Bab 336
Rem melemparkan kapaknya yang dipegang dengan tangan kiri.
Saat lengannya membentuk lengkungan di udara, kapak itu berputar ke depan—lebih cepat dari anak panah.
Di mata Enkrid, itu tidak lebih dari seberkas cahaya vertikal yang melesat ke arahnya.
Naluri menghindarnya bereaksi secara naluriah, menggerakkan tubuhnya sebelum pikirannya sepenuhnya memproses serangan itu.
Dia mengangkat pedangnya, memiringkan permukaannya yang datar untuk mencegat kapak yang berputar.
Dari sudut pandang pengamat, dia bergerak tepat pada saat yang sama ketika Rem melempar.
Dentang!
Suara tajam terdengar saat kapak itu terpental ke samping.
Dampak benturannya sangat keras.
Kekuatan di balik lemparan itu sama sekali tidak kecil.
Menangkis lemparan kapak di udara—bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang.
Saat tangan kiri Rem menyentuh pinggangnya, sebuah batu kecil terlempar ke udara.
Sekilas, itu tampak seperti tindakan yang tidak berarti.
Apa yang begitu istimewa dari melempar batu?
Namun gerakan sederhana itu menciptakan peluang, dan Enkrid tidak melewatkannya.
Dia mengaktifkan Will of the Moment-nya dan menerjang ke depan dengan Flicker.
Serangan Kilat—sebuah teknik yang disempurnakan melalui pengulangan yang tak terhitung jumlahnya.
Dari kontraksi otot pahanya hingga ketegangan yang menjalar di seluruh tubuhnya, seolah-olah dia melayang ke depan.
Melalui pertempuran yang tak berujung, melalui latihan tanpa henti setelah menyaksikan pedang seorang ksatria, tusukannya menjadi lebih tajam dari sebelumnya.
Kilatan baja yang melaju menuju rem itu tak terbantahkan.
Dentang!
Brake memiringkan kapak yang tersisa ke samping.
Flicker mengenai sisi lebar kepala kapak.
Benturan itu membuat logam tersebut penyok ke dalam, dan Flicker menembusnya—menancapkan dirinya sepanjang setengah telapak tangan ke dalam mata kapak.
Namun—
Sebelum Flicker dapat melaju lebih jauh, bilahnya tiba-tiba berputar secara tidak wajar.
Ini bukan perbuatan Enkrid.
Rem memutar pergelangan tangannya, mengalihkan kekuatan tersebut.
Seandainya dia gagal melakukannya, kepalanya akan ditusuk.
Rem tahu cara menggunakan teknik pedang yang fleksibel.
Dia bukan hanya hebat—dia sangat terampil.
Di antara anggota pleton mereka, tidak ada yang lebih mahir menggunakan senjata daripada Rem.
Enkrid mengakui hal itu.
Dengan tarikan yang kuat, dia menarik Flicker hingga terlepas.
Kegentingan!
Mata pisau baja itu terlepas dari kepala kapak.
Pukulan itu menembus logam padat, didorong oleh percepatan sesaat dan diperkuat oleh berat pedang panjang.
Enkrid hendak menindaklanjuti ketika—
Rem mengeluarkan ketapelnya dan mulai memutarnya di atas kepalanya.
Batu yang dilemparkannya tadi mendarat tepat di dalam kantung kulit itu.
Suara desing yang menusuk telinga menggema di udara.
Seolah-olah dialah yang merancang seluruh rangkaian adegan itu.
Rem telah mengantisipasi semuanya hingga saat ini.
Pertempuran yang ditentukan oleh prediksi, perhitungan, dan kemampuan beradaptasi—ini adalah penerapan dari Permainan Pedang Adaptif.
“Dia berhasil menangkapku.”
Enkrid telah berlatih Ilmu Pedang Tanpa Nama.
Dan pada saat itu, dia tahu bahwa dia telah kehilangan momentum dalam pertukaran tersebut.
Kawan!
Suara ketapel yang melepaskan anak panahnya.
Batu itu meluncur ke depan dengan cepat.
Lebih cepat daripada pisau lempar yang pernah dilemparkan Jaxon.
Lebih cepat dari kapak yang baru saja dilemparkan Rem.
Rasa penghindarannya menjerit.
Enkrid merasakan panas yang menyengat menjalar melalui mata dan otaknya.
Fokusnya belum pernah sepanas ini sebelumnya.
Dia mengaktifkan kemampuan menghindar naluriahnya sepenuhnya, hanya mengandalkan refleksnya untuk menghindari proyektil tersebut.
Dengan bertumpu pada kaki kirinya, dia memutar tubuhnya di udara.
Batu itu melesat melewatinya, hampir tidak menyentuh rambutnya.
Suara ledakan keras terdengar di belakangnya.
Terdengar seperti sebuah batu besar yang baru saja jatuh dari langit.
Dia tidak punya waktu untuk menarik napas.
Menghindari lemparan batu berarti mengekspos dirinya pada serangan berikutnya—
Ayunan kapak Rem berikutnya.
Keberpihakannya telah runtuh.
“Mempercepatkan.”
Enkrid menarik napas tajam, menghentikan napasnya.
Dia mengayunkan pedang panjang peraknya dalam busur vertikal ke atas—dalam bentuk terbalik.
Sebuah tebasan vertikal terbalik, sebuah serangan balik terhadap senjata berat.
Kapak Brake berhenti di tengah penerbangan—terpaksa terpental ke belakang.
“Kotoran.”
Itu hanya tipuan.
Bahkan insting Enkrid pun tertipu.
Itu berarti Rem telah sepenuhnya berkomitmen pada serangan itu hingga detik terakhir.
Batu kedua melesat ke depan.
Menghindarinya hampir membuat Enkrid kehilangan tenggorokannya—
Mata kapak itu bergesekan dengannya, hampir saja memutus lehernya.
Seandainya Rem melanjutkan dengan segenap kekuatannya—
Kepalanya pasti sudah terpenggal sebagian.
Mengapa dia masih hidup?
Karena tubuhnya secara naluriah tersentak ke belakang, dan pada saat terakhir, Rem menarik kembali kekuatannya.
“Suatu hari nanti kamu mungkin benar-benar akan terbunuh.”
Brakes menghela napas, mengatur napasnya.
“Kalau begitu, aku akan menikmati hidupku sampai hari itu tiba.”
Enkrid, yang masih tergeletak di tanah, menyeringai saat dia berdiri.
“Mati dalam pertarungan? Itu menyenangkan bagimu?”
Rem menyipitkan mata menatapnya dengan tak percaya.
Tanpa ragu sedikit pun, Enkrid menjawab—
“Ya. Ini menyenangkan.”
“Dasar bajingan gila.”
Rem sudah tidak mampu menahan lagi.
Namun, mereka tetap melanjutkan latihan tanding.
Lebih dari segalanya, Enkrid sedang mempelajari hal-hal baru.
Terutama karena Rem mahir menggunakan berbagai senjata.
“Apakah kamu tahu cara terbaik untuk berlatih melawan kapak, tombak, gada, dan cambuk?”
Enkrid tidak menjawab.
Rem tidak mengharapkan hal itu.
Setelah setengah bulan menjalani pelatihan yang melelahkan dan hampir merenggut nyawanya, akhirnya dia berbicara:
“Kamu menggunakannya sendiri.”
Dan begitulah, Enkrid melakukan hal itu.
Selama dua minggu berikutnya, dia berlatih menggunakan gada, kapak, tombak, dan senjata berujung panjang—
Rem menggunakan masing-masing senjata itu dengan mahir, sama seperti saat ia menggunakan kapaknya.
Saat ini, pengalaman Enkrid telah melampaui kemampuan mereka.
Dia dengan cepat memahami teknik-teknik kunci dan mengeksekusinya dengan mudah.
Selama seseorang memahami prinsip-prinsipnya, menguasai dasar-dasarnya bukanlah hal yang sulit.
“Serius? Kamu sebodoh ini?”
Remnya berderit penuh ketidakpuasan.
Namun siklus latihan tanding, pelatihan, dan penyempurnaan teknik tidak pernah berhenti.
Namun, tetap ada sesuatu yang sepadan dengan semua usaha itu.
Dan tak lama kemudian, tibalah saatnya untuk menggunakannya.
Misi tersebut sudah diputuskan.
“Target kita adalah sesuatu yang disebut Hantu Abu-abu.”
Kraiss, yang seperti biasa sibuk, datang membawa laporan tersebut.
Ini adalah misi yang disetujui secara resmi, dikoordinasikan dengan otoritas pusat untuk mengamankan pengakuan yang lebih besar bagi Penjaga Perbatasan.
Tentu saja, Enkrid tidak peduli dengan semua itu.
Yang terpenting adalah pertarungan sesungguhnya akan segera datang.
Pertarungan sesungguhnya—bukan sekadar latihan tanding.
Dan dia merasa gembira.
Meskipun begitu, mereka tidak langsung pergi.
Pertama, dia memiliki urusan yang belum selesai.
Latihan yang dijalaninya hari itu belum selesai.
“Tunggu sebentar. Saya harus menyelesaikan ini dulu.”
Pagi itu adalah pagi musim semi yang dingin.
Kraiss tidak berusaha menghentikannya.
Tidak ada gunanya.
Perburuan hantu itu tidak mendesak.
Jadi dia menunggu, duduk di samping lubang api.
Musim semi telah tiba, tetapi angin masih terasa dingin.
Kehangatan api menyelimutinya.
Hal itu membuatnya mengantuk.
Saat ia tertidur, ia berpikir—
“Misi ini… merupakan langkah pertama menuju kebangkitan Penjaga Perbatasan.”
Ada banyak alasan untuk mempercayai hal itu.
Pikirannya mulai memudar saat rasa kantuk menghampirinya.
***
Di tempat lain, sang Pengemudi Perahu mengamati.
Dari luar ranah persepsi manusia, dia mengamati sosok yang terjalin dengan takdirnya.
Dan apa yang dilihatnya—
Itu adalah kematian.
Berkali-kali.
Bukan tembok yang tak bisa ditembus yang menghentikan Enkrid—melainkan kegilaannya sendiri.
Apakah dia mengandalkan pengulangan rutinitas hari itu?
TIDAK.
Itulah jati dirinya.
Apakah dia sudah meninggal?
TIDAK.
Bahkan di ambang kematian, dia nyaris tidak selamat.
“Apakah ini keterampilan atau keberuntungan?”
Sang Pengemudi Perahu memilih keterampilan.
Gabungan teknik dari dua pendekar telah mengubah takdir itu sendiri.
“Orang gila macam apa ini?”
Sang tukang perahu mengamati.
Dia tidak lagi memberikan pujian—
Karena orang gila ini menggunakan pujian sebagai bahan bakar untuk mendorong dirinya lebih jauh.
Jadi, sebagai gantinya, dia hanya bergumam—
“Dasar bajingan gila.”
Dan meninggalkan kata-katanya di alam bawah sadar Enkrid.
Sebuah pujian terakhir yang ironis.
***
Enkrid membuka matanya dan langsung mengingat momen terakhir sebelum kehilangan kesadaran.
Tinju Audin melayang di udara dan mengenai kepalanya.
Alur, gerakan, lintasan—semuanya tetap terpatri jelas dalam ingatannya.
“Aku menggerakkan kakiku untuk menghindar.”
Dia telah memulai langkah menghindar, tetapi Audin mampu mengimbangi gerakan kakinya dengan sempurna.
Meskipun bertubuh besar, pria itu bergerak terlalu cepat.
Biasanya, menerima pukulan seperti itu akan mengakibatkan kehilangan ingatan—tetapi entah itu karena teknik Jantung Binatang atau upayanya yang tak kenal lelah untuk menyerap setiap jejak gerakan lawannya, ingatannya tetap utuh.
“Dia mengubah arah pukulannya di detik terakhir.”
Enkrid telah menyalurkan kekuatan pukulan itu ke seluruh tubuhnya.
Itu adalah teknik yang telah ia internalisasi setelah berlatih dengan Audin.
“Saya mendasarkannya pada teknik Pedang Ular Komandan.”
Dan Audin, pada gilirannya, telah memodifikasinya menjadi serangan yang sama sekali baru.
Enkrid tak bisa tidak mengakui kecemerlangan Audin.
Menyaksikan suatu teknik lalu menciptakan sesuatu yang baru darinya—itulah karya seorang jenius.
Rem, Jaxon, dan bahkan Ragna pun sama.
Mereka semua memiliki bakat alami untuk mengambil teknik dan menjadikannya milik mereka sendiri.
Namun, itu bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan.
Ketika Enkrid memasuki barak, dia melihat Kraiss duduk di dekat anglo, mengantuk di sebuah meja.
Dia tampak kelelahan.
Di sudut ruangan, Esther memperhatikannya dengan acuh tak acuh.
“Kau sudah kembali?”
Itulah sapaannya.
“Ya.”
Dia berganti-ganti antara wujud macan tutul dan manusia, dan hari ini, dia telah memilih wujud manusia.
Dia masih mengenakan jubah hitamnya, tetapi kali ini, di bawahnya, dia mengenakan kemeja sutra merah tua—perubahan penampilan yang jarang terjadi padanya.
Dia mengikuti sarannya dan menutupi tubuhnya dengan benar.
Itu sangat cocok untuknya.
“Oh, kau sudah kembali?”
Mendengar suara gerakan, Kraiss dengan setengah sadar membuka matanya.
Dia hanya sempat tidur sebentar setelah Enkrid pergi untuk sesi latihannya, yang tersisa hanya dengan kata-kata: Hantu Abu-abu.
Namun, tidur siang singkat itu pun terasa menyegarkan.
“Sial, kita terlalu banyak bekerja akhir-akhir ini. Seandainya kita punya obat yang bagus. Jaxon masih belum kembali?”
Orang yang memasok Kraiss dengan berbagai macam tanaman obat adalah Jaxon.
Tentu saja, Kraiss kadang-kadang memperolehnya sendiri, tetapi jika menyangkut tonik dan penambah stamina, Jaxon adalah ahlinya.
“Dia akan kembali ketika dia sudah siap.”
Enkrid sungguh-sungguh mengatakannya.
Kraiss tidak mendesak masalah itu.
“Baiklah, mari kita mulai penjelasannya.”
Kraiss menggosok matanya dan duduk tegak.
Setiap tugas memiliki urutan yang tepat.
Setiap tindakan memiliki sebab dan akibat.
Melakukan sesuatu dengan pemahaman penuh berbeda dengan melakukannya secara membabi buta.
Itulah filosofi Kraiss.
Tentu saja, tidak semua orang memiliki pola pikir yang sama dengannya.
Akhir-akhir ini Ragna lebih sering tidur.
Rem, yang tidak tertarik dengan ceramah, pergi untuk memperbaiki ketapelnya atau mengasah senjata yang telah dikumpulkan Enkrid.
Disiplin dasar seorang prajurit adalah merawat senjata mereka.
Meskipun, jika dia jujur, dia jauh kurang teliti dalam hal itu di masa lalu.
Namun zaman telah berubah.
Mereka telah bertemu dengan para ksatria.
Rem tahu apa maksudnya.
“Jika mereka muncul, aku tidak bisa hanya berdiri dan menonton.”
Di tempat ia dibesarkan, ksatria tidak ada.
Sebaliknya, ada para pejuang yang dikenal sebagai “Juara.”
Istilah ini secara sederhana berarti seseorang yang sangat berani.
Bahkan para Manusia Buas pun memiliki Juara mereka sendiri—mereka yang menonjol di atas yang lain.
Tapi para ksatria?
Jika dia pernah menghadapi situasi seperti itu, apa yang akan dia lakukan?
Jika dia tidak ingin menjadi tak berdaya, lalu apa yang dia butuhkan?
Hal yang sama seperti yang telah dilakukan Enkrid selama ini.
Latihan. Disiplin. Usaha tanpa henti.
Jadi itulah yang dilakukan Rem.
Dia berlatih lebih keras dari sebelumnya.
Selama berbulan-bulan, dia telah memaksakan dirinya melampaui batas kemampuannya.
“Astaga… Aku belum pernah bekerja sekeras ini seumur hidupku.”
Selain saat pertama kali dia memegang senjata, ini adalah latihan terberat yang pernah dia jalani.
Mungkin bahkan lebih sulit.
Enkrid telah menjadi lebih kuat, dan mengimbanginya bukanlah tugas yang mudah.
Setiap sesi sparing terasa seperti berjalan di atas es tipis.
Jika keadaan menjadi buruk, dia akan kalah—atau membunuh lawannya.
Satu-satunya hal yang menurunkan risiko adalah mengajari Enkrid cara menggunakan berbagai senjata.
Namun jika dia hanya puas dengan itu, maka dia bukanlah seorang pejuang sejati.
“Dia gila.”
Seperti biasa, Rem sampai pada kesimpulan yang sama tentang Enkrid.
Sambil merebahkan diri di tempat tidurnya, dia memejamkan matanya.
Dia sudah selesai mengunjungi pemandian air panas, membiarkan air panas meresap ke otot-ototnya yang lelah.
Kehangatan itu kini berubah menjadi rasa kantuk.
Audin telah pergi untuk salat.
Dunbakel dan Teresa tidak terlalu tertarik dengan pengarahan tersebut.
Seperti yang diharapkan, Esther paling tidak peduli pada mereka yang paling lemah.
Pada akhirnya, hanya Enkrid yang tersisa untuk mendengarkan.
Dan itu tidak masalah.
Kraiss sudah memperkirakannya.
Bukan berarti orang-orang ini belum pernah mendengarkan penjelasannya sebelumnya.
Setidaknya Enkrid, sebagai komandan mereka, bersedia memperhatikan.
Jika bahkan dia mengabaikannya, nah, itu baru akan menjadi masalah.
“Apakah Anda menyadari bahaya yang mengintai di sekitar Penjaga Perbatasan?”
Pidato Kraiss panjang, tetapi Enkrid adalah pendengar yang baik.
Selain itu, Kraiss tahu cara meringkas bagian-bagian penting.
Pendeknya:
Tiga zona berbahaya mengancam wilayah di sekitar Pos Penjaga Perbatasan.
Dan salah satunya perlu ditangani.
Tanah Para Hantu Abu-abu, terletak di sebelah barat daya Penjaga Perbatasan.
Keberadaannya memaksa jalur perdagangan untuk beralih, sehingga berdampak pada perdagangan dengan wilayah barat.
“Begitulah situasinya.”
Tentu saja, ada alasan politik di balik mengapa hal ini tidak ditangani lebih awal.
Namun Kraiss tidak repot-repot menjelaskan hal-hal tersebut.
“Apakah dia akan peduli?”
Satu-satunya minat Enkrid adalah monster-monster yang harus dia bunuh.
“Hantu?”
Lihat itu.
Seperti yang diharapkan, satu-satunya pertanyaannya adalah tentang musuh itu sendiri.
Selama beberapa bulan terakhir, Kraiss terus mengulangi kata-kata yang sama kepada siapa pun yang mencari Enkrid:
“Bersiaplah untuk pertempuran penting musim semi mendatang. Seluruh wilayah akan berubah—bersiaplah.”
Seorang bangsawan dari faksi Pangeran Molsen pernah bertanya—
“Perubahan seperti apa?”
Tentu saja, itu bukan Viscount Bentra.
Setelah bentrokan mereka sebelumnya, Bentra tidak tertarik untuk menjalin hubungan apa pun dengan Enkrid.
Kraiss mengagumi keberanian Count Molsen.
“Setelah semua yang terjadi, dia masih berani merekrut Enkrid?”
Molsen mengabaikan kekacauan yang telah ia ciptakan.
Dia bahkan pernah mencoba secara diam-diam mengirim pasukan untuk mengancam Penjaga Perbatasan.
Tidak ada bukti langsung, tetapi bukti tidak langsung sangat meyakinkan.
Jika mereka benar-benar mau, mereka bisa mengungkap kebenaran.
Bukan berarti itu akan menjadi masalah—Molsen selalu bisa menyangkal semuanya.
“Pasukan Penjaga Perbatasan akan melakukan ekspansi.”
Dari benteng menjadi wilayah.
Itulah rencananya.
Dan Enkrid adalah pedang yang memungkinkan hal itu terjadi.
Ini bukanlah sesuatu yang dilakukan oleh Penjaga Perbatasan secara sembarangan.
Sebelumnya, kaum bangsawan telah menuduh Marcus, mantan penguasa, melakukan pengkhianatan.
Untuk memperluas wilayah kekuasaan mereka, mereka membutuhkan persetujuan kerajaan.
Yang berarti istana terlibat secara langsung.
“Hah.”
Jika salah satu bangsawan lokal ini mencoba merekrut Enkrid, itu akan menjadi penghinaan terhadap istana kerajaan.
Dan sekarang setelah Kraiss menjabarkannya, langkah pertama sudah jelas:
Singkirkan para Hantu Abu-abu.
Dia mencoba menyelipkan intrik politik di dalamnya, tetapi Enkrid tidak peduli.
Kraiss menghela napas.
Tidak ada gunanya mengatakan lebih banyak.
Enkrid hanya memiliki satu tujuan dalam pikirannya.
“Pergilah dan bertarunglah.”
Itu tidak masalah.
Kraiss memiliki pekerjaannya sendiri yang harus diselesaikan.
Dan dia sudah melakukannya.