Bab 270
Kelompok bandit Pedang Hitam cukup besar untuk disebut sebagai negara teritorial kecil. Karena itu, mereka dianggap sebagai salah satu wabah dan penyakit terbesar yang menyerang Naurillia dan kerajaannya.
Mereka berbahaya, tidak diragukan lagi.
Sepotong keju jatuh dari mulut salah satu eksekutif mereka. Keterkejutannya terlihat jelas saat ia mencerna kata-kata yang baru saja didengarnya. Mengambil serbet linen, ia menyeka mulutnya dengan tergesa-gesa sebelum berbicara.
“Semua pembunuh bayaran sudah mati?”
Mereka mengirim Swiftblade, dan dia tereliminasi.
Mereka mengirimkan satu kompi tentara bayaran, dan kompi itu pun dimusnahkan.
Setelah itu, eksekutif Black Blade mengosongkan pundi-pundinya, mengumpulkan kelompok pembunuh bayaran elit.
Dia telah mengirimkan seluruh pasukan yang terdiri dari para pembunuh bayaran kelas satu.
Dan mereka telah gagal.
Kawan!
Eksekutif itu membanting tinjunya ke meja, meraung frustrasi.
“Apakah kau mencoba mencoreng reputasi Black Blade?!”
Jadi, kamu jago berkelahi, ya? Baiklah, mari kita lihat bagaimana kamu menghadapi ini.
Dia telah mengintai cabang mereka untuk mencari setiap pembunuh bayaran yang tersedia. Bahkan yang elit sekalipun dipanggil dan dikirim.
Tidak peduli seberapa terampil seorang prajurit—tidak ada yang bisa selamat dari tusukan pisau di punggung. Apalagi jika pisau itu dilapisi racun.
Lebih dari lima belas pembunuh bayaran, semuanya terampil dalam penggunaan racun dan pisau, telah dilumpuhkan.
Sekalipun mereka tidak bisa membunuh target mereka secara langsung, bukankah seharusnya mereka setidaknya menimbulkan luka serius?
“Dan dia baik-baik saja? Bagaimana dengan pasukan kita?”
“Mereka semua sudah mati,” jawab mereka.
“Bagaimana dengan pengamat yang kita tinggalkan?”
“Juga sudah mati.”
Seandainya mereka tidak meninggalkan seseorang untuk melaporkan dari jarak jauh, mereka bahkan tidak akan memiliki informasi ini.
“Jika aku mendekat lebih jauh, aku juga akan terbunuh,” gumam prajurit itu sambil berlutut dengan satu lutut. Keringat menetes dari wajahnya, menggenang di lantai batu yang halus di bawahnya. Tetesan keringat itu menggelapkan permukaan abu-abu terang saat jatuh, satu demi satu.
Dia bahkan tidak bisa menatap Jaxon. Yang bisa dia ingat hanyalah akhir mengerikan dari pengamat yang ditempatkan lebih dekat ke para pembunuh.
‘Aku bahkan tidak melihat apa yang menimpa mereka.’
Yang dilihatnya hanyalah rekan-rekannya yang meronta-ronta di udara seolah-olah ditangkap oleh sesuatu yang tak terlihat, nyawa mereka padam dalam sekejap.
Dia segera melarikan diri. Meskipun dia tidak merasakan apa pun, pemandangan kematian yang terbentang di depan matanya telah memicu instingnya.
Jika dia tidak lari, dia pasti sudah mati.
Instingnya telah berteriak demikian.
“Monster macam apa mereka?” Suara eksekutif itu terdengar berat dan penuh keputusasaan.
Para pembunuh bayaran seumur hidup, telah tiada. Mereka pernah ada, dan sekarang mereka tidak ada lagi. Mereka telah pergi, musnah, tak dapat dipulihkan lagi.
‘Bajingan macam apa mereka ini?’
Mulutnya ternganga tak percaya. Apakah ini mungkin? Dia menoleh ke prajurit yang menyampaikan laporan itu.
Prajurit itu menundukkan kepalanya. Dia tidak punya apa-apa lagi untuk dikatakan. Laporannya tidak lebih dari menyatakan hal yang sudah jelas: semua orang telah mati.
“Apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya petugas yang berdiri di belakangnya.
“Apa yang harus kita lakukan?” tanya eksekutif itu berulang kali, nada kepahitan terdengar dalam suaranya. Ia merenungkan pertanyaan itu sambil menatap bawahannya yang berpakaian seperti seorang pelayan.
‘Brengsek.’
Situasinya semakin tidak terkendali.
Jika keadaan memburuk, seseorang dari bawah akan naik untuk menggantikannya. Ada banyak orang yang menginginkan posisinya.
Tentu saja, mereka belum bisa menggantikannya. Operasi yang selama ini dijalankannya terlalu terkait erat dengan aktivitas organisasi tersebut.
‘Dimulai dari bisnis.’
Posisi kekuasaannya telah menguat bukan tanpa alasan. Semua itu berkat narkoba yang telah ia distribusikan. Tidak ada satu pun bangsawan di kerajaan yang tidak terpengaruh oleh narkoba tersebut.
Keuntungan dari penjualan narkoba tersebut mendanai aktivitas Black Blade.
“Kami akan meminta bantuan dari kantor pusat. Sampai saat itu, kami akan membiarkannya saja.”
Dia tidak punya siapa pun lagi untuk dikirim. Sampai bala bantuan tiba dari markas besar, mereka harus menunggu.
“Sementara itu, kita akan fokus pada ‘liang’ tersebut.”
Bahasa kode itu tidak luput dari perhatian siapa pun yang hadir. Selama “sarang” itu utuh, fondasinya akan tetap aman. Untuk saat ini, dia memutuskan untuk mengesampingkan pikiran tentang Enkrid—atau bajingan iblis apa pun dia sebenarnya.
Namun, dia tidak akan melupakannya untuk waktu yang lama. Dendamnya akan muncul kembali tak lama kemudian.
Dia tidak berniat membiarkan hal ini begitu saja.
“Di mana dia sekarang?” tanyanya.
“Dia mungkin sedang mengayunkan pedangnya di suatu tempat di wilayah ini,” jawab pelayan yang bermata tajam itu. Pria itu sangat tampan, dengan wajah yang bersih tanpa janggut yang menambah kesan tenang pada sikapnya.
Penilaiannya dapat dipercaya. Mereka sebelumnya telah melakukan penyelidikan terperinci tentang kehidupan sehari-hari Enkrid.
‘Penggila pedang.’
Pria itu begitu terobsesi dengan pedang sehingga itulah satu-satunya cara untuk menggambarkannya.
Marcus sengaja merahasiakan misi Enkrid dan kelompoknya. Bukan karena dia sedang merencanakan sesuatu, tetapi karena kebiasaan.
Marcus lebih memahami daripada siapa pun nilai dari mengendalikan informasi.
Dan Enkrid adalah seseorang yang mudah disembunyikan. Dia tipe orang yang menghabiskan berhari-hari di lapangan latihan atau barak tanpa pernah keluar.
Tentu saja, setelah cukup waktu berlalu, ketidakhadirannya akan disadari. Tetapi dalam waktu seminggu, tidak ada yang akan memikirkannya lagi.
Karena itu, eksekutif Black Blade tidak tahu bahwa Enkrid sudah berada di dalam “sarangnya.”
Shinar memasuki ruangan, berdiri diam sambil memfokuskan indranya. Suara-suara samar terdengar menembus dinding dari ruangan sebelah. Dia menganalisis suara-suara itu, menilai situasi, dan memeriksa apakah ada yang mengintip.
Tidak ada.
Setelah memastikan hal itu, dia mengangkat jari telunjuk kanannya dan membuat gerakan melingkar kecil di udara. Itu adalah sinyal yang hanya diketahui oleh beberapa anggota Pixie Company.
“Ini pemberhentian terakhir, kan?” tanya Finn.
“Sepertinya begitu,” jawab kapten Perusahaan Pixie, sambil berbaring miring di tempat tidur dan meregangkan kakinya.
Otot-ototnya yang lentur dan kencang meregang dengan mulus. Dia tampak tidak terganggu oleh hawa dingin, hanya mengenakan celana kulit yang memberinya kebebasan bergerak.
Sikapnya sama sekali tenang.
Namun, anglo kecil di ruangan itu tampaknya mengganggunya. Begitu masuk, dia langsung menyingkirkannya.
Ketika ditanya alasannya, dia menjawab, “Itu bisa menyebabkan kebakaran.”
“Apakah tidak apa-apa jika kita hanya membuang waktu di sini?” tanya Finn lagi, sambil menyesuaikan bagian depan baju zirahnya. Baju zirah itu terbuat dari lapisan kulit keras di antara kain, tetapi kulitnya kaku dan tidak pas, menyebabkan bagian depannya terus terlepas.
Meskipun begitu, benda itu tetap hangat dan kokoh.
Shinar menjawab tanpa sedikit pun humor.
“Misi ini juga penting.”
“Benar,” Finn setuju, menarik kursi ke jendela dan mencondongkan tubuhnya setengah ke arah jendela. Dia mengamati pemandangan di luar, sambil mencatat dalam hati untuk melumasi engselnya agar nanti tidak berisik.
Lagipula, mereka perlu bergerak di bawah kegelapan malam.
Sebagai mantan penjaga hutan yang telah berpartisipasi dalam berbagai operasi, Finn mahir dalam tugas-tugas semacam itu. Meskipun, tentu saja, dia belum setara dengan Jaxon.
“Tujuh,” gumamnya. Itu adalah jumlah operasi yang telah dia, Shinar, dan beberapa anggota Pixie Company lakukan sejauh ini.
***
Jaxon tidak melewatkan apa pun.
Dia sangat teliti hingga hampir obsesif.
Saat mengamatinya, Enkrid merasa seperti berada di ambang meraih sesuatu. Itu hanya di luar jangkauan, sangat dekat namun sulit diraih. Meskipun mungkin membuat frustrasi, Enkrid tidak tidak sabar. Bahkan, ia merasa hal itu sangat menarik.
Kapan pernah dia melihat sesuatu seperti ini dan merasakan sebuah pencerahan akan datang?
Ini juga merupakan bukti perkembangannya.
Saat Enkrid mengamati dalam diam, Jaxon berbicara. Ini bukan lagi Kraiss yang berbicara melalui dirinya—ini murni Jaxon.
“Hal-hal kecil bergabung untuk menciptakan sesuatu yang besar. Aliran-aliran kecil menyatu menjadi sungai, yang mengalir ke danau dan akhirnya ke laut. Begitulah cara kerjanya.”
Meskipun kata-katanya terdengar abstrak, Enkrid merasa seolah-olah hal yang tak terjangkau itu telah selangkah lebih dekat. Itu bukan lagi sekadar sensasi samar; sekarang, dia bisa melihat garis besar yang samar dan kabur.
“Keahlian berpedang dan latihan memang bagus, tetapi satu persiapan kecil saja dapat menentukan kemenangan atau kekalahan. Dan bagaimana jika itu adalah pertarungan untuk hidupmu?”
Enkrid selalu kurang memiliki bakat alami dalam hal keterampilan fisik. Sekarang setelah kekurangannya teratasi sampai batas tertentu, pikirannya yang tajam bekerja lebih keras, meninjau kembali pemikiran dan proses, serta menyusun pemahaman baru.
Terutama dalam hal ilmu pedang dan pertempuran.
Dalam beberapa hal, apa yang dikatakan Jaxon sejalan dengan gaya pedang tentara bayaran ala Valen—gaya yang kini dapat diidentifikasi dan diklasifikasikan oleh Enkrid.
Sebagai contoh, aliran ilmu pedang ortodoks tanpa nama—yang disebut sebagai Teknik Pedang Standar—berfokus pada penambahan lapisan dan pengembangan gerakan seseorang.
Namun, gaya pedang tentara bayaran ala Valen pada dasarnya berbeda.
“Itu lebih mirip taktik pribadi,” pikir Enkrid.
– Seorang petarung harus menggunakan otaknya.
Ungkapan ini tertulis dalam teks pengantar ketika Enkrid pertama kali mempelajari ilmu pedang gaya Valen. Meskipun bermanfaat pada saat itu, baru sekarang, dengan pemahaman yang diperbarui, dia sepenuhnya memahami kedalaman ilmu tersebut.
‘Sudah berapa kali ini menyelamatkan hidup saya sejak saya mempelajarinya?’
Pikirannya terus mengalir, serangkaian pencerahan kecil yang saling terhubung.
Hal ini tidak akan menyebabkan perubahan mendadak dan revolusioner dalam kemampuan berpedangnya atau terobosan dramatis. Dia secara naluriah mengetahuinya.
Namun, akumulasi pengalaman dan pelajaran yang didapatnya telah meninggalkan sesuatu yang berarti di dalam dirinya.
Bagaimana jika lawan menggunakan pedang panjang?
Jika pinggang mereka tampak besar, seolah-olah mereka menyembunyikan sesuatu?
Bagaimana jika senjata mereka seperti milik Swiftblade—pedang melengkung yang disamarkan sebagai ikat pinggang?
Dengan mengamati sudut sabuk pedang mereka, dia bisa menyimpulkan kebiasaan mereka.
Dan sebelum terlibat, dia bisa mengambil posisi atau sikap yang sedikit lebih menguntungkan.
Segalanya mungkin terjadi. Enkrid menyadari bahwa dia bisa mempersiapkan diri untuk hal-hal ini, bahwa dia bisa mengasah taktik pribadinya.
Gambar buram itu dipadatkan menjadi sesuatu yang nyata.
Gelombang kegembiraan, euforia pertumbuhan, meluap dalam dirinya. Namun, dia tidak mengeluarkan air liur atau tertawa terbahak-bahak.
‘Lagipula, aku bukan Rem.’
Meskipun, harus diakui, Enkrid memang dikenal sering mengeluarkan air liur saat terlalu fokus, meskipun dia tidak akan pernah mengakuinya.
“Bagaimana kalau kita makan malam?” tanya Jaxon, membuyarkan lamunan Enkrid. Enkrid mengangguk setuju.
Lantai pertama penginapan itu juga berfungsi sebagai ruang makan. Saat mereka duduk, Jaxon dengan mulus kembali ke perannya sebagai Kraiss, sementara Shinar tanpa berkata-kata memainkan peran sebagai pengawal elf.
Sejujurnya, dia tidak perlu berakting banyak. Yang perlu dia lakukan hanyalah menahan diri untuk tidak melontarkan komentar sarkastik seperti biasanya.
“Seorang peri? Wah, wah, tamu yang luar biasa,” kata pemilik penginapan, yang secara pribadi membawakan semur dan babi panggang. Tatapannya tertuju pada Shinar, kekaguman terpancar jelas di wajahnya.
Pemilik penginapan itu baru melihat wajah Shinar untuk pertama kalinya setelah ia memasuki penginapan. Saat pertama kali tiba di desa, ia menyembunyikan wajahnya di balik jubahnya.
Jika bukan karena itu, setiap orang yang lewat pasti akan berhenti untuk menatapnya.
Melihat reaksi pemilik penginapan, Jaxon, dengan sedikit sikap arogan, berbicara.
“Ah, sebaiknya kau jangan terlalu banyak bicara dengannya. Dia pengawal pribadiku, ditugaskan oleh ayahku, dan dia agak temperamental.”
Dengan satu kalimat ini, Jaxon memposisikan dirinya sebagai putra dari kelompok pedagang kaya dan mengungkapkan sedikit kepribadiannya. Ia menjadi tipikal putra pedagang yang arogan.
Penampilannya sempurna—begitu alami sehingga seolah-olah dia memang dilahirkan dan dibesarkan untuk memainkan peran ini.
‘Ini agak berbeda dari Kraiss, bukan?’ pikir Enkrid.
Tepat saat itu, seorang pelayan yang mengikuti di belakang pemilik penginapan tersandung, menjatuhkan nampan yang dibawanya.
Gedebuk!
Sebuah cangkir kayu terjatuh, dan anggur tumpah ke lantai.
“Dasar bodoh!” teriak pemilik penginapan sambil menyerbu dengan marah saat pelayan itu berulang kali menundukkan kepalanya.
“Maafkan aku, aku benar-benar minta maaf!”
Tidak terjadi keributan besar.
Seorang pria berjenggot menyesap anggur dan seorang pria lain dengan rambut cokelat polos melirik sekilas sebelum kembali ke urusan mereka masing-masing.
“Tenanglah padanya. Tenanglah,” timpal Jaxon. Cara Jaxon ikut campur dalam perselisihan kecil mengingatkan Enkrid pada Kraiss versi yang lebih tenang.
Shinar, tanpa mengalihkan pandangannya, menatap kosong ke suatu titik di atas meja, benar-benar menyerupai boneka yang terlepas.
Sementara itu, Finn menjalankan perannya sebagai asisten yang patuh. “Tuan muda, Anda perlu kembali ke jalur perdagangan dalam dua hari,” katanya dengan nada formal.
Tentu saja, semuanya sudah direncanakan oleh Jaxon—tindakan sederhana namun efektif.
“Ini seharusnya memberi kita waktu satu hari,” kata Jaxon.
Logikanya sederhana. Dengan mengumumkan keberangkatan mereka dalam dua hari, mereka menyiratkan bahwa tidak perlu tindakan segera.
Menyoroti kehadiran Shinar berfungsi sebagai peringatan: jangan mencoba hal-hal bodoh, seperti racun atau tipu daya. Penekanan pada temperamennya memperkuat poin tersebut.
Dengan meyakinkan musuh bahwa mereka hanyalah gangguan sementara, mereka memberi mereka kemenangan penting di hari itu.
“Ini sudah cukup untukku,” kata Shinar, memainkan perannya dengan meyakinkan. Dia mengangkat sepotong kecil buah kering, memberi isyarat bahwa dia tidak membutuhkan makanan.
“Bagaimana mungkin kau tidak tahu kenikmatan makan?” balas Jaxon sambil menusukkan sendok kayunya ke dalam sup.
Enkrid juga makan tanpa ragu-ragu. Tindakan Jaxon menunjukkan bahwa tidak ada racun.
Saat mereka makan, pelayan itu kembali dengan secangkir anggur lagi, langkahnya terukur dan hati-hati, bertekad untuk tidak menumpahkannya lagi.
“Dasar bodoh yang ceroboh, lebih hati-hati,” tegur Jaxon, tanpa memberinya sepeser pun sebagai kompensasi.
Pelayan itu melirik sabuk pedang Enkrid, pandangannya tertuju pada senjata yang terpasang di pinggangnya.
Melihat hal itu, Jaxon tertawa dan berkata, “Ini temanku. Dia membantu dalam masalah ini. Dia tidak seburuk penampilannya, jadi kau bahkan bisa meminta untuk melihat pedangnya.”
Beberapa pendekar pedang, jika ditatap seperti ini, akan mengancam untuk mencungkil mata seseorang atau menghunus senjata mereka.
“Tidak, tidak, itu tidak perlu,” kata pelayan itu terbata-bata sambil melambaikan tangannya.
“Hanya bilahnya saja,” kata Enkrid dengan santai, sambil menghunus pedangnya setengah jalan.
Shing.
Gerakannya sengaja dibuat canggung. Enkrid sengaja membuatnya terlihat tidak terampil. Itu tidak sulit—dia hanya meniru gerakan kikuk seorang pemula.
Sebagai seseorang yang telah berjuang keras dari bawah, Enkrid dengan mudah mengulangi kesalahan-kesalahan yang dulu sering ia lakukan.
Sebagai contoh, menggenggam sarung pedang terlalu erat di dekat mata pedang adalah kesalahan pemula. Hal itu berisiko melukai tangan sendiri, sesuatu yang tidak akan pernah dilakukan oleh pendekar pedang yang kompeten.
Namun detail lainnya, seperti cara dia memiringkan pedang, dirancang dengan cermat agar terlihat meyakinkan. Itu adalah ciri khas seorang pendekar pedang yang lebih mementingkan penampilan daripada keterampilan.
“Wow, bilahnya berwarna biru,” kata pelayan itu dengan takjub, matanya membulat.
Enkrid menganggap pelayan itu cukup berani. Cara berjalan dan tingkah lakunya menunjukkan bahwa dia terlatih, namun dia bertindak canggung dan berpura-pura terkejut dengan senjata yang tidak dikenalnya.
Terlepas dari itu, penampilan Enkrid sebagai pendekar pedang yang belum dewasa yang mengikuti putra seorang pedagang tampaknya berhasil dengan baik.
Malam itu, ketika semua orang sudah tidur, engsel yang diminyaki memungkinkan jendela terbuka tanpa suara.
“Baiklah kalau begitu,” bisik Jaxon sambil menyelinap keluar ke malam hari.
Di ruangan sebelah, Finn juga bergerak.
Keduanya bertemu sebentar di atap penginapan, saling bertukar pandang sebelum berpisah.
Mereka sepakat untuk mengumpulkan temuan mereka di pagi hari.
Jaxon melompati dua atap, sementara Finn turun ke tanah.
Saat Jaxon bergerak secara diam-diam, dia tiba-tiba melihat sebuah pisau menebas ke arahnya dari samping.
Tidak ada suara, tidak ada peringatan.
Pisau itu lolos dari indranya tanpa terdeteksi dan merobek pakaiannya dengan desisan tajam.