima penghormatan.
Marcus tidak sendirian. Jarang sekali dia sendirian. Ada dua orang lain bersamanya.
Keduanya berdiri di bawah bayangan di sudut lapangan parade.
Salah satu dari mereka, si Katak, melangkah maju.
Sulit bagi manusia untuk membedakan sepenuhnya penampilan seekor katak.
Namun jelas bahwa katak ini berbeda dari katak-katak yang pernah ditemui sebelumnya.
Tidak ada bekas luka di lehernya.
Tidak ada tatapan ganas di matanya.
Sebaliknya, yang muncul adalah rasa ingin tahu, dan pipinya yang putih sedikit menggembung.
Ribbit.
Katak itu mengeluarkan suara khasnya, mengamati Encrid dari kepala hingga kaki.
Dari ujung kepala hingga ujung kaki, dan kembali lagi, tatapannya tertuju pada wajahnya.
Menunjukkan dengan sangat jelas ke mana seseorang sedang melihat adalah sebuah keahlian.
“Sepertinya perkenalan perlu dilakukan.”
Marcus berkata dari belakang.
Itu adalah saran yang tepat waktu.
Si katak berhenti mengeluarkan suara berderak dan membuka mulutnya.
“Aku adalah Katak.”
Yah, itu sudah jelas hanya dengan melihat wajahnya.
Anda bisa mengetahuinya bukan hanya dari wajahnya, tetapi bahkan dari tiga jarinya. Penampilannya jelas berbeda dari spesies lain.
“Cukup bicara saja.”
Orang lain itu melangkah maju, atau lebih tepatnya, tidak hanya melangkah maju.
Pada saat itu, Encrid melihat sebuah ilusi. Ilusi tentang lehernya yang dipotong. Ilusi datang terlebih dahulu, kemudian reaksi.
Dentang!
Suara dentingan pedang bergema di seluruh lapangan parade.
Encrid menangkis serangan itu dengan pedang yang setengah terhunus.
Kapan dia menghunus pedangnya?
Seandainya bukan karena insting yang diasah dari pengalaman tak terhitung banyaknya berhadapan dengan kematian…
Apakah dia akan mati? Atau berhenti?
Dia tidak yakin tentang keduanya.
“Kamu memblokir itu?”
Sebuah suara terdengar dari orang lain. Suaranya tinggi dan tipis. Seorang wanita dengan rambut pendek yang diikat rapi.
Wajahnya yang bulat tampak lembut, tetapi pedang di tangannya sama sekali tidak demikian.
“Apakah kita akan melanjutkan?”
Dengan suara penuh ketenangan, pedang itu menyerang lagi.
Apa yang bisa dia katakan? Tidak ada kata yang tepat untuk menggambarkannya selain mengatakan itu adalah serangan gencar.
Encrid melihat pedang itu turun dari atas kepalanya.
Dia melihat pisau itu mengarah ke perutnya.
Dia mengalami lehernya disayat, lengannya dipotong.
Dia bahkan melihat pedang menembus pahanya.
Rasanya seperti berdiri telanjang di tengah badai.
Seperti berada di perahu kecil yang menghadapi gelombang pasang.
‘Jika aku tidak segera pergi dari sini, aku akan mati.’
Rasa takut akan kematian menghantui dirinya.
Tak peduli berapa kali dia mengulanginya hari ini, tak peduli apakah itu menawarkan kesempatan untuk berkembang pada akhirnya…
Sebagai manusia, mustahil untuk sepenuhnya menghilangkan dan melupakan rasa takut.
Encrid hanyalah orang gila yang tahu bagaimana melawan rasa takut itu.
‘Jika aku mundur…’
Di tengah badai pedang, Encrid menyadari bahwa jika dia mundur, dia bisa lolos dari ini. Semuanya akan berakhir jika dia hanya melangkah mundur. Dia tidak perlu lagi berdiri sendirian di tengah badai ini.
Jadi, akankah dia mundur?
“Mimpi ada untuk dilepaskan.”
“Apakah kamu sakit kepala karena kamu agak seperti itu?”
“Kau gila? Apa? Seorang Ksatria? Tentara bayaran rendahan?”
“Maaf, itu adalah pertempuran nyata pertamaku.”
“Kembali ke desa. Jadilah petani, dan jika kamu tidak menyukainya, bergabunglah dengan milisi desa, lalu kamu bisa menjadi kapten milisi.”
Dengan tawa mengejek, kata-kata dari mereka yang telah berbicara kepadanya terlintas di benaknya.
Jantungnya berdebar kencang.
Mereka menyuruhnya menyerah, mengatakan bahwa itu tidak ada artinya.
Mereka juga bertanya apakah jalan yang dia tempuh adalah jalan yang benar.
Di tengah badai pedang, Encrid telah mati berkali-kali.
Namun, tidak terjadi pemadaman listrik, dan dia tidak melihat tukang perahu itu.
Dia baru saja meninggal. Dan meninggal lagi. Dia meninggal berkali-kali.
Cahaya itu memudar. Alih-alih sinar matahari fajar, bayangan kematian membayangi.
Segala sesuatu menghantam tubuhnya dengan rasa sakit dan penderitaan.
Dia sudah tahu jawabannya.
Dia hanya perlu mundur selangkah.
Satu langkah mundur sudah cukup.
Hujan pedang mendesaknya untuk mundur, mengatakan bahwa ini bukanlah medan yang layak untuk dia pijak.
Dikatakan bahwa jika dia mundur selangkah saja, dia akan terbebas dari semua rasa sakit dan penderitaan ini.
Dia tahu dan memahami hal ini.
Meskipun begitu, dia tidak bisa mundur.
Dia tahu bahwa mundur ke sini tidak akan memengaruhi kemampuan berpedangnya, tubuhnya yang terlatih, atau dirinya sendiri dengan cara apa pun.
Meskipun begitu, dia tidak bisa mundur.
Bahkan dengan mengetahui bahwa semuanya akan berakhir hanya dengan mundur selangkah.
Meskipun begitu, dia tidak bisa mundur.
Mimpi yang pudar dan terkoyak itu bertanya, “Akankah kau menjadi seorang Ksatria seperti ini?”
Dia tidak terpengaruh oleh kata-kata orang-orang yang pernah ditemuinya dalam hidup.
Tidak ada alasan untuk itu.
Namun ini berbeda.
Ini tidak mungkin.
Saat ia memutuskan untuk menjadi seorang Ksatria, Encrid memegang pedang yang paling tajam.
Itu adalah kemauannya, keyakinannya, yang juga bisa disebut keras kepala.
Jika tekadnya runtuh, tidak akan ada tempat lagi untuk berdiri.
Dia tidak bisa menarik kembali langkah-langkah yang telah diambilnya, baik itu langkah setengah atau merangkak maju.
Encrid bahkan tidak berpikir untuk mundur.
Dia baru menyadari kekurangan dirinya sendiri.
Koordinasi tubuhnya, kemampuan menghindar.
Bagaimana jika dia melatih kemampuan-kemampuan ini? Bagaimana jika dia menguasainya sepenuhnya?
Bagaimana dengan Jantung Sang Binatang Buas?
Bahkan Teknik Isolasi dan Seni Bela Diri Gaya Valaf pun akan sangat membantu.
Bagaimana jika dia telah menguasai dasar-dasarnya dengan sempurna, berlatih, dan dapat mengayunkan pedangnya lurus dan tepat seperti pria berkumis itu?
Semua hal ini bisa menjadi dasar untuk mengatasi situasi ini.
Encrid tidak bisa mundur.
“Berhenti.”
Badai itu berakhir secepat dimulainya.
Begitu Katak ikut campur, benda itu lenyap seolah tersapu arus.
“Wah.”
Encrid menghembuskan napas yang selama ini ditahannya.
Jantungnya berdebar sangat kencang hingga terasa seperti akan melompat keluar dari dadanya.
Kakinya gemetar. Ia ingin ambruk, tetapi ia tetap tegar.
Sebaliknya, dia menatap lawannya—seorang wanita yang tampak lembut dengan rambut pendek.
Encrid memfokuskan perhatiannya pada satu pertanyaan penting.
Dia ingin tahu trik macam apa yang baru saja dia lakukan.
“Ini pertama kalinya aku melihat seseorang sepertimu menanggung ini tanpa tahu bagaimana menghadapinya. Jika kau bertahan sedikit lebih lama, kau pasti sudah mati.”
Wanita yang telah melepaskan badai itu berbicara dari samping Frog.
“Siapa kamu?”
Encrid berhasil bertanya, sambil berusaha menggerakkan bibirnya.
“Aku? Asia.”
Sambil berbicara, dia melangkah maju.
Jubah yang ia sampirkan di bahunya berkibar saat ia melilitkannya di tubuhnya. Itu adalah jubah yang berkibar dan mengembang.
Warnanya merah tua yang menembus cahaya pagi yang jingga.
Jubah merah, menemani Frog dan dikawal langsung oleh Marcus—siapakah dia?
“Para Ksatria Jubah Merah?”
Encrid bergumam, dan wanita itu mengangguk.
“Calon ksatria Asia.”
Dia tersenyum cerah, senyum yang sesuai dengan penampilannya yang lembut.
Itulah akhirnya.
Berdiri kaku di sana dan mengamati adalah hal terbaik yang bisa dilakukan Encrid.
Setelah itu, kesadarannya tiba-tiba hilang. Kegelapan menyelimutinya, dan sang tukang perahu pun muncul.
“Apakah aku sudah mati?”
Tidak, rasanya tidak seperti itu.
Dia belum mati. Lalu, apakah ini mimpi?
Saat ia merenung dalam hati, sang tukang perahu berbicara.
“Ini adalah mimpi.”
Meskipun tidak memiliki mata, hidung, atau mulut, tetap saja menakjubkan mendengarnya berbicara.
“Aku sudah mengamati.”
Mendengar kata-kata tukang perahu itu, Encrid merasakan pertanyaan lain muncul.
“Bukankah kamu sudah menonton sebelumnya?”
Mendengar kata-kata itu, seolah-olah perahu yang mengapung di sungai hitam itu sedikit miring.
Secepat dimulainya, mimpi itu berakhir.
Dalam perpaduan kegelapan dan cahaya, hanya kata-kata terakhir sang tukang perahu yang terdengar samar-samar di telinganya.
“Sepertinya kamu melewatkan latihan hari ini?”
Mengapa itu terdengar seperti ejekan?
Bisa jadi. Tidak ada aturan yang melarang seorang tukang perahu untuk menggoda orang lain.
Namun, nada dan kata-katanya memberikan kesan yang aneh.
Encrid mengabaikannya.
Jika sesuatu tidak dapat dipahami melalui pemikiran, mengabaikannya adalah pilihan terbaik.
Tapi tetap saja.
Dia pikir dia mendengar suara Jaxon sebelum dia pingsan.
** * *
Saat Frog menyaksikan Encrid roboh, dia mengulurkan tangan untuk menangkapnya tetapi berhenti.
Seseorang lain sudah lebih dulu menangkapnya dari belakang.
Dengan rambut merah kecoklatan dan mata yang tenang.
“Kamu sudah keterlaluan dengan leluconmu.”
Dia berbicara dengan nada pelan.
Katak berpikir, sambil mengalihkan pandangannya.
Di sana, seorang individu berpenampilan agak kasar menatapnya dengan tajam.
“Apa yang ingin kamu lakukan sepagi ini?”
Rambut dan mata beruban—mungkin dari daerah perbatasan Barat?
Di belakangnya, ada juga seorang pria dengan perawakan sebesar beruang.
“Haha, selamat pagi, saudara-saudari sekalian. Boleh saya bertanya mengapa kalian memperlakukan pemimpin peleton saya yang kecil dan berharga ini seperti ini?”
Apa ini, orang-orang ini?
Tiba-tiba, si katak mendapati dirinya berpikir seperti itu.
Di belakang ketiganya, ada juga seorang pria berambut pirang dengan mata merah yang memegang pedang.
Dia jelas berasal dari wilayah utara, dengan ciri-ciri fisik yang khas.
Rambutnya acak-acakan, dan ada bekas air liur di sekitar mulutnya.
‘Sikapnya saat memegang pedang cukup mengesankan.’
Katak menyukai apa yang dilihatnya.
Dia datang ke sini atas permintaan Marcus. Marcus ingin dia menilai potensi seseorang.
Dia ingin mengetahui apakah orang ini memiliki kualitas yang dibutuhkan untuk menjadi seorang Ksatria.
Frog mampir ke sini dalam perjalanan pulang setelah pertempuran di garis depan.
Mata katak berbeda dari mata manusia atau bahkan peri.
Dia bisa melihat semacam bakat yang tidak bisa dikembangkan melalui pelatihan mereka.
Karena wawasan dan pengalamannya yang unik, orang-orang memanggilnya ‘Pengambil Keputusan yang Mampu’, seorang penilai bakat.
Katak kini menjadi alat pengukur bakat.
Meskipun tidak selalu terlihat jelas sekilas, terkadang melihat saja sudah cukup.
Terutama jika orang tersebut adalah permata yang bersinar sendiri, bahkan di tengah lumpur.
Orang-orang ini memang seperti itu.
Di mata Frog, mereka adalah orang-orang dengan bakat luar biasa yang hanya ada satu dari sepuluh ribu, dipilih dari antara seribu bakat tersebut.
“Siapakah orang-orang ini?”
“Anggota Peleton Madmen.”
Marcus menjawab dari belakang. Sepertinya dia telah mendengar penjelasan yang kurang jelas.
Bukankah dia menyebut mereka semua gila?
Sungguh mengejutkan bahwa mereka hanya mengikuti pemimpin peleton mereka.
‘Sungguh disayangkan.’
Untuk saat ini, belum ada kesempatan untuk membimbing mereka.
Selain itu, dengan permusuhan yang mereka tunjukkan, mereka bukanlah tipe orang yang bisa diterima begitu saja.
Hanya karena seseorang memiliki bakat, bukan berarti mereka ditakdirkan untuk menjadi seorang ‘Ksatria’.
Tidak selalu perlu untuk menerimanya.
Apa itu Ksatria?
Ini adalah dunia di mana semua syarat harus dipenuhi, dan hanya orang-orang seperti itulah yang dikumpulkan untuk disebut Ksatria.
“Kumpulan individu yang cukup menarik.”
Asia berbicara dari belakang. Dia tidak terlalu agresif. Dia baru saja menyelesaikan tes yang diminta Marcus.
Asia memperlihatkan telapak tangannya yang terbuka saat berbicara, menandakan bahwa dia tidak berniat untuk berkelahi.
Encrid pasti akan sangat terkejut jika dia mengetahuinya.
Setelah serangan pertama, dia menyarungkan pedangnya dan tidak menghunusnya lagi.
Semua itu dicapai melalui aura dan tekanan.
Dia telah membuatnya pingsan hanya dengan kehadirannya dan tekanannya.
Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dipikirkan untuk dicoba oleh seseorang yang masih berada di level Ksatria dalam pelatihan.
Pada kenyataannya, itu tidak terlalu efisien.
Akan lebih mudah untuk langsung menjatuhkannya dengan satu pukulan.
Tidak perlu menyebarkan aura yang begitu garang dan melakukan hal-hal yang ekstrem.
Hal itu juga menghabiskan banyak energi mental.
Asia melakukannya hanya karena Marcus memintanya.
Itu hanyalah ujian bagi mereka yang memiliki potensi menjanjikan, tidak lebih dari itu.
Tidak perlu ada suasana yang mengancam.
Yang terpenting, kata-kata Marcus berhasil menarik perhatian semua orang.
“Bagaimana menurutmu? Bisakah dia menjadi seorang Ksatria?”
“Jika dia memiliki potensi, dia bisa menjadi seorang Pengawal. Itu berarti dia akan segera ditugaskan di bawah seorang Ksatria.”
Hadiah dari Marcus.
Memang, nilainya tidak rendah.
Apa mimpi Encrid?
Apa yang dia inginkan, apa yang paling dia dambakan?
Sebuah hadiah harus berharga agar bermakna.
Marcus berpikir bahwa dia memanfaatkan apa yang telah dipelajarinya dari dunia politik dengan baik.
Dia telah menyiapkan apa yang paling diinginkan orang tersebut.
Pertanyaan itu diajukan.
Asia berbicara lebih dulu.
“TIDAK.”
Lalu si Katak mengikuti.
“Tidak mendekati sama sekali.”
Apa itu Ksatria?
Kumpulkan seribu individu berbakat.
Kemudian pilihlah sejumlah kecil dari kelompok tersebut.
Hanya mereka yang memasuki dunia mereka yang disebut Ksatria.
“Yang ini sulit. Bagaimana dengan sisi itu? Ada yang tertarik?”
Katak bertanya, sambil menatap langsung ke salah satu individu.
Mata bulat besar yang menyerupai mata katak itu tertuju pada Ragna.
Ragna mengedipkan mata mengantuknya dan berbicara.
“Tidak tertarik.”
Jika dia meninggalkan pemimpin peletonnya, dia hanya akan menjadi orang yang malas.
Karena mengetahui hal itu tentang dirinya sendiri, tentu saja dia menolak.
‘Wah, ini sangat disayangkan.’
Katak itu mendecakkan lidahnya tanda kecewa.
Melihat mereka, seekor katak betina pasti akan tertarik.
Selain itu, mereka memiliki keterampilan yang luar biasa, jadi dia berpikir akan menyenangkan jika mereka bergabung dengan kesatriaan.
Dan mereka menolak?
Bahkan usulan dari Ksatria Jubah Merah?
Mereka tidak bisa menerima semua orang, tetapi setidaknya mereka bisa menerima satu orang.
“Teman-teman yang menarik. Saya sudah melakukan seperti yang Anda minta. Jangan lupakan itu, Komandan Batalyon Marcus.”
“Ah, tentu saja.”
Asia dan Marcus berbicara di belakangnya.
Asia menepuk punggung Katak.
“Apa yang sedang kamu lakukan? Ayo pergi.”
Keduanya memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
Mereka perlu kembali ke ibu kota untuk melaporkan kemenangan dan menyampaikan ketentuan perjanjian Aspen.
Dan masih ada banyak tugas lain yang menunggu mereka.
“Aku akan tinggal beberapa hari lagi.”
“Hah?”
Asia memiringkan kepalanya, kuncir rambutnya bergoyang dari sisi ke sisi.
Apa yang sedang dia bicarakan?
“Silakan duluan.”
Kata si Katak. Asia mulai mengatakan sesuatu tetapi kemudian menutup mulutnya.
Tidak akan menjadi masalah jika dia pergi sendirian.
Afiliasinya sudah berbicara dengan sendirinya.
Dia adalah anggota Ksatria Jubah Merah.
Tidak perlu bagi Frog untuk menjelaskan lebih lanjut.
Selain itu, Katak dikenal sebagai makhluk hedonis yang tidak bisa mengendalikan keinginan dan minat mereka.
Jadi membiarkannya saja adalah pilihan terbaik.
Dia menduga pria itu pasti tertarik pada prajurit berambut merah itu.
“Baiklah kalau begitu.”
Setelah mengucapkan kata-kata itu, Asia berbalik dan pergi.
Secara kebetulan, Vengeance, yang bertugas jaga malam, menyaksikan semuanya.
Dia datang ke sesi latihan pagi, masih terganggu oleh kejadian memalukan di jamuan makan, berniat untuk berbicara dengan Encrid, dan akhirnya malah menyaksikan semuanya.
Tidak ada yang terlalu memperhatikannya.
Tidak dianggap penting bahwa jalan Encrid menuju gelar Ksatria dianggap mustahil.
Ada banyak orang seperti itu di dunia ini.
“Aku akan menumpang tinggal bersamamu selama beberapa hari.”
Kata katak kepada Marcus.
Marcus mengangguk.
Setelah meninggalkan Encrid yang tak sadarkan diri, rapat pagi itu berakhir.