Bab 259
“Bukankah sudah kukatakan bahwa orang bodoh cenderung berkumpul bersama?”
Rem bergumam sambil melirik salah satu sosok yang menghalangi jalan mereka.
Pria itu mengenakan jubah hitam, kemungkinan bermaksud menyembunyikan identitasnya, tetapi perutnya yang buncit dan mulutnya yang khas tidak menyisakan keraguan siapa dia.
“Hah!”
Pendeta korup itu mendengus.
Rem telah menyebutkannya sebelum mereka pergi. Dia melihat si idiot gendut itu di pasar, bertingkah mencurigakan.
Dia juga memperkirakan bahwa orang bodoh ini mungkin akan bergabung dengan orang bodoh lainnya.
Ramalan itu kini menjadi kenyataan.
Namun, sebenarnya itu bukanlah ramalan melainkan lebih tepatnya deduksi dasar.
“Panggil aku Nabi Rem,” katanya dengan angkuh.
Rasanya seperti tersandung ke belakang dan nyaris menghindari anak panah yang melesat di atas kepala—murni keberuntungan, tetapi patut dibanggakan.
Enkrid menuruti keinginannya.
“Bodoh Rem.”
“Apakah telingamu rusak? Aku berkata, ‘Nabi.'”
“Nabi dan orang bodoh itu sama saja.”
“Kamu cuma mengarang cerita itu, kan?”
“TIDAK.”
Enkrid bersikap lugas dan percaya diri, dan Rem, sambil bergumam sumpah serapah, meninggalkan gagasan untuk disebut sebagai seorang nabi.
“Ada banyak jiwa yang tersesat dan bodoh di dunia ini. Adalah tugas kita untuk membimbing mereka kepada yang ilahi dan membantu mereka bertobat, untuk dilahirkan kembali,” ucap Audin sambil melantunkan doa.
Kedengarannya lebih seperti dia ingin memukuli mereka semua sampai mati.
Dia selalu tampak sangat ingin membunuh pendeta korup ini.
Enkrid melangkah maju, mewakili kelompoknya.
Tangan kirinya bertumpu pada gagang pedangnya, satu kakinya ditekuk dengan santai, memberikan kesan ketidakpeduliannya.
Bagi orang awam, mungkin terlihat malas, tetapi petarung berpengalaman dapat melihat bahwa itu adalah posisi yang tenang dan siap.
Dari sisi lain, seorang pria melangkah keluar dari balik pendeta yang gemuk itu.
Postur pria itu teguh, kehadirannya tak tergoyahkan.
“Orang yang mempekerjakan saya ingin saya bertanya sekali lagi: apakah Anda pernah mempertimbangkan untuk bergabung dengan Black Blades?”
Kraiss menahan dengusan. Rekrutmen? Benarkah? Sungguh sia-sia usaha ini.
Dia mengamati pria itu dengan saksama. Lebih tinggi dari pendeta yang gemuk itu, pria itu memancarkan aura yang tangguh dan intens.
Pedang panjangnya tergantung di sisinya, matanya yang tajam mengamati kelompok itu dengan sedikit rasa jengkel.
Pria ini dikenal sebagai “Sang Pedang yang Siap Sedia,” seorang tentara bayaran yang terkenal karena pembunuhannya yang terencana.
Enkrid mendengar Kraiss menggumamkan judul itu pelan-pelan.
Pria itu memiliki reputasi baik, meskipun bukan dalam cara yang menarik minat Enkrid. Namun demikian, ia tetap memperhatikan, mencatat lengan pria itu yang rileks, kakinya yang sedikit terbuka, dan perubahan halus dalam posturnya—kesiapan untuk menghunus senjata.
Ini adalah seseorang yang tahu cara bertarung. Lawan yang terampil.
“Apakah kamu tahu siapa aku?”
Suara tentara bayaran itu datar, tanpa intonasi.
“Aku tidak tahu kau akan jatuh serendah itu sampai menerima kontrak dari Black Blades,” jawab Kraiss mengejek, berpura-pura terkejut.
Itu bukanlah hinaan yang terlalu tajam, tetapi alis pria itu berkerut, ketidaksenangannya terlihat jelas.
“Kamu memang banyak bicara.”
“Dan kau punya bakat menjual diri demi beberapa koin,” balas Kraiss dengan nada menghina.
Seorang pria jangkung dengan tatapan ganas dan pedang sebesar tubuhnya—sosok seperti itu jarang ditemukan.
Dia kemungkinan besar adalah petarung tingkat ksatria menengah, berbahaya tetapi tidak tak terkalahkan.
Reputasi Prepared Blade berawal dari perencanaannya yang teliti, yang membuatnya mendapatkan julukan tersebut.
Serangan-serangan Kraiss disengaja, bertujuan untuk memprovokasi. Lawan yang marah lebih mudah dihadapi daripada lawan yang tenang.
“Kau lihat?” sang pendeta tersipu dari belakang. “Sudah kubilang, orang-orang bodoh ini tidak mau bekerja sama.”
Meskipun pendeta itu menyela, tentara bayaran itu tidak terpancing.
Sebaliknya, dia mengangkat tangan kirinya, memberi isyarat kepada pasukannya.
Kepala-kepala mulai muncul di kedua sisi punggung bukit.
Pasukan ini telah bersembunyi dalam penyergapan selama berhari-hari, sebagian di antaranya milik Black Blades, dan sebagian lagi merupakan bagian dari kelompok pribadi tentara bayaran tersebut.
Sang Pendekar Pedang yang Siap telah melakukan risetnya.
Dia telah mendengar tentang kegagalan Swiftblade dan tidak akan mengulangi kesalahan yang sama.
“Mengandalkan gulungan? Bodoh sekali,” pikirnya, menolak metode pendahulunya.
Kecuali seseorang adalah seorang ksatria yang terlatih sepenuhnya, tidak ada seorang pun yang bisa selamat dari serangan panah.
Itulah mengapa dia membawa lima puluh pemanah. Punggungan bukit itu curam, dan meskipun beberapa individu yang terampil mungkin mampu mendakinya, para tentara bayaran telah menempatkan dua regu lapis baja berat di sekitar perimeter untuk menangkal upaya tersebut.
Lebih dari tujuh puluh tentara telah dikerahkan untuk menghadapi kurang dari sepuluh musuh.
Di belakangnya, tim tentara bayaran elitnya berdiri siap siaga.
Sampai di sini tanpa terdeteksi adalah bagian tersulit. Pertempuran itu sendiri akan mudah.
Itulah yang disebut “persiapan.”
“Orang bodoh yang tidak menghargai hidup mereka,” kata Sang Pedang yang Siap Sedia, tangannya masih terangkat.
Tentara bayaran perlu cerdik dan jeli untuk bertahan hidup. Dia bangga pada dirinya sendiri karena memiliki kedua kemampuan tersebut.
Dari belakang Enkrid, Kraiss mencondongkan tubuh keluar sambil menyeringai.
“Untung kita tidak bertemu sekelompok penyihir. Meskipun, pengaturan ini terasa agak mengecewakan. Kamu tidak dibayar banyak, ya?”
Dia membuat lingkaran dengan ibu jari dan jari telunjuknya, mengejek anggaran tentara bayaran itu.
Enkrid menganggap ejekan Kraiss patut dipuji. Pria itu sangat pandai membuat orang kesal.
“Aku sendiri yang akan menguliti bajingan itu hidup-hidup,” geram tentara bayaran itu.
Dengan berpura-pura takut, Kraiss melebarkan matanya dan menjulurkan lidahnya.
“Teruskan.”
Terkadang, sikap kekanak-kanakan bisa menjadi senjata yang menghancurkan.
Ini adalah salah satu momen seperti itu.
“Dasar kau—”
Markas tentara bayaran itu retak. Kemarahannya terlihat jelas.
“Bagus,” pikir Enkrid.
Provokasi Kraiss telah berhasil dengan sempurna.
Meskipun diejek, pikiran Kraiss tetap tajam. Dia tahu harus bersiap menghadapi hal-hal yang tak terduga.
Seberapa pun siapnya Black Blades, kecil kemungkinan mereka memiliki jumlah penyihir yang signifikan.
Namun, kenangan akan gulungan-gulungan itu tetap melekat, sebuah pengingat akan bahaya yang mungkin masih mereka hadapi.
Kraiss mengamati pasukan musuh dan menyimpulkan bahwa mereka sangat tidak memadai—peralatan buruk dan jumlah mereka terlalu sedikit.
“Mengapa?”
Pertanyaan itu langsung memberikan jawabannya sendiri.
“Mereka sebenarnya tidak mengerti apa yang mereka hadapi.”
Enkrid dan pasukannya cukup terkenal sehingga sepak terjang mereka mulai menyebar. Mereka telah mengukir nama di medan perang, menghancurkan koloni tersebut.
“Tapi jika rumor ini terus menyebar…”
Desas-desus berkembang dan dibesar-besarkan saat menyebar. Orang-orang bodoh yang menganggap diri mereka pintar akan membangun strategi berdasarkan distorsi tersebut, dengan percaya bahwa mereka rasional.
Jika Kraiss berada di posisi mereka, dia pasti akan memverifikasi kebenaran rumor tersebut secara obsesif sebelum mengambil tindakan.
Kelompok Black Blades telah melakukan kesalahan fatal.
Upaya untuk mendominasi jalanan yang dikuasai oleh penjaga perbatasan terbukti sulit karena pengaruh Persekutuan Gilpin.
Upaya menyusup ke kastil menjadi mustahil berkat kewaspadaan Marcus yang luar biasa.
Terlepas dari reputasinya sebagai seorang penghasut perang, Marcus sangat teliti dalam hal keamanan internal.
Sejak kedatangannya, bahkan para pedagang pun memperhatikan bahwa pasukan penjaga perbatasan telah menjadi lebih tangguh dan disiplin.
Itu juga merupakan kesalahpahaman.
Pelatihan berat yang dipimpin oleh Enkrid membuat para prajurit lebih ingin memperpanjang patroli dan tugas jaga gerbang daripada menjalani latihan yang lebih banyak lagi.
Para Black Blades meremehkan musuh mereka, tidak menyadari kemampuan Enkrid atau bahkan keberadaan seseorang seperti Kraiss.
Kraiss, di pihak lain, menganggap ketidaktahuan mereka agak bisa dimaklumi.
“Lagipula, di mana lagi kau akan menemukan sekelompok monster seperti ini berkumpul bersama?”
Ini bukanlah sebuah ordo kesatria.
Kurangnya informasi telah memungkinkan Marcus untuk menuai keuntungan di medan perang, dan hal itu terus menabur keraguan di antara mereka yang mempertanyakan kekuatan Enkrid.
Yang lebih penting lagi, bakat para anggota skuad bahkan belum masuk dalam rumor tersebut.
Seorang tentara bayaran tingkat ksatria menengah, sekelompok pemanah, dan beberapa petarung yang cakap—ini bukanlah pasukan yang buruk.
Sebenarnya tidak ada kekurangan sama sekali. Masalahnya adalah Black Blades tidak tahu siapa lawan yang mereka hadapi.
“Mereka terlalu siap untuk hal-hal yang salah.”
Kraiss menjentikkan jarinya.
Patah.
Tentu saja, tidak terjadi apa-apa. Tidak mungkin suara jentikan jari bisa bergema melewati tonjolan-tonjolan itu.
“Apa itu tadi?” tanya Ragna sambil mengamatinya.
“Apakah kamu juga perlu pergi ke kuil?” tambah Brakes.
Sambil berdeham, Kraiss menjawab, “Hanya masalah waktu.”
Dia sama sekali tidak merasa malu, berbicara seolah-olah itu adalah kesalahan kecil. Tapi kemudian, suara gaduh terdengar dari balik punggung bukit.
“Apa-apaan?!”
“Ini jebakan!”
Teriakan itu berasal dari tentara musuh yang sedang bersembunyi.
Beberapa pemanah mengalihkan perhatian mereka ke belakang.
Saat itu sudah terlambat bagi mereka untuk meluncurkan gerakan voli yang terkoordinasi.
Para prajurit lapis baja yang ditempatkan di samping para pemanah dengan cepat berbalik untuk menyerang para penyerang yang berada di belakang mereka.
“Kamu berani?”
Salah satu tentara bayaran, yang memegang pedang bastard, menyerbu ke depan.
Dengan kedua tangan memegang gagang pedang, dia mengayunkan pedang itu dalam gerakan melengkung yang bersih dan kuat. Keterampilannya tidak buruk.
Pria yang melawannya itu tidak bersenjata.
Dia berlari kencang ke depan untuk menghadapi serangan itu, memperpendek jarak dan menyelinap masuk ke dalam pertahanan pendekar pedang tersebut.
Bunyi “gedebuk!” Bunyi “ciprat!”
Pendekar pedang itu roboh ke depan, dan pria tak bersenjata itu mendorongnya ke samping saat ia muncul kembali.
Torres menyeka darah dari belatinya ke tunik pria yang terjatuh itu.
Dia mengenakan gambeson di bawah baju zirah kulit tipis yang bertanda lambang penjaga perbatasan.
“Kita tidak terlambat, kan?”
Dari arah berlawanan, seorang pria lain bergerak cepat ke tengah pertempuran, menerobos barisan musuh.
Gerakan menghunus dan menusuknya secepat kilat—begitu cepat sehingga sebelum ada yang menyadarinya, dia sudah menusuk tenggorokan seorang tentara bayaran.
Mendeguk!
Tentara bayaran itu mencengkeram lehernya, darah mengalir di antara jari-jarinya saat ia terhuyung dan jatuh berlutut.
Zimmer telah bertindak dengan presisi, menunjukkan keahliannya sebelum berhenti.
“Pencuri yang menyedihkan.”
Dia mengamati medan perang dari punggung bukit, wajahnya terlihat jelas.
“Nah, begitulah,” gumam Kraiss, nadanya penuh ejekan.
Mengumpulkan kekuatan sebesar itu dalam waktu singkat sungguh mengesankan, bahkan untuk kelompok seperti Black Blades.
Mereka berhasil merekrut seorang tentara bayaran tingkat ksatria menengah, yang bukanlah prestasi kecil.
Ksatria sejati dan petarung setingkat ksatria masih berada di level yang berbeda, tetapi individu seperti itu langka, bahkan di Utara.
Kelompok Black Blades sama sekali tidak memahami lawan mereka.
“Sayang sekali,” gumam Enkrid.
Kraiss mengabaikannya.
Dia telah mengantisipasi penyergapan tersebut dan merencanakan tindakan yang sesuai.
Kini, pasukan dari penjaga perbatasan dan tentara Martai telah menguasai area di dekat lokasi penyergapan.
Dengan bagian belakang mereka yang terbuka, para pemanah musuh menjadi kacau.
“Sial! Mereka menyerang kita dari belakang? Lalu bagaimana dengan bagian depan? Apakah ada jalan keluar?”
Tidak ada.
Kraiss telah memprediksi dan memperhitungkan semuanya, dimulai dari posisi musuh.
Torres, yang menyerang para pemanah dari belakang, diam-diam mengagumi pandangan jauh Kraiss.
“Mata Besar bukan sekadar pajangan.”
Serangan mendadak dari Prepared Blade telah sepenuhnya dinetralisir.
Para prajurit yang kini menguasai punggung bukit itu adalah pasukan elit—para profesional pembunuh yang keberadaannya tersamarkan oleh kehadiran Enkrid.
Sang Pendekar Pedang yang Siap itu sendiri tidak menunjukkan emosi apa pun.
Namun, para tentara bayaran yang mendukungnya menunjukkan berbagai reaksi.
“Sial, kita celaka.”
Sebagian menunjukkan rasa takut.
“Persetan! Kita harus membunuh bajingan-bajingan ini!”
Yang lain menunjukkan sikap menantang.
“Kita harus mundur selagi masih bisa!”
Beberapa menyuarakan kekhawatiran pragmatis.
“Sekarang, siapa yang bodoh?” tanya Kraiss, dengan nada puas dan gembira.
Ekspresi Prepared Blade berubah muram, alisnya berkerut dalam.
“Seharusnya ini diselesaikan dengan kekerasan sejak awal.”
Seorang pria bertubuh besar melangkah maju dari sisi Pedang yang Telah Disiapkan.
Di belakangnya, sekitar dua puluh tentara bayaran mengikuti, semuanya tampak kompeten menurut standar umum.
“Siapa pun yang cukup berani untuk maju, akan kubunuh kalian semua,” seru pria itu, gada besinya menghantam tanah dengan bunyi dentuman keras saat dia maju.
Memenangkan pertempuran sebelum pertempuran di punggung bukit dimulai masih mungkin dilakukan.
Terlepas dari penampilannya yang kasar, pria itu cerdas—kemungkinan seorang veteran dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, instingnya diasah dengan tajam.
“Aku setuju dengannya,” kata seorang wanita di sampingnya sambil menjilat bibirnya. Lidahnya luar biasa panjang, hampir mencapai dagunya.
Wajahnya yang memanjang secara mengerikan membuatnya tampak tidak manusiawi.
Dia membawa tiga pisau lempar di masing-masing tangan, tiruan dari Whistle Daggers.
Rem menggeram ke arah musuh yang mendekat.
“Aku akan mengurus mereka. Jika ada yang mencoba ikut campur, aku akan menancapkan kapakku di belakang kepala mereka.”
Enkrid mundur, membiarkan dia mengambil al领导.
Dengan daya persepsi dan intuisi yang lebih tajam, Enkrid berhenti sejenak dan melirik ke depan.
Tak satu pun musuh mereka yang mampu melawan kapak Rem.