Bab 229
“Satu pukulan lagi dan kau mungkin benar-benar mati. Mau terus?”
Belum waktunya tidur, tetapi karena matahari sudah terbenam dan hari mulai gelap, Rem menggaruk jari-jari kakinya dan bertanya.
Sikap yang begitu acuh tak acuh.
Encrid sedang membersihkan pedangnya dan memeriksa peralatannya sebelum membersihkan diri.
Di sebelahnya, Krais sedang memoles belatinya dengan minyak biji rami.
Sentuhannya memang tidak terlalu lembut, tetapi terampil.
Seorang yang serba bisa, dengan mata besar.
Encrid menjawab dengan acuh tak acuh, “Aku tidak akan mati.”
Tepatnya, bahkan jika dia meninggal, dia akan hidup kembali.
Dia hampir mati saat melawan Raksasa berdarah campuran.
Dia nyaris lolos dari kematian saat melawan Pedang Cepat.
Bahkan berlatih tanding dengan pengawal Edin Molsen bukanlah main-main. Itu adalah pertandingan dengan pedang sungguhan. Tentu saja, jika terjadi kesalahan, bukan hal yang aneh jika seseorang tertusuk di suatu tempat.
Dari sudut pandang orang awam, mungkin tampak seolah-olah dia sedang berusaha mati dengan putus asa.
Itu adalah pertandingan sparing di mana kelengahan bisa berujung pada kematian. Biasanya, Anda mungkin berpikir untuk ikut campur, tetapi Komandan mereka adalah orang gila sejati yang menikmati hal semacam ini.
Namun, apakah benar untuk menghadapi ‘intimidasi’ itu?
Jika Anda tidak memiliki kekuatan untuk melepaskannya dan mengatasinya dengan segera, itu seperti jatuh dari tebing dengan tubuh telanjang atau melompat ke atas batu yang diasah tajam.
“Ini sama saja dengan menyerang pasukan kavaleri lapis baja berat hanya dengan pena bulu.”
Ragna ikut berbicara, meskipun rambutnya masih basah setelah dicuci, dan kini mengenakan pakaian kasual.
Artinya, itu memang tidak ada gunanya sama sekali.
Apakah pendapat Audin dan Jaxon akan berbeda?
Keduanya mengatakan hal yang serupa sambil mengurus urusan masing-masing.
“Tidak apa-apa.”
Hanya Encrid yang berpikir berbeda. Karena dia melihat sebuah jalan keluar? Karena dia punya cara untuk melawannya?
Bukan itu masalahnya.
Hanya saja, apa pun yang muncul di hadapannya, dia tahu bahwa mundur berarti dia tidak akan pernah bisa maju lagi.
Heart of the Beast, Focus Point, Blade of Sensation, dan Isolation Technique mungkin telah memberinya bakat. Tetapi itu tidak menjadikan Encrid seorang jenius yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Jadi, apakah ada perubahan?
Tidak. Ada banyak hal yang perlu dipelajari, dikuasai, dan diperoleh. Jadi mengapa menghindarinya?
Ragna merasakan semacam dorongan semangat melihat Encrid tidak menyerah.
‘Akan.’
Meskipun dia tidak sepenuhnya menguasainya, setidaknya dia bisa mengatasinya.
Hanya saja, dia tidak bisa menggunakan teknik intimidasi.
Sekalipun dia bisa menggunakannya, mengendalikannya secara bebas adalah hal yang sama sekali berbeda.
Dengan kata lain, itu berarti tidak ada cara untuk berlatih atau mempersiapkannya terlebih dahulu.
Sensasi mendebarkan menusuk hatinya.
Dan itu adalah keinginan yang belum pernah dia rasakan sebelumnya. Sesuatu yang mirip dengan dahaga, yang mungkin orang lain sebut ambisi jika mereka mengerti.
‘Lebih tinggi.’
Ragna dengan tenang membenamkan dirinya.
Itu adalah waktu untuk beristirahat dan bersantai bagi semua orang. Itu juga malam ketika Esther berubah menjadi manusia.
Sekarang, sekali atau dua kali sebulan, meskipun hanya sebentar, dia harus tetap dalam wujud manusia.
Mata Esther tertuju pada Encrid. Tidak, dia sudah menatapnya sejak beberapa saat. Baru sekarang Encrid menyadari tatapannya.
Matanya yang mempesona bagaikan danau biru, atau bulan biru yang terang.
Dengan mata tertuju pada Encrid, Esther berbicara.
“Konyol.”
Encrid sudah terbiasa dengan kata itu. Dalam beberapa hal, ia bertindak cerdik dan jeli, tetapi ketika menyangkut pedangnya dan mimpinya, ia bukan hanya keras kepala—ia bodoh.
Encrid tahu betul hal ini, jadi itu bukanlah penghinaan baginya.
“Bisakah kamu berubah menjadi manusia sekali sebulan?”
Menanggapi pertanyaan Encrid, Esther menepisnya dengan mengatakan bahwa itu bukan urusannya.
Sejujurnya, dia bisa berubah menjadi manusia sebanyak yang dia mau dalam sebulan, tetapi untuk saat ini, lebih nyaman baginya untuk tetap menjadi macan kumbang.
Namun, ada banyak hal yang harus dilakukan Esther dalam wujud manusianya.
Dia tidak lupa, tetapi telah menunda pemeliharaan dunia ajaibnya dan penyesuaian golem kilat Bonehead yang diperolehnya sebelumnya.
Jika dunia ajaib tidak sering diperiksa, kekuatannya akan memudar seperti pisau tumpul.
“Sungguh bodoh, ini rusak.”
Rem berkata sambil tertawa, mengetuk-ngetuk kepalanya dengan tangan yang tadi menggaruk jari-jari kakinya.
Encrid mengabaikannya begitu saja. Malam itu memang seperti itu. Audin sedang bermeditasi, Ragna sudah tidur seperti sedang berlibur, lalu Bell datang.
“Ada seseorang yang ingin berlatih tanding. Apa yang harus kita lakukan?”
Fakta bahwa Bell datang sendiri di malam hari berarti kemampuan penantangnya sangat luar biasa.
“Mereka yang datang di malam hari selalu berniat jahat.”
Dari belakang, Krais berbicara sambil menggeledah barang-barangnya. Dia sepertinya sedang mencari sesuatu setelah selesai merawat belatinya.
“Aku akan pergi melihatnya.”
Entah itu mencurigakan atau tidak, terobosan sangat dibutuhkan segera.
Bagi Encrid, berlatih tanding dengan lawan baru adalah terobosan tersebut.
Pendekar pedang rapier itu tidak mengakuinya, tetapi Encrid merasa bahwa dirinya telah meningkat setelah menghadapi Raksasa berdarah campuran, Pendekar Pedang Cepat, pengawal Count Molsen, dan pendekar pedang rapier tersebut.
Bagi orang lain, hal itu mungkin tampak sepele dan tidak penting, tetapi dia memang telah mengalami peningkatan.
Dalam proses mengasah dan merenungkan keterampilan pedangnya, mereka sangat membantu.
Kali ini pun, dia yakin itu akan bermanfaat dan berangkat.
Bell bertanya apakah dia akan pergi sendirian, dan Encrid mengangguk acuh tak acuh.
Tidak ada yang mungkin terjadi dengan segera.
Yang lain, termasuk Rem, tidak menunjukkan banyak minat.
Dan memang seharusnya begitu. Sudah cukup banyak yang meminta pertandingan sparing di tengah malam.
Sebagian datang secara diam-diam, karena takut reputasi mereka akan rusak jika kalah di depan para penonton.
Yang lain mengaku mereka tidak bisa menunjukkan keahlian mereka di depan umum.
Kedua alasan tersebut valid.
Encrid umumnya menghormati lawan-lawannya.
Lagipula, diburu itu sendiri sudah menyenangkan.
Namun itu tidak berarti dia menerima sembarang orang.
Wajar saja jika bertemu lawan yang kemampuannya sudah terbukti. Bell menjadi tolok ukur tersebut.
Dengan kata lain, jika Bell menelepon, itu berarti lawan tersebut layak dihadapi.
“Teknik apa yang dia gunakan?”
“Meskipun dia memiliki pedang, dia hanya menggunakan tinju dan tangannya, memukul seperti ini dengan telapak tangannya—’plak’—dan itu menyakitkan.”
Bell meniru teknik lawannya. Itu canggung dan sulit untuk diprediksi.
Saat mereka sampai di gerbang, mereka melihat seorang pria yang rambutnya, tampak merah di bawah cahaya obor, kemungkinan besar akan berwarna cokelat di siang hari.
Wajahnya tampak muda, dan lengannya panjang.
Encrid menilai kemampuan lawannya melalui perspektif yang dipelajari dari Teknik Isolasi.
‘Lengan panjang dan pusat gravitasi yang baik.’
Postur tubuh yang seimbang dan lengan yang panjang sangat menguntungkan untuk menggunakan pedang.
“Saya adalah mantan tentara.”
Encrid melangkah maju dan berbicara.
Suara mendesing.
Hembusan angin dari belakang membengkokkan nyala obor ke satu sisi.
Akibatnya, bayangan di antara mereka saling kusut dan kemudian terpisah.
“Oh, jadi itu kamu?”
Mata lawannya melebar. Meskipun tidak sepenuhnya cerah atau jernih, mata itu tidak menunjukkan kebencian atau niat membunuh tertentu.
Dia tampak seperti seseorang yang telah terbunuh tetapi memiliki standar yang jelas, keyakinan, atau sesuatu yang serupa.
Tentu saja, itu hanya tebakan.
Kita tidak bisa menilai seseorang hanya dari penampilan saja.
Ada raut wajah yang ceria. Jika ekspresi ceria Rem biasanya memiliki kelicikan yang menyeramkan, ekspresi ini terasa lebih seperti kenakalan polos seorang anak kecil.
“Maaf soal ini. Karena datang selarut ini.”
Lawannya meminta maaf lebih dulu, sambil menundukkan kepalanya setengah.
Dia juga mengamati Encrid dengan saksama. Itu adalah posisi yang bagus.
“Tidak apa-apa.”
Mata pria itu mengamati seluruh tubuh Encrid, dari dada hingga kaki dan kembali ke atas.
Berbicara tanpa menyembunyikan pandangannya.
“Tubuh yang terlatih dengan baik.”
Apakah berlebihan jika dikatakan bahwa emosi dalam suaranya bisa dirasakan? Mungkin tidak.
“Asalmu dari mana?”
Encrid bertanya, tak menyembunyikan rasa antisipasinya.
“Gembala di Padang Belantara.”
Percakapan itu tidak panjang. Sejujurnya, itu hal yang sepele.
Encrid sudah terbiasa dengan julukan memalukan yang disematkan pada mantan tentara itu.
Ini berarti ada banyak penantang yang mengincarnya.
Namun, dia tidak menyangka seseorang akan menyukai ini.
Para Gembala Padang Gurun, seperti namanya, adalah kelompok dengan kemampuan tempur yang luar biasa, yang menggembalakan domba di padang gurun.
Jika kita menelusuri sejarah dan tradisi mereka, beberapa orang mengatakan bahwa mereka berasal dari sebelum berdirinya Kekaisaran, sebagai suku nomaden.
Bukan berarti itu mengubah apa pun. Malahan, antisipasinya semakin meningkat.
Alam liar adalah tanah yang dipenuhi monster dan binatang buas.
Menggembalakan domba di sana? Mereka jelas bukan orang biasa.
“Ayo kita lakukan.”
Mendengar kata-kata Encrid, orang itu bergerak.
Kecepatannya sangat mencengangkan.
Tepat sebelum pedang lawan terhunus, pedang Encrid menebas kegelapan terlebih dahulu.
Dentang! Desir!
Menghunus dan menebas dalam satu gerakan. Teknik Pedang Menengah, tebasan ke atas.
Melalui bilah pedang yang membelah angin, dia melihat mata lawannya.
Dia juga melihat bahwa lawannya entah bagaimana sudah menghunus belati.
Dan Encrid merasa seolah-olah garis pemisah telah ditarik antara dirinya dan lawannya.
Ping.
Suara rendah dan tajam memenuhi udara.
Kecepatan belati itu sangat luar biasa cepat.
Saat dia menyadarinya, itu sudah ada tepat di depannya.
Encrid menggeser berat badannya ke kaki kiri dan memutar tubuhnya, lalu bersandar ke belakang.
Respons refleksif.
Naluri menghindar telah aktif.
Belati itu kemudian diayunkan dengan tajam. Sebuah lintasan bergerigi.
Pada saat itu, Encrid mengubah cara memegang pedangnya dari kedua tangan menjadi hanya dengan satu tangan.
Dia menggunakan tangan kirinya yang bebas untuk mengambil belati berbilah hitam dari pinggangnya, menangkis belati lawan. Senjata yang diperolehnya setelah mengalahkan Bandit Pedang Hitam.
Dentang!
Belati-belati itu berbenturan, percikan api berhamburan.
Dalam sekejap itu, Encrid menarik pedang di tangan kanannya.
Alih-alih ayunan, itu lebih mirip potongan gambar.
Lawan tidak mundur, melainkan menjaga jarak yang tepat, jarak di mana senjata pendek seperti belati bisa efektif.
Ancaman penghunusan pedang dihalangi oleh belati lawan yang dipegang miring.
Scrrrap!
Percikan api beterbangan dari jarak dekat, tetapi tak satu pun dari mereka bergeming.
Keduanya tak bisa bernapas dengan lega. Mereka memasuki momen yang sangat menegangkan.
Seolah-olah hanya mereka berdua di dunia ini, di mana tidak membunuh yang lain berarti kematian.
Mereka menerobos cahaya bulan, menyebarkan debu, bertarung terisolasi dari segala sesuatu di sekitar mereka.
Tangan lawan bergerak lebih cepat. Tangan dan kaki Encrid juga bergerak giat sebagai respons.
Para Gembala di Padang Gurun mahir dalam seni bela diri.
Encrid pun tidak menyerah.
Tak satu pun dari mereka mampu mengungguli yang lain, dan Encrid sejenak melupakan banyak hal.
Tempatnya, cuacanya, situasinya, bahkan lawannya.
Jantungnya berdebar kencang, mendambakan napas pendek. Di tengah percakapan seperti itu, Encrid tenggelam. Terhanyut. Terpikat.
Sensasi yang mirip dengan saat ia menghadapi Mitch Hurrier kembali menyelimutinya.
Pada suatu saat, dia meraih siku lawan yang terulur dan melepaskan Jantung Kekuatan Agung.
Encrid tidak memperhitungkan atau memahami gerakannya sendiri.
Itu murni naluriah, berada dalam ranah indera.
Dia meraih siku lawan, mendorongnya ke sisi kanannya, lalu menggerakkan kakinya untuk berada di belakang lawan. Bersamaan dengan itu, dia mengangkat pedangnya secara horizontal ke leher lawan.
Dengan membelakangi lawannya, dia menekan leher lawannya di antara pedang dan tubuhnya.
Itu adalah teknik pemotongan guillotine, di mana siku dikunci, diputar ke belakang lawan, lalu lehernya disayat.
Encrid menarik pisau itu. Tanpa ragu-ragu. Dia berada di ambang kemenangan, hendak memenggal leher.
Berdebar!
Dia merasakan hambatan saat menarik bilah tersebut.
Encrid tahu bahwa pedangnya bukanlah senjata biasa.
Namun, hal itu diblokir.
Pedang lawan, yang masih berada di dalam sarungnya, entah bagaimana terjepit di antara leher gembala dan pedang Encrid.
Sebuah senjata yang, jika dilihat kembali, tampak seperti tongkat hitam biasa.
“Hah!”
Gembala itu menghela napas. Bersamaan dengan itu, dia mengayunkan tubuhnya maju mundur lalu mendorong dada Encrid dengan punggungnya. Meskipun melepaskan Jantung Kekuatan Agung, Encrid terdorong mundur.
Kekuatan lawan sangatlah dahsyat.
Gembala itu berbalik. Kini, matanya menunjukkan niat membunuh.
Encrid tidak bisa membiarkan dirinya terdesak, jadi dia pun memenuhi dirinya dengan niat membunuh.
Dari bawah ke atas, dia melangkahkan kaki kirinya ke luar dan melakukan tebasan pedang tengah ke atas lagi.
Kekuatan, berat badan, rotasi, dan pengaturan waktu.
Semuanya berjalan sesuai rencana, dan Encrid merasakan sensasi yang luar biasa.
Pada saat yang sama, pedangnya yang menebas ke atas beradu dengan tongkat hitam lawannya.
Kawan!
Terdengar suara mirip ledakan. Bersamaan dengan itu, sarungnya hancur seolah meledak, dan bilah di dalamnya terlontar keluar.
Encrid bereaksi, tetapi dia tidak bisa mencegah pedang itu mengenai dahinya.
Setelah terkena tebasan, lawan bergumam dan tiba-tiba mundur.
Dengan kata lain, pengalaman imersifnya terputus.
“Ah, seharusnya aku tidak menggunakan ini.”
Gumamannya terdengar oleh Encrid beberapa saat kemudian.
“Sialan. Maaf.”
Dia berkata.
“Dengan baik…”
Encrid kesulitan menyelesaikan kalimatnya.
Apa ini?
Sesuatu sedang melihat ke dalam tubuhnya dari dahinya.
Racun?
Tidak, itu sesuatu yang berbeda.
Sesuatu selain itu.
“Apakah ada pendeta di dekat sini? Jika kau pergi dengan cepat, kau mungkin bisa selamat, meskipun mungkin sudah terlambat.”
Gembala itu tampak bingung, kata-katanya tidak teratur.
Rasa sakit yang mengerikan bermula dari dahinya dan menyebar ke seluruh tubuhnya. Bersamaan dengan itu, sebuah jeritan bergema dari suatu tempat.
“Begini, kau tidak seharusnya sembarangan menebas orang dengan pedang ini… Pedang ini menebas jiwa seseorang. Jika kau mampu menahannya saat kau tertebas, kau mungkin bisa selamat, tetapi sepertinya sudah terlambat.”
Penjelasannya terlalu panjang dan tidak perlu.
Encrid bahkan tidak bisa memahaminya karena dia merasakan sesuatu mencekik hatinya.
Gembala itu benar.
Dia tidak bisa memahami semuanya, tetapi dia menangkap bagian terakhir tentang sudah terlambat.
Sesuatu yang telah ia pelajari selama ini tidak mampu mengatasi hal yang kini menguasai pikirannya.
Penglihatannya berangsur-angsur menjadi gelap.
Dia mengira telah mengalami banyak hal, tetapi kematian seperti ini adalah yang pertama kalinya.
Sesuatu merobek dan mengiris kepalanya.
Itu juga sesuatu yang bersifat fisik.
Memang, ada bercak hitam yang berdenyut di dahi Encrid.
Namun, dia tidak merasa dendam.
Keterlibatan dan fokus.
Itu adalah waktu yang benar-benar bermakna.
Sulit untuk membedakan kemampuan antara lawan dan dirinya sendiri.
Gembala itu telah bertarung dengan baik.
Keunggulan senjata ini? Jika ini adalah pertarungan sampai mati, maka menggunakannya adalah hal yang tepat.
Tentu saja, itu hanyalah pertandingan latih tanding, dan mereka begitu larut dalam pertarungan sehingga berakhir seperti ini.
Itu bukan pemotongan yang disengaja, melainkan respons refleks. Encrid menyukai itu. Dia juga pernah melakukan hal yang sama.
Encrid tidak tega untuk melewatkan lawannya.
Saat melakukan pemotongan guillotine terakhir, dia juga bermaksud untuk memutus leher lawannya.
Menghentikan tangannya di situ akan berarti kekalahan baginya.
Apa yang bisa saya katakan?
Ada kalanya kamu lebih memilih mati daripada kalah.
Dia merasakan hal serupa dari lawannya saat ini.
‘Mengapa?’
Dia tidak terobsesi dengan kemenangan, tetapi jika dia bisa belajar, di hari seperti ini, dia tidak akan terlalu mempedulikan kekalahan.
Jika bukan karena itu, dia pasti sudah melawan Swift Blade atau siapa pun sampai mati.
Encrid digunakan untuk refleksi dan kontemplasi.
Dengan demikian, mudah untuk memahami emosinya yang kompleks.
‘Ah.’
Sebuah kesadaran singkat muncul padanya.
Lawan di hadapannya itu mirip dengan anak kecil yang pernah ia temui saat pertama kali menjelajahi benua tersebut.
Orang yang, setelah hanya enam bulan memegang pedang, berhasil melukainya di perut.
Tentu saja, anak itu belum dewasa dan kembali, tetapi lawan ini mengingatkan kita pada momen itu.
Lokasi, waktu, cuaca—semuanya. Bahkan kemurnian di wajah lawan.
Itulah mengapa dia tidak ingin kalah.
Karena ia teringat pada anak yang telah menghancurkan awal mula hidupnya.
Dia bahkan sempat menganggap anak itu sebagai targetnya untuk beberapa waktu.
“Pokoknya, maaf sudah membunuhmu.”
Sikap gembala itu pun serupa. Ia menundukkan kepalanya dengan kasar.
Brengsek.
Itu adalah sikap menyesal tetapi tidak punya pilihan lain. Gembala itu memutar badannya. Sambil melakukannya, dia menambahkan sepatah kata.
“Jika kau hidup kembali, anggap itu sebagai hutang budiku. Akulah Pel dari para Gembala.”
Lalu dia pergi. Seolah tahu bahwa akan menimbulkan masalah jika dia tinggal lebih lama.
Encrid terjatuh ke depan.
Saat ia pingsan, pikirannya dipenuhi dengan berbagai kemungkinan penyebab jika itu bukan racun.
Lalu kegelapan, sekarat hanya karena luka goresan di dahi. Kematian.
Tepat sebelum meninggal, dia mendengar jeritan aneh seorang wanita dan ratapan yang terdengar seperti jiwa-jiwa yang bangkit dari kedalaman neraka.
Itu adalah hal yang aneh.
Saat dia menutup dan membuka matanya, sungai hitam yang sudah dikenalnya pun muncul.
Sang tukang perahu memegang lampu ungu dan tersenyum.
“Apakah kamu pikir kamu bisa mengatasinya?”
Sang tukang perahu bertanya.
Encrid menjawab dengan tenang.
“Tidak masalah jika saya tidak bisa.”
Jika terkena tebasan pedang berarti kematian, maka dia hanya perlu menghindari agar tidak terkena tebasan.
Atau bahkan jika dia diputus kontrak.
‘Sekali lagi.’
Dia ingin merasakan kembali pengalaman mendalam itu, momen itu lagi.
Dia ingin berkelahi lagi dengan gembala itu.
Terlepas dari menang atau kalah, tindakan bertarung itu sendiri memenuhi tubuhnya dengan kegembiraan.
Encrid tulus dalam hal itu.
“…Haruskah aku memperbaiki kepalaku yang rusak dulu?”
Dengan kata-kata itu, Encrid kembali kehilangan kesadaran.
Ngomong-ngomong, apakah tukang perahu bisa mendengar suara dari luar?
Teriakan Rem, ‘kepala pecah’, bahkan sampai terdengar di sini.
Bagaimanapun juga, masalahnya ada pada rem.
Hari baru telah tiba.
“Sekali lagi dan kau mungkin benar-benar mati.”
Malam itu kembali terjadi dengan cara yang sama.
“Aku tidak peduli. Rem, ajari Dunbachel dengan benar.”
“…Mengapa kau tampak lebih kasar dari biasanya?”
Rem mengungkapkan keraguannya, tetapi Encrid tidak menjawab.