Bab 284
Beberapa pertempuran kecil telah secara halus mengubah suasana medan perang.
“Apakah mereka berkelahi atau tidak?”
Para anggota Black Blades dan pasukan kultus itu mau tak mau merasa heran.
Mereka mengharapkan pertempuran sengit, tetapi rasanya semua momentum telah hilang. Hal itu sudah terjadi lebih dari selusin kali.
Namun, menyerang secara sembrono juga bukan pilihan.
“Penguasa Alam Iblis telah berkata—jangan pernah mempercayai pencuri.”
Jelas sekali bahwa Black Blades sedang merencanakan sesuatu di balik layar. Pasukan Tarnin Viscount pun tidak berbeda.
“Jangan menyerang duluan. Tetaplah di jalur.”
“Ah, apakah mereka menyerang lagi hari ini? Apakah mereka tidak pernah bosan dengan ini?”
Mendengar ucapan Lykanos, Tarnin memasukkan sepotong dendeng ke dalam rotinya dan menggerutu.
Dia adalah seseorang yang tidak pernah berhenti makan, bahkan untuk sesaat pun.
Ketegangan yang ada sebelumnya telah hilang.
Pasukan penjaga perbatasan bertindak begitu tidak menentu sehingga wajar jika musuh menurunkan kewaspadaan mereka.
Namun Lykanos berbeda.
“Ada yang tidak beres.”
Dia tidak bisa memastikan secara tepat apa yang sedang mereka rencanakan, tetapi pengalaman bertahun-tahun di medan perang mengatakan kepadanya bahwa musuh sedang melakukan sesuatu yang tidak biasa.
Rasa gelisah yang mendalam mencekamnya.
Rasa takut yang hebat dan luar biasa.
Viscount gemuk di sebelahnya kembali mengoceh tentang sesuatu.
Sesuatu seperti “Kita harus langsung menyerang dan menghabisi mereka! Kita lebih banyak jumlahnya!”—omong kosong.
“Diam.”
Lykanos bukanlah tipe orang bodoh yang mengabaikan instingnya.
Sang viscount membalas dengan teriakan, tetapi dia mengabaikannya.
“Bersiaplah untuk bertahan.”
Lykanos tidak punya pilihan selain tetap menggunakan strategi yang sama.
Tidak ada cara lain. Baik para pengikut sekte maupun pasukan Azpen tidak bisa dipercaya.
Ditusuk dari belakang?
“Itu tidak akan cocok untuk Black Blades.”
Kelompoknya ditakdirkan untuk menjadi kelompok pencuri terbesar di benua itu.
Kelompok seperti itu tidak boleh sampai terjebak dalam perangkap yang jelas terlihat.
Maka, di bawah langit yang cerah, dengan sinar matahari musim dingin yang menyegarkan, hari pertempuran lainnya pun dimulai.
***
“Rasa sakit berdiri di hadapanku!”
“Hilangkan rasa sakitnya!”
Bell mendapati teriakan-teriakan perang itu semakin aneh dari hari ke hari, tetapi sebelum dia menyadarinya, dia sudah ikut berteriak bersama mereka.
“Rasa sakit yang sepadan dengan kematian!”
Keadaannya menjadi semakin aneh, tetapi bukan hanya nyanyiannya yang berubah.
Gerakan para prajurit berbeda.
Tidak ada lagi kebutuhan untuk meneriakkan sumpah serapah yang bercampur dengan perintah.
Itu wajar saja.
Mereka adalah orang-orang yang sudah terlatih—dipukuli dan dianiaya tanpa ampun oleh Pasukan Gila.
Mereka yang bahkan belum menerima pelatihan dasar sejak awal tidak pernah dimasukkan ke dalam barisan.
Itu adalah keputusan Kraiss.
“Kita sudah kekurangan tenaga kerja seperti sekarang ini.”
Bell mengira itu hanyalah omong kosong belaka. Medan perang sungguhan tidak seperti itu, pikirnya.
Tentu saja, dia sebenarnya tidak pernah mengucapkan kata-kata itu dengan lantang.
“Lakukan saja.”
Enkrid berada di balik semua itu, dan Graham telah menyetujuinya.
“Intinya begini: Jika mereka kurang pengalaman, bantu mereka mendapatkannya. Jika mereka memiliki kelemahan, hilangkan kelemahan tersebut.”
Mencampurkan tentara yang tidak terlatih dengan tentara yang terlatih hanya akan melemahkan kekuatan tempur secara keseluruhan.
Jadi, sebagai gantinya, mereka melatih para pemain yang sudah terlatih dengan keras.
Seperti besi yang dikuatkan di bawah palu pandai besi, mereka akan menempa diri mereka sendiri melalui kancah pertempuran yang sesungguhnya.
Itulah teori Kraiss yang diwujudkan menjadi kenyataan, dan Bell adalah buktinya.
Tentara, lebih banyak tentara—pasukan yang ditempa oleh pelatihan yang mengerikan, kemudian dikuatkan di bawah hantaman pertempuran yang sebenarnya.
“Bunga medan perang adalah—!”
“Infanteri!”
“Bunga penderitaan adalah—!”
“Kenikmatan yang tidak suci!”
Nyanyian yang penuh kebencian, teriakan yang berapi-api, dan kobaran api yang membubung di dada mereka.
“Bunuh mereka semua!”
Lonceng meraung.
Jika pertempuran sebelumnya merupakan satu langkah maju, maka pertempuran ini merupakan dua langkah maju.
Jika sebelumnya mereka hanya menjajaki kemungkinan, kini mereka menyerang duluan.
Dan Bell berada di garis depan.
Dia bertatap muka dengan seorang tentara bayaran dari Black Blades.
Pria itu menatapnya tajam dari balik helm besinya, tatapannya dipenuhi niat membunuh.
Tentara bayaran itu mengayunkan pedang besar ke arahnya, sebuah serangan berat dan kuat yang ditujukan langsung ke kepalanya.
Bell tidak bereaksi.
Jika dia tetap seperti ini, dia akan mati.
Alih-alih menangkis, dia menghentakkan kaki kirinya ke tanah, memutar pinggangnya ke belakang, dan menegangkan lengannya.
Otot-ototnya menonjol, pembuluh darahnya meregang.
Dengan seluruh tubuhnya tertekuk seperti pegas, dia menusukkan tombaknya ke depan.
Ini adalah gerakan yang telah dia sempurnakan selama berhari-hari latihan.
Sebuah serangan menerjang dengan seluruh tubuhnya, berputar saat menyerang.
“Apakah orang ini gila?”
Tentara bayaran itu ragu-ragu, tetapi tetap melanjutkan tebasan ke bawahnya.
Seolah-olah mereka berdua meminta untuk mati bersama.
Asalkan dia menyerang lebih dulu, dia akan menang.
Tentara bayaran itu berencana membiarkan kekuatan serangannya membunuh Bell sambil menghindari tusukan tombak yang melemah.
Namun pedangnya tidak pernah menyelesaikan lengkungannya.
Dua tentara mengapit Bell dari samping, mengangkat perisai bundar berat mereka di atas kepalanya.
Dentang!
Pedang itu malah mengenai perisai.
Kemudian-
Sebuah serangan menusuk mengenai tubuh tentara bayaran itu.
Gedebuk!
Ujung tombak yang diasah menembus baju zirah dan kulit, membuat lubang tepat di perutnya.
Gagang tombak itu mencuat dari tubuhnya seperti hiasan yang mengerikan.
“K-kau… bajingan gila…”
Darah menyembur dari bibir tentara bayaran itu saat dia terengah-engah.
Genggamannya pada pedangnya mengendur.
Dia terhuyung-huyung, mencengkeram tombak yang menancap di tubuhnya, lalu roboh ke belakang.
Saat ia terjatuh menyamping, ujung tombak itu menggores tanah.
Dia meninggal dalam posisi duduk yang tidak nyaman.
“Itu namanya strategi, dasar monyet bodoh.”
Bell mencibir dan melepaskan tombaknya.
Mencabutnya akan membutuhkan terlalu banyak usaha.
Sebaliknya, dia mundur dan mengambil tombak baru.
Setiap tim terdiri dari tiga orang pria.
Satu orang untuk menusuk, dua orang untuk memblokir dan mempertahankan garis pertahanan.
“Satu prajurit tombak yang dibantu oleh dua pembawa perisai membentuk satu unit.”
Strategi yang disusun terburu-buru, tetapi tidak ada alasan mengapa strategi itu tidak akan berhasil.
Sebagian besar latihan berat yang mereka jalani bertujuan untuk meningkatkan kemampuan fisik individu mereka.
Taktik itu sendiri tidak rumit.
Maka, pasukan tetap Penjaga Perbatasan dan pasukan Viscount Tarnin bentrok dalam pertempuran besar pertama mereka.
“Hancurkan mereka! Hancurkan mereka dengan perisai! Pecahkan tengkorak mereka dengan gada!”
“Para pemanah! Apakah kalian hanya akan berdiri di sana dan menonton?”
Sejauh ini, pertempuran telah terjadi antara infanteri melawan infanteri.
Namun kini, musuh mengerahkan para pemanah mereka.
“Bajingan. Bunuh mereka.”
Para pemanah Venzance telah menunggu momen ini.
Sekelompok tentara bermata tajam dan berkaki cepat memasang anak panah mereka.
Dengan ketepatan yang luar biasa, mereka melepaskan tembakan.
Thwip-thwip-thwip!
Lima puluh busur panah ditembakkan secara serentak.
Anak panah menghujani, menembus sisi-sisi musuh yang terbuka.
“Mundur! Mundur!”
Bell berteriak sambil menjauh dari keramaian.
Pasukan Penjaga Perbatasan segera mundur.
Bagi siapa pun yang mengamati, itu adalah pemandangan yang mengesankan.
Secara keseluruhan, angka di kedua sisi tidak jauh berbeda.
Tentara tetap berjumlah sedikit lebih dari seribu orang.
Pasukan Viscount Tarnin telah membengkak menjadi lebih dari dua ribu lima ratus orang.
Lebih banyak tentara telah berkumpul dari suatu tempat, menambah jumlah pasukan mereka.
Tentu saja, tidak semuanya terlibat dalam pertempuran.
Kedua pasukan hanya mengerahkan sebagian kecil dari pasukan mereka.
Pasukan Penjaga Perbatasan telah mengerahkan sekitar 250 tentara.
Viscount Tarnin telah mengirimkan hampir 400 ekor.
Keunggulan jumlah pasukan sangat jelas, dan pasukan musuh termasuk tentara bayaran elit.
Para pengawas mereka berdiri di belakang mereka, dengan senjata di tangan, memastikan mereka bertarung sampai mati.
Namun terlepas dari semua itu—
Hasilnya tak terbantahkan.
“Tentara yang terlatih akan selalu mengalahkan individu.”
Dari puncak bukit, Kraiss bergumam.
Finn, yang bertindak sebagai pengawal pribadinya, mengerutkan kening.
“Omong kosong macam apa itu?”
“Hanya kebenaran.”
“Seharusnya aku menjaga kapten, bukan bertindak sebagai pengawal.”
Finn menggerutu.
Sementara itu, Enkrid sibuk dengan tugasnya sendiri.
***
“Di Sini.”
Jaxon melangkah maju dengan berat, berbicara sementara Enkrid menoleh.
“Ragna?”
“Mengapa kamu meneleponku?”
Bagus. Jika Ragna ada di sini, maka semua yang mereka butuhkan juga ada di sini.
Pandangannya tertuju pada Teresa, wajahnya tertutup helm.
Apakah dia benar-benar baik-baik saja?
Dia diberi pilihan untuk mundur, tetapi dia menolak.
“Aku adalah Teresa sang Pengembara. Pedang dan perisaiku pergi ke mana pun mereka harus pergi.”
Dengan Jaxon sebagai pemimpin, Pasukan Gila tidak berusaha menyembunyikan pergerakan mereka.
Tidak ada gunanya.
Pertempuran besar berkecamuk di tempat lain, menarik perhatian semua orang ke kekacauan tersebut.
Dan demikianlah, setiap pengintai yang mereka temui di sepanjang jalan terbunuh.
Orang yang sudah meninggal tidak memiliki lidah untuk menyampaikan pesan.
Sementara Pasukan Pedang Hitam dan pasukan reguler sibuk saling menghancurkan, unit Enkrid maju menuju perkemahan para pemuja.
“Aku sudah muak menunggu.”
Rem berbicara, matanya berbinar-binar. Seolah-olah dia menderita penyakit yang mengharuskannya untuk mengambil nyawa setidaknya sekali setiap tiga hari.
“Bergerak.”
Enkrid memberi perintah, sambil melangkah menuju pagar kayu sederhana di depannya.
Saat mereka mendekat, suara geraman dalam menggema di udara. Bau busuk yang menyengat dan berbau musky menusuk hidung mereka.
Mata-mata menoleh.
Mata kuning yang bercahaya.
Seekor binatang buas mirip serigala, berjongkok rendah dengan empat kaki, memperlihatkan taringnya.
Grrrrrrr!
Saat pandangan mereka bertemu, makhluk itu menerkam, menendang tanah dengan bunyi gedebuk yang keras.
Itu berubah menjadi garis lurus, kaburnya taring putih yang berkelebat di garis depan.
Itu muncul dari sebelah kiri—tepat di tempat Dunbakel berada.
Saat cakarnya mencakar udara—
Dentang!
Terdengar suara derit logam.
Makhluk itu bertemu dengan serpihan perak di udara.
Tentu saja, itu adalah ulah Dunbakel.
Pedang melengkungnya, yang diayunkan dengan gerakan memanjang, membentuk bulan sabit di udara.
Garis diagonal berwarna perak memisahkan binatang buas itu dari bahu kanannya hingga kaki belakang kirinya.
Percikan darah dan isi perut berhamburan ke tanah saat makhluk serigala itu terbelah menjadi dua, mayatnya yang berkedut roboh.
Darah berceceran ke segala arah.
“Bisakah kamu setidaknya membersihkannya?”
Brakes bergumam, sambil mengamati kekacauan itu.
Dunbakel mengayunkan pedangnya, menyebabkan tetesan darah berhamburan ke tanah.
“Itu bersih.”
“Kamu benar-benar tidak tahu apa-apa, ya?”
Rem yang dicemooh.
Grrrrrrr!
Bahkan sebelum Rem selesai berbicara, lebih banyak mata kuning muncul di balik bayangan.
Mereka telah menyapu bersih para pengintai musuh di siang bolong, dan sekarang para binatang buas itu berkerumun sebagai balasan.
Bau busuk itu semakin menyengat, menyumbat hidung mereka. Area itu sudah berbau busuk dan bau sampah.
Bukan berarti para pengikut sekte itu telah memprediksi pergerakan Pasukan Gila.
Ini adalah tikaman tak terduga yang datang di saat yang tak terduga—
“Apakah mereka benar-benar akan datang ke sini?”
Itulah pemikiran yang membuat para pengikut sekte tersebut lengah.
Jadi, kemunculan tiba-tiba makhluk serigala itu bukanlah tindakan balasan, melainkan hanya kebetulan.
Hewan-hewan buas itu hanya ditempatkan di sini untuk menjaga perimeter perkemahan.
Markas para pemuja itu terletak di antara perbukitan yang tidak rata, dengan medan yang bergerigi dan dipenuhi tempat persembunyian alami.
Kini, dari lembah dan punggung bukit itu, lebih banyak serigala muncul.
Puluhan mata kuning muncul dari lanskap.
Binatang buas yang rusak, mulut mereka meneteskan air liur, taring mereka terbuka dari segala sisi.
Grrrrrr!
Brakes mengangkat kedua kapaknya, menahannya sejajar dengan tanah.
“Lihat. Beginilah rupa kebersihan.”
Lalu, dia menerjang.
Tidak ada waktu untuk berkata-kata.
Dia bergerak selangkah lebih cepat daripada reaksi yang bisa dilakukan oleh binatang-binatang itu.
Dalam sekejap, dia memperpendek jarak, muncul tepat di depan yang terdekat.
Penurunan bertahap.
Lengan yang memegang kapak itu menekuk di tengah gerakan, mata kapak membelah bulu dan daging.
Kepala serigala melayang ke udara.
Lalu satu lagi.
Dan satu lagi.
Rem bergerak seperti biasanya.
Menebas, memotong, membelah—apa pun yang ada di jalannya.
“Bagaimana mungkin itu bersih?”
Dunbakel bergumam. Enkrid diam-diam setuju.
Tempat itu sama sekali tidak bersih.
Namun, itu sangat menghancurkan.
“Saudaraku, kau benar-benar… ganas.”
Audin bergumam.
Memang itulah kenyataannya.
Para serigala buas itu, yang setia pada tugas mereka sebagai penjaga, dicabik-cabik hingga hancur berkeping-keping.
Enkrid menyesuaikan sabuk pedangnya sambil mengamati para pengikut sekte muncul dari balik pagar kayu.
Persiapan kecil namun penting.
Siapa pun lawannya, apa pun pertempurannya—seseorang harus selalu siap.
Dia mempererat cengkeramannya.
“Penyergapan!”
Seorang anggota sekte berteriak.
Enkrid mengambil posisi, seolah-olah dia akan segera menghunus pedangnya dan menyerang.
Beberapa anggota sekte panik dan meraih busur panah mereka.
“Penguasa Alam Iblis mengawasi kita!”
Dengan teriakan fanatik, mereka membidik dan bersiap untuk menembak.
Pada saat itu, Enkrid, alih-alih menghunus pedangnya, malah mengulurkan kedua tangannya ke samping.
Bagi seorang pengamat, itu akan tampak seperti gerakan acak dan tidak masuk akal.
Namun hasilnya justru sebaliknya.
Whiiiiish!
Suara siulan melengking memecah keheningan udara.
Kemudian-
Empat anggota sekte yang memegang busur panah mencengkeram tenggorokan mereka, darah mengalir deras di antara jari-jari mereka.
Itu adalah Whistle Dagger.
“Guh!”
Salah satu dari mereka jatuh ke tanah, tenggorokannya terbelah lebar.
Sebuah luka menganga yang berdarah deras, membuat mulut mereka ternganga dalam jeritan tanpa suara.
Empat di antara mereka tewas dengan tengkoraknya membentur tanah.
“Kau memang jago menipu orang.”
Jaxon bergumam di belakangnya.
Nada bicaranya sulit ditebak—apakah dia terkesan atau mengejek.
Enkrid tidak peduli.
Berpura-pura menghunus pedang hanya untuk mengeluarkan belati—itu adalah taktik yang sederhana namun efektif.
Semuanya telah direncanakan untuk satu langkah itu.
Penentuan posisi adalah persiapan.
Penipuan adalah persiapan.
“Awoooooo!”
Lolongan serigala yang menyeramkan terdengar dari dalam perkemahan para pemuja sekte tersebut.
Suara yang dipenuhi kekuatan menyeramkan, menyebabkan kekakuan sesaat pada tubuh.
“Bisakah seseorang membungkam anjing-anjing liar itu?”
Rem menggeram, kapaknya meneteskan darah gelap dan lengket.
Senyumnya memperlihatkan seluruh giginya, putih bersih kontras dengan darah yang menghitam.
Gambaran teror yang sempurna.
Tidak seorang pun di sini yang membeku karena takut.
Bahkan Dunbakel hanya menggerutu.
“Memotong kepala tidak membuatnya bersih.”
“M-Penguasa Alam Iblis…”
Salah satu anggota sekte itu tergagap, rahangnya gemetar.
“Hah? Apa itu tadi? Aku tidak tahan mendengar omong kosong dari seseorang yang menyembah tuhan yang payah.”
Rem menangkupkan tangannya ke telinga, dengan nada mengejek.
Kemudian, dengan kilatan gila di matanya, dia kembali terjun ke dalam pembantaian.
Dari sudut pandang musuh, dia sudah benar-benar gila.
Enkrid dan timnya telah menjalankan tugas mereka.
Jaxon membakar tenda-tenda perbekalan.
Ragna menebas musuh-musuh yang mencoba menyerang Enkrid dari belakang.
Teresa dan Dunbakel berlari ke kiri dan ke kanan, menghancurkan baik binatang maupun manusia.
Mereka tidak perlu melakukan perlawanan yang berkepanjangan.
Saat Enkrid melihat asap hitam mengepul, dia memberi isyarat untuk mundur.
Dia melemparkan Whistle Dagger tinggi-tinggi ke udara.
Whiiiiiiiiiiish!
Mendengar suara melengking yang berkepanjangan itu, seluruh unit mulai mundur.
Rencananya memang selalu untuk menyerang dengan keras dan mundur sebelum keadaan menjadi di luar kendali.
Saat komandan musuh membuang waktu untuk memperkuat pengawal pribadinya, mereka telah membakar perbekalannya dan melarikan diri.
Sederhana namun efektif.
“Rem!”
Enkrid berseru sambil mundur.
“Silakan lanjutkan!”
Rem tetap tinggal di belakang.
Apakah dia terlalu menikmati dirinya sendiri?
Setengahnya memang karena itu.
Setengah lainnya adalah kebutuhan—seseorang harus menjaga bagian belakang.
Empat makhluk serigala yang lebih besar, dua kali lipat ukuran mereka, semakin mendekat.
Entah seseorang menebang pohon-pohon itu atau mengulur waktu cukup lama hingga mereka bisa melarikan diri.
“Kuharap kau mati di sini.”
Jaxon bergumam dengan ketulusan palsu.
“Atau mungkin sebaiknya aku tetap tinggal di sini.”
Ragna menyarankan.
Itu tidak bisa diterima. Jika Ragna tetap tinggal, mereka tidak akan melihatnya lagi sebelum musim dingin berakhir.
Enkrid tidak mengkhawatirkan Rem.
Bagaimanapun juga, ini adalah Rem.
Tidak mungkin dia tidak bisa menyelinap pergi.
“Kita akan melanjutkannya.”
Enkrid memutuskan.