Bab 352
Crang menganggap pengalaman itu cukup baru.
Apakah seperti inilah rasanya berada di bawah perlindungan seorang ksatria?
Itu adalah kedamaian yang tak tertandingi oleh apa pun yang pernah dia rasakan selama berkelana di benua itu.
Meskipun menghadapi lebih banyak upaya pembunuhan daripada situasi apa pun sebelumnya, dia tetap merasa aman.
Serangan mendadak oleh mereka yang menyamar sebagai pedagang digagalkan bahkan sebelum dimulai, tetapi itu baru permulaan.
Kemudian, mereka memasuki kota Midpool.
“Terima kasih! Terima kasih!”
Putra pemilik tanah itu menangis bahagia.
Meskipun merasakan sakit akibat pergelangan kakinya yang hancur, dia tampak siap mencium tanah sebagai tanda syukur.
Tentu saja, dia tidak benar-benar menempelkan kepalanya ke tanah yang kotor itu, tetapi emosinya terlihat jelas.
Setelah lolos dari kematian, kemudian menempuh perjalanan yang mengerikan dalam keadaan tegang terus-menerus, reaksinya tentu saja wajar.
“Sekalipun pria itu seorang pembunuh bayaran, tidak akan ada yang terluka.”
Salah satu pengawal Crang mengomentari situasi tersebut.
“Aku juga berpikir begitu,” bisik Crang, sambil mengangguk setuju.
Seandainya mereka melukai atau mengabaikan putra pemilik tanah, kelompok pembunuh bayaran itu akan menjebak mereka dengan tuduhan pembunuhan.
Dengan demikian, jelas bahwa putra pemilik tanah tersebut tidak memiliki hubungan langsung dengan para pembunuh.
Meskipun begitu, tidak ada yang lengah.
Itulah inti dari apa yang dimaksudkan oleh pengawalan Crang.
Sepanjang perjalanan, putra pemilik tanah tetap berada di tengah kelompok mereka—ditempatkan di posisi di mana dia tidak bisa berbuat apa-apa meskipun mencoba melakukan trik apa pun.
Pada saat yang sama, Crang sendiri sengaja menjaga jarak darinya, sementara Enkrid merawat luka-lukanya dan menggeledah barang-barangnya.
Sentuhannya teliti, meskipun penerima sentuhan itu tampaknya hampir tidak menyadarinya.
Bagaimana mungkin dia bisa melakukan itu, ketika dia sedang kesakitan luar biasa, di ambang kehilangan pergelangan kakinya?
Menahan penderitaan seperti itu tanpa mengeluh adalah hal yang aneh.
Bagi orang awam, memelihara kompos dalam kondisi seperti itu hampir mustahil.
Jika dia lemah kemauan, dia pasti sudah menangis dan memohon agar nyawanya diselamatkan.
Sekalipun ia tabah, bagi seseorang yang mengalami penderitaan seperti itu untuk pertama kalinya, tetap tenang adalah hal yang mustahil.
Oleh karena itu, kelompok Enkrid mengamatinya dengan cermat saat mereka menuju ke Midpool.
Tembok kota, yang diperkuat dan diperluas dari waktu ke waktu, dibangun dari batu-batu dengan berbagai warna, sehingga memiliki tampilan yang tidak biasa.
Itu adalah ciri khas Midpool.
Kota-kota di Naurillia sering kali bangga meniru kemegahan tembok ibu kota—suatu aspirasi yang dapat dimengerti, mengingat kemegahan ibu kota yang luar biasa.
Dengan monster dan binatang buas yang berkeliaran di seluruh benua, bahkan bandit pun tidak bisa beroperasi dalam jumlah kecil.
Akibatnya, tidak ada rumah terpencil atau desa kecil di benua itu.
Umat manusia bertahan hidup dengan membangun kota-kota besar, berevolusi dengan cara itu.
Hal ini, pada gilirannya, telah memajukan teknik konstruksi dengan cepat, yang jejaknya masih terlihat jelas di Midpool.
Bahkan saat itu, tembok baru sedang dibangun di samping benteng yang sudah ada, dengan para pekerja menumpuk batu lapis demi lapis.
“Sungguh, saya bersyukur!”
Karena kota itu dibangun di sekitar lahan pertanian, para pemilik tanah secara tradisional bertindak sebagai penguasa di sana.
Pada saat yang sama, bangsawan yang mengawasi wilayah ini memiliki lahan terluas di kerajaan dan dikenal sebagai Marquis Tanah Subur.
Terjadi sedikit percakapan bolak-balik ketika salah satu pemilik tanah bawahan bangsawan tersebut menyatakan rasa terima kasihnya dan menawarkan untuk menjamu mereka.
Kemudian-
“Bagaimana jika orang-orang ini adalah orang-orang yang menjebak putra Anda dan merekayasa seluruh sandiwara ini? Apakah Anda masih berniat mengundang mereka masuk?”
Dengan satu pertanyaan itu saja, Enkrid menolak permintaan pemilik tanah tersebut.
Orang-orang dengan kedudukan seperti dia jauh dari kata naif.
Dia segera menyadari bahwa orang-orang ini bukanlah tipe orang yang akan menerima keramahannya.
Mungkin, secara bawah sadar, dia bahkan setuju dengan skeptisisme Enkrid.
“Saya akan melunasi hutang ini di masa depan.”
Dengan begitu, pemilik rumah pun pergi.
Dia pasti akan memburu mereka yang mengincar putranya, mengejar mereka hingga ke ujung dunia jika perlu—bahkan mungkin meminta bantuan marquis.
Namun, itu bukan lagi urusan Enkrid.
Setelah itu, mereka mendapatkan penginapan, di mana makanan mereka dicampur dengan racun.
“Ini beracun.”
Jaxon segera mendeteksinya, menggagalkan upaya pembunuhan lainnya.
Kemudian, saat mereka menuju ke tempat makan lain, sebuah belati melayang ke arah mereka dari gang terdekat.
Tentu saja, itu dilapisi racun.
Enkrid menangkapnya dengan tangan bersarung tangannya dan mengembalikannya—dengan kecepatan dua kali lipat.
“Aduh—”
Suara rintihan sekarat bergema dari gang itu.
“Jika kau bahkan tidak bisa menghindari belati yang kau lempar sendiri, untuk apa repot-repot?”
Rem menggerutu, jelas kesal dengan para penyerang yang terus-menerus.
Setiap kali jalanan kosong, lebih banyak orang akan datang untuk mereka.
Dia menyampirkan tombak lipatnya di bahu, sambil meletakkan satu lengannya di atas tombak itu.
Meskipun posturnya tampak malas, sebenarnya ia sama sekali tidak malas.
Anak panah beracun yang diarahkan kepadanya berhasil ditangkis hanya dengan sedikit memiringkan pinggangnya—gagang tombaknya dengan mudah menepisnya.
Para pembunuh bayaran itu, dengan gerakan seperti tikus, terus mengulangi pola yang sama: melempar dan bersembunyi.
Rem merasa mengejar mereka itu merepotkan.
Dan itu bisa dimengerti.
Para pembunuh bayaran terus melakukan pelecehan.
Setiap kali mereka mendapat kesempatan, belati, anak panah, dan panah beracun akan dilemparkan ke arah mereka.
Mereka tidak hanya menargetkan Crang—semua orang dalam kelompok itu menjadi sasaran.
Namun itu tidak ada gunanya.
Serangan-serangan itu tidak memiliki arti apa pun.
Beberapa penyerang bahkan muncul untuk melakukan konfrontasi langsung.
Namun mereka bukanlah pembunuh bayaran yang terampil—hanya gelandangan yang putus asa.
Kurangnya pemukiman independen berarti bahwa semua orang harus tinggal di kota.
Dan di setiap kota besar, gelandangan merupakan masalah.
Sejumlah kecil orang telah dibayar untuk menyerang, tetapi mereka pun dapat ditangani dengan mudah.
Gedebuk. Retak. Tamparan.
Ragna melangkah maju dan membuat mereka terpental dengan pukulan dan tendangan.
“Seekor monster!”
Salah satu gelandangan itu berteriak dan melarikan diri, tetapi tidak seorang pun dalam kelompok itu yang berusaha mengejarnya.
“Mereka mungkin dibayar beberapa krona. Sama halnya dengan makanan beracun itu,” komentar Jaxon.
Dia mengidentifikasi pelayan wanita di penginapan itu sebagai orang yang mencampurkan racun ke dalam makanan mereka.
Namun, Enkrid tidak menginterogasinya.
Jaxon telah menyarankan untuk tidak melakukannya.
“Ini trik yang umum. Mereka meyakinkan orang luar untuk melakukannya dengan berbohong tentang zat tersebut. Mereka mengatakan itu obat, bukan racun.”
Crang mendengarkan dengan saksama—ini adalah hal baru baginya.
Dia pernah hampir meninggal sekali akibat racun yang sangat kuat, tanpa pernah mengetahui kapan dia diberi dosis tersebut.
Tidak ada tersangka yang jelas.
Mungkinkah ini alasannya? Sepertinya memang begitu.
“Mereka mengklaim seseorang dalam kelompok itu adalah tunangan yang melarikan diri atau kerabat bangsawan yang diam-diam mereka ikuti. Mereka membujuk orang-orang dengan mengatakan, ‘Kami hanya mencoba membantu mereka. Tolong tambahkan ini ke makanan mereka, tetapi lakukan secara diam-diam. Mereka tidak boleh tahu bahwa kami sedang mengawasi.'”
Sebuah taktik yang konyol, tetapi secara mengejutkan berhasil dengan baik.
Bagaimana jika pelayan atau pemilik penginapan itu sendiri diam-diam mengonsumsi bubuk tersebut?
Apakah perkumpulan pembunuh bayaran akan peduli?
Tidak mungkin.
Sebaliknya, mereka mungkin akan menggunakan racun yang bekerja lambat—racun yang membutuhkan waktu sehari untuk bereaksi, bukan yang bekerja seketika.
Untungnya, pemilik penginapan dan pelayan wanita itu memiliki hati nurani.
Mereka tidak mengambil bubuk itu untuk diri mereka sendiri, melainkan menaburkannya ke dalam makanan.
Pelayan wanita itu terus-menerus melirik mereka secara diam-diam, dan sekarang Crang mengerti alasannya.
Tentu saja, penampilan mencolok grup tersebut kemungkinan juga menarik perhatiannya.
Bahkan di dalam penginapan, membiarkan tudung kepala mereka tetap terpasang akan lebih mencolok, jadi mereka memperlihatkan wajah mereka secara terbuka.
Tentu saja, hal ini menarik perhatian.
Dan karena mereka menunjukkan ketidakpedulian total terhadap setiap calon pengejar, hal itu membuat beberapa pembunuh bayaran merasa jengkel.
Yang kemudian menyebabkan—
“Di atas.”
Peringatan Jaxon datang tepat pada waktunya.
Di sebuah gang yang remang-remang, dalam perjalanan menuju santapan mereka berikutnya, seorang pembunuh bayaran turun dari atas.
Saat itu, mereka telah mengumpulkan tumpukan belati yang dibuang, cukup banyak untuk memenuhi sebuah kios.
Rem, Enkrid, dan Ragna bergerak secara bersamaan.
Senjata mereka membelah udara.
Pembunuh peri yang menyerang dari atas itu terpotong menjadi enam bagian bahkan sebelum menyentuh tanah.
Darah berjatuhan, berceceran di sepanjang gang.
Potongan-potongan daging, anggota tubuh yang terputus, dan isi perut berjatuhan ke jalan setapak batu yang kotor.
Seandainya mereka melakukan ini di siang bolong di jalan utama, para penjaga pasti akan berdatangan.
“Kh…”
Itulah napas terakhir sang pembunuh.
Wajah mereka yang pucat secara tidak wajar memantulkan cahaya bulan saat mengenai tanah.
Penyergapan selanjutnya pun terjadi.
Tetapi-
“Mereka semua jatuh bahkan sebelum memulai,” komentar salah satu pengawal.
Crang juga melihatnya.
Namun, itu pun belum cukup.
“Tunggu sebentar.”
Setelah Jaxon menjauh, serangan-serangan itu明显 mereda.
Sementara itu, Enkrid menemukan sebuah restoran.
“Mereka bilang ayam panggang di sini sangat enak.”
“Hmm?”
Crang memiringkan kepalanya. Apakah sekarang benar-benar waktu yang tepat untuk mencari makanan enak?
“Apakah kamu tidak suka ayam?”
Enkrid bertanya.
Tentu saja, kenyataannya tidak demikian.
Sudah sangat lama sejak terakhir kali dia makan dengan layak.
Setelah begitu sering mengonsumsi makanan beracun, makan telah menjadi sesuatu yang dilakukan semata-mata untuk bertahan hidup daripada untuk menikmati.
Dengan pemikiran itu, Crang mengikuti mereka masuk ke dalam restoran.
“Hati-hati.”
Pengawalnya memperingatkannya, meskipun mereka tidak menghentikannya. Bahkan mereka tampaknya berpikir bahwa keadaan sudah cukup tenang untuk makan dengan layak.
Lalu, mereka makan.
Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Crang melonggarkan ikat pinggangnya saat makan agar kenyang.
Tempat itu hanya menyajikan ayam panggang, tetapi metode memasaknya luar biasa.
Setiap ekor ayam utuh ditusuk pada tusuk sate panjang dan dipanggang perlahan di atas api kayu, dibalik dengan hati-hati selama setidaknya setengah hari.
“Resep ini telah diwariskan dalam keluarga saya sejak zaman kakek saya. Ini adalah kebanggaan dan kegembiraan saya.”
Koki dan pemiliknya berbicara dengan bangga.
Dan memang seharusnya begitu. Ayamnya begitu empuk hingga lumer di mulut.
Lapisan tipis garam, merica, dan bumbu rendaman telah dioleskan, membuat kulitnya menjadi renyah sempurna. Rasanya lebih enak daripada yang dimakan kebanyakan bangsawan.
Crang menusukkan garpunya ke dalam daging, memotongnya dengan mudah. Dagingnya kenyal namun lembut, terpisah menjadi potongan-potongan yang berair.
Tanpa ragu, dia membawa sepotong lagi ke mulutnya.
“Kamu makan dengan baik. Sudah berapa hari kamu tidak makan?”
Pemilik toko itu terkekeh, sambil menuangkan jus yang telah ia buat dari sejenis buah.
Rasanya sama enaknya—manis dan asam, sangat pas untuk menyeimbangkan cita rasa hidangan yang kaya.
Ketika orang-orang berkumpul di kota-kota, kuliner seringkali menjadi keahlian yang paling berkembang.
Sebuah kota secara alami menjadi pusat barang dan perbekalan, sehingga memiliki akses ke berbagai macam bahan baku.
Di tempat seperti Midpool, di mana pertanian berkembang pesat, peternakan juga sama menguntungkannya.
Itulah salah satu alasan mengapa tembok kota terus diperluas.
Meskipun pos terdepan dan desa-desa ada di luar tembok dengan penjaga yang ditempatkan, beternak di daerah tersebut adalah hal yang berbeda.
Lagipula, tidak semua orang bisa menjadi prajurit pembunuh binatang buas seperti seorang gembala dari hutan belantara.
Jadi, di dalam tembok kota, mereka memelihara sapi, kuda, ayam, dan domba.
Di distrik-distrik yang lebih miskin, beberapa orang bahkan tinggal di antara ternak mereka.
Saat musim dingin, keberadaan hewan di sekitar sangat berguna untuk menghangatkan tubuh.
Oleh karena itu, ayam mudah didapatkan di kota, karena ayam banyak dibudidayakan.
Jika sebuah kota dikelola dengan baik oleh para penguasanya, maka wajar jika surplus biji-bijian digunakan untuk pakan ternak.
Dan itulah mengapa restoran seperti ini ada.
“Kita harus mengajak koki ini bersama kita.”
Rem memberikan pujian yang tinggi, menyebabkan pria itu—yang baru saja akan menyajikan kentang panggang—menjadi ketakutan.
“Apa?! Restoran ini didukung oleh pemilik tanah. Jangan pernah berpikir untuk masuk ke sana.”
Di kota ini, kekuasaan tertinggi berada di tangan mereka yang memiliki tanah.
Enkrid menenangkan pria itu, dengan mengatakan bahwa itu hanya lelucon.
Pada suatu saat, Jaxon kembali dan sekarang sedang mengunyah kaki ayam dengan tenang.
“Dasar kucing liar sialan, berhenti mengendap-endap.”
“Kamu memang lambat.”
Seperti biasa, keduanya bertengkar.
Di luar, kuda liar itu juga sedang memakan ayam.
“Itu bukan sejenis binatang buas, kan?”
Seorang anak laki-laki berbintik-bintik yang bekerja di restoran itu bertanya dengan gugup.
“Hewan ini tidak menggigit.”
Enkrid menjawab, mencoba menenangkannya.
Tentu saja, bocah itu tetap menolak untuk mendekati kuda itu.
Dan siapa yang bisa menyalahkannya?
Lagipula, siapa yang mau mendekati makhluk yang sedang mengunyah tulang ayam di antara giginya?
“Ayo kita minum.”
Rem menyarankan.
“Minum dulu, lalu sisakan untuk perjalanan.”
Enkrid setuju.
Kelompok itu duduk berserakan di sekitar kedai, tampak sangat tidak teratur—sama sekali tidak disiplin.
Setidaknya, begitulah kelihatannya di permukaan.
Tak satu pun dari mereka yang benar-benar rileks.
Crang mengamati, mendengarkan, dan mengalami semuanya.
Dan, anehnya, dia merasa tenang.
Sikap tenang merekalah yang membuatnya merasa seperti itu.
Jadi, dia melanjutkan makan dan menyesap minuman beralkohol rasa ceri.
Rasanya unik dan kaya.
Seandainya dia tidak bersama kelompok ini, dia pasti akan mencurigai adanya racun.
Namun, tidak ada satu pun.
“Pemilik, bolehkah kami membeli beberapa botol?”
Enkrid membeli beberapa botol minuman keras, dan setelah memuaskan rasa lapar mereka, mereka kembali ke penginapan.
“Istirahatlah.”
Setelah mengucapkan selamat tinggal singkat itu, mereka membersihkan diri, menyikat gigi menggunakan alat berbulu halus, dan berkumur dengan air garam yang terbuat dari garam kasar.
Kasur berisi kapas itu terasa mewah dibandingkan dengan kasur yang biasa digunakan Crang.
Malam yang dihabiskan di tempat tidur yang tidak kasar atau keras—
Jika itu bukan kemewahan, lalu apa?
“Ini sungguh luar biasa.”
Pengawalnya berkomentar. Crang mau tak mau setuju.
Satu malam telah berlalu, dan secara ajaib, tidak ada lagi penyergapan.
Itu karena teman kita yang berambut merah itu menghilang tadi.
Kecermatan Crang memungkinkannya untuk melihat situasi dengan jelas.
Setelah Jaxon menghilang, para pembunuh bayaran pun muncul.
Apa sebenarnya yang telah dia lakukan?
Rasa ingin tahu muncul, tetapi dia tidak berani bertanya.
Tidak ada gunanya.
Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa dia toh tidak akan mendapatkan jawaban.
Akhirnya, mereka meninggalkan kota itu.
Namun, keputusasaan kelompok pembunuh bayaran itu tetap berlanjut.
Itulah yang terjadi—keputusasaan.
“Kamu tidak boleh lewat!”
Seorang yang mengaku sebagai juara dari arena pertarungan tertentu mencoba menghalangi jalan mereka.
“Aku bisa mengatasinya.”
Dunbakel, si wanita buas, melangkah maju dan menghancurkan wajah pria itu dengan lututnya.
Dia menangkis tombaknya dengan pedang melengkungnya, lalu menerjang ke depan, menyelesaikan pekerjaan itu.
Dia menendang tanah dengan kaki kirinya, lalu menekan lutut kanannya ke tengkorak pria itu.
Itu adalah teknik yang sangat baik.
Sang juara roboh, wajahnya hancur.
“Arena macam apa ini? Apakah mereka hanya melatih anak ayam untuk berkelahi?”
Dia mengamati kerumunan orang dengan tatapan yang tidak terkesan.
Para preman yang berkumpul itu berhamburan ketakutan.
Rentetan serangan yang telah menghantui mereka tampak seperti kebohongan yang jauh.
Langit cerah.
Kelompok tersebut bersepeda dengan kecepatan yang stabil.
Mengelola stamina kuda dengan tepat adalah kunci untuk perjalanan yang lebih cepat.
Menjaga kecepatan yang terkontrol dan stabil sangat penting dalam perjalanan berkuda.
Kemudian, sebuah anak panah tiba-tiba melesat ke arah mereka.
Itu ditujukan langsung kepada Crang.
Tentu saja, Enkrid berhasil menangkapnya.
Gedebuk. Getar.
Crang menatap batang anak panah yang bergetar dan berhenti tepat di depannya.
Dia tidak terlalu terkejut.
Lagipula, itu sudah berhenti.
Enkrid memegang anak panah dan menatap ke kejauhan.
“Yang ini terlihat asli.”
Ini menandai berakhirnya trik-trik amatir tersebut.
Upaya terakhir musuh adalah menembak dari jarak jauh.
Dan kali ini, bukan sekadar upaya setengah-setengah.
Crang belum melihatnya, tetapi Enkrid sudah—
Di kejauhan, seorang pemanah berkuda telah menembak dan sudah mundur.
Bisakah mereka menangkapnya dengan mengejar menggunakan kuda?
Tidak, itu akan sulit.
Kemudian?
Satu-satunya pilihan adalah terus menangkis panah yang datang.
Para pembunuh bayaran telah menghilang, digantikan oleh seorang penembak jitu berkuda.
Ancaman yang lebih menantang—
Namun tetap saja, itu bukanlah bahaya yang nyata.
Itulah kesimpulan Crang.
Sekalipun puluhan, bahkan ratusan anak panah menghujani dirinya, dia tidak akan mati.
Tidak, jika Enkrid berada di sisinya.
Itulah mengapa dia merasa tenang.
Jadi—
Tetangga!
Kuda liar itu meraung, mendekati Enkrid.
“Kau ingin mengejarnya?”
Mendengar jawaban Enkrid, tampaknya pemanah itu tidak akan dibiarkan sendirian.