Bab 162
Setelah mengalahkan monster hyena, kelompok itu menemukan sebuah sungai, membersihkan diri, dan mengambil beberapa dendeng untuk dimakan.
Makan, minum, dan membersihkan diri itu penting, terutama dalam perjalanan panjang.
Terjangkit flu dapat secara signifikan meningkatkan kesulitan perjalanan.
“Rasanya luar biasa.”
Finn tampaknya merasa sedikit lebih baik, berkat dendeng berbumbu itu.
Luagarne memakan buah-buahan kering dan beberapa larva yang dapat dimakan yang telah ia siapkan. Ia juga menangkap dan memakan beberapa serangga yang menyerupai jangkrik.
Itu tidak menjengkelkan.
Mereka sangat menyadari bahwa itu adalah makanan katak.
“Serangga membuat tubuh kuat,” katanya sambil mengunyah larva kering.
Tidak ada fasilitas di Pos Penjaga Perbatasan untuk Frog.
Jadi, makanan itu disiapkan sendiri oleh Luagarne.
Asalkan mereka merasa puas dengan makanan mereka, itu sudah cukup.
Dalam hal itu, Esther juga menikmati dendeng tersebut, mengunyahnya beberapa kali sebelum menelannya, sambil mengangguk puas.
Apakah itu benar-benar seekor macan kumbang? Pada titik ini, Anda mungkin lebih baik menyebutnya manusia.
Semua orang mengisi botol kulit mereka dengan air dan minum.
Air sungai itu jernih dan menyegarkan.
Saat mereka menyusuri jalan dan melewati sebuah bukit kecil, Encrid mencium bau yang tidak sedap.
‘Bau darah?’
Itu adalah bau kematian, bau pertempuran.
Bau darah dan logam, aroma medan perang.
Saat mereka menyeberangi bukit, sumber bau itu mulai terlihat.
Mereka melihat mayat-mayat binatang buas yang berserakan.
Terdapat makhluk-makhluk yang menyerupai serigala, ular, dan kambing.
Angkanya tidak kecil.
Luka-luka tersebut menunjukkan tanda-tanda akibat sayatan, pukulan, dan robekan senjata.
Ada banyak mayat lain yang tubuhnya tercabik-cabik.
Mereka juga melihat jejak anjing liar yang telah memakan mayat-mayat tersebut.
Apa itu makhluk buas? Makhluk buas adalah hewan yang telah berubah bentuk akibat pengaruh sihir atau energi iblis dari alam sihir.
Hewan karnivora dan agresif lebih mudah dan lebih dalam dipengaruhi dan diubah.
Meskipun demikian…
‘Ada banyak.’
Seperti yang Finn komentari dengan marah, bagaimana mungkin ada begitu banyak makhluk buas di tempat yang bahkan bukan alam sihir?
Mereka menghitung sekitar tiga puluh mayat yang berserakan di sekitar lokasi.
Alam sihir adalah negeri yang tidak dapat dilintasi manusia.
Ini adalah asal mula monster dan binatang buas.
Beberapa kerajaan telah mencoba membersihkannya, namun malah melemahkannya dan menjadi mangsa negara-negara tetangga.
Terdapat spekulasi luas bahwa sesuatu di inti alam sihirlah yang menghasilkan monster-monster ini.
Tentu saja, jika ini berada di dekat alam sihir, angka ini akan dianggap tidak signifikan.
Setelah itu, mereka tidak lagi bertemu dengan binatang buas lainnya.
“Aku ingin mengatakan bahwa ini normal,” gumam Finn.
Dia juga melihat mayat-mayat binatang buas tergeletak mati di mana-mana. Mereka juga melihat beberapa hantu, tetapi sebagian besar adalah binatang buas.
Jumlah binatang buas jauh lebih banyak daripada monster.
Setelah menghabiskan hampir dua puluh hari di perjalanan, rombongan itu akhirnya melihat desa perintis tersebut.
Perjumpaan mereka dengan berbagai monster dan binatang buas menunda perjalanan mereka selama dua hari, sehingga total penundaan menjadi dua puluh dua hari.
Mereka telah sampai di tujuan.
Dinding kayu yang tinggi.
Penghalang yang kuat untuk mencegah invasi musuh.
Bahkan ada beberapa bangunan yang menyerupai menara pengawas yang terlihat.
Itu tidak kecil.
Jika kerajaan benar-benar serius mendukung desa ini, desa ini bisa tumbuh sebesar ini. Desa ini hampir menyerupai benteng.
“Ini besar, ya?”
Krais menyampaikan kesan-kesannya.
“Memang.”
Finn menjawab dengan santai sambil melihat sekeliling. Sebagai seorang penjaga hutan, dia terkadang merasa kesal, tetapi mereka telah tiba, dan itu sudah cukup baginya.
Tidak semuanya bisa sempurna.
Sebaliknya, Encrid tidak mempedulikan hal-hal seperti itu. Dia hanya menuju ke pagar kayu.
Itu adalah struktur pertahanan yang dibuat dengan baik, itulah pikiran pertamanya.
Ini berarti bahwa upaya militer yang serius telah diinvestasikan di desa perintis ini.
Ketika Encrid memperkenalkan diri di gerbang, pintu-pintu pagar kayu segera dibuka.
Seorang pria dengan tatapan tegas sedang mengamati dari menara pengawas, alisnya berkedut.
Dia memiliki tatapan yang sangat tidak ramah.
‘Dia punya wajah yang membuatmu ingin memukulnya.’
Meskipun Encrid biasanya tidak peduli dengan orang lain, dia merasa ingin meninju wajah itu.
Di dalam, mereka melihat bahwa pagar dan gerbangnya seluruhnya terbuat dari batang kayu tebal.
Itu adalah pagar yang sangat kokoh, hampir setara dengan tembok kota, atau setidaknya mendekati ukuran dan tingginya.
Di tengah desa, terdapat tiang bendera yang panjang dan sebuah panggung, yang dengan jelas menandai alun-alun desa.
Saat mereka masuk, kepala desa, perwakilan desa, keluar untuk menyambut mereka.
Kepala desa itu adalah seorang pemuda, kira-kira seusia dengan Encrid.
Wajahnya biasa saja, tetapi matanya penuh keyakinan.
“Selamat datang.”
Kata kepala desa. Encrid merasakan dari nada suara, sikap, dan tatapannya bahwa mereka tidak sepenuhnya diterima.
Apakah itu karena insting dan intuisinya yang tajam?
Meskipun Frog adalah bagian dari kelompok itu, kepala desa tidak benar-benar menyambut mereka.
** * *
“Kami sudah cukup mandiri di sini.”
“Kami sudah berhasil mengusir kelompok bandit besar yang berada di dekat sini.”
“Pernahkah kau mendengar tentang Bandit Pedang Hitam? Bahkan mereka pun tak berani mendekat!”
“Kami menghargai kedatangan Si Katak dan kehadiran komandan Anda, tetapi seperti yang Anda lihat, ini bukanlah desa kecil.”
“Jadi, kau seorang pemimpin peleton? Kau pasti cukup mahir menggunakan pedang.”
“Kita bahkan memiliki mantan pemimpin tentara bayaran di antara kita, yang dikenal sebagai Glaive si Mata Satu. Dia sekarang menjadi kapten penjaga desa kita.”
Perawatan yang mereka terima dapat diringkas sebagai berikut:
“Kami bisa menangani semuanya sendiri, Anda cukup menonton lalu pergi. Katakan saja kami telah melakukan pekerjaan yang baik dalam misi ini. Kami sudah menangani koloni itu.”
Inilah sentimen dari kepala desa dan para pemimpin inti desa.
Tidak ada orang tua di antara mereka, kebanyakan berusia paruh baya atau lebih muda.
Mereka menegaskan bahwa mereka tidak menginginkan campur tangan, dan sebagian besar penduduk desa tampaknya mendukung sentimen ini.
Terutama penjaga desa atau milisi, yang tampak hampir bermusuhan.
“Ayo kita lakukan itu.”
Encrid tidak bersikeras untuk menegaskan wewenang komandonya.
Itu adalah upaya yang sia-sia.
Misi adalah misi, pekerjaan adalah pekerjaan, dan orang adalah orang.
Karena mereka mengatakan akan menanganinya, Encrid memutuskan untuk membiarkan mereka mengerjakannya sendiri.
Namun, mereka memutuskan untuk tinggal di desa itu untuk sementara waktu. Paling lama seminggu, atau paling sedikit lima hari, untuk memastikan semuanya benar-benar aman sebelum kembali.
Encrid tidak menanggapi sikap mereka dengan serius.
Mereka diberi gubuk yang dibangun tergesa-gesa sebagai tempat tinggal.
Krais telah pergi menjelajahi desa, dan Luagarne bertanya,
“Apakah kita hanya akan tinggal di sini? Hanya jalan-jalan?”
“Mari kita manfaatkan waktu untuk berlatih.”
“Bahkan di sini? Ya, itu masuk akal.”
Sekarang, Luagarne mulai terbiasa dengan Encrid. Pria ini bisa mengayunkan pedangnya ke mana saja, bahkan di sini.
Ada banyak ruang terbuka di dekat gubuk itu, masih banyak tempat di mana rumah-rumah belum dibangun.
Di salah satu ruang terbuka itu, Encrid mengayunkan pedangnya. Dia tidak pernah peduli apakah ada orang yang memperhatikannya.
Dia berlatih dasar-dasar Teknik Pedang yang Benar, bersama dengan Kemampuan Menghindar, hal-hal yang baru-baru ini sangat ia tekuni.
Saat dia terus mengayunkan pedangnya, semua yang telah dia pelajari mulai mengalir melalui tubuhnya secara alami.
Mengayunkan pedangnya berulang kali, dia melangkah ke dunia di mana dia kehilangan dirinya sendiri dan hanya pedang yang tersisa.
Dalam keadaan ini, Encrid merenungkan apa yang telah ia pelajari dari Luagarne selama perjalanan mereka.
Encrid mulai mengayunkan pedangnya dengan lebih kuat.
Sementara itu, Krais sibuk menjelajahi desa.
Dia memperkirakan akan dikucilkan karena dianggap sebagai orang luar, tetapi secara mengejutkan, dia berbaur dengan baik.
‘Itu sendiri merupakan sebuah keahlian.’
Luagarne berpikir.
Krais mahir dalam membaca karakter orang dan mengetahui cara menarik minat mereka.
Saat berkeliling, dia akan mengatakan hal-hal seperti, “Apakah Anda mau sebatang rokok?” sambil menawarkan rokok lintingan tangan untuk mendapatkan simpati.
Dalam prosesnya, ia menjalin persahabatan dengan seorang pria berjenggot di dekat tambang tersebut.
“Kau telah melakukan pekerjaan yang hebat. Berisiko sekali datang jauh-jauh ke sini, ya? Ke desa perintis, wow. Kau benar-benar pria sejati, ya?”
Hanya dengan beberapa kata, dia berhasil memenangkan simpati pria itu.
‘Dia pandai merangkai kata-kata,’ kata Luagarne.
Orang-orang seperti itu cukup umum di kerajaan: politisi, bangsawan yang hidup dari tunjangan negara, dan administrator.
‘Apakah dia akan cocok?’
Berdasarkan pemahaman umum, perjalanan ke sini sangat berat dan berbahaya.
Meskipun kekuatan kelompok tersebut berarti mereka belum menghadapi ancaman yang berarti, tetap saja luar biasa melihat Krais langsung terlibat aktif dengan komunitas tersebut.
Tatapan katak berkelana, mencari anggota kelompok lainnya.
Esther, si macan kumbang, meletakkan cakarnya di ambang jendela gubuk, menatap tajam ke arah tuannya.
Finn berada di dalam, mengejar tidur yang sangat dibutuhkannya.
Luagarne tidak memiliki kegiatan khusus. Ketika ada waktu luang, membantu Encrid dalam latihannya adalah pilihan yang wajar, jadi dia melakukannya.
Saat dia menonton, kenangan akan hubungan masa lalu mulai muncul.
khususnya, yang disebut sebagai para jenius yang pernah dididik di bawah bimbingannya.
Setiap dari mereka seperti anak anjing.
Ya, benar. Keturunan anjing, memang.
“Sepertinya itu sudah cukup untuk saat ini.”
“Apakah saya perlu mempelajari lebih lanjut?”
“Saya ada janji di salon malam ini.”
“Apakah kau menyukaiku? Karena aku tidak berniat terlibat dalam semacam cinta spiritual dengan Katak, jadi alangkah baiknya jika kau meninggalkanku sendirian.”
“Ini batas kemampuan saya. Saya tidak bisa berbuat lebih banyak.”
Orang-orang berbakat semuanya memiliki kesamaan.
Bahkan dengan usaha minimal, tubuh mereka akan menyerap keterampilan tersebut, sehingga latihan intensif yang melelahkan menjadi tidak perlu. Muntah darah akibat latihan keras bukanlah hal yang mudah bagi mereka. Mereka hanya bergegas menyelesaikan jam latihan.
Terlahir dengan tubuh yang sangat efisien, mereka menjadi seperti sumur yang kehabisan kemauan.
Pada akhirnya, menguasai pedang berarti mengendalikan tubuh dan membuatnya bergerak sesuai yang diinginkan.
Itulah persyaratan dasarnya.
Mereka yang terlahir dengan bakat seperti itu dengan cepat menguasai keterampilan setelah beberapa kali mencoba, tetapi mereka tidak terbiasa dengan kerja keras.
Pffff.
Memikirkan hal ini membuat pipinya menggembung tanpa disadari.
Jadi, jika mereka sudah memenuhi persyaratan dasar, apa yang harus mereka lakukan selanjutnya?
‘Lalu, apa yang harus mereka lakukan?’
Mereka harus mengayunkan pedang mereka dengan tekun, berlari, dan berguling. Tetapi apakah benar-benar ada orang seperti itu? Mereka sangat langka. Sangat langka.
Meskipun sebagian besar memang seperti itu, tetap ada pengecualian.
‘Tuhan tidak adil.’
Kenangan yang muncul bukanlah kenangan melankolis, tetapi juga bukan kenangan yang sangat membahagiakan.
Kekasih pertamanya, seorang pria yang selalu memberikan yang terbaik tanpa memikirkan hari esok.
“Latihan itu menyenangkan.”
Kata-kata yang pernah diucapkannya terlintas di benakku.
Luagarne mengenang.
Saat itu dia masih muda, jauh lebih bersemangat daripada sekarang.
Tentu saja, meskipun Frog semakin tua, bukan berarti hasratnya akan berkurang.
Mereka adalah kaum hedonis.
Suatu ras petarung yang hidup sesuai dengan keinginan dan hasrat mereka sendiri.
Saat pikirannya melayang, seorang pria lain memenuhi pandangannya. Melihatnya, dia berbicara tanpa sadar.
“Apakah menyenangkan?”
Tenggelam dalam kenangannya, Luagarne bertanya.
Encrid melirik Luagarne dan mengangguk sedikit.
“Ya, ini menyenangkan.”
Luagarne melihat seorang pria yang bermandikan keringat. Ia memiliki rambut hitam dan mata biru, berbeda dari mantan kekasihnya. Ia juga sangat berbakat.
Seandainya dia masih hidup, seandainya ketidakadilan para Dewa tidak membebaninya, dia mungkin bisa menjadi seorang Ksatria.
Namun, pria di hadapannya bukanlah dia. Namun, mengapa mereka tampak memiliki kesamaan?
Itu hanya sebuah kenangan, masa lalu yang memudar, kenangan yang telah berubah menjadi rasa sakit alih-alih kesenangan.
Sebagai seekor katak, Luagarne membuang kenangan buruk itu.
Hidup di masa kini, menuruti keinginan, dan menepati janji sudah cukup baginya.
“Kapten, Kapten.”
Krais mendekat, memanggil Encrid, memecah lamunan singkat Luagarne.
Krais angkat bicara begitu dia tiba.
“Situasinya cukup serius di sini, bukan? Mereka merencanakan tambang, tempat latihan, dan bahkan barak. Ada pembicaraan tentang seorang bangsawan yang mendukung mereka.”
Belum sampai setengah hari berlalu, dan dia sudah mengumpulkan banyak informasi.
Krais mengangkat jari telunjuknya ke langit, menandakan bahwa kekuatan yang lebih tinggi terlibat di desa tersebut.
Memang, tanpa dukungan seperti itu, skala sebesar itu akan sulit dicapai.
“Bagaimana dengan pertahanannya?”
Encrid mengangguk, lalu bertanya.
Apa yang akan terjadi jika segerombolan besar binatang buas menyerang?
Misi awalnya adalah menangani koloni binatang buas. Perintah yang diberikan bermaksud menggunakan milisi desa, tetapi bagaimana jika itu tidak memungkinkan?
Mampukah desa tersebut menangani koloni itu sendiri?
Apakah mereka akan aman jika terjadi masalah yang lebih besar? Mengingat tanggung jawabnya, dia harus teliti.
Krais tidak hanya berkeliaran tanpa tujuan. Dia tampaknya memiliki sinergi yang baik dengan Encrid.
Hanya dengan tatapan dari Encrid, Krais tahu apa yang harus dicari tahu.
“Mereka sudah siap. Mantan pemimpin tentara bayaran itu tampaknya telah melatih mereka dengan baik. Saya bukan ahli, tetapi mereka disiplin, yang berarti mereka tidak akan mudah hancur. Orang-orang di menara pengawas, mata mereka tajam, mereka berbicara ramah tetapi memiliki tatapan yang garang.”
Menara pengawas itu, mata itu, wajah itu—dia tidak terlalu menyukainya. Rasanya seperti mereka mungkin tentara bayaran yang juga melakukan perampokan.
Mungkin memang begitu.
Lagipula, sepertinya tidak ada yang perlu dikhawatirkan.
Jadi, apa yang harus mereka lakukan?
“Kalau begitu, Kapten, mungkin kita harus mencari harta karun…”
“Luagarne.”
Encrid menyela Krais sebelum dia selesai bicara dan memanggil Frog.
Tersadar dari lamunannya, Frog memutar matanya yang melotot.
“Ayo kita berlatih tanding.”
Sesi sparing dan latihan, seperti biasa.
Orang-orang sudah berkumpul untuk menyaksikan Encrid, merasa tertarik dengan pemandangan yang tidak biasa ini.
Dia tampak seperti akan mengayunkan pedangnya sepanjang hari, bahkan di sini.
“Bagaimana kalau kita menggunakan pedang kayu?” tanya Katak.
“Krais?”
Encrid malah memanggil nama bawahannya yang cekatan itu alih-alih menjawab.
Meskipun sebagai tamu yang tidak diinginkan, mereka mungkin bisa menemukan dua pedang kayu.
“Kita sebenarnya tidak sedang berburu harta karun, kan?”
Krais bertanya sebagai tanggapan atas permintaan Encrid. Ada kekhawatiran yang tulus dalam nada bicaranya, yang dapat dimengerti, mengingat risiko yang terlibat.
“Kami cenderung untuk pergi,” jawab Encrid.
“…Aku akan mengambil pedang kayu itu.”
Meskipun Encrid memiliki sisi licik, Krais tidak mengabaikannya.
Namun Encrid dikenal sebagai orang yang selalu menepati janji.
Dan dia mengatakan bahwa dia cenderung ke arah itu.
Jadi, itu baru setengah diputuskan.
Saat Krais hendak mengambil pedang, terdengar suara aneh dari belakang.
Saat berbalik, Encrid melihat Esther, si macan kumbang, sedang tertawa.
Tawanya sangat unik.
“Apakah kamu selalu tertawa seperti itu?”
Encrid bertanya, dengan rasa ingin tahu.
Esther berpura-pura serius, memanjangkan lehernya dan menolehkan kepalanya hingga bertumpu pada kedua kaki depannya.
Sepertinya dia tidak akan menjawab.
Tak lama kemudian, Krais kembali dengan pedang kayu, dan latihan tanding pun dimulai.
Ada alasan mengapa Luagarne meminta pedang kayu.
“Ini adalah permainan strategi,” jelasnya.
Itu adalah metode yang pernah dia gunakan untuk mengajari kekasihnya yang berbakat, meskipun Encrid tidak mengetahuinya.
Dia hanya sibuk menikmatinya.
Itu adalah pelatihan baru, bentuk permainan pedang yang baru.
Itu menyenangkan. Itu adalah pelatihan untuk memoles dasar-dasar Teknik Pedang yang Benar, di luar sekadar kemampuan fisik.
Cara memblokir dan menangkis pedang lawan untuk langkah selanjutnya.
Semua itu hanyalah jebakan untuk langkah selanjutnya.
Perlahan, mereka saling mengadu pedang kayu, mengembangkan strategi mereka.
“Apa itu?”
“Apakah mereka hanya bermain-main?”
“Apa? Bala bantuan dari Kerajaan? Bukan sedang liburan?”
Orang-orang mulai berbicara sambil menonton.
Desas-desus tentang adanya seorang pria yang bermain pedang-pedangan dengan Frog mulai menyebar.
Meskipun ukurannya tidak terlalu besar, ini adalah desa perintis, dengan penduduk tidak lebih dari dua ratus orang, tidak termasuk milisi.
Desas-desus menyebar bahwa pemimpin peleton dari Penjaga Perbatasan adalah seorang pemalas yang membawa serta seorang wanita dan seekor katak sebagai pengawal dan pemandu, bahkan membawa seorang pelayan bermata besar dan seekor hewan peliharaan.
Encrid tidak peduli.
Dia pernah menghadapi rumor yang lebih buruk ketika menjadi pemimpin Pasukan Pembuat Onar dan tidak pernah merasa terganggu olehnya.
“Ah, kau berlatih pedang bahkan di sini?”
Finn, yang terbangun dari tidur siang, menjulurkan lidahnya karena tak percaya ketika melihat Encrid bermandikan keringat.