Bab 337
“Apakah kau sedang bermain-main dengan hantu sekarang?”
“Bagaimana dengan penyebarannya?”
Enkrid menanyakan tanggalnya.
“Tidak perlu terburu-buru.”
Setidaknya akan memakan waktu dua minggu, kan?
Kraiss berpikir dalam hati.
Para Gray Ghouls telah menduduki tanah itu sejak lama.
Menundanya selama satu atau dua bulan lagi tidak akan banyak berpengaruh.
“Dipahami.”
“Berapa banyak pasukan yang harus kita bawa?”
Kraiss memperkirakan setidaknya dua perusahaan penuh.
Itulah skala yang dibutuhkan untuk operasi ini.
Setelah berpikir sejenak, Enkrid menjawab.
“Satu perusahaan independen.”
“…Sebuah perusahaan independen?”
Saat ini, Garda Perbatasan hanya memiliki satu kompi independen.
Peleton Gila.
Apakah orang gila ini sudah benar-benar kehilangan akal sehatnya?
Itu bukan lelucon—dia serius.
Satu-satunya alasan tingkat bahayanya rendah adalah karena mereka telah melakukan persiapan yang diperlukan.
Karena pasukan Azpen bukan lagi ancaman, hal itu menjadi mungkin.
Sampai sekarang, mereka belum bisa memindahkan pasukan dengan leluasa karena para bajingan itu.
Tentu, peningkatan jumlah personel tempur tidak reguler seperti Enkrid memang berperan, tetapi alasan yang lebih mendasar adalah bahwa mereka sekarang memiliki kesempatan untuk melakukannya.
Kraiss hanya bisa mengeluarkan respons yang menunjukkan kebingungan.
“…Hah?”
Apa yang perlu diherankan?
Enkrid sebelumnya telah berperang melawan koloni Nol dan pemukiman Centaur.
Jika mereka tidak perlu menempatkan pasukan untuk pertahanan atau melindungi desa, maka…
Menghancurkan koloni monster ternyata sangat mudah.
Itulah jawaban yang telah diajarkan pengalaman kepadanya.
‘Penggal kepalanya, dan semuanya akan berakhir.’
Prinsip yang sederhana.
Dan yang akurat.
Bahkan para cendekiawan yang membanggakan kecerdasan mereka pun sepakat bahwa cara terbaik untuk menghadapi wilayah Gray Ghoul adalah dengan melenyapkan pemimpinnya.
Jadi, apa yang dibutuhkan?
Setidaknya, kekuatan tempur setara ksatria.
Memiliki ksatria sungguhan akan jauh lebih baik.
Itulah metode yang ideal.
Namun ini bukanlah masalah mendesak—hanya sebuah ketidaknyamanan.
Sikap istana kerajaan adalah menanganinya kapan pun mereka punya waktu.
Yang berarti tidak ada ksatria yang akan datang.
Istana bisa saja mengabaikan masalah tersebut.
Kraiss tidak bisa.
Situasinya telah berubah.
Pengalihan rute perdagangan berarti kerugian.
Kerugian besar.
Kerugian yang sangat besar.
Bagi Penjaga Perbatasan, ini adalah masalah yang harus dipecahkan.
Untuk mengamankan masa depan mereka, mereka perlu mengembangkan jalur perdagangan dengan benar.
Kraiss sudah memikirkan berbagai metode untuk itu.
‘Nilai mata uang krona terus menurun.’
Sudah menjadi rahasia umum bahwa semakin lama waktu pengangkutan, semakin banyak koin perak yang berhasil dieksploitasi.
Jadi, itu harus diselesaikan.
Dan dengan operasi ini, reputasi Enkrid akan semakin meningkat.
Karena pihak istana kerajaan juga telah mengeluarkan permintaan resmi.
Artinya, misi ini mutlak harus berhasil.
Hal itu harus ditangani dengan aman.
“Kamu serius?”
“Dengan serius.”
“Mengapa?”
“Karena hanya itu yang kita butuhkan.”
“Apakah kamu terbentur kepala saat latihan?”
“Dan mengapa Anda terus berbicara secara informal?”
“Karena aku terlalu kaget untuk repot-repot.”
Terlalu terkejut.
Kapan orang gila ini akan bertindak normal?
Enkrid memukul kepala Kraiss.
“Aduh!”
“Aku bisa saja membelah tengkorakmu.”
Dan dia tidak berbohong.
Kraiss menahan rasa sakit itu.
Mad Platoon akan pergi sendirian.
‘Yah… seharusnya berhasil?’
Enkrid akan pergi sendiri.
Itu adalah keputusan komandan.
Dan Kraiss kurang lebih bisa memahami alasannya.
Jika mereka mengerahkan unit besar, korban jiwa tak terhindarkan.
Sebagian akan terluka, sebagian akan meninggal.
Itu sudah pasti.
Apakah itu alasannya?
Tidak sepenuhnya.
Secercah kehangatan telah terpancar dari tatapan Enkrid.
Dia sangat ingin bertarung.
Kraiss yakin akan hal itu.
Enkrid bertanya,
“Pengadilan pusat telah mengirimkan permintaan, bukan?”
“Hampir saja, tapi ya. Itu sampai.”
Istana kerajaan hanyalah alasan yang mudah, tetapi sekarang permintaan yang sebenarnya telah tiba.
Sebuah surat disertakan bersamanya.
[Semoga beruntung.]
Hanya itu yang tertulis.
Itu berasal dari mantan tuan tanah, Marcus.
“Pasti sedang sibuk.”
Enkrid tidak repot-repot mengirim balasan.
Itulah akhirnya.
Semua orang memeriksa peralatan mereka, mengumpulkan perbekalan, dan Kraiss melakukan persiapan apa pun yang bisa dia lakukan.
Seluruh penugasan diselesaikan hanya dalam dua hari.
Seandainya mereka mengirimkan peleton standar, itu akan memakan waktu setidaknya sepuluh hari.
Kraiss tidak yakin apakah ini langkah yang tepat, tetapi anehnya, dia tidak merasa gelisah karenanya.
Bahkan tidak seluruh peleton yang akan pergi.
“Apakah aku benar-benar harus pergi?”
Saat mereka bersiap untuk berangkat, Ragna bertanya dengan mata lelah.
Dia semakin lama semakin mirip anjing yang sudah tua.
“Jika kamu masih kelelahan meskipun sudah tidur cukup lama, matilah saja.”
Rem memberikan restunya.
“Jika kau benar-benar ingin mati, silakan serang aku kapan saja. Bahkan saat aku tidur.”
…Bukan berarti itu akan berhasil.”
Ragna dengan sopan menolak berkat tersebut.
“Kau benar-benar membutuhkan bajingan ini?”
Enkrid berpikir sejenak.
Jika unit elit kecil sudah cukup, maka itulah yang terpenting.
Peran terpenting Ragna dalam pertarungan ini adalah…
Tidak tersesat.
“Tinggal di belakang.”
Enkrid membebaskan Ragna dari hukuman.
Jika para Gray Ghouls cukup kuat hingga membutuhkan ksatria, apa yang akan terjadi?
‘Itu juga akan menarik.’
Enkrid selalu haus akan tantangan baru.
Misi ini bagaikan hujan di tanah yang kering kerontang.
Dia tidak mengkhawatirkan risiko atau apa yang akan terjadi setelahnya.
Itu adalah tugas Kraiss.
Kraiss mengumpulkan informasi, menganalisis hutan yang hancur, dan menilai nilainya.
Dia menyimpulkan bahwa pemimpin koloni itu tidak sebesar ancaman yang diperkirakan.
‘Hantu yang mengembangkan kecerdasan saat memimpin sebuah koloni.’
Pepatah “Otak seperti otak hantu” tidak berlaku untuk yang satu ini.
Sesosok hantu yang bisa berpikir.
Dan ternyata ia bersembunyi di hutan?
Mengapa?
Karena makanan berlimpah?
Karena sifat kekerasannya entah bagaimana telah ditekan?
‘Omong kosong.’
Ia tahu bahwa bertarung secara gegabah akan membunuhnya.
Itulah sebabnya mereka mengambil posisi strategis dan bertahan di tempat.
Kraiss menyimpulkan bahwa itulah sifat sejati dari Gray Ghouls.
‘Baiklah, jika keadaan memburuk, kita akan mundur.’
Dia sudah pernah melihat Enkrid melewati jebakan hanya dengan mengandalkan insting.
Tentu saja, dia percaya padanya.
Lalu, dua hari kemudian—
Hari penugasan.
Shinar bergabung dengan mereka.
“Apakah kamu tidak sibuk?”
“Aku adalah seorang peri.”
Itu tidak menjelaskan apa pun.
Namun rupanya, maksudnya adalah dia tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan monster-monster berbaris di hutan.
Para peri sangat mencintai hutan mereka.
Tumbuhan tidak mengekspresikan emosi seperti manusia, tetapi vitalitas mereka penuh dan kaya.
Vitalitas itu memberi makan para peri.
Hutan yang baik dapat menyembuhkan bahkan luka yang mematikan.
Tentu saja, hanya jika hutan tersebut masih sehat dan subur.
“Aku bersumpah demi namaku sebagai peri, aku tidak akan memaafkan ini.”
Pernyataannya terdengar datar, tetapi Enkrid mengangguk.
Ini tampaknya bukan sepenuhnya tentang melindungi kedamaian hutan.
Namun bagaimanapun juga, dia adalah anggota tangguh lainnya dalam pasukan elit mereka.
“Kemudian.”
Mereka menaiki kereta kuda selama sehari, mendirikan kemah, menata batu-batu, dan menyiapkan alas tidur mereka.
Regu pengawal membantu menjaga kebersihan perkemahan, berjaga-jaga, dan menyalakan api unggun.
Dalam perjalanan, mereka bertemu dengan tiga makhluk mengerikan.
“Aku akan mengurus mereka.”
Para prajurit yang mengikuti dari Green Pearl memimpin serangan terhadap makhluk-makhluk itu, terlibat dalam pertempuran dengan formasi regu.
Saat itu musim semi, dan seperti yang diperkirakan, jumlah hantu telah meningkat. Sekarang, mereka bahkan terlihat di jalan-jalan utama.
Bahkan ada desas-desus bahwa jalur perdagangan menjadi lebih berbahaya.
“Haaap!”
Serangkaian teriakan menggema di udara saat para prajurit terlibat baku tembak dengan para ghoul.
Tanpa terluka sedikit pun, tiga makhluk mengerikan tergeletak di tanah.
Dua yang pertama dipenggal kepalanya, sedangkan yang ketiga kakinya dipotong sebelum kepalanya dihancurkan dengan lemparan batu yang tepat sasaran dari jarak jauh.
Yang terakhir itu lebih cepat daripada dua yang lainnya.
Tidak semua monster itu sama.
Terdapat perbedaan di antara individu-individu tersebut.
Sungguh mengesankan bagaimana taktik tim tersebut mampu mengatasi hal itu.
Dua prajurit yang lebih terampil menyibukkan ghoul yang lincah itu dengan tombak mereka, mengulur waktu.
Kombinasi tombak dan perisai terbukti efektif.
Enkrid memberikan penilaian positif terhadap performa tim tersebut.
‘Jika saja mereka sedikit lebih menyempurnakan dasar-dasar permainan mereka…’
Tentu saja, idenya tentang pelatihan dasar termasuk berlari cepat di sepanjang tepi Sungai Kematian.
Secara teknis, mereka akan berlari melewati dataran Mutiara Hijau, tetapi setelah beberapa saat, Sungai Kematian pasti akan terlihat.
Ini bukan kabar baik bagi mereka.
Setelah beristirahat selama sehari dan meluangkan beberapa hari untuk mengatasi berbagai rintangan, mereka mendekati wilayah Gray Ghoul.
Meskipun menempuh perjalanan panjang, tim tersebut tampil dengan baik.
“Kalau begitu, kami pamit,” kata komandan sambil memberi hormat.
Enkrid mengangguk sebagai jawaban.
Setelah mengirim pasukan kembali, dia mengamati sekelilingnya.
Aura suram menyelinap ke dalam hutan, dan mereka telah mendirikan kemah di sebuah lahan terbuka di depan pintu masuknya.
“Kita akan masuk besok pagi,” katanya.
Melawan monster di malam hari adalah tindakan yang sia-sia.
“Setuju,” jawab Rem.
Seberapa pun percaya dirinya terhadap kemampuannya, tidak ada alasan untuk mengambil risiko yang tidak perlu.
Bukan hanya untuk biaya berkemah satu malam.
Enkrid bukanlah tipe orang yang gegabah.
Keesokan paginya, begitu matahari terbit, Enkrid, Rem, Audin, Dunbakel, Teresa, dan Shinar melangkah ke tanah yang dipenuhi hantu.
***
Lapisan kabut tipis menghalangi pandangan mereka, dan pepohonan yang berwarna keabu-abuan semakin mempersempit garis pandang mereka.
Bau asam dan apak terbawa kabut, bercampur dengan udara lembap dan berat.
“Bernapas di tempat ini saja rasanya bisa membuatmu sakit,” gumam Rem sambil menginjak daun kering berwarna abu-abu.
Dia tidak salah.
Setiap tarikan napas membawa udara yang tercemar ke paru-paru mereka.
Indra mereka yang diasah selama bertahun-tahun dalam pertempuran, mendeteksi sesuatu yang aneh di udara.
Jika terlalu lama berada di sini, pasti akan terjadi penumpukan racun.
‘Hantu yang berpikir, ya?’
Pasti ada alasan mengapa mereka memilih tempat ini sebagai markasnya.
Atau, mungkin, ia telah mengubah lingkungan setelah menetap di sini.
Tentu saja, mereka sudah menyadari hal ini sebelumnya.
Mereka tidak berjalan tanpa arah.
Namun, tingkat toksisitasnya lebih tinggi dari yang diperkirakan.
Seseorang yang lemah tidak akan bertahan dua hari sebelum paru-parunya mulai gagal berfungsi.
Meskipun demikian, Enkrid dan para pengikutnya—yang masing-masing memiliki daya tahan fisik luar biasa—dapat berkemah di sini selama sebulan dan tidak merasakan apa pun selain sedikit ketidaknyamanan.
Daya tahan dan ketangguhan mereka jauh melebihi manusia biasa.
“Krrraaaaah!”
Baru beberapa tarikan napas, dan para hantu itu muncul.
Dari jejak kaki mereka, Enkrid dapat mengetahui bahwa ada enam orang.
Mereka menerjang maju, menendang tanah hutan, bergegas menerobos pepohonan.
Karena dialah yang memimpin, Enkrid secara alami melangkah maju.
Klik.
Dengan ibu jari kirinya, dia menggerakkan mekanisme pengunci pada sarungnya, melonggarkannya.
Kemudian, sambil menggenggam pedang dengan tangan kanannya, dia memperluas indranya.
Lubang hidung datar dan berbentuk celah.
Kulit berwarna abu-abu gelap.
Otot kaki yang berkembang dan lengan yang panjang.
Cakar melengkung yang, jika dibiarkan tanpa kendali, akan merobek daging.
Mata hitam tanpa pupil menelusuri garis-garis tak beraturan di hutan kelabu.
Enkrid memperhatikan semua detail ini—gerakan mereka, suara yang mereka buat—dan menghitung kecepatan mereka dalam ranah persepsinya yang tinggi.
Pisau yang cepat?
Sebuah bilah yang mengalir?
Atau mungkin pisau yang berat?
Tidak ada yang diperlukan.
Senjata perak di genggamannya sudah cukup.
Selain itu, karena mereka berada di sini untuk mengalahkan Raja Hantu Abu-abu, tidak perlu menghemat energi.
Pergerakan optimal, limbah minimal.
Untuk itu, percepatan pemikiran adalah kuncinya.
Refleks cepat—bukan, kemampuan untuk memproses informasi dengan kecepatan lebih tinggi.
Teknik Pedang Murni miliknya berevolusi lebih jauh pada saat itu juga.
Tidak, berevolusi bukanlah kata yang tepat.
Insting Rem yang seperti binatang buas telah menunjukkan apa yang kurang dari Enkrid.
Melalui latihan tanding, dia telah membantunya mengembangkan kekurangan tersebut.
Dan Enkrid sangat menyadari kekurangan dirinya sendiri.
“Anda harus mengenali kelemahan Anda untuk bisa berkembang.”
Seorang tentara bayaran yang pernah dia temui di kota itu pernah mengatakan hal itu kepadanya.
Bukan seorang instruktur pedang, tetapi seorang pria yang telah memberinya banyak nasihat praktis.
Itu telah membantu.
Enkrid selalu menguji dan menyempurnakan pengetahuannya, membentuk pengalaman melalui pertempuran yang dialaminya sendiri.
Ini pun tidak berbeda.
Sama seperti yang dia pelajari dari para ksatria, dari berlatih tanding dengan Rem dan yang lainnya.
Dia selalu fokus untuk mengisi kekurangan-kekurangannya.
Dan sekarang, saatnya untuk memamerkan hasilnya.
Tiga di sebelah kiri.
Dua di sebelah kanan.
Satu lompatan dari atas.
Retakan!
Ranting-ranting tipis patah akibat serangan para ghoul.
Cakar mereka berkilauan dalam cahaya redup, tubuh abu-abu mereka tampak kabur dalam pandangannya.
Tubuh Enkrid bergerak.
Seperti biasa, semuanya dimulai dari kakinya.
Dengan bertumpu pada kaki kirinya, dia menghunus pedangnya dengan tangan kanannya.
Yang menyerang dari atas datang lebih dulu.
Sebuah titik. Titik lainnya.
Kemudian, hubungkan semua titik tersebut menjadi satu garis lurus.
Gedebuk!
Sayat! Robek! Patah! Gedebuk!
Hantu yang terbang di udara itu terbelah menjadi dua secara vertikal.
Dengan mengerahkan tenaga menggunakan tangan kirinya, dia mendorong tangan kanannya ke depan.
Sambil menarik tangan kanannya, dia mengayunkan tangan kirinya.
Pedang itu mengenai kepala dua ghoul di tengah serangan, mengiris salah satunya dari mata kanan hingga menembus tengkoraknya, dan bagian atas tubuh ghoul lainnya terpotong sepenuhnya.
Darah hitam dan serpihan otak berhamburan ke udara.
Dalam gerakan yang sama, Enkrid menggeser berat badannya ke kaki kanannya, sedikit memutar tubuh, menghunus pedangnya, dan menusuk dua kali ke arah dua ghoul yang tersisa di sebelah kanannya.
Dengan gerakan pergelangan tangan terakhirnya, dia memukul kepala ghoul terakhir itu dengan sisi datar pedangnya.
Itu adalah rangkaian gerakan yang kompleks.
Namun, semuanya terjadi dalam sekejap mata.
Layaknya sebuah rutinitas yang telah dilatih, setiap gerakan mengalir dengan mulus ke gerakan berikutnya.
‘Latihan sparing itu benar-benar membuahkan hasil.’
Inti sari dari Teknik Pedang yang Disempurnakan terletak pada pengalaman yang terakumulasi.
Dan Enkrid memiliki banyak hal seperti itu.
Latihan tanding, latihan fisik, usaha—dia telah menggabungkan semuanya.
Dan sekarang, hasilnya sudah jelas.
Untuk keempat kalinya, ia mendemonstrasikan teknik baru.
Yang pertama adalah Serpent’s Blade.
Yang kedua, Dorongan Petir.
Yang ketiga, Pedang Penghancur.
Dan sekarang, yang keempat.
Dari sudut pandang orang luar, mungkin tampak seolah-olah para ghoul itu dengan bodohnya menyerbu ke arah pedangnya.
Namun kenyataannya, justru sebaliknya.
Dia telah memaksa pergerakan mereka.
Mulai dari ketepatan langkahnya hingga sudut tubuhnya, bahkan posisi tangannya—semuanya telah menuntun mereka ke satu arah.
Dia menyebutnya—
Pedang Penangkap.
Teknik pedang yang disempurnakan yang dirancang untuk membatasi pergerakan lawan.
Teknik berpedang harus disesuaikan dengan tubuh masing-masing.
Namun Enkrid telah melangkah lebih jauh.
Dia menciptakan teknik-teknik yang sepenuhnya baru.
Dan dengan melakukan itu, dia secara alami menempuh jalan seorang ksatria sejati.
Jalur pedang yang ideal.
Rem, yang mengamatinya, tahu bahwa dia telah memainkan peran dalam perkembangan ini.
Dan dia juga tahu betapa bermanfaatnya pertumbuhan ini.
Dia menyampaikan ucapan selamat secara singkat.
“Apakah kau sedang bermain-main dengan hantu sekarang?”
Enkrid mengangguk.
“Mari kita lanjutkan.”
Pedang itu baru saja mulai mekar.
Apa pun yang dikatakan Rem, prioritasnya adalah menyempurnakannya lebih lanjut.
“Sisakan sedikit untukku,” gerutu Dunbakel.
Namun dalam enam gelombang serangan ghoul berikutnya, tak satu pun dari rekan-rekan mereka memiliki kesempatan untuk mengangkat senjata mereka.