Bab 158
Aspen telah dikalahkan. Tapi kota itu belum runtuh.
Menang dan kalah adalah hal yang terjadi berulang kali.
Seberapa teliti pun persiapan yang dilakukan, masalah tetap akan muncul. Kekalahan hanyalah masalah yang harus dihadapi.
‘Kita bisa kalah.’
Itulah yang dipikirkan Avnair, ahli strategi jenius dari Aspen.
Namun, kalah seperti ini? Semua persiapan telah gagal. Strategi yang disusun dengan cermat telah dinetralisir sejak awal.
Meskipun itu adalah medan pertempuran yang sedang mundur, mengapa harus dibantah seperti ini?
Avnair, ahli strategi jenius dari Aspen, cukup percaya diri.
Sekalipun bukan kemenangan yang sempurna, dia berpikir mereka tidak akan mudah dipukul mundur.
Dia memiliki lebih dari satu atau dua rencana.
Mereka telah membawa masuk seorang raksasa.
Mereka telah menyembunyikan kekuatan penuh mereka.
Mereka bahkan telah membuat musuh lengah dan memberikan strategi keseluruhan.
Inti dari strategi ini adalah: memenangkan pertempuran memutar dan memecah kekuatan utama Naurillia.
Itulah rencana dasar untuk membagi kekuatan utama mereka, tetapi rencana itu gagal sejak awal.
Kekalahan dalam pertempuran yang tidak boleh mereka kalahkan adalah awal dari semua kekacauan.
Itu seperti satu rak buku yang roboh dan menyebabkan efek domino.
“Sulit dipercaya.”
Itu tidak masuk akal. Saking tidak masuk akalnya, dia sampai berbicara sendiri. Avnair mengusap rambut hijaunya.
Di bawah sinar matahari yang terang, ia melihat seorang anak bermain di luar jendela.
Beberapa petugas mengikuti anak itu dari belakang.
Anak itu melambaikan tangan ke arah jendela. Avnair bersandar di ambang jendela dengan jendela terbuka.
Setelah melambaikan tangan kepada anak itu, dia menikmati sinar matahari.
Hari itu adalah hari yang baik. Musim mulai menghangat.
Dia melihat anak itu memanjat ayunan yang tergantung di luar.
Sambil mengamati anak itu, dia merenungkan awal operasi tersebut. Itulah yang dilakukan Avnair.
‘Mengapa?’
Mengapa mereka kalah?
Kekalahan di seluruh medan perang dimulai dengan kepergian mereka.
Beberapa dokumen terlintas di benaknya.
Dia perlu menelusuri kembali untuk menemukan penyebab kekalahan tersebut.
Kembali ke awal, ke permulaan yang sebenarnya.
‘Semuanya berawal dari para tentara yang berduel.’
Itulah awal mula blokade tersebut, setelah itu Mitch Hurrier meninggal dunia.
Pada akhirnya, terjadi pengerahan kekuatan yang tak terduga dalam pertempuran balasan.
Siapa yang menjadi pusat dari semua itu?
Ada sebuah nama dalam laporan yang diterima Avnair.
Itu adalah informasi terakhir yang dikirim oleh seorang komandan sekutu sebelum meninggal.
Peleton Orang Gila, Pemimpin Peleton Encrid.
Nama itu tidak asing, dan setahu dia, orang itu adalah seseorang yang menjadi sasaran pembunuhan yang dikirim oleh keluarga Hurrier.
Hanya seorang pemimpin peleton? Mungkinkah orang seperti itu menjadi awal dari semua konflik ini?
Dia tidak tahu. Mulai sekarang, itu murni naluri.
Naluri seorang ahli strategi dan seorang militer.
‘Ini tidak akan menjadi kerugian.’
Ketika keluarga Hurrier mengirimkan pembunuh bayaran, itu tampak seperti tindakan yang sia-sia, tetapi mungkin itu adalah langkah yang tepat.
Avnair memutuskan untuk menggunakan seorang pembunuh bayaran untuk masa depan, khususnya untuk perang berikutnya setelah perdamaian.
Dia tetap bertujuan untuk membunuh hanya satu pemimpin peleton.
Karena ada guild yang mapan beroperasi di Aspen, menggunakan jasa mereka akan memastikan mereka tidak dapat dilacak.
Setelah mengatur pikirannya, dia bergerak. Dia melangkah menjauh dari ambang jendela, segera memerintahkan pemanggilan Persekutuan Pembunuh, dan mengajukan permohonan atas nama Istana Kerajaan.
“Jika mereka melewati perbatasan, hadiahnya akan tiga kali lipat, dan mereka akan menolak permintaan yang tidak masuk akal.”
Sebagai tanggapan terhadap Persekutuan Pembunuh, Avnair mengirimkan balasannya. Sebuah catatan dengan tulisan ‘Krona’ sudah cukup.
“Hanya seorang pemimpin peleton? Hanya untuk satu orang, apakah Anda menghabiskan Krona sebanyak ini?”
Itu sudah cukup untuk membeli sebuah rumah mewah di ibu kota Kadipaten Aspen.
Persekutuan Pembunuh bayaran tidak punya alasan untuk menolak.
Bukan berarti mereka diminta untuk membunuh seorang bangsawan terkenal atau menargetkan tokoh militer penting.
Hanya ada satu pemimpin peleton, menyeberangi perbatasan menjadi satu-satunya risiko.
Persekutuan Pembunuh menerima permintaan tersebut dan bergerak.
Mereka memilih tiga pembunuh bayaran dan mengirim mereka.
“Kegagalan?”
Ketua serikat menyadari bahwa dia telah meremehkan situasi tersebut.
“Kirim pembunuh bayaran tingkat menengah.”
Kalau dipikir-pikir, bukankah peri setengah darah itu pernah gagal sebelumnya?
Dia juga berada di level menengah. Nah, itu sebabnya mereka mengirim tiga pembunuh bayaran.
“Kirim dua lagi.”
Mereka adalah para pembunuh yang dikirim.
“Bos.”
“Kegagalan lagi?”
Tidak, ini aneh. Mengapa mereka terus mati?
“Dua pembunuh bayaran tingkat menengah?”
“Ya.”
Apa yang sedang terjadi?
Mungkin mereka perlu mengirim pembunuh bayaran dengan peringkat lebih tinggi. Pada titik ini, mereka perlu mempertimbangkan biayanya.
“Kirimkan seorang pembunuh bayaran dengan pangkat lebih tinggi.”
Mereka menyelesaikan tugasnya. Terlebih lagi, itu adalah perintah langsung dari Istana Kerajaan. Meskipun mereka beroperasi secara publik sebagai Persekutuan Pembunuh, pada dasarnya, persekutuan yang dikenal sebagai “Rawa Montaire” dimiliki oleh Istana Kerajaan.
Ketua serikat itu sangat menyadari hal ini.
Jika mereka melawan istana kerajaan, mencari nafkah melalui pembunuhan akan menjadi hal yang mustahil.
Jadi, seorang pembunuh bayaran berpangkat lebih tinggi dikirim.
“Apa ini!”
Salah satu dari sepuluh pembunuh bayaran terbaik di Rawa Montaire gagal. Tidak ada kontak yang terjalin.
Kecuali jika seorang penyihir baik hati tiba-tiba muncul dan menghilangkan tanda kutukan yang terukir di tubuh mereka, mereka pasti sudah mati.
Benar saja, dua hari kemudian, kepala si pembunuh itu diantarkan. Ke rumah besar rahasia yang tersembunyi di Rawa Montaire.
“Beri tahu istana.”
Melanjutkan lebih jauh akan mengakibatkan kerugian besar. Ada sesuatu di sisi lain. Seorang pembunuh bayaran berpangkat tinggi tidak hanya ditangkap tetapi juga dipenggal kepalanya.
Dan mereka mengungkapkan lokasi mereka?
Terdapat keterlibatan dari kelompok yang lebih tinggi.
“Itulah penilaian saya.”
Pemimpin serikat memasuki istana.
Dia menceritakan kepada mereka semua yang terjadi.
Dia menyampaikan bahwa tidak mungkin untuk melanjutkan lebih jauh.
Avnair menyeringai dalam hati.
‘Persekutuan Pembunuh Gagal?’
Baginya pun itu tidak masuk akal. Mereka tidak memiliki kemampuan atau waktu untuk campur tangan lebih lanjut.
“Baiklah, kita sudahi sampai di situ saja.”
Avnair menyerah.
Terlalu banyak hal yang terjadi di internal Aspen sehingga sulit untuk lebih fokus pada hal ini.
Jika ada sesuatu yang mencurigakan tentang orang itu.
Seandainya memang benar-benar ada sesuatu.
‘Kita akan bertemu lagi.’
Avnair meninggalkan nama Encrid.
Jika mereka ditakdirkan untuk bertemu di medan perang, maka terjadilah demikian.
Itu berarti Encrid bukanlah seseorang yang bisa dihabisi dengan pembunuhan.
** * *
Sesosok bayangan telah berkeliaran di sekitar barak selama beberapa hari. Gerakannya tampak familiar, sehingga sulit bagi pengamat biasa untuk menebak bahwa itu adalah orang yang sama.
Menghadapinya, Jaxon menahan napas dan meredam langkah kakinya.
Dia benar-benar menghilangkan jejak keberadaannya untuk membingungkan sang pembunuh.
‘Apa ini?’
Dia langsung mengenali pembunuh itu. Mereka bekerja di bidang yang sama.
Jaxon melepaskan seutas tali tipis dari tangannya. Tali itu tebal dan dilapisi tinta hitam serta minyak khusus untuk mencegah pantulan cahaya.
Benda itu melilit leher si pembunuh.
Sebelum si pembunuh sempat bereaksi, Jaxon menarik talinya. Dengan kekuatan pukulan siku ke punggung, dia mematahkan lehernya setengah jalan.
Terdengar bunyi “klik” pelan saat kepala dimiringkan ke samping.
Mematahkan leher berarti kematian. Itu adalah fakta yang sederhana.
Jaxon memeriksa mayat pembunuh itu.
Seandainya bukan dia, ini akan menjadi lawan yang sulit.
Jaxon bukanlah seorang kombatan, melainkan seorang agen intelijen untuk Penjaga Perbatasan.
Namun, itu tidak berarti dia akan lengah.
‘Yang ketiga.’
Tiga serangan telah terjadi dalam tiga bulan sejak pertempuran berakhir.
Serangan ketiga melibatkan seseorang yang sengaja tetap berada dekat dengan dinding barak.
Orang ini telah menghabiskan tiga hari dengan berbagai penyamaran—pengemis, orang tua, pedagang—setiap kali tampil dengan penampilan yang berbeda.
‘Dia orang yang cukup terampil.’
Orang-orang seperti itu telah memasuki kota tempat Jaxon tinggal. Tampaknya target mereka berada di dalam barak.
Jika mereka menargetkan Komandan Kompi, Komandan Batalyon, atau seorang Bangsawan, mereka akan menggunakan pendekatan yang berbeda.
Yang pertama datang dengan menyamar sebagai rekrutan baru.
Sasaran mereka terlalu jelas.
‘Pasukan Orang Gila.’
Dengan mengikuti jejaknya, targetnya menjadi jelas.
Itu adalah pemimpin peleton. Mereka menargetkan Encrid.
Namun karena Encrid belum meninggalkan barak atau tempat latihan selama tiga bulan, mereka mencoba menyusup.
“Bajingan gila.”
Mengerahkan upaya sebesar ini hanya untuk membunuh satu pemimpin peleton?
Jaxon bergerak diam-diam, menghindari pandangan orang lain, dengan mayat yang disandangkan di pundaknya, menuju gang kecil tempat para gelandangan tinggal. Dia membaringkan mayat itu.
Dia memposisikan tubuh itu seolah-olah sedang tidur dan membeli sebotol minuman keras, menuangkannya ke sekeliling dan meletakkannya di samping mayat.
Dengan cara ini, orang-orang mungkin hanya akan mengira itu adalah gelandangan yang sudah mati dan tidak mencari tanda-tanda tindak kejahatan.
Setelah mengurusi mayat tersebut, Jaxon memasuki kawasan lampu merah.
Dia adalah pelanggan tetap di sana.
Saat dia tiba, beberapa wanita menatapnya.
Penampilan yang mencolok seperti itu bukanlah hal yang umum.
Mengabaikan tatapan orang-orang, Jaxon masuk ke sebuah ruangan di mana seorang wanita muda berambut pirang menyambutnya dalam keadaan setengah telanjang.
Jaxon memberi isyarat dengan beberapa jari, menggunakan bahasa isyarat untuk menyampaikan pesannya. Wanita itu berbicara.
“Tidak ada yang mendengarkan.”
“Ada masalah?”
“Tidak ada masalah lagi.”
Sebelumnya, mereka melewatkan kehadiran pembunuh peri setengah darah yang memasuki kota.
Sekalipun mereka tidak menempatkan pengawas di seluruh kota, hal ini tetap tampak tidak masuk akal.
Jaxon merasa terganggu karenanya. Harga dirinya terluka.
Setelah itu, lebih banyak pembunuh datang, dan dia membunuh setiap dari mereka.
Selama dia berada di Pasukan Penjaga Perbatasan, tidak ada pembunuh bayaran atau karakter serupa lainnya yang bisa masuk.
Bukan hanya karena seseorang menargetkan pemimpin peleton.
Sama sekali tidak.
Jaxon bersandar di pintu, tanpa ekspresi seperti biasanya.
Wanita itu, mengamati ekspresinya, melanjutkan.
“Mereka berasal dari Rawa Montaire. Apa yang harus kita lakukan?”
Rawa Montaire adalah sebuah perkumpulan pembunuh bayaran yang berbasis di Aspen.
“Biarkan mereka tahu ini wilayahku. Cara kita.”
Pesan itu jelas: bunuh siapa pun yang melanggar batas. Wanita itu mengangguk.
Hal itu bisa memicu perang antar guild.
Namun kemungkinan besar itu akan menjadi perang yang tak terlihat.
Organisasinya awalnya memang tempat seperti itu.
Setelah itu, Jaxon menghabiskan malam bersamanya.
Hubungan mereka bersifat profesional dan fisik.
Mereka hampir menjadi sepasang kekasih.
Wanita itu bangun pagi-pagi sekali dan menyuruh beberapa bawahannya memenggal kepala mayat yang telah dibunuh Jaxon.
Dia mengirimkannya ke salah satu pangkalan di Rawa Montaire.
Itu adalah sebuah peringatan.
Jika mereka mengabaikan peringatan itu, konsekuensinya akan menjadi tanggung jawab mereka sendiri.
Setelah itu, Rawa Montaire tidak melakukan upaya lebih lanjut.
Ada alasan yang kuat untuk itu.
Jika mereka beroperasi di Aspen, pihak ini beroperasi di seluruh benua.
** * *
“Apakah ini cara yang benar?”
Krais melihat sekeliling gang yang suram itu dan bertanya, memperhatikan bau busuk dan tanah yang kotor serta tidak menarik.
Itu adalah sebuah gang di dekat tempat para gelandangan tinggal.
Pertanyaan Krais ditujukan kepada Jaxon.
Encrid juga melirik ke sekeliling.
Saat mencari berbagai barang, Encrid bertanya apakah mereka bisa menemukan belati peluit.
“Kita bisa menemukannya.”
Jaxon telah mengatakan itu, dan dia menyuruh mereka untuk mengikutinya. Itulah mengapa mereka sampai di sini.
Akhir-akhir ini, mereka sangat sibuk sehingga sepertinya sulit menemukan waktu untuk hal ini.
Jaxon menghabiskan waktunya di kawasan lampu merah dan berbagai tempat lainnya, jarang sekali datang ke barak.
Jaxon tidak menanggapi pertanyaan Krais, karena menganggap itu tidak sepadan dengan waktunya. Itu memang tipikal Jaxon, tetap diam ketika dia menganggap sesuatu tidak berharga.
Keheningannya menunjukkan bahwa ini adalah tempat yang tepat. Terkadang keheningan juga berfungsi sebagai jawaban.
Meskipun Krais telah bertanya, dia tidak mendesak lebih lanjut.
Bukan berarti mereka tidak bisa masuk hanya karena tempat itu agak kotor.
“Lewat sini.”
Jaxon berbicara dengan acuh tak acuh dan memimpin jalan masuk ke dalam.
Encrid mengikutinya.
Mereka sedang mencari seorang pandai besi, lebih disukai yang terampil.
Mereka sudah tahu bahwa tidak akan ada jawaban dari pihak itu.
Krais sudah melakukan riset yang cukup untuk mengetahuinya.
Setelah Encrid, Frog juga ikut bergabung.
Entah mengapa, Esther juga ikut bergabung dengan mereka.
Saat memasuki gang yang dipenuhi sampah, Esther memanjat tembok dan berjalan di sepanjang atap rumah.
“Itu semacam sihir.”
Luagarne memberikan komentar setelah melihat hal ini.
Encrid setengah setuju, berpikir bahwa wanita itu tampaknya tidak sepenuhnya manusia.
Luagarne mengenakan sepatu bot yang dirancang untuk Frog, menampilkan desain unik dengan delapan tali ketat di bagian punggung kaki dan sol kayu yang kokoh.
Setiap langkah yang diambilnya menghasilkan suara klik akibat gesekan antara batu jalan dan sepatunya.
“Kita sudah sampai.”
Jaxon berhenti dan berbicara.
Ada banyak hal yang perlu dipersiapkan untuk perjalanan, terutama untuk misi tersebut, dan Encrid ingin menyimpan banyak belati bersiul.
“…Cukup banyak pelanggan hari ini.”
Seorang wanita tua, yang telah menggelar lapaknya tepat di depan pintu yang terbuka, berbicara. Ia memiliki bola kristal, rambut pirang keriting yang pudar, tangan keriput, dan penampilan seperti seorang peramal.
“Apakah ini benar-benar ada di sini?”
Encrid telah mengalami berbagai hal. Pasar gelap? Dia telah melihat cukup banyak. Selama masa-masa menjadi tentara bayaran, dia bahkan pernah melihat pasar budak ilegal yang beroperasi secara diam-diam.
Pasar gelap, dan sekarang peramal?
Belati bersiul sulit ditemukan. Benda itu langka bahkan di pasar gelap.
Mungkinkah senjata seperti itu berada di tangan seorang peramal?
“Ya.”
Jaxon menjawab dan memberi isyarat dengan tangannya, menggunakan bahasa isyarat. Encrid tidak mengerti arti isyarat tersebut, tetapi peramal tua itu mengeluarkan suara sengau, yang tampaknya merupakan tanda izin.
“Mencari sesuatu yang spesifik?”
Peramal itu bertanya.
“Siulkan belati, sebanyak mungkin.”
Encrid menjawab.
“Lalu pembayarannya?”
“Orang ini akan menanganinya.”
Encrid menunjukkan Krais.
“Ya, saya yang bayar.”
Krais dengan enggan melangkah maju, meskipun secara lahiriah ia tampak cukup bersedia. Jika ia harus mengeluarkan uang, sebaiknya ia membelanjakannya dengan benar. Lagipula, berinvestasi adalah cara untuk mendapatkan keuntungan.
“Haruskah saya mengirimkannya ke unit tersebut?”
“Apakah kamu tahu siapa aku?”
Encrid menjawab dengan sebuah pertanyaan, dan peramal tua itu tertawa kecil.
“Di kota ini, meskipun mereka tidak tahu nama Komandan Batalyon, tidak ada seorang pun yang tidak tahu namamu.”
Maksudnya itu apa?
Encrid ingin bertanya lebih lanjut, tetapi peramal itu mulai mengemasi bola kristal dan peralatannya.
“Baiklah kalau begitu, selamat tinggal.”
Saat wanita tua itu masuk ke rumahnya, Encrid bertanya-tanya apakah ia harus menanyakan hal lain padanya.
Dia mengemasi barang-barangnya dengan tangan terampil, hanya membutuhkan beberapa saat untuk mengosongkan kios tersebut.
Encrid terkadang bertanya-tanya.
Bagaimana Jaxon bisa tahu tempat-tempat seperti ini?
Bahkan Krais pun sudah menyerah untuk menemukan barang-barang ini.
Namun Encrid tidak bertanya bagaimana dia tahu. Yang pasti, gol itu berasal dari bunyi peluit yang menusuk, bukan dari Jaxon.
“Apa kau benar-benar berpikir dia akan mendapatkannya? Itu tidak terlihat bisa dipercaya.”
Krais bergumam di sampingnya, wajar saja karena curiga.
“Jika dia tidak mau, ya sudah.”
Encrid berkata sambil berjalan pergi, berpikir untuk membeli beberapa barang dari pasar karena barang-barang itu sudah habis.
Sebagai contoh, mengunjungi toko dendeng yang terkenal dengan bumbunya yang lezat dan mampir ke bengkel pandai besi untuk memeriksa baju zirah buatannya.
Cuacanya terlalu panas untuk mengenakan gambeson, tetapi dia tidak bisa tanpa perlindungan sama sekali.
Dia mempertimbangkan untuk mengenakan baju zirah kulit yang longgar.
Dia telah membuang baju zirah kulit lamanya.
Suatu hari, Esther mencabik-cabiknya dengan cakarnya.
“Mungkin kau harus membayar baju zirah baru dengan menjual cakarmu,” canda Encrid kepada Esther, yang sedang berjalan di atas atap.
“Kir.”
Macan kumbang itu mengeluarkan geraman rendah.
Kedengarannya seperti dia berkata, “Jangan konyol.”
Encrid mengatakannya hanya sebagai lelucon.
Saat dia mendekati toko dendeng untuk memesan,
“Terima kasih.”
Pemilik toko menyambutnya dengan rasa terima kasih.
“Untuk apa?”
Saat Encrid memiringkan kepalanya dengan bingung, pemilik toko itu membungkuk dua kali lagi.
Di antara rambutnya, terlihat bintik-bintik helai rambut putih.
“Karena aku bersyukur. Sebagai ibu dari seorang putra yang bodoh, bagaimana mungkin aku mengambil Krona dari orang yang menyelamatkannya? Ambillah sebanyak yang kau mau.”
“Hah?”
Encrid merasa bingung. Dia hanya bertarung dengan kemampuan terbaiknya.
Dia telah mempertaruhkan nyawanya, hanya berjuang untuk bertahan hidup.
Dalam perjuangannya yang putus asa, ia menerima rasa terima kasih dari seorang ibu yang telah membesarkan putranya seorang diri.
“Terima kasih, tanpa putraku, aku tidak punya alasan untuk hidup.”
Di medan perang, hal-hal yang terjadi.
Banyak orang telah diselamatkan berkat Encrid.
Dan mereka semua terhubung dengan Penjaga Perbatasan.
“Bayar hanya setengah harga untuk baju zirah itu.”
“Jika Anda mencari botol air minum berbahan kulit, yang ini lebih baik.”
“Apakah sepatu botmu masih dalam kondisi bagus? Jika kau membawa anggota peleton itu ke sini, aku akan mengukur ukuran mereka dan membuat semuanya sesuai pesanan.”
“Aku tidak punya banyak yang bisa diberikan selain bunga.”
“Bawalah ini bersamamu.”
“Bagaimana dengan apel?”
“Aku sudah mengumpulkan beberapa buah kering.”
“Apakah Anda ingin arang?”
Selama tiga bulan terakhir, para pedagang di pasar belum melihat Encrid. Sekarang mereka merawat pahlawan mereka.
Itu adalah sesuatu yang tidak pernah Encrid duga.
“Ck, aku merasa anehnya bahagia,” kata Krais dari sampingnya, dan Encrid merasakan hal yang sama.
Meskipun dia tidak berjuang mati-matian hanya untuk menyelamatkan seseorang.
Dia juga memikirkan cara melindungi orang-orang di sekitarnya.
Sebuah pemikiran baru terlintas di benaknya.
Apa itu Ksatria?
‘Seorang pelindung.’
Seseorang yang melindungi senyuman orang-orangnya dan menjunjung tinggi kepercayaan mereka.
Bagi Encrid, itu adalah perjalanan yang sangat memuaskan dan hari yang menyenangkan.