Bab 275
Esther memperhatikan tatapan Enkrid sekilas menyapu sosok Kaisella. Setelah mengamati Enkrid dengan saksama selama beberapa waktu, dia tidak melewatkan pandangan itu. Kaisella mengenakan pakaian yang sangat terbuka, tubuhnya sepenuhnya terlihat. Wajahnya tidak jelek, tetapi hanya itu saja. Mungkin dia menarik di mata Frokk, tetapi tidak bagi Esther. Menurutnya, Kaisella tidak memenuhi standar yang patut diperhatikan.
“Tidak, hanya saja Frokk, atau lebih tepatnya Meelun seperti yang juga disebut, memiliki standar yang sangat rendah,” pikir Esther, mengingat apa yang Enkrid ceritakan begitu saja selama perjalanan mereka. Dia juga memahami sifat desa ini—dan rahasia-rahasianya.
Itulah mengapa Esther telah mempersiapkan diri, baik secara mental maupun magis. Tatapan acuh tak acuhnya tertuju pada Kaisella. Terlepas dari penampilan fisik, orang macam apa yang menggunakan mantra-mantra mengerikan untuk hal sepele seperti ini? Niat Kaisella sudah jelas—menggunakan mantra petir untuk membakar bahkan sehelai rambut Enkrid.
Namun, mantra-mantra semacam itu tidak menimbulkan ancaman nyata bagi Enkrid. Meskipun sudah dipersiapkan, sihir itu tidak akan berpengaruh pada tubuhnya yang kini telah mengeras. Esther sendiri telah memastikan perlindungan tambahan pada baju zirah barunya. Tetapi memaafkan perbuatan seperti itu? Itu bukan sifatnya.
Esther sama sekali tidak mengenal konsep “pengampunan.” Tidak peduli mantra apa pun yang Kaisella ucapkan, Esther membongkar dan menetralkannya satu per satu, mengganggu struktur sihir itu sendiri. Mana terkumpul dan tersebar sia-sia. Menggunakan “Cermin Bannas,” dia membalikkan mantra tersebut, membuat Kaisella meringkuk kesakitan, perutnya berdenyut-denyut.
Saat mantra Kaisella berulang kali gagal, wajahnya menjadi pucat. Ketika Esther mendekat, Kaisella, dalam keputusasaan, mengeluarkan belati yang disembunyikan di pinggangnya dan menerjang sambil berteriak, “Tembak dia!”
Pemanah itu, yang ragu-ragu hingga saat itu, bereaksi. Tetapi Esther, tanpa terganggu, menyerang pergelangan tangan Kaisella dengan kekuatan yang tepat dan gesit seperti macan tutul. Itu adalah salah satu kemampuan paling praktis yang ia peroleh dari kutukannya. Suara tulang yang patah terdengar nyaring saat pergelangan tangan Kaisella menekuk secara tidak wajar, tangannya menjadi tidak berguna.
“Aduh!” Teriakan Kaisella menusuk udara, kontras sekali dengan kendali yang selama ini ia coba pertahankan atas desa melalui rasa takut. Anak panah melesat, tetapi Enkrid mencegatnya dengan mudah, menangkis dua anak panah dengan pedangnya dan menangkap yang ketiga di udara. Menyaksikan ini, para bandit di dekatnya menjadi pucat. Kepercayaan diri mereka hancur, mereka menyadari bahwa mereka menghadapi lawan yang sama sekali di luar kemampuan mereka.
“Sebaiknya kalian tetap diam sementara aku menawarkan belas kasihan,” kata Enkrid dingin, sikap tenangnya lebih mengintimidasi daripada teriakan apa pun. Para bandit gemetar, menjatuhkan senjata mereka. Beberapa, yang lebih cepat tanggap, mencoba melarikan diri, tetapi jumlah mereka yang banyak membuat pengejaran tidak perlu.
Esther merebut belati dari tangan Kaisella yang lemas dan menusukkannya ke dadanya, menembus jantungnya. “Mengapa? Mengapa?” Kaisella terisak, suaranya bergetar. Pertanyaan itu menggantung di udara—mengapa seseorang dengan kaliber Esther ada di sini?
“Itu bukan urusanmu,” gumam Esther sambil tersenyum tipis. Untuk pertama kalinya, ia merasakan secercah kepuasan. Saat nyawa Kaisella memudar, Enkrid mendekat.
“Kamu bertarung dengan baik,” komentarnya.
“Aku baik-baik saja,” jawab Esther dengan nada acuh tak acuh. Enkrid mengangguk, mengamati sekeliling mereka.
Kedatangan seorang penyihir dan kekacauan yang terjadi setelahnya merupakan ujian waktu, tetapi Esther telah menangani semuanya sendiri. Enkrid tidak keberatan—jika seseorang dengan sukarela memimpin, tidak ada salahnya. Dia menganggap Esther sebagai salah satu miliknya sekarang, seseorang di bawah komandonya. Lebih baik dia daripada Rem.
Pemandangan di sekitar mereka suram—para bandit kehilangan semangat untuk bertarung, beberapa hangus tersambar petir, yang lain menatap kosong dalam keadaan terkejut. Dari kejauhan, Enkrid memperhatikan adanya pergerakan.
“Letakkan senjata kalian semua!” Sebuah suara menggelegar menggema saat para prajurit Kompi Peri memasuki desa, mengepung para bandit yang tersisa. Komandan mereka mendekat dengan tergesa-gesa, mengamati area tersebut dengan kebingungan yang jelas terlihat.
“Tunggu, semuanya…sudah berakhir?” gumam komandan itu dengan bingung.
Salah seorang bandit, dengan lengannya hangus hitam, bergumam lemah, “Mereka menyuruh kami untuk menjatuhkan mereka… jadi kami melakukannya.” Upaya putus asa untuk tetap hidup yang dilakukannya sangat jelas terlihat.
Sang komandan memandang Enkrid dan Esther, keduanya tenang di tengah kekacauan. Kehadiran mereka sangat mengkhawatirkan, terutama Esther, yang tatapan tajam dan aura misteriusnya seolah menuntut perhatian.
“Haruskah aku mencungkil matanya?” Esther bergumam, memperhatikan tatapan sang komandan yang masih tertuju padanya.
“Tidak, dia sekutu,” jawab Enkrid datar. “Dan kau juga tidak seharusnya membutakannya.”
“Jadi, hanya satu mata saja?”
“Tidak perlu. Dia bisa memalingkan muka.”
Esther menghela napas kecewa. “Jadi, masalahnya bukan pada matanya?”
Dia masih belum terbiasa dengan seluk-beluk interaksi manusia. Enkrid sudah bisa melihat tantangan yang akan dihadapinya jika dia bergabung dalam pasukannya.
“Mau kau cungkil punyaku juga?” tanyanya sambil menyeringai.
“Kau adalah pengecualian,” jawabnya langsung, sebelum berhenti sejenak dan menambahkan, “Sebenarnya, tidak.” Esther menggelengkan kepalanya, memutuskan untuk tidak melakukannya.
“Kumpulkan mereka dan ikat mereka,” perintah Enkrid kepada komandan. “Kita akan masuk ke dalam.”
“Masuk ke dalam? Kalian mau pergi ke mana?” tanya komandan itu.
“Ke pusat desa,” jawab Enkrid. Pin, Jaxon, dan Shinar belum kembali, dan dia menduga rumah besar kepala suku itu menyimpan lebih banyak rahasia.
“Ada aroma sihir,” komentar Esther, insting tajamnya sudah siaga. Mereka berdua menuju ke jantung desa, menyerahkan sisanya kepada komandan.
Sementara itu, di bawah rumah utama desa, Pin, Jaxon, dan Shinar telah memasuki terowongan bawah tanah. Sisa-sisa persiapan sang penyihir menanti mereka—hantu dan manusia serigala berada di antara mereka.
Namun, bahkan makhluk-makhluk itu pun tak mampu menandingi tim Enkrid. Ketiganya menebas, menggorok, dan memusnahkan musuh-musuh mereka dengan efisiensi yang brutal.
Saat Enkrid dan Esther tiba, pemandangan di hadapan mereka tak terlukiskan—campuran mengerikan antara pembantaian dan keputusasaan.
“Grraaghh… Berikan… obat…” Gumam salah satu penduduk desa yang selamat, tubuhnya terpelintir secara tidak wajar, kukunya patah dan berdarah akibat cakaran di dinding. Di dekatnya, seorang anak tergeletak tak bernyawa, mulutnya berbusa.
Esther mengamati kengerian itu dalam diam. “Sebuah tragedi,” gumamnya, kata itu hampir tidak mampu menggambarkan mimpi buruk yang ada di hadapan mereka.
***
Di dalam gua, sisa-sisa hantu, anggota tubuh manusia serigala yang terputus, dan beberapa makhluk humanoid mirip anjing berserakan di tanah. Anjing-anjing itu, yang diikat di leher mereka, tampaknya telah digunakan sebagai penjaga. Bahkan mereka pun terbelah menjadi dua, tubuh mereka menjadi bagian dari jejak berlumuran darah yang mengarah lebih dalam ke rumah kepala desa.
Rumah itu sendiri memiliki struktur yang tidak biasa. Saat Enkrid dan Esther memasuki bagian dalam, mereka menemukan sebuah lereng yang menurun ke terowongan bawah tanah. Terowongan itu melebar menjadi sesuatu yang terasa seperti gua yang luas. Meskipun tidak ada angin yang berhembus, ruangannya terasa lapang, tempat persembunyian yang sempurna untuk kegiatan terlarang.
Obor-obor di sepanjang dinding menerangi jalan setapak. Enkrid memperhatikan jejak pertempuran—tanda-tanda bahwa Shinar dan Jaxon telah melewatinya.
“Mereka berhasil menerobos dengan cukup efektif,” pikir Enkrid sambil terus maju. Di ujung jalan setapak, mereka memasuki sebuah ruangan komunal besar tempat Shinar, Pin, dan Jaxon sudah berada.
“Kau datang lebih awal,” komentar Jaxon. Sesuatu dalam nada suaranya membuat Enkrid merasa aneh, tetapi dia tidak berkomentar.
Ruangan itu memiliki banyak terowongan cabang, beberapa di antaranya ditutup rapat dengan jeruji besi. Di balik jeruji itu terdapat para tahanan—setengah gila dan hampir kehilangan kewarasannya. Enkrid mendekat, matanya mengamati para tawanan. Di antara mereka, ia melihat seorang pria paruh baya dengan wajah seperti elang—hidung mancung, pipi cekung, tulang pipi menonjol, dan mata kecil yang dingin. Pria itu memancarkan kekeraskepalaan dan permusuhan, terlepas dari keadaannya.
“Tenang,” geram Pin, belatinya memantulkan cahaya obor dengan mengancam. Meskipun diancam, pria itu hanya mengerutkan bibir, menolak untuk menurut. Bagian yang lebih dalam dari ruangan itu remang-remang, jadi Enkrid mengambil obor dari dinding dan menerangi area tersebut.
“Obat… Apakah Anda punya obat?” seorang wanita lemah bertanya dengan suara serak. Tubuhnya yang kurus kering membuat dadanya tampak cekung, dan matanya menunjukkan pikiran yang sudah hilang karena kecanduan. Ia dimohon dengan keputusasaan yang menyedihkan.
Namun, kondisinya lebih baik daripada yang lain. Di dekatnya, seorang pria mencakar dinding, kuku-kukunya yang patah meninggalkan bercak darah. Matanya telah dicongkel, dan jari-jarinya yang berdarah dan rusak berkedut tak terkendali. Di tanah di sampingnya, seorang anak tergeletak tak bernyawa, mengeluarkan air liur. Sekilas pandang memberi tahu Enkrid bahwa anak itu sudah mati—tidak bernapas, tidak ada denyut nadi, tidak ada jejak kehidupan.
“Mereka masih hidup sebelumnya,” gumam Pin, suaranya terdengar berat karena frustrasi.
Shinar, peri yang selalu fokus, tidak mempedulikan pembantaian itu. Perhatiannya tertuju pada benda-benda tersembunyi yang tersebar di seluruh ruangan. Dia mengungkapkannya satu per satu, tanpa menyadari teriakan pria yang seperti elang itu.
“Hei! Apa kau tahu apa yang kau sentuh? Jangan sentuh itu!” teriaknya. Tatapan dingin Pin membungkamnya, dan dia mundur, bergumam pelan dan menyilangkan tangannya dengan menantang.
Enkrid berpindah ke terowongan yang bersebelahan dan berhenti sejenak. Di dalam, sesosok aneh menarik perhatiannya—makhluk mirip manusia dengan separuh wajahnya berubah menjadi sesuatu yang mengerikan. Matanya yang keruh dan berubah warna tidak memiliki pupil, dan kulitnya pucat pasi. Tonjolan otot yang mengerikan di bawah kulitnya menunjukkan transformasi yang belum sempurna.
“Apa ini?” tanya Enkrid, suaranya tenang namun penuh dengan rasa nyaman.
“Sebuah kegagalan,” jawab pria yang berwajah garang itu dengan acuh tak acuh.
“Sebuah kegagalan?”
“Transformasinya tidak sepenuhnya terjadi.”
“Apakah itu manusia?”
“Kenapa itu penting?” Tanggapan acuh tak acuh pria itu seperti tamparan.
Tanpa ragu, pedang Enkrid menebas jeruji besi dan menusuk makhluk itu, membungkam napasnya yang tersengal-sengal. Makhluk-makhluk mengerikan serupa memenuhi terowongan—bukti dari eksperimen-eksperimen yang menjijikkan.
“Mereka seperti manusia serigala yang kita lihat tadi,” komentar Jaxon, nadanya bahkan lebih dingin dari biasanya.
Enkrid tidak bereaksi secara lahiriah. Dia hanya melanjutkan pemeriksaannya, diam dan penuh pertimbangan. Pin mengamatinya, pikirannya berkecamuk. Apakah kurangnya kemarahan ini karena dia sudah pasrah dengan kengerian dunia ini? Atau apakah dia hanya acuh tak acuh, seperti peri Shinar?
Sementara itu, Shinar terus mencari petunjuk di area tersebut. Dia tidak menunjukkan reaksi emosional terhadap pembantaian di sekitarnya, menganggapnya sebagai tugas lain yang harus diselesaikan.
“Mereka perlu dihancurkan,” katanya datar, sebelum kembali bekerja. Sikap acuh tak acuhnya hampir menakutkan.
Langkah Enkrid yang mantap membawanya kembali ke ruang utama, tempat Pin mengamatinya dengan hati yang berat. Anak yang meninggal, wanita yang kecanduan, kengerian eksperimen—semuanya membebani pikirannya. Dia menggenggam pedangnya erat-erat, menekan keinginan untuk menebas pelaku saat itu juga.
Nama pria berwajah garang itu adalah Laivan—nama yang terkenal buruk di seluruh kerajaan. Seorang alkemis yang dikenal karena keahliannya yang tak tertandingi dalam menciptakan ramuan, dia juga seorang pria yang telah melanggar setiap batasan dalam mengejar pengetahuan.
“Ini bukan pilihanku!” Laivan memprotes dengan lemah saat Enkrid mendekat. “Para Black Blades yang memaksaku melakukannya!”
Esther, yang kini dalam wujud manusianya, mengamati Enkrid dengan saksama. Begitu pula yang lain—Jaxon, Shinar, Pin—semua menunggu untuk melihat apa yang akan dia lakukan.
Bagaimanapun, Laivan adalah sosok yang berharga. Sekalipun tindakannya mengerikan, pengetahuannya tentang alkimia tak tertandingi. Jika diampuni, ia bisa menciptakan ramuan yang dapat menyelamatkan banyak nyawa. Mungkin ini adalah kesempatan untuk mengubah dosa-dosanya menjadi sesuatu yang bermanfaat.
Namun, eksperimennya pada manusia? Kekejaman yang dilakukan di ruangan ini? Bisakah itu dimaafkan sebagai sekadar produk sampingan dari pemaksaan?
Enkrid menatap mata Laivan—mata yang tanpa rasa bersalah atau penyesalan, dikaburkan oleh keegoisan dan keserakahan. Ruangan itu menahan napas, menunggu penilaiannya.