Bab 243
Martai berbatasan dengan hutan konifer di utara, dataran dan Garda Perbatasan di barat, wilayah Kerajaan Timur di timur, dan hutan yang cukup luas di selatan.
Hutan itu disebut ‘Hutan Bersyukur’.
“Mengapa disebut Hutan Bersyukur?”
Torres bertanya-tanya sambil mencoba membiasakan diri dengan medan di sekitar wilayah kekuasaannya yang baru didirikan.
Seorang tentara, mantan anggota pasukan khusus, berjalan di sampingnya dan menjawab.
Lima anggota Penjaga Perbatasan lainnya mengikuti di belakang mereka.
“Karena kami bersyukur.”
Tepat sebelum Torres mengerutkan wajahnya karena kesal, mengira tentara itu mengejeknya, tentara itu melanjutkan.
“Pernahkah kamu ke hutan konifer di utara? Hutan itu tidak layak huni. Bahkan petugas hutan pun tidak berani masuk ke sana. Tahukah kamu julukannya? Hutan Tebing.”
Torres pernah mendengarnya. Itu terkenal.
Bagian utara Martai, yaitu hutan konifer, menandai batas benua.
Disebut Hutan Tebing karena memasuki hutan ini sama saja dengan jatuh dari tebing dan tewas.
“Namun di sebelah selatan, terdapat hutan yang kaya akan buah-buahan dan hewan. Orang-orang yang tinggal di dekat sana sejak lama sangat bersyukur karenanya sehingga mereka menamakannya Hutan Bersyukur.”
Hutan Bersyukur.
Apakah nama itu unik atau biasa saja?
Tanpa banyak berpikir, Torres terus membiasakan diri dengan medan dan berpatroli.
Kejadian itu terjadi saat patroli tersebut.
Jeritan melengking, yang tidak sepenuhnya seperti ringkikan kuda, memenuhi udara. Jeritan itu dipenuhi kebencian dan niat membunuh, membuat bulu kuduk mereka merinding. Itu adalah tangisan seekor binatang buas.
“Apa itu?”
Torres melihat seekor kuda di tepi Hutan Bersyukur.
Ini bukan kuda biasa. Bagaimana taring kuda bisa tumbuh begitu menonjol?
“Apakah itu seekor binatang buas?”
Torres bertanya.
“Sepertinya begitu,” jawab prajurit itu.
Kuda adalah hewan herbivora, dan jarang sekali hewan herbivora berubah menjadi binatang buas. Namun, hal itu bukanlah sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Torres mengerutkan kening, lalu rileks dan memberi isyarat.
Apakah hanya ada satu? Atau ada lebih banyak di baliknya?
Apakah ia belum menyadari keberadaan mereka?
Mungkin tidak.
“Seekor hewan mirip kuda, itu langka,” komentar mantan penjaga hutan itu.
“Apakah ada petugas kehutanan di dalam hutan?”
Martai telah mengerahkan unit-unit penjaga hutan di hutan-hutan sekitarnya. Penjaga hutan adalah pengintai yang beroperasi di hutan.
Benua ini selalu dilanda ancaman binatang buas dan monster. Patroli rutin sangat diperlukan.
“Ya, ada.”
Prajurit itu menjawab lagi.
Dia punya kebiasaan memecah kalimatnya menjadi beberapa bagian.
“Bukan hal yang aneh jika binatang buas dan monster muncul di Hutan Bersyukur, tetapi area ini umumnya dianggap sebagai zona aman dengan sedikit penampakan binatang buas.”
Saat ia berbicara, mulut prajurit itu terasa kering, dan ia menelan ludah sebelum melanjutkan.
“Unit seukuran regu masuk secara bergilir.”
“Bahkan sekarang?”
“Ya, bahkan sekarang.”
Di belakang makhluk kuda itu, muncul lebih banyak monster.
Mereka adalah anjing berwajah manusia. Di antara rahang mereka terdapat daging yang robek dan bercak darah merah.
“Semuanya, bersiaplah untuk berperang.”
Torres memimpin dengan efisien dan tegas.
Apa yang terjadi pada unit penjaga hutan di dalam hutan? Apakah mereka musnah?
Setidaknya, dia berasumsi bahwa mereka telah disergap dan dilumpuhkan, dan dia pun mundur sesuai dengan asumsi tersebut.
Apakah mereka kewalahan hanya dengan angka-angka tersebut?
Ataukah ini serangan mendadak?
Pasti ada alasannya.
Makhluk berwujud kuda dan anjing berwajah manusia, yang berjumlah lebih dari sepuluh ekor, tidak menyerang.
Torres juga merasa hal itu membingungkan.
“Apakah binatang-binatang di sekitar sini biasanya hanya mengeluarkan air liur saat melihat manusia?”
“Hah?”
Zimmer telah menugaskan prajurit idiot ini kepadanya, dan Torres sangat ingin melihat wajah Zimmer sesegera mungkin.
Prajurit ini tidak bisa memahami apa pun dalam sekali waktu.
“Ah, bukan itu. Tidak ada hal yang mencurigakan dalam patroli sebelumnya. Kami tidak menemukan jejak kelompok seperti itu.”
Itu aneh. Bagaimana mungkin para penjaga hutan, yang beroperasi di Hutan Bersyukur, tidak menemukan jejak apa pun, hanya untuk kemudian tiba-tiba muncul selusin binatang buas?
Lalu, ada apa dengan perpaduan antara makhluk mirip kuda dan anjing berwajah manusia?
Semuanya sangat aneh.
Beberapa monster yang tadi mengamati mulai mendekat perlahan.
Tanpa menunggu, Torres melangkah maju.
“Bunuh mereka semua.”
Beberapa anjing berwajah manusia menyerang mereka. Makhluk kuda itu mundur.
Pertarungan itu tidak sulit.
Torres dan para pengikutnya membunuh tiga atau empat anjing berwajah manusia, sementara makhluk buas berwujud kuda itu mengamati sejenak sebelum melarikan diri lebih dalam ke dalam hutan.
Terlalu berbahaya untuk melanjutkan perjalanan, jadi mereka berhenti di situ.
Torres menyeka pedangnya yang berlumuran darah pada kulit seekor anjing berwajah manusia dan berbicara.
“Kita perlu melaporkan ini.”
Torres kembali dan melapor kepada mantan Komandan Penjaga Perbatasan, yang sekarang menjadi Penguasa Kastil. Sang penguasa, memperkirakan mungkin ada lebih banyak kawanan binatang buas, mengajukan permintaan kepada kota Penjaga Perbatasan.
Permintaan tersebut bermanfaat dalam banyak hal, jadi itu bukanlah sesuatu yang harus ditangani secara internal.
Selain itu, Penjaga Perbatasan memiliki banyak tugas lain selain menangani binatang buas.
Keamanan internal domain tersebut juga belum sepenuhnya terjamin.
Terdapat desas-desus bahwa yang disebut Raja Tentara Bayaran Timur tidak senang dengan perpindahan total Martai ke Naurillia.
Beberapa tentara dari timur sebenarnya telah membelot di malam hari.
“Mungkin sebaiknya kita biarkan saja mereka pergi.”
Itulah saran Zimmer. Membiarkan mereka pergi adalah tindakan bijak karena mereka berasal dari wilayah timur. Mereka pasti akan menjadi ancaman.
Mereka tangguh dan keras kepala.
Inilah yang pernah dikatakan seorang penjelajah tentang kaum nomaden di wilayah timur.
Setelah itu, Torres menyibukkan diri dengan urusan lain. Penjaga Perbatasan akan menangani monster-monster di Hutan Bersyukur bagian selatan.
Penguasa Martai dan Marcus, Komandan Batalyon Penjaga Perbatasan, kemungkinan menginginkan kedua wilayah tersebut berinteraksi lebih alami, sehingga terjadilah redistribusi tugas.
Torres kemudian menghabiskan dua hari memutar otak bersama Zimmer untuk membentuk pasukan keamanan bagi wilayah tersebut.
Selama waktu ini, mereka menerima laporan dari para penjaga hutan yang ditugaskan ke patroli baru yang telah mengamati Hutan Bersyukur.
“Sepertinya belum ada koloni berskala besar yang terbentuk.”
Itu melegakan.
‘Tapi mengapa pasukan ranger itu musnah? Apakah ini karena pembelotan lagi?’
Bisa jadi itu pembelotan. Siapa yang tahu.
Beberapa hari kemudian, pasukan kecil dari Penjaga Perbatasan tiba untuk menanggapi permintaan tersebut.
Jumlah mereka tidak lebih dari sepuluh orang.
Salah satu dari mereka tampak familiar.
Di antara mereka ada seorang wanita buas bermata emas, bagian dari salah satu kelompok Encrid, yang dulunya dikenal sebagai Bandit Pedang Hitam.
Pasukan Martai mampu menangani pemusnahan tersebut, tetapi ini adalah langkah pertama dalam mendorong interaksi antara kedua wilayah tersebut.
“Saya menantikan kesempatan untuk bekerja sama dengan Anda.”
Torres berbicara kepada mereka, dan para pendatang baru itu mengangguk.
Prajurit yang memiliki kebiasaan memutus kalimatnya sendiri melangkah maju untuk membimbing mereka kembali.
Wanita buas itu memimpin kelompok tersebut saat mereka berangkat untuk melaksanakan permintaan tersebut.
‘Alih-alih menyewa tentara bayaran, mereka menggunakan tentara Penjaga Perbatasan.’
Di musim dingin, binatang buas berkeliaran tanpa kendali.
Saat mereka terus menghadapi binatang buas dan monster yang merepotkan, kedua wilayah tersebut secara alami akan bersatu di bawah satu panji.
Menjelang musim semi, bahkan jika Raja Tentara Bayaran bertindak semaunya, Martai akan memiliki kekuatan untuk mempertahankan diri.
Torres tidak khawatir.
Para prajurit Penjaga Perbatasan memiliki kualitas yang tinggi. Mereka tidak akan dikalahkan oleh sekadar kuda buas atau anjing berwajah manusia.
Terutama dengan kehadiran wanita buas di sini.
Seharusnya tidak ada masalah.
“Hei, kamu belajar itu dari mana?”
Rem bertanya.
Dunbachel menjawab bahwa ia mempelajarinya dengan mengamati dan mencuri dari orang lain saat bekerja sebagai tentara bayaran.
Tidak seorang pun di kota asalnya yang mengajarinya apa pun.
Transformasi terkutuk dan kombinasi mata emas sudah cukup bagi semua orang untuk menolaknya.
Sambil menggerakkan hidungnya yang mirip kucing dan mengikat rambut putih panjangnya ke belakang, Rem tertawa terbahak-bahak dan mengangkat tinjunya.
“Mulai.”
Apa yang menjadi awal mulanya? Awal dari kekerasan, awal dari pemukulan.
Hari yang dimulai dengan pemukulan berakhir dengan pemukulan. Tidak, semuanya sudah berakhir.
Apakah ini sebuah kenangan, ataukah siksaan yang disebabkan oleh trauma psikologis?
Dunbachel mengusap lengannya seolah memeluk dirinya sendiri sambil berjalan, merasakan hawa dingin yang tiba-tiba.
“Dingin?”
Seorang tentara di belakangnya bertanya.
“TIDAK.”
Wanita buas itu menggelengkan kepalanya.
Dingin bukanlah masalah sensitif bagi manusia setengah hewan. Suhu tubuh mereka lebih tinggi daripada manusia, dan mereka berdarah hangat.
Secara umum, manusia buas lebih sensitif terhadap panas daripada dingin. Dengan kata lain, mereka kuat melawan dingin.
Bulu mereka lebih tebal dan tumbuh lebih lebat daripada bulu manusia.
Prajurit itu tidak mengajukan pertanyaan lagi setelah itu.
Saat Dunbachel menuju ke tempat di mana makhluk-makhluk itu konon muncul, ia termenung.
Secara spesifik, dia merenungkan cara Rem mengajarinya.
Apakah ini membantu?
Dia ingin mengatakan tidak, tetapi dia tidak bisa.
“Apakah ini benar-benar pengajaran?”
Dia telah bertanya.
“Adakah cara lain untuk menggambarkannya, dasar binatang bodoh? Apa yang kau pikir sedang kulakukan sekarang?”
“Memukul dan menendang.”
Mendengar jawaban jujur itu, para barbar yang kasar itu menyeringai lebar.
“Bagaimana kamu bisa bertahan hidup selama ini dengan kesadaran yang begitu minim?”
Dia dipukuli lagi. Setelah dua hari dipukuli, dia berpikir dia mungkin akan mati jika ini terus berlanjut.
Untuk bertahan hidup, Dunbachel merangkak dan berpegangan pada Encrid, sangat merindukan kehidupan.
Ia menyadari untuk pertama kalinya betapa kuatnya keinginannya untuk hidup.
‘Apa yang harus saya lakukan agar bisa bertahan hidup?’
Tubuhnya bereaksi sebelum pikirannya.
Tubuhnya belajar dari dipukuli berkali-kali. Dunbachel mencuri dan mempelajari gerakan Rem.
“Sekarang kita bisa berdiskusi.”
Rem berkata sambil tersenyum.
Itu adalah jawaban yang benar.
“Mencuri dan belajar sendiri. Jika kau tidak ingin mati, itulah yang harus kau lakukan.”
Siapa pun yang melihat mata orang barbar itu pada saat itu pasti akan merasa ingin buang air kecil. Dunbachel pun tidak terkecuali.
Rem, dengan wajah yang tampak gembira sekaligus jengkel dengan apa pun yang sedang terjadi, mengalahkan Dunbachel lagi.
Apa yang harus saya lakukan agar bisa bertahan hidup?
Mencuri dan belajar.
Dunbachel melakukan hal itu. Butuh waktu seminggu untuk melupakan apa yang telah dia pelajari sebagai tentara bayaran dan seminggu lagi untuk mencuri dan menguasai keterampilan baru.
“Saya punya pertanyaan.”
Sekitar waktu itu, Dunbachel memulai percakapan.
Apa pun yang dikatakan Rem, dia ingin menghilangkan keraguannya.
“Sepertinya Anda mengajar Komandan Kompi Independen dengan baik hati?”
Apakah itu semacam pemicu?
Dunbachel tidak tahu. Itu adalah kesalahpahaman besar. Dia hanya penasaran, itu saja.
“Apa-apaan ini?”
Itulah permulaannya. Tanpa mendapat jawaban, Rem mengambil kapak. Dunbachel terpaksa menghunus pedangnya.
Kawan!
Untungnya dia tidak meninggal akibat pukulan pertama.
“Manusia itu!”
Saat mereka bertarung, Rem berbicara. Bagaimana ia bisa berbicara dengan begitu lancar sambil menggerakkan tubuhnya begitu banyak, sungguh di luar dugaannya.
Dunbachel hampir tidak bisa bernapas, namun Rem terus mengejeknya tanpa henti.
“Tidak peduli seberapa banyak saya menjelaskannya!”
“Tidak peduli berapa banyak demonstrasi yang saya berikan, dia tidak kunjung membaik!”
“Dia tidak menunjukkan peningkatan sama sekali.”
Bagian terakhir diucapkan begitu dekat sehingga napas mereka bercampur.
Anehnya, napasnya tidak berbau busuk. Manusia binatang memiliki indra penciuman yang tajam, jadi dia pasti akan menyadarinya.
“Jadi, itu keluhanmu? Kalau kamu punya masalah dengan itu, berguling-gulinglah setiap hari seperti Komandan.”
Itu adalah kesalahpahaman sejak awal. Dia hanya penasaran, bukan mengeluh.
Si barbar yang kasar itu tampaknya tidak mau mendengarkan penjelasan apa pun dan terus menyerang seolah-olah dia telah memergokinya basah.
Di penghujung masa pemulihannya, suara tentara itu menyela pikirannya.
“Kita telah sampai. Ini adalah Hutan Bersyukur, dan alasan namanya adalah…”
Mengabaikan ocehan tentara itu, Dunbachel melangkah maju. Tanpa disengaja, alis kirinya berkedut. Alis yang terangkat itu sedikit bergetar.
Naluri hewani dalam dirinya sedang memberikan peringatan.
“Bukankah kau bilang ada selusin makhluk mirip kuda dan anjing berwajah manusia?”
Dunbachel bertanya.
“Ya, itulah sebabnya disebut Hutan Bersyukur… Eh, ya.”
Pemandu wisata, yang pembicaraannya ter interrupted, memiringkan kepalanya dengan bingung.
“Semuanya, bersiaplah untuk berperang.”
Dunbachel berbicara, mata emasnya menatap ke seberang hutan.
Penglihatannya mampu menembus kegelapan. Ini adalah kombinasi dari pengalaman di medan perang dan intuisi bawaan seorang wanita buas.
Dunbachel merasakan bahaya.
Di antara berbagai ras, para Raksasa adalah yang terkuat dalam hal kekuatan fisik.
Para peri adalah makhluk yang paling sensitif.
Tim Frogs memiliki bakat luar biasa dan satu kemampuan yang menonjol.
Manusia buas memiliki konstitusi fisik yang unggul.
“Dasar bodoh, kau bahkan tidak menggunakan setengah dari kemampuan tubuhmu.”
Dia belajar dengan mengamati para tentara bayaran manusia bertarung. Dia pikir itulah cara yang benar untuk bergerak.
Meskipun ia seorang barbar yang kasar, ajaran-ajarannya tidak sia-sia.
“Jangan batasi kemampuan fisikmu saat bertarung.”
Bukan teknik pedang kaku yang didasarkan pada posisi tetap, melainkan bertarung secara liar, mengandalkan kemampuan fisik tubuh.
Itulah saran Rem.
Sekalipun dia tidak sampai mengamuk, memang benar untuk bergerak sambil mengendalikan tubuhnya dalam batasan-batasan tersebut.
Karena Rem telah mendorongnya begitu keras, Dunbachel sendiri berpikir bahwa kemampuannya telah meningkat secara signifikan.
Saatnya menguji kemampuan tersebut.
Menggeram.
Seekor makhluk mirip kuda dan sekumpulan anjing berwajah manusia?
Sama sekali tidak.
Dia melihat jumlah mereka merayap keluar dari salah satu sisi hutan.
Setidaknya ada dua puluh makhluk mirip kuda, dan jumlah anjing berwajah manusia terlalu banyak untuk dihitung.
Bagian dalam hutan itu dipenuhi dengan puluhan mata merah yang berc bercahaya.
“Hei, pergilah dan mintalah bala bantuan.”
Dunbachel berkata kepada prajurit pemandu itu.
“Hah?”
Apakah orang ini tidak pernah mengerti sesuatu pada percobaan pertama?
Mendera!
Dunbachel tidak ragu-ragu. Dia memukul bagian belakang kepala prajurit itu.
“Ugh!”
Pemandu wisata itu, yang membungkuk akibat pukulan tersebut, mengangkat kepalanya dengan tangan di tempat yang terkena pukulan. Matanya menunjukkan ketidakpercayaan.
Lalu kenapa?
“Larilah jika kamu tidak ingin mati.”
Dunbachel mendapati dirinya berbicara seperti Rem, tetapi ini bukan saatnya untuk memikirkan hal itu.
Prajurit itu, sambil memegang kepalanya, mulai berlari.
Para prajurit menjadi tegang ketika misi membasmi binatang buas tiba-tiba berubah menjadi pertempuran hidup dan mati.
“Astaga, apa-apaan ini tiba-tiba?”
“Apa yang harus kita lakukan jika mereka bahkan tidak menilai situasi dengan benar sebelum memberikan misi?”
Dunbachel menggerakkan lehernya dari sisi ke sisi.
Jika hanya itu saja binatang buas yang ada, maka tidak ada bahaya.
Dia menilai bahwa sudah waktunya untuk menunjukkan kepercayaan dirinya yang baru ditemukan.
“Ingin hidup? Tidak ingin mati? Maka kamu harus melawan.”
Suara Rem samar-samar bergema di benaknya.
Sekeras apa pun ia enggan mengakuinya, berlatih tanding dengan Rem, menanggung cobaan bersama orang barbar itu, telah membangkitkan hasrat yang membara pada Dunbachel.
Sebuah hasrat untuk hidup yang tumbuh dan berkobar, terpisah dari reproduksi.
Keinginan itu menyulut matanya.
Ting.
Dunbachel menghunus pedangnya.
“Jangan datang di depanku atau di sampingku.”
Dengan kata-kata itu, wanita buas itu menerjang maju. Debu dan kerikil beterbangan di bawah kakinya. Tubuhnya menjadi buram, meninggalkan bayangan.
Dua makhluk mirip kuda di sisi yang berlawanan bereaksi secara bersamaan.
Tetangga!
Teriakan pendek dan buas mereka terdengar saat mereka berlari dengan kecepatan luar biasa, kekuatan utama mereka adalah kemampuan berlari.
Tak lama kemudian, Dunbachel dan kedua binatang buas itu berpapasan, menjadi bayangan kabur.