Bab 269
Dua anggota muda milisi yang menjaga pintu masuk desa saling bertukar pandang sebelum mengalihkan pandangan mereka kembali ke depan.
Salah seorang dari mereka, sambil memegang penutup kepala kulit yang miring di tangannya, dengan santai meletakkannya di atas kepalanya dan bergumam, posturnya memancarkan semacam sikap acuh tak acuh.
“Yah, dia tidak salah…”
Yang satunya lagi, dengan tatapan mata tajam yang memancarkan aura lebih serius, ikut campur. “Kita harus bertanya di dalam. Mohon tunggu sebentar.”
Setelah itu, salah satu dari mereka menuju ke desa sementara Jaxon, tanpa gentar, terus berbicara tanpa henti.
“Ayolah, bahkan tidak ada monster di sekitar desa, dan bukankah ada aroma lezat di udara? Sudah waktunya makan malam, ya? Sudah empat hari sejak aku makan selain dendeng! Jika kau bisa memberiku sedikit saja, aku akan sangat berterima kasih.”
Jaxon berbicara dengan cara yang membujuk dan menenangkan penjaga muda yang tersisa, yang memiliki mata besar dan polos. Pemuda itu ragu sejenak, mengangguk sedikit, meskipun dia masih tidak mengizinkan mereka masuk.
“Itu tidak mungkin… tapi… jika kau menunggu di sini, mungkin seseorang di dalam akan keluar untuk berbicara denganmu…”
Kebiasaan Jaxon yang sering mengakhiri kalimat dengan nada yang tidak jelas memang menjengkelkan, tetapi Jaxon tampaknya tidak keberatan.
“Mengerti!” katanya riang, mengangguk seolah-olah penjaga itu telah memberitahunya sesuatu yang luar biasa.
Enkrid, yang mengamati dari pinggir lapangan, merasakan kekagumannya semakin bertambah setiap saat.
‘Bagaimana dia bisa sehebat ini?’
Rasanya seolah-olah Kraiss sendiri telah mengambil wajah baru dan berdiri di sini. Tapi apakah wajar jika sebuah desa begitu ketat dalam mengontrol siapa yang masuk dan keluar?
Ada beberapa kasus di mana hal itu masuk akal—jika desa tersebut berada di daerah berbahaya atau sedang berperang dengan permukiman tetangga. Tetapi desa ini tampaknya tidak memenuhi kriteria tersebut.
“Ini karena… beberapa masalah yang disebabkan oleh seorang pendekar pedang keliling… dan ada juga Frokk itu…” gumam penjaga muda yang ragu-ragu itu. Meskipun tidak ada yang bertanya, dia memberikan informasi itu secara sukarela, melirik kelompok itu dengan gugup, jelas sangat penakut.
Enkrid punya firasat siapa “Frokk” itu. Seseorang yang bertindak seolah-olah hanya lewat saja tetapi akhirnya malah menimbulkan keributan.
Saat penjaga muda itu terus tergagap, kabar datang dari dalam. Penjaga yang lebih jeli kembali, melangkah cepat keluar dari gerbang sambil berteriak, “Masuklah!”
Setelah mendapat izin, Jaxon tersenyum lebar. Penampilannya sungguh luar biasa, bahkan hampir membuat gelisah.
Jika dilihat ke belakang, itu masuk akal.
‘Dia selalu menjadi orang yang bisa mengatasi masalah semua orang di dalam tim, kan?’
Namun pada suatu titik, ia dengan lihai menjauhkan diri dari orang lain, hampir seolah-olah memutuskan hubungan sepenuhnya dengan mereka. Dan ia melakukannya dengan cepat.
Desas-desus menyebar bahwa dia menghabiskan seluruh penghasilannya di rumah bordil di kota. Dia sering terlihat berkeliaran di pasar, jarang kembali langsung ke barak.
Namun Enkrid tidak mempercayai rumor tersebut. Jika Jaxon tergila-gila pada seorang pelacur, dia pasti sudah membawanya pulang. Namun, yang dia lakukan hanyalah diam-diam mengunjungi tempat-tempat itu?
Itu adalah sesuatu yang hanya dipahami oleh orang-orang terdekatnya. Bagi orang luar, dia tampak seperti tentara lain yang dengan sembrono menghamburkan penghasilannya di distrik lampu merah.
Tentu saja, tindakan Jaxon tidak sesederhana itu. Terkadang, dia menghabiskan seharian di kedai teh atau menyesap bir sambil menonton tempat perjudian. Dia memberi kesan sebagai pria pengangguran yang tidak punya pekerjaan lain.
Itulah citra yang ia bangun, setidaknya di mata orang luar. Tetapi apakah ada lebih dari sekadar tindakannya? Apakah ia melakukan sesuatu yang sama sekali berbeda di balik permukaan?
Enkrid sudah lama menyadarinya tetapi memilih untuk tidak memikirkannya.
‘Dia mungkin punya alasannya.’
Kemampuan untuk berakting seperti yang dilakukannya, mengubah ekspresinya dalam sekejap, dan meniru Kraiss dengan sangat sempurna—semuanya adalah bagian dari bakatnya. Langkah kakinya yang senyap, gerakannya tanpa peringatan, pedangnya yang tanpa niat membunuh—semuanya adalah Jaxon.
Enkrid menegaskan kembali apa yang sudah dia ketahui. Tidak ada alasan untuk menjauhkan Jaxon atau mempertanyakan motifnya. Dia adalah komandan kompi independen, dan Jaxon bertugas di bawahnya. Selama Jaxon menjalankan tugasnya, itu sudah cukup.
Dalam hal itu, Jaxon adalah bawahan yang patut dicontoh dan, dalam banyak hal, seorang mentor. Jika Jaxon pernah mengarahkan pedangnya ke arah Enkrid, dia mungkin akan mengizinkannya sekali saja, sebagai bentuk rasa terima kasih.
Namun untuk saat ini, Enkrid kurang mempedulikan Jaxon dan lebih tertarik pada Shinar, yang sedang mengaguminya di sampingnya.
“Ya ampun, sungguh berbakat,” kata Shinar, kekaguman mewarnai suaranya.
Enkrid tak kuasa menahan rasa heran bagaimana peri ini bisa gagal menemukan desa yang jelas-jelas mencurigakan ini, yang sedang mencari obat dan kerahasiaan.
Saat mereka melangkah masuk, penjaga muda itu memberikan peringatan terakhir. “Jangan membuat masalah. Hanya karena kau bisa menggunakan pedang bukan berarti kau boleh mencari gara-gara… kecuali kau ingin berdarah.”
Sebagian besar desa memiliki sistem pertahanan—milisi kecil atau beberapa tentara bayaran. Desa ini pun tidak terkecuali. Tanda-tanda pemeliharaan yang cermat terlihat di mana-mana.
Pagar luar itu tinggi dan diperkuat dengan semak berduri, yang ditanam dan dianyam untuk menambah pertahanan. Pagar itu terdiri dari dua lapisan dan menunjukkan tanda-tanda perawatan rutin. Pintu masuk yang sempit hanya cukup lebar untuk dilewati satu gerobak.
Bagi orang awam, tempat itu tampak seperti desa biasa. Namun bagi Enkrid, tempat itu sama sekali bukan desa biasa.
Orang awam mungkin mengira Enkrid hanyalah seorang pendekar pedang tanpa kepekaan terhadap hal-hal yang halus. Tetapi mereka yang benar-benar mengenalnya—seperti Kraiss—memahami hal sebaliknya.
“Komandan itu cerdas, tidak diragukan lagi. Hanya saja dia jarang menggunakan otaknya.”
Itu benar. Intuisi dan naluri Enkrid tak tertandingi. Indra-indranya yang diasah memungkinkannya untuk merasakan ketenangan di udara dan mendeteksi aroma samar. Itulah salah satu alasan dia bisa bertahan hidup begitu lama meskipun memiliki keterampilan yang terbatas.
Dan sekarang, matanya, yang diasah melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dapat menilai kekuatan orang lain dan lingkungan sekitar dengan tepat.
Saat ia mengamati desa itu, ada sesuatu yang terasa janggal. Penduduk desa tidak bertani. Permukiman itu terletak di dataran tinggi tanpa tanda-tanda pertanian tebang bakar.
Jadi, mereka bertahan hidup dengan apa?
Dia melihat beberapa ekor kambing, tetapi untuk sebuah desa dengan beberapa ratus penduduk, itu jelas tidak cukup. Menurut perkiraannya, populasi desa tersebut melebihi tiga atau empat ratus orang, dengan lebih dari setengahnya adalah orang dewasa yang sehat.
Tidak ada lahan pertanian, sedikit ternak, dan jumlah penduduk desa paruh baya dan lanjut usia yang luar biasa banyak. Dan bukankah kepala desa seharusnya seorang wanita muda dan cantik?
Tidak ada satu pun hal yang normal di tempat ini.
Namun, tidak ada desas-desus tentang desa ini. Pasti beberapa pedagang keliling akan menyebutkannya, bukan?
Jika sebuah desa ingin menyembunyikan diri dan menghindari desas-desus, bagaimana caranya?
Enkrid menganggap ini sebagai Jaxon, yang masih menirukan gaya Kraiss, terus mengoceh.
“Ah, mereka menjual susu kambing! Kalau dibuat keju dari susu ini… oh, mereka punya keju!”
Keju susu kambing, dengan warna cokelatnya yang pekat, memiliki rasa manis yang khas dan cita rasa yang kuat jika diawetkan dengan benar. Jaxon, menekankan hal ini, mengeluarkan beberapa gulungan sutra halus—perlengkapan yang dibawanya untuk mempertegas aktingnya sebagai seorang pedagang.
Saat Enkrid mengamati, pikirannya kembali melayang ke pertanyaan tentang kerahasiaan desa tersebut.
‘Jika ada orang yang datang sedang berurusan dengan…’
Mereka yang tidak bisa dikalahkan dapat disuap dan disuruh pergi. Itu mungkin menjelaskan mengapa lokasi desa tersebut tetap menjadi misteri.
Meskipun letaknya jauh di sebelah barat Modergard dan bukan jalan pintas melalui pegunungan, mungkinkah tempat itu benar-benar aman dari bandit dan perampok?
‘Tidak mungkin.’
Milisi di sini sangat terampil. Mata Enkrid mengikuti seorang wanita yang lewat dengan rok lebar.
‘Apa yang dia sembunyikan di balik rok itu?’
Cara jalannya membongkar semuanya—berat badannya berbeda dengan kaki kanannya, dan langkahnya tidak beraturan. Sebuah pisau, cukup panjang untuk menembus tubuh, diikatkan ke paha kanannya.
“Tempat yang sangat menarik,” gumam Enkrid.
“Coba ini.”
Sebelum sempat bereaksi, Jaxon melemparkan sesuatu ke mulut Enkrid—sepotong kecil keju.
Meskipun indra Jaxon sangat tajam, gerakannya tidak mungkin ditangkap. Keju yang berwarna cokelat dan lembut itu meleleh di lidahnya, meninggalkan rasa manis yang menyenangkan.
Siapa pun yang membuatnya pasti terampil.
“Sungguh desa yang indah!” seru Jaxon.
Kraiss—atau lebih tepatnya, Jaxon—menggerakkan tangannya secara dramatis saat berbicara, dan pedagang yang menjual keju di depannya tertawa sebagai tanggapan.
“Benarkah begitu?”
Tawa pedagang itu disertai desisan tajam saat udara berdesir melalui celah tempat gigi depan yang hilang.
Meskipun senyumnya menawan, Enkrid segera menyadari bahwa pria ini bukanlah orang biasa.
Kapalan di tangannya, yang terlihat bahkan saat ia memberi isyarat sambil berbicara, tebal dan kasar. Ini adalah jenis tangan yang keras yang hanya didapatkan seseorang dari bertahun-tahun menggunakan senjata.
Enkrid pura-pura tidak memperhatikan, mengalihkan pandangannya. Di sampingnya, Shinar bergumam pelan, suaranya bernada sarkasme seperti biasanya.
“Enki, rasanya seperti kita sedang berbulan madu untuk merayakan persatuan suci kita.”
Di benua itu, perjalanan seperti itu disebut “bulan madu.” Tentu saja, tidak ada sedikit pun nuansa romantis di udara. Shinar tampak tidak mampu berbicara tanpa sedikit pun humor dalam kata-katanya.
Enkrid menanggapi komentar itu dengan tenang, memahami keanehannya. Secara lahiriah, semuanya tampak normal. Tetapi siapa pun yang memiliki indra yang cukup tajam dapat mengetahui yang sebenarnya.
Shinar, dengan kepekaannya yang luar biasa, tentu menyadarinya. Ada mata yang mengawasi mereka—diam-diam tetapi nyata. Sosok-sosok tersembunyi menempati lorong-lorong, atap-atap rumah, dan celah-celah di jendela.
“Ada minuman yang terbuat dari susu kambing di penginapan ini. Anda harus mencobanya. Hanya ada satu penginapan di desa ini, jadi Anda tidak akan tersesat,” kata pedagang itu, nadanya ramah namun tajam.
“Terima kasih,” jawab Jaxon riang sambil menyerahkan beberapa koin. Senyum pedagang tanpa gigi itu semakin lebar.
Setelah berkeliling desa sebentar, mereka menuju penginapan. Di sepanjang jalan, Jaxon mengungkapkan kekagumannya.
“Desa yang sangat ramai untuk ukuran desanya!”
Enkrid secara mental menerjemahkan ucapan Jaxon ke dalam makna sebenarnya.
+ Meskipun ukurannya kecil, desa tersebut memiliki populasi yang besar, dan penduduknya terlatih secara fisik.
“Dan beginilah cara rumah-rumah dibangun di sini? Gaya arsitekturnya sangat menarik.”
+ Lokasi penginapan tersebut menjadikannya sasaran empuk untuk penyergapan.
“Bahkan para wanita di sini pun memancarkan kesehatan dan vitalitas!”
+ Para wanita di sini juga terlatih.
“Hari sudah mulai gelap. Jika kita ingin mulai lebih awal besok, kita harus tidur lebih awal. Tapi orang-orang di sini sepertinya tidak banyak tidur di malam hari.”
+ Berkeliaran di malam hari akan menarik perhatian. Lebih baik bertindak saat fajar.
Celotehan Jaxon yang tiada henti, diselingi dengan isyarat-isyarat halus, membuat siapa pun tidak mencurigai niat sebenarnya.
“Jika Rem ada di sini, situasinya pasti akan memburuk dengan cepat. Orang-orang ini tampak sopan, tetapi mereka tidak akan mentolerir orang yang tidak sopan.”
+ Membuat keributan hanya akan memperumit keadaan. Penduduk desa mengawasi kita dengan cermat.
Meskipun bukan bahasa kode, kata-kata Jaxon berfungsi sebagai kode. Hanya Enkrid yang dapat sepenuhnya memahami makna berlapis yang tersembunyi dalam ucapan santainya.
Setelah sampai di penginapan, mereka memesan makan malam berupa minuman keras susu kambing dan merapikan kamar mereka. Dua pria yang berbagi kamar, meskipun sudah diatur secara praktis, membuat Shinar mendesah.
“Kenapa kamar-kamarnya dibagi seperti ini?” keluhnya, tetapi Finn dengan lembut menarik lengannya, membawanya ke kamar sebelah.
Jaxon berdiri di dekat jendela berbingkai kayu. Engsel yang berderit itu seolah meminta pelumas, suara yang mengganggu kesunyian.
Dia berhenti di jendela, menatap ke luar sejenak, sebelum berbalik.
Saat Jaxon berbalik, roh Kraiss yang telah merasukinya telah lenyap. Transformasi itu telah selesai. Bahkan dari ekspresinya, jelas bahwa “kerasukan” itu telah berakhir.
Sikap Jaxon kembali sepenuhnya seperti dirinya sendiri.
“Hmm.”
Sekali lagi, Enkrid merasa terkesan. Penampilan Jaxon bisa menyaingi aktor utama di teater-teater besar ibu kota. Seorang penulis drama pasti ingin sekali merekrutnya.
“Kenapa kau menatapku?” tanya Jaxon, menyadari tatapan Enkrid.
“Bukan apa-apa.”
Tidak banyak lagi yang bisa dikatakan. Apa yang bisa dikatakan kepada seseorang yang tampil begitu sempurna sendirian?
Namun Jaxon punya banyak hal untuk dikatakan.
Dia telah mengamati jauh lebih banyak hal daripada sekadar beberapa hal.
Meskipun kata-katanya terdengar acuh tak acuh seperti biasanya, kesimpulan Jaxon mengungkapkan banyak hal tentang tingkat persiapan yang telah dilakukan penduduk desa.
“Mereka akan mencampur makanan dengan obat penenang.”
Enkrid skeptis tetapi tidak menolak ide itu sepenuhnya. Bahkan jika mereka menolaknya, tidak ada salahnya untuk berhati-hati.
“Haruskah kita memberi tahu yang lain?” tanya Enkrid.
Jaxon menggelengkan kepalanya perlahan.
“Ada peri bersama mereka, kan?”
Peri peka terhadap segala hal—termasuk rasa. Makanan mereka seringkali jauh lebih hambar daripada makanan kebanyakan manusia karena mereka dapat mendeteksi rasa yang paling halus dan menikmatinya sepenuhnya.
Itu tidak berarti mereka bukan penikmat sejati. Indra mereka yang lebih peka membuat mereka sangat menghargai makanan dan musik yang berkualitas.
“Mereka akan mengurus diri mereka sendiri,” tambah Jaxon.
Lalu dia memeriksa tempat tidur itu, mengeluarkan botol kecil dari sakunya, dan mengoleskan minyak pada engsel yang berderit. Itu adalah persiapan yang cermat untuk memastikan tidak ada retakan yang akan menunjukkan pergerakan engsel tersebut nantinya.
Setiap tindakan dilakukan dengan sengaja. Berjalan dengan tenang dan mengendap-endap bukan hanya tentang keterampilan fisik; hal itu membutuhkan perencanaan yang matang.
“Persiapan dan kehati-hatian.”
Di benak Enkrid, di mana pikirannya sering tertuju pada pedang, kesatriaan, dan mimpi, sebuah bisikan muncul.
‘Bukankah ini inti dari ilmu pedang?’
Pemikiran itu menggema. Itu bukanlah sebuah pencerahan, tetapi mendorongnya untuk sejenak merenungkan seni menggunakan pedang.
Saat Enkrid tenggelam dalam lamunannya, Jaxon menyelesaikan pemeriksaan telitinya. Dia melumasi engsel, memeriksa bagian bawah tempat tidur, dan mengetuk langit-langit dengan kuku jarinya, mengamati kemungkinan bahaya tersembunyi.
Akhirnya, ia membentangkan sehelai kain besar di atas tempat tidur, mengamankan sudut-sudutnya dengan jarum.
Enkrid tidak repot-repot bertanya apa yang sedang dilakukan Jaxon. Dia terlalu larut dalam pikirannya, tenggelam dalam dunianya sendiri tentang permainan pedang.
Jaxon, merasa lega karena tidak perlu menjelaskan setiap detail, merasa tenang.
‘Apakah kita ternyata sangat cocok?’
Dalam menjalankan tugas, pemahaman tentang seberapa baik seseorang bekerja sama dengan orang lain seringkali sangat penting. Jaxon memahami hal ini lebih baik daripada siapa pun.
‘Lagipula, siapa yang tidak akan bekerja sama dengan baik dengannya?’
Enkrid berbaur dengan sempurna dengan semua orang—Audin, Rem, bahkan Shinar. Dia memang tipe orang seperti itu. Tipe komandan yang bisa beradaptasi dengan situasi apa pun.
Meskipun ini bukan keahlian Enkrid, Jaxon berpikir dia mungkin masih bisa melakukannya.
Saat Jaxon bergerak, pikirannya sudah memvisualisasikan peristiwa yang akan datang. Bukan sebagai ide abstrak, tetapi sebagai hal-hal yang dia ketahui dari pengalaman.