Bab 263
Sepanjang sejarah, para ahli strategi, pemimpin militer, dan komandan terhebat di benua ini telah berupaya membentuk unit-unit magis.
Tujuannya adalah untuk mengumpulkan para penyihir dan mengangkat mereka menjadi kekuatan militer yang tangguh di bawah komando mereka.
“Jika kita mengumpulkan para penyihir menjadi sebuah pasukan, mereka bisa menyaingi kekuatan ordo ksatria mana pun!”
Orang bodoh pertama yang memikirkan ide seperti itu dengan tekun melaksanakan rencananya.
Dia menjelajahi benua itu, mengumpulkan siapa pun yang bisa mengucapkan mantra meskipun hanya lumayan, dan menjanjikan mereka dunia.
Mulai dari sumber daya dan tempat berlindung hingga pemenuhan keinginan terdalam para penyihir—semuanya dipertimbangkan.
Puluhan penyihir bergabung membentuk satu kelompok.
Dan demikianlah, Rahim Iblis lahir.
Tentu saja, tempat itu tidak disebut Rahim Iblis sejak awal.
“Itu disebut Menara Kebijaksanaan,” begitulah cerita yang beredar.
Namun, para sejarawan kemudian menyebutnya sebagai Rahim Iblis.
Mengapa?
Karena perbuatan para penyihir terkutuk itu melahirkan seekor iblis dan dua belas Balrog. Nama itu tak terhindarkan.
Setan tanpa nama—disebut “tanpa nama” semata-mata karena manusia pada masa itu terlalu kewalahan untuk memberinya nama—menyapu tiga wilayah sekitarnya, menciptakan legiun mayat hidup dan mendapatkan gelar “Bapak Orang Mati.”
Kedua belas Balrog yang mengabdi padanya, sebagaimana layaknya makhluk yang dilahirkan untuk pertempuran dan peperangan, bertempur tanpa henti.
Mungkin belum mencapai tingkat mitos, tetapi tetap merupakan kisah legendaris dalam sejarah.
Dan iblis itu masih ada.
Pada akhirnya, ordo-ordo kesatria dari seluruh benua, masing-masing mengklaim sebagai yang terbaik, dimobilisasi untuk mengusir iblis yang dikenal sebagai “Bapak Orang Mati” atau “Pintu Terakhir Kehidupan.”
Iblis itu bertarung dan terus bertarung, hingga akhirnya mundur ke kedalaman Alam Iblis.
Itulah sejarah bagaimana iblis, yang dikenal sebagai Bapak Orang Mati, melingkar jauh di dalam Alam Iblis.
[Abadi dan kekal, memiliki tubuh dan jiwa yang tak pernah mati, iblis itu tak akan pernah bisa dibunuh oleh tangan manusia.]
Begitulah gambaran tentang iblis tersebut.
Orang mungkin mengira pelajaran telah dipetik dari kejadian ini, tetapi bahkan setelah itu, banyak yang mencoba mengorganisir para penyihir ke dalam kelompok-kelompok.
Beberapa bahkan berhasil—meskipun hasilnya jauh dari menyenangkan.
Pemberontakan, penggunaan sihir yang merajalela, dan kekacauan yang tak terkendali—para penyihir saling membunuh tanpa memerlukan provokasi eksternal apa pun.
“Mereka adalah elemen yang tidak terkendali dan tidak stabil.”
Begitulah cara Kekaisaran secara tidak resmi menggambarkan para penyihir, yang menyebabkan periode perburuan penyihir dan penganiayaan anti-sihir.
Saat ini, kebanyakan orang akan memalingkan muka, gemetar ketakutan dan rasa hormat ketika melihat seorang penyihir.
Hal yang sama berlaku untuk para penyihir.
Jadi, pelajaran apa yang bisa dipetik dari semua ini?
‘Para penyihir itu berubah-ubah, tidak dapat diprediksi, dan pembuat onar yang tidak terduga.’
Namun demikian, beberapa orang secara diam-diam mencari koneksi dengan para penyihir atau posisi penting seperti Penyihir Istana di kerajaan mereka.
Namun, sebagian besar setuju bahwa itu hanyalah hubungan yang didasarkan pada kepentingan semata.
Enkrid merenungkan hal ini sambil berjalan-jalan di dekat Esther.
Setelah kembali dari menaklukkan Frokk bersama Komandan Kompi Pixie, makhluk itu masih tergeletak tak sadarkan diri.
Lalu ada Esther.
Macan tutul itu sepertinya menyimpan dendam, menatapnya dengan saksama.
Saya punya keluhan.
Dia tidak perlu mengatakannya; Enkrid bisa merasakannya.
Indra-indranya, yang tumpul, bercampur, dan dikonfigurasi ulang menjadi indra keenam, memberitahunya demikian.
‘Ada apa dengannya?’
“Oh ho.”
Tepat sebelum berpisah, Komandan Kompi Pixie mengeluarkan seruan yang ambigu.
“Mari kita bertemu lagi, Tunangan Bawang. Aku tak sabar untuk mengupas lapisan-lapisanmu sampai aku melihatmu telanjang.”
Mengapa keinginan itu ditujukan kepadanya?
Enkrid merasa heran tetapi mengabaikannya. Percakapan dengan makhluk seperti itu jarang mengikuti logika manusia.
“Silakan pergi.”
Dia menyuruh Komandan pergi dengan jawaban yang samar. Komandan telah menyarankan untuk menginterogasi Frokk bersama-sama, dan Enkrid telah menyetujuinya.
Kembali di barak, Esther terus menatapnya dengan tatapan aneh, yang mengingatkannya pada bencana-bencana bersejarah yang disebabkan oleh para penyihir.
Dia juga seorang penyihir yang mampu melakukan kejahatan yang tak terduga.
“Mengapa?”
Jadi dia bertanya langsung.
Lebih baik menghadapinya secara langsung daripada mengambil risiko salah paham atau merusak hubungan mereka. Itulah cara Enkrid.
Bagaimanapun ia memandangnya, ia tetaplah seorang penyihir.
Seorang penyihir yang bisa berubah menjadi macan tutul.
Seorang penyihir yang, karena alasan yang tidak diketahui, lebih memilih berwujud macan tutul daripada berwujud manusia.
Ini adalah kesalahpahaman.
Esther mempertahankan wujud macannya bukan karena pilihan, melainkan karena kutukan.
Seperti halnya semua hal, ada sisi pro dan kontranya.
Kutukan Transformasi Hewan Buas tidak sepenuhnya negatif.
Bagi seorang penyihir ulung yang telah menguasai dunia sihirnya bahkan sebelum ia dewasa, sangat mudah untuk memanfaatkan kutukan tersebut.
Tentu saja, pemicu semua ini berada di hadapannya.
‘Mengapa?’
Semuanya berawal dari pertanyaan itu.
Saat dia berada dalam pelukannya, kekuatan kutukan itu melemah. Benang-benang kusut kutukannya terurai seolah-olah dengan sihir.
Seandainya dipotong secara paksa, dunianya akan rusak dan hancur. Tetapi menemukan titik awal dan menguraikannya secara perlahan tidak menimbulkan risiko seperti itu.
Pria ini adalah seseorang yang dengan mudah dapat melepaskan diri dari jerat kutukannya.
Karena itulah, dia mendapati dirinya terbangun dalam pelukannya dan di sini, di tempat ini.
‘Mengapa?’
Pertanyaan itu terus menghantui. Bagi seorang penyihir, pertanyaan seperti itu bagaikan racun.
Oleh karena itu, dia harus menggali lebih dalam.
Dia harus berpikir berulang kali, karena itulah satu-satunya jawaban.
Namun, bukan hanya perenungan yang menyibukkannya.
Dia menyempurnakan makhluk panggilan pertama yang dia tempatkan di alam magisnya dan mengumpulkan berbagai bahan untuk memperpanjang waktu dia bisa mempertahankan wujud manusianya.
Meskipun itu belum cukup, dia telah melakukan semua yang dia bisa kecuali menangkap seorang ahli alkimia.
Kemudian dia kembali menyempurnakan dunia sihirnya.
Dia tidak mampu menjadi korban kutukan konyol seperti itu lagi.
Esther memiliki tujuannya sendiri.
Setelah dia mengatasi kutukan itu, ada dua hal utama yang perlu dia lakukan.
Yang pertama adalah balas dendam.
Dia harus menancapkan panah berapi ke tengkorak bajingan yang melakukan ini padanya.
Yang kedua, meskipun berbeda sifatnya, adalah tujuan utamanya dalam menguasai sihir.
‘Dunia harus diperintah oleh sihir.’
Melalui mantra, dia akan membentuk kembali dunia.
Jika itu berarti ribuan manusia dan makhluk non-manusia binasa, bangsa-bangsa runtuh, tanah-tanah membusuk, dan danau-danau berubah menjadi hitam—
‘Baiklah kalau begitu.’
Kapan pertama kali ia memendam ambisi ini?
Apakah itu terjadi pada masa-masa ketika dia dijuluki Penyihir Api?
Atau mungkin saat dia masih menjadi Sang Bijak Bermata Biru?
Bagaimanapun juga, resolusi itu sudah ada sejak awal.
Melalui sihir, mantra, dan misteri, dunia akan terlahir kembali.
Geraman rendah keluar dari mulut Esther saat ia tanpa sadar memperlihatkan taringnya ketika sedang melamun.
Meskipun demikian, pria itu dengan santai mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya.
“Apakah kamu sedang merajuk?”
Meskipun nada bicaranya membuatnya kesal, dia menggigit tangannya dengan lembut.
Pasti terasa sakit, tetapi mata birunya yang terlihat di balik rambut hitamnya hanya tertawa.
“Aduh, dasar bocah nakal.”
Nada bicaranya masih mengganggunya, tetapi dia membiarkannya saja.
Wajahnya yang selalu tersenyum itu membuatku tak mungkin untuk tetap marah.
Dia memang sangat tampan.
Di dalam diri Esther tersimpan ambisi yang luar biasa—kemauan yang cukup kuat untuk mengubah dunia.
Dia telah memeliharanya hingga sekarang, tetapi baru-baru ini, pikirannya mulai berubah.
Untuk pertama kalinya dalam satu abad, dia mengalami perubahan.
Jika kutukan itu adalah awal dari perubahan tersebut, maka pria ini adalah puncaknya.
‘Mengapa?’
Mengapa dia merasa terdorong untuk mendukungnya?
Mengapa dia ingin melihat masa depannya?
Mengapa dia ingin membantunya?
Mengapa menyaksikan dia menggunakan pedangnya begitu menyenangkan?
Saat ia bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan ini, pria itu pergi ke wilayah tetangga. Ia mengira pria itu akan segera kembali, tetapi hari-hari berlalu tanpa kehadirannya.
Mencarinya terasa berlebihan, namun menunggunya membuat sarafnya tegang.
Dia membutuhkan kehadirannya untuk kembali meredam kekuatan kutukan itu, tetapi pertama-tama, dia harus menata pikirannya sendiri.
‘Pikiran yang melayang-layang bagaikan racun di alam sihir.’
Racun itu bisa mematikan.
Racun yang merusak pikiran jauh lebih berbahaya daripada apa pun yang merusak tubuh—fakta yang telah dibuktikan oleh banyak penyihir.
Saat dia berjuang mengatasi racun di hatinya, pria itu akhirnya kembali ketika dia membutuhkan energinya lagi.
Namun dia pergi lagi tanpa mencarinya terlebih dahulu.
Dia mendengar bahwa pria itu membawa pulang seekor Frokk. Pria itu berbau seperti Komandan Peri.
‘Mengapa aku ingin memukulnya?’
Esther tidak tahu mengapa dia merasa seperti itu, tetapi dia tidak memikirkannya terlalu dalam.
Lain kali, dia akan bertindak sesuai dengan perasaannya.
Bagaimanapun juga, dia adalah seorang penyihir dan ahli sihir.
Para penjelajah yang egois dan penuh khayalan, yang memprioritaskan alam magis mereka di atas segalanya.
Mungkin memang wajar jika rasa ingin tahunya kini tertuju pada pria di hadapannya.
‘Bagaimana mungkin orang seperti dia bisa ada?’
Selama bertahun-tahun, Enkrid telah bertemu dengan banyak sekali pendekar pedang—puluhan, bahkan ratusan.
Namun, dia belum pernah bertemu orang seperti ini.
Bahkan jika mengingat kembali masa-masa awalnya, ketika ia pertama kali disebut penyihir, tidak ada seorang pun yang sebanding dengan pria ini.
Bagaimana mungkin dia tidak menemukan sosok yang begitu mempesona?
“Mau mengunjungi pasar? Sepertinya ada banyak yang bisa dilihat dan dibeli,” saran Enkrid.
Saat itu, Esther berdiri.
Dia telah menetralisir racun yang masih bersemayam di alam magisnya.
‘Ikuti instingmu.’
Itulah yang dia putuskan.
Ketika Esther berdiri, Enkrid mengangkatnya ke dalam pelukannya.
“Mau ke pasar ya? Kalau begitu, ayo kita pergi bersama,” katanya riang.
“Bagaimana dengan Frokk?”
“Apa pun yang terjadi, obat itu membuatnya pingsan. Obat itu sangat ampuh.”
“Apakah kamu sudah tahu apa itu?”
Saat Enkrid menggendong Esther keluar, dia melihat Rem menghajar Dunbakel, Audin duduk santai, dan Teresa bermandikan keringat karena latihan.
Apakah saya harus membawa mereka serta?
Pikiran itu terlintas di benaknya, jadi dia bertanya, tetapi mereka semua menggelengkan kepala.
“Saya mencari jawaban atas pertanyaan-pertanyaan yang telah Tuhan berikan kepada saya,” kata Audin, melontarkan omong kosong seperti biasanya.
“Aku Teresa si Pengembara. Sudah waktunya latihan. Aku perlu mempersiapkan diri untuk pertandingan sparing kita berikutnya,” jawab Teresa, dengan penuh dedikasi pada keahliannya.
“Sibuk. Pergi bersenang-senanglah. Apa, tidak bisa pergi ke pasar tanpa aku? Orang-orang mungkin mengira aku ayahmu atau semacamnya,” tambah Rem dengan tingkahnya yang biasanya gila.
Sungguh gila.
Alih-alih berdebat, Enkrid berbicara dengan penuh makna di Dunbakel.
“Pukul dia sekali saja. Kamu bisa melakukannya.”
Dengan kata-kata penyemangat itu, mata wanita buas itu berkobar dengan tekad yang baru.
“Dipahami.”
“Oh? Kau sudah kehilangan akal. Ayo berlatih sampai lelah!”
Rem menyeringai lebar, jelas merasa senang dengan tantangan dalam tatapan Dunbakel. Benar-benar orang gila.
Jaxon tidak terlihat di mana pun, dan Ragna mengayunkan pedangnya dengan fokus yang jarang terlihat. Enkrid tidak berani mengganggunya.
Dan begitulah, jalan menuju pasar dimulai.
Mereka membeli dendeng bumbu favorit Esther dan sedikit selai jeruk.
Ada kabar bahwa para ahli pembuat roti dari Martai baru saja tiba, jadi ada banyak yang bisa dimakan dan dijelajahi.
Namun, bukan itu saja.
Sebelumnya, Enkrid hanya melihat sekilas pasar itu dari jauh, tanpa pernah benar-benar memperhatikannya.
“Bukankah terasa seperti banyak hal telah berubah?” tanyanya sambil menggaruk belakang telinga Esther.
Sambil digendong, Esther mengeluarkan suara dengkuran puas.
Kraiss, yang berjalan di sampingnya, menjawab dengan santai, “Itu ungkapan yang terlalu ringan.”
Memang benar, keadaan telah berubah.
Sebelumnya Enkrid tidak terlalu memperhatikan pasar, tetapi sekarang hal itu tak terbantahkan.
“Marcus, orang itu… dia benar-benar gila,” komentar Kraiss.
Itu adalah pujian, dengan caranya sendiri. Kraiss merangkum apa yang telah dia amati.
“Menghabiskan krona seperti orang gila, seperti anak kuda yang ekornya terbakar.”
Di bawah langit tanpa awan, sinar matahari menyinari dengan deras. Untuk musim dingin di wilayah utara, cuacanya sangat menyenangkan.
Pasar jauh lebih ramai dari sebelumnya. Jalan-jalan dipenuhi orang, dan penginapan-penginapan penuh sesak.
Salah satu penginapan, Barness’s Pumpkin Soup, bahkan sedang menjalani perluasan. Para pekerja mengangkut kayu dan batu masuk dan keluar.
Dan bukan hanya penginapan saja.
Jalan-jalan, gerbang kota, tembok, dan setiap bangunan lainnya dipenuhi aktivitas. Kerumunan pekerja bergerak berkelompok.
“Aku tidak sengaja mendengar beberapa hal…”
Saat Kraiss berbicara, gambaran yang jelas tentang tindakan Komandan Batalyon Marcus mulai terbentuk di benak Enkrid.
***
“Mari kita tinggikan menara pengawas sedikit lagi.”
“Apa? Pak?”
“Dan gali parit di depan gerbang kastil bagian dalam.”
“…Kami tidak memiliki cukup tenaga kerja untuk itu. Selain itu, kami bahkan tidak memiliki tembok luar.”
“Kalau begitu, bangunlah satu. Hanya satu.”
Marcus tidak marah atas keberatan ajudannya.
Dia adalah seorang pria berpengalaman yang memahami bahwa tidak semua orang di sekitarnya memiliki kecerdasan yang tinggi.
‘Dunia akan menjadi aneh jika semua orang seperti Enkrid.’
Sejujurnya, kebanyakan orang itu bodoh. Idiot. Marcus tahu betul hal ini.
Jadi dia tidak repot-repot menjelaskan lebih lanjut.
“Kirim pasukan barak keluar.”
“Apa?”
“Banyak tentara bayaran datang dari luar, kan? Rekrut mereka. Suruh mereka bekerja menggali.”
Semuanya berawal di kantornya. Tekad Marcus jelas, dan arahnya tegas.
Dia tidak memberi ruang bagi perbedaan pendapat.
“Bangunkan menara pengawas.”
Bersamaan dengan itu, pembangunan parit dan menara pengawas dimulai.
Permukiman kumuh di pinggiran wilayah tersebut dibersihkan, dan semua warga yang terlantar dipekerjakan sebagai buruh.
“Mulai sekarang, mereka yang tidak bekerja tidak akan makan atau tidur.”
Mereka yang melawan?
Tidak mungkin.
Satu kata dari Komandan Batalyon Penjaga Perbatasan bisa membuat langit bergetar, menyebabkan burung-burung berjatuhan dari langit, dan bahkan mencabut sisik naga.
Setiap medan pertempuran yang pernah ia lalui bersama Enkrid telah membentuknya menjadi seperti sekarang ini.
Yang terpenting, wilayah tersebut baru-baru ini berkembang sebagai pusat perdagangan, menyebabkan pendapatan pajak meroket.
Dengan kata lain, wilayah tersebut sedang menuju kemakmuran.
Meskipun Marcus mengambil sebagian kecil untuk dirinya sendiri, sebagian besar diinvestasikan kembali.
Parit itu digali dalam-dalam, tetapi alih-alih mencoba hal gila yaitu mengisinya dengan air, parit itu dibiarkan kering untuk sementara waktu. Tujuannya sederhana: untuk mencegah senjata pengepungan mendekat. Air bisa ditambahkan kemudian.
Dia juga memerintahkan penggalian sumur tambahan, sebuah tugas yang telah dia mulai bahkan sebelum populasi mulai membengkak.
Ketika orang berkumpul, hal pertama yang menjadi perhatian adalah air dan makanan. Marcus menangani kebutuhan ini sejak awal.
Dan dia tidak berhenti sampai di situ.
“Latih para pemanah. Jika ada tentara bayaran yang pandai menembak, pekerjakan mereka dan masukkan mereka ke dalam pasukan.”
Strategi berani untuk membina talenta ini diiringi dengan perekrutan yang tiada henti.
“Mereka bilang mereka tidak akan datang kecuali kita menyewa seluruh pasukan bayaran mereka…”
“Pekerjakan mereka semua. Beri mereka koin emas.”
Mereka memiliki banyak koin emas yang berlebih. Dengan penaklukan Martai dan kemenangan atas Azpen, mereka telah menjadi zona aman, bebas dari ancaman langsung.
Secara alami, para pedagang dan perusahaan perdagangan berbondong-bondong datang ke daerah tersebut.
Kelompok tentara bayaran pun mengikuti, tertarik dengan kesempatan untuk melindungi para pedagang ini.
Emas beredar luas, dan penguasa wilayah di pusat semuanya dengan cepat menjadi orang kaya.
Pelatihan pemanah.
Pembiakan kuda perang.
Perluasan menara pengawas dan fasilitas pertahanan.
Marcus mencurahkan seluruh uangnya untuk pertahanan dan pembangunan wilayah tersebut.
Selain itu, bakat tidaklah langka.
“Bukankah ada banyak orang yang selamat setelah dikalahkan oleh Enkrid?”
Ada banyak sekali.
Mereka yang datang mencari kejayaan hanya untuk pergi karena takut setelah menyaksikan Enkrid bertempur.
Mereka yang tetap tinggal merasa canggung, terlalu takut untuk pergi setelah melihat pembantaian itu.
Lebih banyak yang tetap tinggal daripada yang pergi.
Biasanya, individu seperti itu akan menimbulkan masalah bagi ketertiban umum atau menyebabkan keresahan.
“Tangkap mereka semua.”
Dia menjadikan mereka budak emas.
Sambil membagikan krona, dia membawa mereka masuk dan mengintegrasikan mereka.
Memperluas barak adalah hal yang wajar.
Prosesnya sudah dimulai, tetapi tidak semuanya bisa dilakukan hanya oleh pasukan mereka sendiri.
“Hubungi batalion utara.”
Pasukan tetap Garda Perbatasan terdiri dari dua batalion.
Salah satu dari mereka ditempatkan di dekat Azpen, membangun barak yang akan menjadi fondasi bagi wilayah baru.
Dalam batas kemampuan emas yang ada, Marcus melakukan segala yang dia bisa.
Kemampuan administratif dan kecerdasan politiknya begitu luar biasa sehingga bahkan Kraiss pun takjub, sambil menggelengkan kepala tanda kagum.
“Dan sekarang, inilah hasilnya.”
Jumlah menara pengawas bertambah menjadi enam belas. Perbaikan tembok sedang dilakukan, parit sedang digali, dan anak panah yang tak terhitung jumlahnya dibeli.
Bukan sekadar busur kayu biasa, tetapi busur komposit berkualitas tinggi.
Setiap koin terakhir dikerahkan untuk pertahanan dan pertumbuhan wilayah tersebut.
“Pasti ada seseorang yang meninggal karena kelelahan akibat semua pekerjaan ini,” kata Enkrid, membayangkan kekacauan yang pasti terjadi di kantor Marcus.
Lagipula, memberikan tugas tidak lantas membuat tugas itu terjadi secara ajaib. Upaya administratif yang dibutuhkan untuk menangani dan mengatur semuanya sangatlah besar.
Kraiss mengangguk.
“Tentu saja. Kapten infanteri berat pingsan dua hari yang lalu. Bahkan para bangsawan yang memiliki pemahaman yang baik tentang angka dan logistik pun berada di ambang kelelahan.”
Spesialisasi Marcus.
Baik Enkrid maupun Kraiss tidak menyadarinya, tetapi bakat sejati Marcus terletak pada kemampuannya membuat orang lain lelah dan tertekan dengan pekerjaan.
Dia menerima bakat ini dengan sepenuh hati, sehingga mendapat julukan “Marcus Batu Penggiling” di dalam keluarganya.
Wilayah kekuasaan Penjaga Perbatasan berubah secara drastis dari hari ke hari.
Hal itu mengejutkan namun tak terhindarkan.
Ketika orang-orang, sumber daya, dan individu yang cakap bersatu, transformasi seperti itu pasti akan terjadi.
Saat Enkrid berjalan-jalan di pasar yang ramai, dia melihat betapa banyaknya orang yang berkumpul.
Dan di antara mereka, seseorang menusukkan pisau ke sisi tubuhnya.
Merasakan serangan yang tajam itu, Enkrid segera meraih pergelangan tangan penyerang.
Esther, yang setengah tertidur dalam pelukannya, membuka matanya sedikit.
Di hadapannya berdiri sesosok tubuh bungkuk, tampak seperti sedang membungkuk.
Seorang pembunuh bayaran.