Bab 277
“Mereka menyembunyikan sesuatu di hutan. Aku mengikuti jejaknya, dan itu membawaku ke sana,” kata Finn dengan percaya diri. Dia memiliki bakat untuk melacak orang, memperhatikan tanda-tanda yang kebanyakan orang abaikan. Ranting yang patah, jejak kaki yang samar, atau bahkan perubahan aroma yang hampir tak terlihat sudah cukup baginya untuk menyusun jejak seseorang.
Enkrid menduga keahlian Finn berasal dari pengalaman, mungkin bahkan dari masa lalunya sebagai pemburu hadiah. Meskipun Enkrid tidak menyelidiki sejarah Finn, dia mengakui nilainya dan menghargai hasil yang diperolehnya.
Berkat bimbingan Finn, mereka menemukan terowongan tersembunyi di hutan dekat desa, di sebelah utara, menghadap ke Sungai Pen-Hanil yang jauh. Di dalam hutan, mereka menemukan tempat para Black Blades menyembunyikan binatang buas mereka—sebuah gua yang dipenuhi makhluk-makhluk mengerikan.
Setiap monster adalah makhluk mengerikan yang bengkok, nyaris kehilangan nyawa. Dalam keadaan mabuk dan mengeluarkan air liur, wujud mereka yang menjijikkan memiliki ciri khas Laivan, sang alkemis yang telah mereka bunuh sebelumnya. Bahkan dalam kematian, hasil karyanya tetap ada.
Salah satu makhluk tersebut, makhluk mirip serigala dengan kaki seperti rusa, menunjukkan keberhasilan mengerikan dari eksperimen Laivan. Itu adalah chimera—makhluk buatan manusia yang bukan binatang buas maupun monster.
“Siapa di sana?” Lima pria, yang tampak seperti pawang atau umpan bagi binatang buas, menghampiri mereka.
“Menyerahlah, atau kau akan mati,” kata Enkrid dengan tegas.
Seperti yang bisa diduga, mereka menyerang. Seperti yang bisa diduga, mereka mati.
Seorang pria, yang berdiri di belakang dan mengamati, melepaskan salah satu binatang buas itu dengan putus asa. Binatang itu meraung—seekor singa dengan ekor ular, seekor chimera setengah jadi yang menyerupai manticore. Ia menyerang dengan kikuk, tubuhnya yang cacat mengkhianati keganasannya.
Pedang Enkrid menebas kepalanya dengan sapuan bersih, membelah tengkoraknya menjadi dua. Serpihan otak dan darah merah tua tumpah di lantai gua.
Sementara itu, Jaxon dan Shinar menghadapi ancaman yang tersisa, bertarung dengan efisiensi tanpa ampun. Esther memanjat pohon di dekatnya dan mengamati, perannya lebih sebagai pengamat daripada peserta.
Pria yang melepaskan chimera itu mencoba melarikan diri tetapi tertembak jatuh di tengah langkah oleh panah yang mengenai kepalanya. Bidikan Finn sangat tepat.
“Kau pikir kau mau pergi ke mana?” gumam Finn. Senjata yang digunakannya adalah senjata yang disita Enkrid dari seorang pencuri Black Blade—sebuah alat khusus yang mampu menembak secara tersembunyi.
“Kau jauh lebih mahir menggunakannya daripada pemilik sebelumnya,” pikir Enkrid, sambil mengamati ketepatan Finn. Finn memanfaatkan kesempatan itu untuk menembakkan panah langsung ke punggung musuh yang melarikan diri, memastikan tidak ada yang lolos.
Makhluk-makhluk buas yang tersisa, meskipun ganas, adalah hasil eksperimen yang belum selesai—belum sepenuhnya terbentuk dan jauh dari berbahaya dalam keadaan mereka saat ini. Mereka segera dimusnahkan. Membersihkan desa dan kengerian tersembunyinya membutuhkan waktu setengah hari.
“Empat hari berjalan kaki ke lokasi berikutnya,” lapor komandan kompi. Enkrid mengangguk, mengakui tugas yang ada di depannya.
Apa yang terjadi selanjutnya mirip dengan sirkus keliling—siklus tanpa henti dalam menemukan desa-desa, menyerbu mereka, membantai bandit dan binatang buas, dan membersihkan kekacauan. Setiap desa baru menceritakan kisah yang sama: orang-orang yang diculik, eksperimen mengerikan, dan pembantaian.
Sekadar melihat kepala suku yang tumbang dan hewan ternak mereka sudah cukup untuk membuat banyak bandit ketakutan dan melarikan diri.
“Apa kau pikir kerajaan akan membiarkan kita terus melakukan ini? Dari luar, akan terlihat seperti kita sedang melakukan pemberontakan! Siapa pun yang menghargai hidupnya, ikuti aku!” teriak salah satu bandit yang lebih pragmatis, mengumpulkan sekutunya sebelum menghilang ke hutan belantara.
Mereka yang ambisius selalu berusaha untuk berkumpul kembali dan membangun ulang. Namun, Enkrid tidak membuang waktu untuk memburu setiap orang yang tertinggal. Itu tidak sepadan.
“Mengganggu,” gumam Finn, sambil memperhatikan beberapa bandit yang lebih licik menghilang. “Meninggalkan kesan buruk.”
Di salah satu desa, para bandit telah bersiap untuk menyerang setelah menerima peringatan dari pihak lain. Namun persiapan itu tidak berarti apa-apa. Enkrid dan kelompoknya bergerak cepat, melumpuhkan para penjaga dengan presisi yang luar biasa.
Lima orang yang menjaga desa itu tewas tanpa suara, leher mereka digorok. Pemandangan rekan-rekan mereka yang gugur membuat para bandit yang tersisa diliputi teror.
“Sial! Kita berurusan dengan apa, hantu?” teriak salah satu bandit.
Bahkan sang kepala suku, seorang mantan pembunuh bayaran, pun merasa gelisah. Keenam pengawal pribadinya menghilang tanpa jejak, kematian mereka tidak disadari hingga mayat mereka ditemukan.
Di balik bayangan, kepala suku melemparkan anak panah beracun yang sangat kuat, yang mampu membunuh hanya dengan satu goresan. Anak panah itu menghilang ke dalam kegelapan. Para pengawalnya menusuk membabi buta ke dalam kegelapan tempat rekan-rekan mereka menghilang.
Saat itulah mereka melihatnya—sebuah lubang di tanah di bawah salah satu mayat.
“Kapan…?” gumam kepala suku itu.
Itulah kata-kata terakhirnya. Sebuah pisau tipis, seperti tali, turun dari atas, mengiris lehernya dalam satu gerakan cepat. Tubuhnya yang tanpa kepala roboh, para pengawalnya berhamburan panik.
Jaxon, bertengger di langit-langit, mengamati kekacauan itu. Dia menghabisi para penjaga yang tersisa dengan dua lemparan pisau sebelum menjatuhkan diri tanpa suara ke lantai.
Setelah desa dibersihkan, para bandit yang tersisa melarikan diri, meninggalkan desa yang sunyi dan mencekam. Angin berdesir melalui bangunan-bangunan yang ditinggalkan, dan Finn berkomentar dengan datar, “Sekarang yang kita butuhkan hanyalah hantu untuk melengkapi pemandangan ini.”
Enkrid setuju dalam diam tetapi tidak menyerah. Shinar mengirim seekor gagak terlatih untuk menyampaikan berita kepada sekutu mereka, memastikan bala bantuan akan bergerak ke desa-desa yang dievakuasi.
Sementara itu, kelompok Enkrid melanjutkan perjalanan ke desa berikutnya, mendaki tebing-tebing berbahaya dan melewati medan yang penuh rintangan. Finn, yang selalu cekatan, memimpin jalan, menancapkan belati ke celah-celah dan memanfaatkan perlengkapannya untuk mendaki.
“Jika seseorang jatuh dan meninggal di sini, itu akan menjadi bahan lelucon yang sangat lucu,” canda Finn sambil menoleh ke belakang.
Bahkan Esther pun dengan mudah memanjat tebing, cakarnya mencengkeram batu seperti alat yang ditempa untuk tugas itu. Seolah-olah dia sedang berjalan di tanah datar.
Kelompok itu bergerak dengan teratur, setiap anggota membuktikan keterampilan dan ketahanan mereka. Shinar, yang selalu ceria, menyindir Enkrid saat mereka mendaki. “Pernahkah kau mencium tunanganmu di tebing?”
“Tidak, saya belum,” jawabnya datar.
“Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah tunanganmu pernah mencium siapa pun sama sekali,” godanya, nadanya ringan seolah-olah mereka tidak sedang berada di ambang jurang maut.
Tanpa disadari, Enkrid mendapati humornya justru memberikan ketenangan tersendiri.
Di desa berikutnya, mereka menemukan pemandangan yang mengerikan—puluhan budak, termasuk tiga orang dari jenis Shinar. Tatapannya mengeras saat ia mengamati mereka.
“Dasar bodoh,” gumamnya, suaranya penuh dengan rasa jijik. “Sampai-sampai kalian tertangkap seperti ini.”
Para elf yang dibebaskan tidak memberikan alasan apa pun. Seorang elf laki-laki, setelah dibebaskan dari belenggu, mengambil belati yang jatuh dan langsung menusuk perut seorang bandit yang bercukur rapi beberapa kali.
Perampok itu, yang telah memohon belas kasihan, mengeluarkan jeritan tertahan. Darah mengalir dari enam luka saat dia roboh. Kemarahan elf itu sangat terasa.
“Bahkan ulat buah persik pun tidak akan memakan sampah sepertimu,” desisnya, suaranya bergetar karena amarah.
Finn bergumam pelan, dan Enkrid, yang mendengarnya, merenungkan arti kata-katanya. Berkat waktunya bersama komandan pasukan peri, Enkrid telah terbiasa dengan ungkapan-ungkapan mereka.
Finn tidak berbicara dalam bahasa peri, melainkan dalam bahasa umum Kekaisaran, sehingga kata-katanya mudah dipahami. Metafora itu sangat jelas: buah persik yang tidak tersentuh cacing, langka dan tidak rusak, digunakan untuk menggambarkan seseorang yang sama sekali tidak berguna dan hina.
Tidak sulit untuk mengetahui dari mana rasa dendam Finn berasal. Kedua peri perempuan itu memiliki tatapan yang sama penuh kesedihan, menunjukkan bahwa mereka telah mengalami kengerian yang sama. Para penculik mereka telah memperkosa mereka, tanpa memandang jenis kelamin.
“Seorang pria yang tidak membeda-bedakan antara pria dan wanita,” pikir Enkrid getir. Pria seperti itu memiliki selera yang sangat luas dan mengerikan.
Itu bukan pemandangan yang ingin dia pikirkan terus-menerus, tetapi dalam skala besar benua itu, bukankah kekejaman semacam ini ada di mana-mana? Bisakah dia membasmi semuanya dengan satu pedang?
Saat masih kecil, ia percaya bahwa menjadi seorang ksatria akan mewujudkannya. Setelah meninggalkan desanya, ia mengetahui kebenaran yang pahit.
Bakat bukanlah masalahnya. Kehilangan seorang anak yang baru saja memasuki usia remaja juga bukan masalahnya.
Enkrid masih muda dan naif, dan pemahamannya tentang dunia terbatas pada desa kecilnya. Konsep itu kemudian meluas hingga mencakup perkebunan, lalu seluruh benua. Baru saat itulah ia menyadari kegunaan mimpi-mimpi masa mudanya.
Bahkan sebagai seorang ksatria, bahkan sebagai kekuatan dahsyat yang mampu menumbangkan seribu orang di medan perang, kejahatan semacam ini tidak dapat diberantas.
Jadi apa yang harus dia lakukan? Meninggalkan pertarungan? Menjadi sekadar tukang jagal ulung yang mengacungkan pedang untuk pamer?
Ketika pertama kali ia bermimpi menjadi seorang ksatria, visinya bukanlah seseorang yang mengenakan baju zirah berkilauan dan memancarkan cahaya. Itu bukanlah tujuannya sejak awal.
Apa yang ia bayangkan adalah sesuatu yang lebih besar. Seorang ksatria bukanlah sekadar alat untuk pembantaian.
Pikirannya berputar-putar saat ia mencoba menyelaraskan cita-citanya dengan kenyataan.
“Kau ingin membakar semuanya?” Suara Jaxon menyela perkataannya. “Menyapu bersih semuanya? Aku akan membantumu jika kau membutuhkanku.” Matanya memerah, berkedip dengan energi berbahaya. Sepertinya dia tidak berbicara dengan jernih—dia mabuk oleh momen itu.
“Apakah dia kesakitan lagi?” Enkrid bertanya-tanya, memperhatikan tingkah laku Jaxon yang aneh.
Dia mengumpulkan pikirannya dan bertanya, “Mengapa tawaran ini tiba-tiba?”
“Matamu perih,” jawab Jaxon singkat.
Enkrid memejamkan matanya sejenak, lalu membukanya kembali. Api yang diklaim Jaxon lihat telah lenyap. Setidaknya, api itu tidak lagi terlihat. Kehancuran apa pun yang dilihat Jaxon telah menghilang.
“Ayo kita mulai,” kata Enkrid, sambil memfokuskan perhatian pada tugas yang ada di hadapannya.
Ia telah menjadi mahir menggunakan pedangnya—cukup mahir untuk menyaingi seorang ksatria yang sedang menjalani pelatihan. Tetapi mimpinya tidak berubah. Api di dadanya selalu ada, hanya saja sekarang mulai terlihat.
“Wah, lihat itu. Ada kurcaci juga?” gumam Enkrid sambil mengamati desa itu.
Seolah-olah seseorang mengumpulkan berbagai ras sebagai bagian dari permainan yang menyimpang. Desa itu dipenuhi terowongan bawah tanah yang digunakan untuk menyembunyikan budak.
“Siapa sih bajingan-bajingan ini?” teriak seorang bandit, suaranya bergetar saat ia menerjang maju.
Jaxon menjawab dengan diam—dan pedangnya.
Langkah kakinya tak bersuara, dan kehadirannya tak terdeteksi saat ia menggunakan relik yang telah diambilnya.
“Aku mendapat hadiah yang cukup berguna,” kata Jaxon dengan angkuh, kepercayaan dirinya tak tergoyahkan saat ia mengambil harta benda milik orang mati.
Para bandit itu bahkan tidak menyadari bahwa dia berada di belakang mereka. Satu per satu, Jaxon menggorok leher mereka dengan tepat, tidak memberi mereka kesempatan untuk bereaksi.
Ketika delapan bandit bermulut besar tergeletak mati, sisanya berlutut sambil gemetar.
Kepala desa, jika ia memang pantas disebut demikian, sudah terbunuh. Ia bukanlah seorang penyihir atau pembunuh bayaran. Ia bahkan tidak mahir menggunakan pedang.
Satu-satunya bakatnya adalah memasang jebakan, banyak di antaranya telah ia pasang di sekitar kamar tidurnya. Tetapi dengan Shinar dan Jaxon yang menghalangi jalannya, nasibnya telah ditentukan.
“Cukup sudah,” pikir Enkrid.
Dia tidak perlu banyak campur tangan kali ini. Dia hanya mengayunkan pedangnya sekali—ketika dua bandit dengan bodohnya menyerangnya. Menggunakan teknik Pedang Mengalir, dia membalas dan menghabisi mereka dengan serangan Pedang Ular.
Bunyi gedebuk, gedebuk!
Dua suara tumpul menandai terciptanya dua mayat baru. Setelah itu, tak seorang pun berani menantangnya.
Setelah desa itu ditaklukkan, mereka membebaskan para budak yang tersisa. Mereka yang melawan segera dibantai.
Setiap desa tampak sama: segelintir pejuang akan melawan, hanya untuk kemudian terbunuh, sementara sisanya menyerah atau melarikan diri.
Mereka membutuhkan waktu dua bulan untuk menemukan dan menghancurkan lima desa tersebut.
Hanya dua bulan—karena metode mereka cepat dan tanpa ampun. Pada saat perwira Black Blade yang mengawasi operasi ini menyadari bahwa setengah dari desa-desa tersembunyinya telah lenyap, semuanya sudah terlambat. Desa-desa yang tersisa sudah tidak dapat diselamatkan lagi.
“Dasar orang-orang gila!” teriaknya, sambil membanting tempat lilin ke mejanya.
Kekuatan itu membelah bagian tengah meja kayu purpleheart, membuat serpihan-serpihan beterbangan. Napasnya tersengal-sengal, amarahnya tak terkendali.
Dalam amarahnya, dia melemparkan tempat lilin perak itu menembus jendela kaca patri.
Menabrak!
Serpihan warna merah, kuning, dan biru berjatuhan seperti hujan ke taman di bawahnya.
Seorang tukang kebun, yang sedang memangkas pagar tanaman, terkejut mendengar suara itu. Mendongak, ia segera mengambil tempat lilin dan bergegas mencari pelayan. Jelas ada sesuatu yang hilang.
Bukan berarti itu akan membantu. Perwira Black Blade itu telah menyembunyikan identitasnya dengan baik. Bagi para bawahannya, dia hanyalah seorang birokrat terhormat lainnya.
Perutnya terasa mual saat ia mencoba memikirkan solusi. Jalan-jalan belakang kota dengan cepat jatuh di bawah kendali sebuah perkumpulan baru yang misterius.
“Apa-apaan sih ‘Persekutuan Kebangkitan’ ini?” gumamnya. Misi yang mereka nyatakan memang menggelikan, tetapi metode mereka sangat efektif dan menakutkan. Banyak organisasi kriminal yang pernah ia dukung kini telah lenyap, ditelan oleh kekuatan baru ini.
Dia bahkan tidak bisa mempertimbangkan untuk mundur.
“Brengsek.”
Situasi di desa-desa pun tidak lebih baik. Pasukannya terlalu lemah untuk melakukan pertahanan yang layak. Siapa pun yang menyerang mereka sangat teliti dan tanpa henti.
Yang bisa dia lakukan hanyalah mengirim pesan ke markas utama. Namun, pikiran untuk mati di sini, dengan seluruh hasil kerja kerasnya hancur, menghantuinya.
“Sial, sial, sial!” geramnya.
Semua yang telah ia bangun, setiap bagian dari rencana besarnya, runtuh. Desa-desanya telah lenyap. Jaringan yang ia bangun berantakan.
Dia ingin berteriak, tetapi pramugara/pramugaranya menghentikannya.
“Apakah kamu akan mengabaikan nilai-nilaimu begitu saja? Cari tahu siapa yang melakukan ini. Itu langkah terbaikmu.”
Itu adalah nasihat yang bagus.
Dia menyerahkan sisa emasnya ke sebuah perkumpulan informasi dan menyewa tentara bayaran dalam jumlah besar.
Akhirnya, dia mendapat nama.
“Marcus, kau bajingan!” teriaknya.