Bab 350
Badai itu terus mengamuk selama seharian penuh sebelum akhirnya mereda, tepat ketika badai itu sudah menjadi sangat membosankan.
Hujan deras itu sungguh melelahkan.
“Mari kita istirahat dulu sebelum melanjutkan perjalanan,” kata Enkrid setelah hujan berhenti. Air masih menetes dari pakaiannya, dan matahari mengintip ragu-ragu dari balik awan yang mulai menipis di kejauhan.
Itu tidak akan berlangsung lama. Matahari sudah condong ke arah barat, dan tak lama kemudian, langit yang redup akan tenggelam dalam kegelapan total.
“Sepakat.”
Rem mengangguk.
Bukan hanya Pasukan Gila yang menjadi masalah—Crang telah bertahan dengan baik, tetapi masalah sebenarnya adalah kuda-kuda itu.
Mereka masih harus menempuh perjalanan setidaknya sepuluh hari lagi. Jika kuda-kuda itu sudah kelelahan, mereka akan berada dalam masalah.
Yang paling mereka butuhkan adalah mengeringkan diri. Tetap basah kuyup hanya akan menyebabkan sakit.
Jika satu orang saja mulai batuk, itu akan menjadi masalah besar.
Jika seekor kuda jatuh sakit, itu akan sama merepotkannya.
Mereka hampir tidak tidur selama badai, malah terus berbaris tanpa henti.
“Kau menghabiskan waktu yang kita peroleh untuk ini?”
Pengawal itu bergumam pelan.
Mereka telah membunuh setiap pembunuh bayaran yang datang untuk mengincar nyawa mereka, sehingga mereka mendapatkan hukuman penjara.
Bukankah seharusnya mereka menggunakannya untuk keluar dari jangkauan yang diprediksi musuh?
Enkrid hanya mengangguk.
Ya, begitulah cara mereka akan menggunakannya.
Itulah jawabannya.
Wanita pendamping itu tidak mengatakan apa pun lagi.
Tidak ada yang bisa dia katakan.
Satu-satunya tugasnya adalah melindungi tuannya.
Sekalipun dia keberatan, mereka tidak akan mendengarkan.
‘Dia tahu apa yang dia lakukan.’
Pada titik ini, kepercayaannya pada Enkrid telah berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan rasa hormat.
“Rem, nyalakan api.”
“Kamu memang suka membebankan tugas-tugas menyebalkan ini padaku, ya?”
“Benarkah? Haruskah aku mengirim Ragna saja?”
Jika dia menyuruh Ragna mengambil kayu bakar kering, mereka tidak akan melihatnya lagi sampai waktu yang sama tahun depan.
“Tidak, terima kasih.”
Rem melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.
“Bawalah Dunbakel bersamamu.”
Enkrid menugaskannya sebagai asistennya.
“…Ugh.”
Dunbakel menunjukkan ketidaksenangannya dengan jelas.
Rem menatapnya dan bergumam,
“Kau ingin mati?”
“Aku ingin hidup. Tidak ada yang ingin mati.”
Mereka menghilang di kejauhan saat meninggalkan jalan dan memasuki hutan.
Sementara itu, Enkrid, Jaxon, dan Ragna tenggelam ke dalam bumi.
Kuda bermata satu itu, yang masih setia mengikuti mereka, membantu dengan menendang tanah untuk melonggarkannya.
“Kamu memang jago dalam hal itu,” komentar Crang.
Kuda itu menghentakkan kakinya ke tanah, membentuk lubang dangkal.
Enkrid meletakkan sebuah batu lebar dan datar di atasnya.
Meskipun hujan deras, persediaan mereka tetap kering berkat kain yang diolah dengan minyak dan pembungkus kulit.
Namun mereka tidak membawa peralatan masak.
Yang mereka miliki hanyalah garam dan daging kering.
Enkrid mengeluarkan dendeng asin.
Batu datar itu akan berfungsi sebagai permukaan memasak darurat.
Meskipun badai tak henti-hentinya menerpa, Rem dan Dunbakel kembali dengan ranting-ranting kering, yang secara ajaib tidak tersentuh oleh hujan.
Enkrid membelah ranting-ranting yang setengah basah itu dengan tangan, mengubahnya menjadi kayu bakar. Kemudian dia mengeluarkan batu api dan menggeseknya.
Percikan api.
Dengan beberapa bunyi klik yang tajam, bara api menyala.
Dengan meniup perlahan, dia membujuk api agar berkobar, sambil menambahkan lebih banyak ranting ke dalamnya.
Seandainya tidak hujan, mereka bisa membuat api unggun yang lebih besar. Tapi untuk sekarang, ini sudah cukup.
“Ayo kita keringkan pakaian kita.”
Selain Esther, satu-satunya wanita yang hadir adalah Dunbakel—tetapi sebagai seorang manusia setengah hewan, dia bisa menutupi dirinya dengan bulu dalam wujud transformasinya.
Artinya, dia akan menanggalkan pakaiannya tanpa pikir panjang, terlepas dari apakah orang lain melihat atau tidak.
Bukan berarti kaum beastkin memiliki rasa malu tertentu terkait ketelanjangan sejak awal.
“Bukan kamu yang menjadi masalah, tetapi orang-orang yang harus melihatmu. Tutupi.”
Enkrid memberi instruksi kepada Dunbakel.
“Apakah aku terlalu menarik?”
“Pfft.”
Macan tutul itu mendengus.
Dunbakel membiarkannya begitu saja tanpa protes.
Enkrid menganggap hal itu menarik.
Kalau dipikir-pikir, Esther akrab dengan semua orang di peleton itu.
Bukan hanya tidak ada konflik—dia sebenarnya memiliki hubungan baik dengan mereka.
Mengapa?
Apakah memang ada alasannya?
Ya.
Itu karena cara mereka memperlakukannya.
Tak seorang pun dari mereka mengucilkannya karena dia seorang penyihir.
Sikap meremehkan dunia terhadap penyihir tidak ada hubungannya dengan mereka.
Terutama bukan untuk Rem, yang mempraktikkan perdukunan.
Kemampuan mereka sangat berbeda, tetapi dia tetap merasakan ikatan batin.
Itulah sebabnya dia memperlakukan Esther dengan baik.
Ragna tidak peduli apakah dia seorang penyihir atau dukun.
Audin, yang dulunya seorang penganut agama yang teguh, pasti akan menganggapnya sebagai seorang bidat di masa lalu.
Tapi sekarang?
Setelah mengikuti Enkrid, pandangan dunianya menjadi lebih luas.
Sekarang, dia memanggilnya Saudari Esther dan memperlakukannya dengan hormat.
Tentu saja, Teresa tidak memiliki masalah dengan para penyihir.
Karena berasal dari sebuah sekte, dia sudah sering melihat hal-hal seperti itu sebelumnya.
Dibandingkan dengan mereka, Esther bisa dibilang sangat ramah.
Dunbakel juga sama.
Esther tidak pernah melakukan apa pun yang mengganggunya—dan dia cantik.
Meskipun hal itu membuatnya kesal ketika Esther mencoba memonopoli perhatian Enkrid.
Terlepas dari itu, Dunbakel sebenarnya menyukai rambut panjangnya.
Teksturnya sangat lembut.
Dan Esther tidak keberatan jika dia menyentuhnya.
Dia tidak takut. Dia tidak terlalu penasaran.
Dia hanya mengakui mereka semua sebagai manusia, sebagai individu.
Bagaimana mungkin ada orang yang tidak menyukainya?
‘Apakah aku… benar-benar menyukai orang?’
Itu adalah pemikiran yang jarang terlintas di benak Esther.
Namun, dia menganggapnya sebagai pertanda baik.
Para penyihir ada demi pengetahuan.
Ini juga merupakan momen penemuan.
Akankah hubungan ini memengaruhi kekuatan sihirnya?
Hal itu layak diselidiki.
“Esther, keringkan bulumu.”
Mendengar perkataan Enkrid, Esther dengan patuh duduk di dekat api.
Semua orang mengeringkan pakaian mereka.
Mereka tetap mengenakan pakaian dalam—yang cukup tipis sehingga bisa dikeringkan saat masih dipakai.
Perjalanan mereka akan memakan waktu setidaknya satu bulan.
Dan pada hari pertama itu, mereka sudah disergap oleh tiga puluh pembunuh.
Bukan awal yang ideal.
“Bagaimana kalau kita minum?”
Rem bertanya.
Jaxon sudah mengeluarkan sebuah botol kecil dan mulai menyesapnya.
Enkrid menatapnya dan bertanya,
“Apakah kamu berencana untuk berbagi?”
Tidak seorang pun tampak terlalu khawatir tentang situasi mereka.
“Ada minuman keras lagi?”
Bahkan Crang pun ikut bergabung.
Pengawal itu menggelengkan kepalanya.
Bagaimana mungkin mereka begitu santai?
Jaxon menyerahkan sebotol kecil kepada Enkrid.
Sambil menyesap minumannya, Enkrid mengangguk setuju.
“Sari apel.”
“Saya bertemu dengan seorang pembuat bir yang terampil dalam perjalanan terakhir saya.”
“Menakjubkan.”
Enkrid benar-benar terkesan.
“Kamu mau mengambil semuanya sendiri?”
Rem mendekati Jaxon dengan tangan terulur.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Jaxon mengeluarkan belati dan mengarahkannya ke pergelangan tangannya.
Rem itu hampir tidak mampu menarik tangannya kembali.
“Apa-apaan itu?”
“Bukankah kau menawarkan pergelangan tanganmu untuk kupotong?”
“Kapten, bolehkah saya membunuh kucing liar sialan ini?”
Enkrid menyesap sari apel lagi, sambil memperhatikan pertengkaran mereka.
Kemudian, dia menutup botol itu dan membuangnya.
Rem menangkapnya di udara.
Jaxon tidak memiliki keluhan tentang pembagian keuntungan oleh Enkrid.
Dan itulah akhir dari pertarungan mereka.
Kemarahan mereka mereda.
Keduanya tak lagi saling memandang.
Remnya berhenti berbunyi.
“Baiklah, mari kita minum bersama.”
Alih-alih bergabung dengan yang lain, Enkrid berjalan menghampiri Dunbakel.
Dia tidak minum. Sebaliknya, dia perlahan memanggang dendeng berbumbu di atas batu panas, menikmati prosesnya.
“Mm, ini enak.”
Bumbu tersebut membuat daging tetap empuk meskipun dikeringkan. Di antara semua makanan yang dia makan saat berkemah, ini adalah salah satu yang terbaik.
Enkrid memiliki pemikiran yang sama saat dia makan.
Crang mengambil sepotong, mengunyah dengan saksama, lalu mengangguk setuju.
Jika suatu saat ia menjadi raja, ia mungkin akan memberikan penghargaan kepada siapa pun yang membuat dendeng ini.
Sementara itu, Ragna menatap cakrawala yang diterjang badai, tenggelam dalam pikirannya.
Hal itu mengingatkannya pada masa lalu.
Badai seperti ini pernah terjadi sebelumnya.
Hujan turun begitu deras sehingga dia tidak bisa melihat sejauh satu langkah pun di depannya.
Tetesan air itu menghantam tubuhnya begitu keras hingga hampir meninggalkan memar.
Hari seperti itu memang pernah ada.
Mengingat momen itu, Ragna menoleh ke arah tempat ia dilahirkan dan dibesarkan.
Dia menatap bintang-bintang, menggunakannya untuk menentukan arah. Utara.
“Apa yang sedang kamu lakukan?”
Enkrid mendekat, merasakan ada sesuatu yang tidak biasa dalam tingkah lakunya.
Ragna menjawab tanpa ragu-ragu.
“Menghadap ke utara.”
Menuju tanah kelahirannya.
Tempat di mana dia tinggal sekarang.
Apakah ini kerinduan? Mundur? Atau mungkin kebencian?
Saat menatap ke arah itu, rasanya seolah-olah dia bisa merasakan keberadaan mereka di balik cakrawala.
“Itu arah selatan.”
Kata-kata Enkrid membuat Ragna tanpa sadar menoleh ke belakang.
Cukup sekian bernostalgia untuk malam ini.
Setelah melewati badai, dia merasa lapar.
Saatnya makan.
“Kamu sebaiknya jangan pernah pergi ke mana pun sendirian,” komentar Rem.
Ragna mengabaikannya.
—
Saat malam semakin larut dan tiba waktunya untuk beristirahat, Enkrid memberikan perintah jaga.
“Jaxon, kamu yang pertama.”
Urutannya adalah Jaxon, pengawal, Rem, Enkrid, dan terakhir Ragna.
Sekalipun musuh mencoba menggunakan tipu daya magis, Esther sudah mengawasi semuanya dengan mata bercahaya miliknya.
Dengung…
Macan tutul itu meringkuk di samping Enkrid dan tertidur.
Dia menariknya lebih dekat.
Jika terjadi sesuatu, dia akan bangun dengan sendirinya.
Crang memperhatikan dan berkomentar,
“Seorang penyihir yang berubah menjadi macan tutul…”
Pengawal itu masih tersentak setiap kali dia menatap Esther.
Pertama, dia terkejut dengan transformasinya.
Kemudian, dia dibuat takjub oleh penampilannya.
Namun setidaknya, dia tidak tampak terguncang dari lubuk hatinya.
‘Tidak buruk.’
Siapa pun yang berada di sisi Crang haruslah orang yang teguh.
Dia tampak gelisah karena harus beristirahat, tetapi dia tidak menyampaikan keluhan apa pun.
Apakah itu karena kepercayaannya pada Enkrid telah tumbuh terlalu kuat?
Satu pertempuran saja bisa menyebabkan hal itu.
Namun lebih dari itu, ini adalah soal rasa hormat.
Enkrid telah membuktikan kemampuannya, dan tuannya menghormatinya—maka tuannya pun ikut menghormatinya.
Dia sama sekali bukan orang jahat.
Pikirannya melayang, tetapi Crang segera berbicara lagi.
“Bagaimana menurutmu tentang menjadi seorang ksatria?”
“Ini menyenangkan.”
“Seru?”
Dia bertanya apakah itu cocok untuknya, dan Enkrid menjawab dengan riang.
Enkrid mengangguk sambil mengatur posisi ranting tempat dia menjemur pakaiannya.
Jaxon mengaduk api dengan tongkat panjang.
Kayu yang lembap itu berderak, bara api beterbangan ke udara sebelum menghilang.
Nyala api yang berkedip-kedip, kehangatan yang mengeringkan tubuh mereka yang basah kuyup—inilah kenyamanan.
Enkrid dan Crang duduk berhadapan, dengan api di antara mereka.
Kobaran api memancarkan cahaya kemerahan ke mata Crang.
Enkrid membalas tatapannya.
Crang, pada gilirannya, memegang milik Enkrid.
Kemudian, Crang berbicara.
“Mengapa kamu membantuku?”
Dia menyebutnya sebagai teman dan berbagi ambisinya.
Namun, dia tidak pernah meminta bantuannya.
Sekarang, dia bertanya dengan tulus.
Kata-katanya memiliki bobot tersendiri.
Terasa mengintimidasi.
Seperti perintah lisan dari makhluk naga.
Apakah salah satu leluhurnya memiliki darah naga?
Kekuatan kata-katanya saja sudah membawa beban dominasi.
‘Menarik.’
Enkrid mengenali sensasi itu.
Rasanya mirip dengan menghadapi kehadiran yang sangat kuat.
Namun itu tidak cukup untuk memicu Keinginan Penolakannya.
Ini bukanlah teknik bela diri yang didukung oleh kemauan yang sesungguhnya.
Dan Enkrid bukanlah tipe orang yang mudah gentar hanya karena tekanan.
“Mereka bilang akan sia-sia jika kau mati di sini.”
Lalu dia menjawab dengan santai.
“Aku tidak akan mati, bahkan tanpa bantuanmu.”
Crang mengatakannya tanpa ragu sedikit pun.
Sungguh percaya diri.
Namun, Enkrid tidak bisa menyangkalnya.
Sekalipun Crang harus menempuh jalan yang lebih panjang, dia pasti akan menemukan caranya.
Jika dia tidak mampu melakukan itu, dia tidak akan bertahan selama ini.
Enkrid telah bertanya pada dirinya sendiri hal ini bahkan sebelum memutuskan untuk membantunya.
Mengapa?
Apakah itu hanya karena dia ingin berkelahi?
Karena berada di dekat Crang berarti selalu ada upaya pembunuhan?
Tentu, berkelahi adalah bagian dari sifat Enkrid.
Namun, bukan itu saja.
Ada sesuatu yang lebih.
Alasan yang lebih mendalam.
Dia bercita-cita menjadi seorang ksatria.
Seorang ksatria adalah seseorang yang melindungi.
Jadi, apa yang layak dilindungi?
Seorang ksatria melindungi orang-orang di belakangnya.
Jadi, siapa yang akan berdiri di belakangnya?
Enkrid tidak pernah bersumpah setia kepada Crang.
Tetapi-
Dia tahu, tanpa ragu, bahwa Crang bukanlah seseorang yang tidak layak dilindungi.
“Kamu mungkin layak dilindungi.”
Enkrid tidak gentar di bawah tatapan tajam Crang.
Dia menghadapinya dengan teguh.
“Tapi aku belum tahu.”
Jadi dia membantu.
Karena dia tidak tahu.
Karena dia ingin mencari tahu.
Apakah menyelamatkan seseorang akan mengubah apa pun?
Dia tidak tahu. Dia harus melihat sendiri.
Itu saja.
Dia membantu Crang karena dia ingin tahu.
Crang tersenyum lagi.
Bukan seringai tajam dan berani seperti sebelumnya—
Namun, senyum yang lebih dalam dan penuh pertimbangan.
Enkrid tetap tanpa ekspresi.
“Seorang ksatria memilih seorang raja.”
Tak satu pun dari mereka adalah raja.
Tak satu pun dari mereka adalah ksatria.
“Maka, terpilih oleh ksatria seperti itu pastilah langkah pertama menuju kekuasaanku sebagai raja.”
Pengawal itu mengerutkan alisnya mendengar kata-kata Enkrid—lalu dengan cepat merapikan ekspresinya.
Tuannya telah berbicara.
Dan dia tidak ragu sedikit pun tentang apa yang telah dia katakan.
Dia berbicara dengan tulus.
Dia sedang berbicara tentang awal perjalanan kerajaannya.
Dan jika jalan itu dimulai dari pria sebelum dia—
Lalu yang bisa dia lakukan hanyalah menonton.
Lagipula, pilihannya sudah ditentukan.
“Lagipula,” tambah Enkrid, “saya senang membuat Count Molsen kesal.”
Dia belum lupa bagaimana bajingan itu menolak mengirim bala bantuan dan memainkan permainannya sendiri.
“Molsen, Pangeran Molsen itu?”
“Ya. Dia seperti anjing liar—”
Enkrid menggunakan ungkapan yang rumit untuk mengatakan sesuatu yang vulgar.
Itu adalah keterampilan yang mengesankan.
Crang mendengus.
“Anjing liar itu apa?”
Itu adalah penghinaan yang pantas.
Percakapan malam itu tidak lebih dari sekadar adu kecerdasan singkat.
Rem, Ragna, Jaxon, dan Dunbakel kemudian mengatakan bahwa itu lucu untuk ditonton.
Itu saja.
Keesokan paginya, rombongan pengawal Crang melanjutkan perjalanan mereka.
Dan kali ini—
Mereka bertemu dengan sekelompok monster.
Mendesis!
Dimulai dengan Inmyeongyeon—makhluk mengerikan dengan wajah manusia dan tubuh anjing.
Dan dari situlah pertempuran sesungguhnya dimulai.