Bab 265
Pasar itu benar-benar kacau balau.
Orang-orang saling mendorong dan berdesak-desakan. Seorang pekerja konstruksi, yang terjebak dalam kekacauan, terjatuh ke tanah dan berguling ke arah Enkrid, meringkuk seperti bola dan memegangi kepalanya dalam upaya putus asa untuk melindungi diri. Naluri bertahan hidup dalam bentuk paling mentahnya.
Pukulan keras!
“Diam dan teruslah bergerak!”
Beberapa tentara yang sedang berpatroli terlihat mengayunkan gagang tombak mereka, meneriakkan perintah kepada kerumunan yang tidak tertib.
Indra Enkrid menjadi lebih tajam dari sebelumnya, konsentrasinya bagaikan pedang yang diasah hingga mencapai ujung yang paling tajam.
Dia teringat bagaimana dia telah mengalahkan pemimpin centaur tersebut.
Pada saat itu, rasanya seolah setiap elemen di sekitarnya berada dalam jangkauan, setiap alat dan jalan terbentang di hadapannya. Dia tahu persis ke mana harus melangkah, bagaimana bertindak, dan apa yang harus digunakan.
Kini, ia tetap diam, matanya yang setengah terpejam tampak tenang seiring napasnya yang mulai teratur.
“Bos?”
Suara Kraiss menunjukkan sedikit kegelisahan saat dia memanggil Enkrid.
Tidak jauh dari pekerja konstruksi yang terjatuh, seorang wanita paruh baya dan seorang anak kecil juga didorong ke tanah oleh kerumunan yang panik.
Secara naluriah, orang-orang menjaga jarak dari Enkrid, karena tidak ingin mengambil risiko terjebak dalam apa pun yang akan terjadi.
Hal ini menciptakan ruang hampa di sekelilingnya. Di dalam ruang hampa ini terdapat pekerja konstruksi, wanita itu, dan anak yang gemetar.
Bocah itu, pucat pasi karena ketakutan, gemetar hebat. Lengan bajunya robek, dan darah menetes terus-menerus dari siku yang tergores.
“Dia terluka,” gumam Kraiss sambil melirik anak laki-laki itu.
Namun, dia tidak ikut campur. Itu bukan seorang gadis, dan Kraiss tahu betul bahwa bertindak gegabah dalam situasi seperti ini bukanlah tindakan yang bijaksana.
Bertarung bukanlah keahliannya, tetapi memahami kapan harus bersikap tegas dan mempercayai pemimpinnya? Itu, dia tahu betul.
Kepala bocah itu tertunduk, matanya yang ketakutan melirik ke sana kemari, tidak mampu menahan rasa takutnya bahkan untuk menangis.
Setelah menenangkan napasnya, Enkrid tiba-tiba mengayunkan anak panah yang dipegangnya.
Gerakannya begitu cepat sehingga Kraiss bahkan tidak bisa melihat tangannya bergerak. Dalam sekejap, anak panah itu melesat di udara, mengarah ke paha pekerja konstruksi tersebut.
Namun pria itu mengalami keseleo pergelangan kaki dan nyaris saja celaka.
Anak panah itu hanya menyentuh kain tebal celananya sebelum menancap di tanah.
Bagi orang awam, mungkin terlihat seperti lolos dari bahaya karena keberuntungan. Tetapi gerakan yang begitu tepat pada saat seperti ini? Itu bukanlah keberuntungan.
Itu naluriah, refleksif—tanda yang jelas dari identitas aslinya.
Para pekerja konstruksi, meskipun diserang secara tak terduga, bereaksi dengan cepat. Dengan sekali gerakan pergelangan tangan, enam anak panah melesat dari tangannya.
Tiga di antaranya diarahkan ke dada dan perut Enkrid.
Tiga titik lainnya menargetkan Kraiss: dahi, dada, dan pahanya.
Sebuah langkah yang terencana.
Sebelum anak panah itu sepenuhnya terlepas dari tangannya, tangan kiri Enkrid bergerak. Gladius di genggamannya menjadi buram.
Dentang! Dentang! Dentang!
Keenam anak panah itu terpantul di udara, dan berhamburan ke tanah tanpa menimbulkan bahaya.
Pada saat itu, anak kecil yang telah merangkak cukup dekat hingga berada dalam jangkauan serangan, tiba-tiba menerjang ke depan, menusukkan pedang pendek ke arah Enkrid.
Kedatangan anak itu begitu senyap dan cepat sehingga hampir terasa seperti hal yang supranatural.
Di mana tubuh sekecil itu menyembunyikan pedang sebesar itu? Pedang pendek itu, kira-kira sepanjang lengan bawah, sepertinya muncul entah dari mana.
Dengan menggenggam gagang pedang dengan kedua tangan, bocah itu mengayunkan pedang ke depan dengan kecepatan dan ketepatan, membidik serangan yang mematikan.
Enkrid, yang masih dalam gerakan menangkis anak panah, berputar dengan mulus seolah-olah dia telah mengantisipasi serangan itu sejak awal.
Saat berbalik, dia memiringkan gladiusnya, menancapkan sisi tajam pedang pendek itu ke arahnya.
Ting!
Pedang pendek itu terpental ke samping, lintasannya melenceng. Dalam gerakan yang sama lancarnya, gladius milik Enkrid menghantam tepat di dada bocah itu.
Gedebuk!
Bilah pedang itu tidak mengiris dalam-dalam—kemungkinan karena baju zirah kulit kokoh yang dikenakan bocah itu—tetapi kekuatan serangannya sangat besar.
Bocah itu menjatuhkan pedang pendek tersebut, tulang rusuknya remuk akibat benturan.
Kekuatan Enkrid telah tumbuh sedemikian rupa sehingga bahkan pukulan sekilas pun dapat menimbulkan kerusakan kritis, cukup untuk menyaingi Frokk dalam kontes adu panco.
“Gah…”
Bocah itu terbatuk hebat, kesulitan bernapas sambil merogoh saku mantelnya dengan tangan gemetar. Bertahan hingga akhir.
Namun dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk berakting.
Seekor macan tutul kecil muncul entah dari mana, menyerang dengan cakar depannya dan memberikan pukulan telak ke dada bocah itu.
Retakan!
Suara tulang yang hancur bergema dengan keras.
Bocah itu ambruk, tersedak saat menghembuskan napas terakhirnya ketika tubuhnya menjadi kaku.
Pukulan itu mematahkan pergelangan tangannya dan memberikan benturan kedua yang fatal pada tulang rusuknya yang sudah retak.
Tangannya tetap berada di dalam mantelnya saat nyawa meninggalkannya.
“Kamu bangsat.”
Akhirnya, salah satu pembunuh bayaran itu berbicara.
Suara itu berasal dari wanita paruh baya yang menyamar sebagai seorang wanita bangsawan.
Enkrid mendengarnya tetapi sudah bergerak. Tidak, dia sudah selesai bergerak.
Dalam sekejap mata, dia telah menangkis anak panah, menetralisir serangan anak laki-laki itu, dan mengulurkan tangan kanannya ke depan.
Tiga aksi tanpa jeda yang berurutan sempurna.
Ujung jarinya menunjuk ke arah pekerja konstruksi yang baru saja mulai menarik sesuatu dari ikat pinggangnya.
Sebilah pisau melayang dari tangan Enkrid, menancap tepat di dahi pria itu.
Benturan itu membuat kepalanya terlempar ke belakang sebelum ia jatuh berlutut, dagunya tertunduk ke dadanya.
Dia meninggal seketika.
“Itu apa tadi?”
Enkrid akhirnya menjawab, tetapi wanita bangsawan itu sudah melemparkan sesuatu ke kakinya.
Ledakan!
Sebuah bom asap meledak, memenuhi area tersebut dengan kabut tebal berwarna pucat.
“Esther,” kata Enkrid dengan tenang, mempercayakan Kraiss kepadanya sementara dia mempertajam indranya.
Dia memfokuskan perhatiannya pada pergerakan si pembunuh, menggunakan intuisi dan pendengarannya yang telah ditingkatkan.
Wanita itu melarikan diri, menuju ke pinggiran wilayah tersebut.
Dan dia tidak sendirian.
‘Jumlah mereka ada berapa?’
Kenangan tentang pembunuh elf setengah darah itu sejenak terlintas di benaknya. Orang yang telah memberinya Belati Peluit sebelum menghilang.
Para pembunuh bayaran ini akan memiliki senjata tersembunyi, teknik rahasia, dan peralatan yang dirancang khusus untuk membunuh.
Saat ia bertarung melawan para elf setengah darah, ia membayangkan berbagai kemungkinan hasil yang tak terhitung jumlahnya.
Lalu bagaimana dengan hari ini?
Enkrid merasa percaya diri. Dia telah mengukur level mereka dan menilai kemampuannya sendiri.
Selain itu, mereka bukanlah tipe yang akan mundur dengan tenang jika ditinggal sendirian.
Membiarkan orang-orang yang telah menargetkannya lolos begitu saja bukanlah sifatnya.
“Bersihkan ini, Kraiss.”
Dengan perintah sederhana itu, Enkrid pun lepas landas.
“Apa-?”
Pertanyaan Kraiss yang kebingungan itu terputus saat dia berdiri di sana, mengamati. Tetapi, mengingat Kraiss, pikirannya yang cepat akan segera mengambil alih.
Enkrid sudah mengejar para pembunuh bayaran, fokusnya tak tergoyahkan.
***
Kraiss berdiri di tengah kekacauan, efek granat asap masih terasa sementara suara-suara panik mengelilinginya.
“Dia ingin aku membersihkan kekacauan ini?”
Dia mengamati kerumunan. Para pembunuh tampaknya telah melarikan diri, tetapi apakah mereka semua benar-benar pergi?
Salah satu dari mereka tadi melempar anak panah ke arahnya, kan?
Dia tetap di tempatnya, mengamati saat angin mulai menghilangkan asap.
Asap itu tampaknya tidak mengandung racun.
“Jika itu diracuni, semuanya tidak akan berakhir semudah ini.”
“Tutup mulut kalian dan tundukkan kepala kalian!”
Para prajurit yang berpatroli di area tersebut berteriak, mengayunkan gagang tombak mereka untuk mengendalikan kembali kerumunan.
Pukulan keras!
Seorang tentara memukul kepala seorang pria yang berteriak-teriak, membuatnya terhuyung ke samping, darah menetes dari tempat dia dipukul.
“Ugh!”
Teriakan itu sudah diduga. Pria itu, seorang warga setempat, tersandung saat petugas patroli itu meninggikan suaranya, urat-urat di lehernya menonjol.
Ketertiban dan disiplin adalah prioritas di bawah kepemimpinan Marcus.
Para prajurit memahami bahwa bahkan sedikit pun tanda-tanda kekacauan—upaya pembunuhan, serangan, atau keributan apa pun—perlu ditangani dengan tegas, atau nyawa mereka sendiri bisa terancam.
“Memang seharusnya seperti itu.”
Kekacauan itu akhirnya mereda, berkat para tentara.
Kraiss merumuskan rencana dalam pikirannya, sambil mengarahkan pandangannya ke pemandangan di hadapannya.
Anak yang meninggal itu menarik perhatiannya.
Setelah mengamati lebih dekat, ia menyadari bahwa “anak” itu bukanlah anak kecil sama sekali. Wajahnya tampak keriput, dengan kerutan di sekitar mata dan mulut.
Si bungkuk pun sama—penampilannya adalah penyamaran yang disengaja.
Perhatian Kraiss beralih ke pedang pendek yang tergeletak di tanah.
Bilahnya berkilau secara tidak wajar, dilapisi sesuatu.
“Racun.”
Dia sudah mencurigainya sejak awal.
Apa yang menjadi sasaran Pedang Hitam?
“Bujukan.”
Jika upaya persuasi gagal, langkah selanjutnya adalah intimidasi.
Dan bentuk intimidasi apa yang mungkin terjadi?
Kejadian pertama adalah penyergapan dalam perjalanan pulang mereka.
Mengirim tentara bayaran—pedang yang dibeli dengan uang—adalah langkah awal mereka, tetapi bahkan Black Blade pasti menyadari sekarang bahwa baik Whistle Dagger maupun pasukan tentara bayaran tidaklah cukup.
“Akankah mereka menyerah?”
Jika itu Kraiss, jawabannya pasti tidak.
Menyerah sekarang akan merusak reputasi Black Blade sebagai pencuri, dan mereduksinya menjadi sekadar bahan lelucon.
Tindakan mereka seolah mengajukan pertanyaan: Apakah Anda benar-benar berpikir kami akan membiarkan Anda pergi begitu saja?
Dia tidak menyangka akan ada upaya pembunuhan berskala besar seperti itu.
Kraiss menggaruk kepalanya, mengamati pasar yang kini lebih tenang.
“Esther, uruslah semuanya.”
Dia mengatakan ini seolah menyerahkan sisanya kepada wanita itu. Jika masih ada pembunuh bayaran yang berkeliaran, Kraiss tahu dia tidak akan selamat.
Namun, dia juga tidak bisa mengabaikan tugas yang telah diberikan Enkrid kepadanya.
Dia memiliki pemahaman yang cukup baik tentang niat musuh. Para pembunuh bayaran itu tidak menargetkan wilayah itu sendiri—mereka menargetkan Enkrid.
Jika ini merupakan serangan terhadap wilayah tersebut, ceritanya akan sangat berbeda.
Menargetkan warga wilayah kerajaan secara langsung? Itu akan mendatangkan murka para ksatria.
Sekalipun kerajaan itu kacau dan ramai, ordo ksatria masih bisa meluangkan waktu untuk menumpas beberapa bandit.
“Apa cara paling bersih untuk menghindari hal itu?”
Anda hanya menargetkan satu orang.
Yang dilakukan para pembunuh itu adalah memancing Enkrid. Apakah mereka mengira dia tidak akan menyadari hal itu?
“Tidak mungkin.”
“Baiklah, semuanya tenang. Kamu di sana, jangan menginjak barang orang lain. Para pedagang, kumpulkan barang-barang kalian. Para pekerja konstruksi, berkumpul dan tundukkan kepala. Para petugas patroli, kalian dari unit mana?”
“Kompi Kedua, Peleton Kedua, Pak!”
Di bawah komando Venzance.
Kraiss mengangguk, lalu berbicara kepada para prajurit dan petugas patroli.
“Hentikan pemukulan terhadap orang-orang dan kendalikan situasi ini.”
Para prajurit dan petugas patroli dengan cepat berkumpul untuk memulihkan ketertiban. Dengan pengamatan tajam Kraiss dan upaya gabungan dari pasukan setingkat regu, kekacauan berhasil dikendalikan dalam waktu singkat.
“Barang-barangku! Barang-barangku!”
Seorang pedagang pergi begitu saja seolah-olah dunia telah berakhir.
“Barang apa? Beberapa anak panah kayu yang patah? Itu bukan sesuatu yang perlu ditangisi.”
“Kamu melihat itu?”
Pedagang itu, yang tadinya hampir menangis, seketika mengubah ekspresinya.
Kraiss menghadapi para pedagang yang tidak tahu malu itu dengan membujuk mereka agar menurunkan harga diri, sambil menenangkan mereka yang benar-benar terkena dampaknya.
“Kau tahu apa yang membuat komandan batalion kita hebat? Kita punya banyak koin emas. Meskipun kita tidak bisa mengganti kerugianmu, ada banyak pekerjaan yang tersedia. Bekerjalah sebagai buruh selama beberapa bulan. Kau akan menghasilkan lebih banyak uang daripada jika kau menjual barang-barangmu, aku jamin.”
Kraiss tahu bagaimana mengubah krisis menjadi peluang.
Lagipula, mereka masih perlu memperlebar jalan, membangun menara pengawas, dan menyelesaikan penggalian parit.
Dan jika mereka menggali parit, mereka juga perlu membangun jembatan angkat.
Mereka membutuhkan semua tenaga kerja yang bisa mereka dapatkan, dan mereka memiliki krona untuk membayarnya.
“Baiklah, siapa pun yang memiliki pengalaman di bidang konstruksi, silakan maju dan beri tahu kami.”
Dia mengambil inisiatif, mengarahkan situasi ke arah yang menguntungkan wilayah tersebut.
Meskipun terjadi perubahan mendadak, orang-orang dengan cepat beradaptasi.
Penyergapan adalah penyergapan, asap adalah asap, dingin adalah dingin, dan krona adalah krona.
Dengan anggukan dari Kraiss, dua tentara mulai mengumpulkan mayat-mayat sementara yang lain mengendalikan kerumunan.
“Angkat tangan jika kalian pernah membangun sesuatu sebelumnya!” seru Kraiss.
***
Koin emas tidak bisa memikat mereka.
Mereka tidak bisa dibujuk dengan kata-kata manis untuk minggir.
Jika ada yang menghalangi jalan mereka, yang dibutuhkan hanyalah meletakkan sebilah pisau di tangan orang yang lewat dan berkata:
“Pergi dan tusuk mereka.”
Jika metode sederhana seperti itu berhasil, apa yang akan Anda lakukan?
Black Blade telah memilih pendekatan itu.
Enkrid tahu ini adalah jebakan.
Dia sudah menjadi sasaran lemparan anak panah lebih dari lima kali selama pengejarannya.
Dan di antara mereka—
Peluit!
Sebuah suara yang ia kenali dengan sedikit rasa nostalgia.
Tidak banyak pembunuh bayaran yang menggunakan Whistle Dagger.
Enkrid secara naluriah menentukan lokasi orang yang menggunakannya.
Kemampuan menyelinap bukanlah keahliannya, jadi dia langsung mengejar mereka secara terang-terangan dan langsung.
Tentu saja, hal ini membuatnya menjadi sasaran empuk.
Para pembunuh melemparkan berbagai macam benda ke arahnya saat mereka melarikan diri.
Enkrid menangkis setiap serangan dengan pedang di tangan kirinya, menggunakannya seperti perisai.
Beberapa pembunuh bayaran yang menyaksikan ini terdiam tak percaya.
“Dia itu siapa?”
“Bukankah seharusnya kita mengkhawatirkan orang-orang di sekitarnya?”
“Mengapa tidak ada apa pun yang bisa menyentuhnya?”
Semua senjata itu telah diracuni; bahkan goresan kecil pun sudah cukup.
Namun tak ada yang menyentuhnya.
Salah satu pembunuh bahkan melemparkan Whistle Dagger, namun Enkrid dengan mudah menangkapnya di udara dan menyimpannya di saku.
Belati itu tidak beracun—apakah dia tahu itu?
Bagaimana dia bisa melakukan itu? Menangkap Whistle Dagger di udara?
Bahkan para pembunuh bayaran paling terampil di dalam Black Blade pun akan ragu untuk melakukan hal seperti itu.
Enkrid menangkis serangan dengan pedangnya, matanya terus-menerus mengamati sekelilingnya. Setiap pandangan seolah mengarah pada lokasi para pembunuh yang bersembunyi.
Meskipun demikian, kelompok itu terus maju menuju titik pertemuan mereka: ladang alang-alang yang membentang hingga setinggi pinggang mereka, terletak di bagian timur laut wilayah tersebut, antara pos terdepan dan wilayah kekuasaan.
Sang Pendekar Pedang Hitam tidak sepenuhnya mengerti.
Mereka tahu ada individu-individu berbahaya di sekitar Enkrid, tetapi mereka tidak menyadari bahwa Enkrid sendiri merupakan ancaman.
Delusi bisa berbahaya dan mematikan.
Bagi para pembunuh bayaran ini, kesalahpahaman mereka, kurangnya informasi yang mereka miliki, tidak berbeda dengan menghadapi kematian itu sendiri.