Bab 354
“Berhenti.”
Saat mereka mendekati tembok kota, seorang penjaga melangkah maju, menghalangi jalan mereka dengan gagang tombaknya.
Enkrid secara naluriah menganalisis posisi mereka—sikap mereka, arah pijakan mereka, keseimbangan mereka.
Ada dua orang berdiri di depan, tetapi lebih banyak lagi yang menunggu di belakang mereka.
Tingkat keterampilan orang-orang yang menghalangi jalan mereka sangat tidak mengesankan, setidaknya demikianlah yang bisa dikatakan.
Rekrutan baru.
Di kalangan Penjaga Perbatasan, rekrutan baru disebut sebagai tentara yang memiliki pengalaman di medan perang tetapi tanpa pelatihan formal.
Itu adalah istilah yang digunakan untuk menggambarkan mereka yang telah dilemparkan ke dalam perang tetapi belum belajar bagaimana bertempur.
Di belakang mereka berdiri seorang prajurit yang lebih berpengalaman—mungkin atasan mereka. Mata mereka bertemu, dan pria itu menyipitkan matanya.
Dia seolah bertanya dalam hati, “Kau pikir kau siapa, berani-beraninya menatap seperti itu?”
Ceroboh.
Jika sampai terjadi perkelahian, dia bahkan tidak akan mampu menangkis pedang yang terhunus.
Lebih dari dua puluh penjaga ditempatkan di gerbang kota.
Sebagian sibuk memeriksa gerobak dan kereta, tetapi empat orang datang untuk menghadapi mereka.
Dua orang di depan, atasan berdiri di belakang, dan satu lagi di paling belakang—seorang pria paruh baya mengenakan topi berbulu yang dimiringkan ke samping alih-alih helm.
Di pinggangnya tergantung sebuah pedang panjang dan tipis.
Dialah satu-satunya yang memiliki pendirian berbeda.
Mungkinkah dia berbahaya?
Sembari Enkrid mengukur kemampuannya, tenggelam dalam pikirannya—
“Kamu terlalu terang-terangan melihat.”
Suara Rem terdengar memecah keheningan. Sebuah peringatan.
Dan begitu dia mengatakannya—
“Wah, wah. Lihat orang ini. Kau sedang mengamatiku, kan?”
Topi berbulu itu berbicara sambil memiringkan kepalanya.
Kesadarannya tajam. Keterampilannya pasti juga mumpuni.
Tanpa ragu, Enkrid mengangguk.
“…Dan kau langsung mengakuinya?”
Si Topi Berbulu bergumam, lalu meninggikan suaranya.
“Ada berapa banyak dari mereka?”
Dia mengarahkan pertanyaan itu kepada bawahannya.
Prajurit di depan mengamati kelompok itu.
“Tujuh dan… makhluk setengah manusia setengah hewan? Dan kuda macam apa itu? Ada apa dengan matanya? Eh, dan apakah itu macan tutul?”
Ekspresi penjaga itu berubah bingung saat ia ikut serta dalam kelompok aneh tersebut.
Terutama macan tutul. Hewan liar, predator. Jika menimbulkan masalah, akan menjadi mimpi buruk untuk menghadapinya.
Penjaga itu dengan halus menurunkan ujung tombaknya, jelas waspada terhadap Esther.
Atau mungkin hanya kengerian yang terang-terangan.
Enkrid tidak berkomentar apa pun mengenai hal itu.
Esther adalah seekor macan tutul.
Saat masih bertugas di Penjaga Perbatasan, hal itu bukanlah masalah karena tidak ada yang mempermasalahkannya.
Mengapa?
Karena dia adalah seorang penyihir.
Orang-orang menerima bahwa para penyihir adalah makhluk misterius dan unik.
Sebagian orang mengira dia hanya seekor macan tutul peliharaan, tapi itu juga tidak masalah.
Bagi mereka, dia hanyalah macan tutul milik Enkrid, dan tidak ada yang mempertanyakan tindakan Enkrid.
Namun, ini adalah ibu kotanya.
Bahkan masuk pun menjadi masalah.
Haruskah mereka berbalik?
Misi mereka adalah mengawal Crang ke ibu kota.
Melewati gerbang adalah masalah terpisah—itu bukan tanggung jawab mereka sepenuhnya.
“Tidak apa-apa.”
Saat ia sedang mempertimbangkan hal ini, Crang meletakkan tangannya di bahunya.
“Jika Anda terlalu banyak berpikir, bahkan tugas-tugas sederhana pun menjadi mustahil. Seorang bijak pernah mengatakan itu kepada saya, dan saya sendiri telah melupakannya.”
“…Hah?”
Enkrid menatapnya, bertanya-tanya apa sebenarnya yang sedang dibicarakannya.
Mata Crang berbinar.
“Kamu akan menjadi seorang ksatria, kan?”
Ada ketulusan yang begitu kuat dalam suaranya sehingga Enkrid mengangguk tanpa ragu.
“Tentu saja.”
“Kalau begitu, aku akan bertanya lagi—mengapa kau berdiri di sisiku?”
Crang berbisik.
Sementara itu, para penjaga di depan semakin gelisah.
“Kami tidak dapat mengizinkan hewan liar masuk tanpa tali pengikat. Dan yang lebih penting, apakah ada di antara kalian yang memiliki izin masuk?”
“Jarang sekali melihat orang-orang secara terang-terangan mengumumkan rencana mereka untuk membuat masalah. Apakah kalian tentara bayaran?”
Si Topi Berbulu berbicara dengan baik.
Crang menyadari adanya kekurangan dalam jawaban Enkrid.
Mengatakan bahwa dia melindunginya karena dia tidak tahu nilainya—
Itu adalah alasan yang lemah.
Sekarang setelah sakit kepalanya hilang, dia bisa melihatnya dengan jelas.
Enkrid tidak pindah karena alasan tersebut.
Mengklaim bahwa dia melindungi sesuatu karena dia tidak tahu nilainya—
Itu adalah pernyataan yang telah diperhitungkan.
Lalu, apa sebenarnya yang menjadi dasar perhitungan itu?
Crang ingin tahu.
Baginya, Enkrid adalah seorang pria yang melangkah maju tanpa ragu-ragu.
Pria seperti itu tidak akan ragu-ragu soal nilai suatu barang.
Namun dia telah memberikan alasan.
Itu berarti ada sesuatu yang mengganggu pikirannya.
Itulah kesimpulan Crang.
“Jadi, mengapa kamu membuat alasan itu?”
Enkrid benar-benar terkesan.
Bajingan ini punya insting yang tajam—cukup tajam untuk menampar Kraiss sekalipun.
Menyebutnya sebagai alasan—seolah-olah Crang telah mengetahui kebohongannya.
Dia belum lupa. Dia masih menjadi bagian dari Penjaga Perbatasan.
Jika Enkrid adalah tipe orang bodoh yang bertindak tanpa berpikir, dia tidak akan bertahan hidup selama ini.
Dia sangat menyadari posisinya sendiri dan konsekuensi dari tindakannya.
Bagaimana jika Count Molsen mengamuk?
“Itu memang mengganggumu, kan?”
Kata-kata itu muncul ketika dia berbicara dengan Raja Eyeball.
Bajingan yang sangat jeli dan menyebalkan.
“Buatlah alasan. Teruslah bersikeras.”
Itu adalah nasihat yang bagus.
Dan alasan itu adalah ini—
Apakah Crang benar-benar bernilai semahal itu?
Apakah dia begitu berharga sehingga para pembunuh bayaran dikirim untuk memburunya secara bergelombang?
Enkrid tidak tahu.
Jadi, dia memutuskan untuk membiarkannya tetap hidup.
Karena dia tidak tahu apa-apa, dia hanya bereaksi dan menghadapi apa pun yang terjadi.
Itu saja.
Itu saja.
Itulah pendiriannya.
Namun Crang telah mengetahui semuanya.
Pertanyaannya sederhana.
Bisakah Anda memberi tahu saya alasan sebenarnya, tanpa alasan yang dibuat-buat?
“Seandainya itu kamu…”
Enkrid berbicara sambil berpikir.
Jika seorang ksatria melindungi, maka seorang raja memerintah.
Enkrid tidak memiliki loyalitas yang membara kepada Naurillia.
Ia tidak terikat pada tanah ini oleh apa pun selain fakta bahwa ia dilahirkan di sini.
Namun bukan berarti dia tidak menyukai apa pun tentang hal itu.
Dia peduli dengan kota kecil tempat dia dilahirkan.
Dia tidak bisa mengabaikan orang-orang yang telah membesarkannya, yang telah menerima seorang anak yatim piatu yang jika tidak, akan mati kelaparan.
“Seandainya saja perang tidak ada.”
Penjual buah itu berkata sambil memotong separuh apel yang busuk.
“Jika orang-orang mau belajar untuk lebih berhati-hati, bukankah hidup akan lebih baik?”
Pemilik penginapan tua itu bergumam sambil memanggang kentang di perapian.
“Perang sialan itu—para pemuda mungkin menyukainya, tapi ckck.”
Wanita tua itu, yang pernah menjual tubuhnya hanya untuk bertahan hidup, menghela napas.
“Seandainya tidak ada perang, saya pasti akan menikah dengan tenang, punya anak, dan menghabiskan hari-hari saya dengan memasak sup.”
Sup yang dia buat telah menghangatkan tubuhnya seperti belum pernah terjadi sebelumnya.
“Kamu jenius.”
Tentara bayaran yang berteriak padanya, menyuruhnya untuk bertahan hidup, juga pernah mengatakan hal itu.
Pria itu kehilangan kedua kakinya dalam pertempuran.
Namun, dia sangat menyayangi anak-anak.
Dan alih-alih makan, dia memberi makan anak yatim piatu yang kelaparan terlebih dahulu.
Masa kecil Enkrid dipenuhi dengan kesulitan.
Tapi dia tidak membencinya.
Tidak sepenuhnya.
Mereka semua adalah orang-orang yang tinggal di negara ini.
Dia tidak memahami politik, keluarga kerajaan, atau kaum bangsawan.
Tetapi-
“Sepertinya kamu akan melakukan pekerjaan dengan baik.”
Apakah akan ada perubahan jika Crang menjadi raja?
Itu hanya firasat. Sebuah prediksi.
Dia bukanlah seorang nabi.
Ini, paling tidak, adalah sebuah pertaruhan.
“Pilihlah aku, Enkrid. Jadilah seorang ksatria dan berdirilah di sisiku.”
Kata-kata Crang memiliki bobot.
Sebuah kekuatan tekad menekan Enkrid.
Pernyataan itu ditujukan semata-mata kepadanya.
Namun Enkrid tidak mengangguk.
Crang mendahuluinya.
“Aku tidak butuh jawaban.”
Dia mengangkat kepalanya.
Setelah melewati ancaman pembunuhan, dia akhirnya menyadari sesuatu.
Jika pedangmu ada di pinggangmu, maka pedangku ada di mulutku.
Itu ada dalam pikirannya, dalam darahnya.
Sekarang, saatnya untuk menggunakannya.
“Matius.”
Dia menghubungi pengawalnya.
Tatapan penjaga itu mengeras.
“Lalu, kau ini apa sebenarnya?”
Matthew melangkah maju dan berbicara.
“Atas nama ratu sejati, tertinggi, dan bijaksana di negeri ini, saya nyatakan—”
Dia menarik napas.
“Pewaris sah terakhir dari garis keturunan kerajaan telah tiba.”
Kata-katanya terdengar berat.
Para penjaga berkedip.
Yang paling unggul di antara mereka—otaknya akhirnya mampu mengimbangi.
“…Apa yang baru saja kau katakan?”
Matthew meletakkan tangannya dengan tegas di bahu bawahannya, yang tampak siap melakukan kekerasan, dan mendorongnya mundur sambil berbicara.
“Memang benar seperti yang saya katakan.”
Suaranya lantang—cukup lantang sehingga semua orang di gerbang bisa mendengarnya.
Area di depan gerbang kota ramai, tetapi orang-orang di dekatnya mendengar kata-katanya dengan jelas.
“Apa yang baru saja dia katakan?”
“Pewaris sah garis keturunan kerajaan?”
“Apakah dia mengatakan bahwa Ratu menyembunyikan seorang anak selama ini?”
Siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat tahu bahwa situasi politik di Naurillia saat ini sangat rumit.
Masalah suksesi selalu menjadi hal yang sensitif.
Sang Ratu tidak tua, tetapi ia tidak memiliki anak.
Dan meskipun dia memiliki suami, sudah diketahui secara luas bahwa dia tidak mampu memiliki anak.
“Tidak masuk akal.”
Matthew berbicara lagi, memastikan suaranya terdengar jelas.
Kata-katanya ditujukan kepada perwira berpangkat tinggi yang menghalangi jalan mereka.
“Tuanku adalah keturunan keluarga kerajaan Naurillia. Namanya Cradianat Randios Nauril.”
Nama-nama kerajaan selalu panjang.
Nama-nama tersebut sering kali terdiri dari karakter yang diambil dari nama-nama raja di masa lalu.
Meskipun begitu, nama Crang terbilang sangat pendek.
Karena dia hidup bersembunyi sebagai anak haram.
Dia baru mengetahui nama lengkapnya ketika sudah dewasa.
Jadi—
“Panggil aku Crang.”
Suaranya terdengar seolah-olah diucapkan melalui trik ventriloquist.
Enkrid mengamatinya, dan Crang melanjutkan.
“Itu nama asliku, sejak awal.”
Dia dipanggil seperti itu sejak kecil.
Jadi, itulah namanya.
Crang tidak berbohong.
Aku salah.
Enkrid mengira itu adalah nama samaran.
Jika dilihat sekarang, sepertinya nama itu berasal dari Cradianat Randios, tetapi jika Crang mengatakan itu adalah nama aslinya, maka itu berarti dia telah menggunakannya terlebih dahulu.
“Berlututlah di hadapan darah keluarga kerajaan!”
Matthew berteriak.
“…Ini pertama kalinya aku mendengar tentang seorang pangeran. Kau harus membuktikannya.”
Perwira atasan itu melangkah maju.
Di belakangnya, Si Topi Berbulu juga bergerak.
Dia adalah komandan Garda Gerbang Selatan.
Mendengar ucapan Kapten, Crang melangkah maju.
“Bukti apa yang Anda butuhkan?”
“Menyamar sebagai anggota kerajaan adalah kejahatan berat.”
“Kalau begitu, tangkap saya.”
Crang merogoh saku dadanya dan mengeluarkan sebuah liontin.
Itu bukanlah objek yang utuh.
Itu hanya setengah dari satu.
Sebuah liontin yang ia kenakan di lehernya seperti kalung.
Pada permukaannya, lambang kerajaan terukir dengan jelas.
Barang palsu tidak akan pernah bisa meniru tingkat detail dan keahlian yang dimilikinya.
Liontin itu lebih kecil dari telapak tangan, tetapi meskipun hanya berupa pecahan, ia memuat lambang kerajaan:
Tiga pedang, sebuah kepala bundar, dan makhluk matahari dengan surai yang menyala-nyala.
Simbol keluarga kerajaan.
Bagian ini diukir dengan gambar kepala makhluk matahari.
“Separuh lainnya ada pada saudara perempuan saya.”
Satu-satunya orang yang dapat mengkonfirmasi identitas Crang adalah Ratu sendiri.
Tapi apakah itu berarti mereka harus membiarkannya lewat?
Kapten Gerbang itu ragu-ragu.
Kemudian-
“Saya akan menjaminnya.”
Sebuah suara terdengar dari belakang.
Kapan dia tiba?
“Saya, Marcus Baisar, bersumpah atas nama saya bahwa orang ini adalah pewaris sah dan keturunan keluarga kerajaan.”
Kapten Gerbang itu langsung mengerti—
Ini di luar kendalinya.
“Biarkan mereka lewat.”
Tidak ada pilihan lain.
Jaminan dari Centerpole tidak bisa begitu saja diabaikan.
Mulai saat ini, masalah ini akan berada di tangan mereka yang terbunuh oleh politik, bukan oleh pedang.
Dia adalah seorang pria yang berurusan dengan baja, bukan kata-kata.
Namun bukan berarti dia bisa membiarkan hal ini begitu saja.
Saya perlu merinci para pengiringnya.
Tentu saja, Kapten Gerbang tidak pernah mendapatkan kesempatan itu.
“Mereka semua adalah orang-orangku. Bisakah kau mendefinisikan mereka?”
Pria berambut pirang itu, yang baru saja mengungkapkan dirinya sebagai bangsawan, tersenyum sambil berbicara.
Sial, aku celaka.
Membiarkan mereka lewat akan mengundang pelecehan tanpa henti dari para bangsawan.
Jika ia kurang beruntung, ia mungkin dituduh membiarkan pengkhianat masuk ke ibu kota dan kehilangan kepalanya.
Namun jika dia dengan keras kepala menolak—
Dan jika ini benar-benar seorang pangeran—
Kepalanya akan tetap terpenggal apa pun yang terjadi.
Bahkan orang idiot pun tidak akan berani menyamar sebagai bangsawan di siang bolong, di gerbang ibu kota, di depan Kepala Gerbang.
Itu berarti ada kemungkinan besar bahwa apa yang dikatakan pria itu benar.
Hal itu membuatnya tidak punya pilihan lain sama sekali.
Kemudian-
Crang melanjutkan, sambil tetap tersenyum.
Setiap kata yang diucapkannya menusuk dada Kapten Gerbang seperti belati.
Bangsawan atau perwira mana yang pernah mengatakan hal seperti ini?
Ini adalah kali pertama dia mendengar kata-kata seperti itu.
“Katakan pada mereka bahwa aku yang memaksamu.”
“Katakan pada mereka bahwa saya bersikeras.”
“Katakan pada mereka bahwa semua ini adalah kesalahan saya.”
Marcus juga mengangguk sedikit.
Sensasi geli menjalar di dada Kapten Gerbang.
Di usianya yang keempat puluh tahun, dia belum pernah merasakan sesuatu yang seperti ini sebelumnya.
Siapa sebenarnya pria ini?
Sebelum dia sempat mencernanya, Marcus Baisar melangkah maju dan dengan tenang menenangkannya.
“Aku akan memastikan ini tidak akan berbalik merugikanmu.”
Kapten Gerbang mengangguk.
Tatapannya tak pernah lepas dari Crang.
Dia belum pernah melihat pria seperti dia sebelumnya.
Enkrid dan yang lainnya hanya mengamati.
“Wah, wah. Memiliki sponsor kerajaan memang sangat nyaman.”
Rem bergumam kagum.
Seperti yang dia katakan, tidak ada yang menghentikan mereka.
Bahkan saat kuda liar bermata berbeda warna itu berlari masuk.
Bahkan saat macan tutul itu dengan santai berjalan melewati gerbang ibu kota.
Mereka bahkan tidak punya waktu untuk menikmati pemandangan ibu kota.
Karena Pengawal Kerajaan telah tiba.
Mereka disebut Ksatria Kerajaan.
Masing-masing dari mereka mengenakan baju zirah lengkap, dipersenjatai dengan tombak panjang, pedang pendek di pinggang, dan perisai berbentuk layang-layang yang diikatkan secara diagonal di punggung mereka.
Helm mereka dilapisi emas, menutupi seluruh wajah mereka kecuali mata dan mulut, yang justru membuat mereka semakin menakutkan.
Para Ksatria Kerajaan mengepung kelompok tersebut.
“Kami akan mengantar Anda ke istana.”
Yang di depan berbicara.
Helmnya berwarna abu-abu kusam, tidak seperti yang lain—ia mengenakan baja murni, bukan pelat berlapis emas.
Kehadirannya saja sudah cukup membuat orang biasa gentar.
Namun, di antara mereka, manakah orang biasa?
“Kau lihat mereka berkeringat? Pasti panas sekali mengenakan baju zirah itu.”
Rem yang dicemooh.
Seperti biasa, Jaxon tidak mengatakan apa pun.
Namun di dalam hatinya, ia merasa lega.
Lagipula, dia memang sedang mencari alasan untuk bisa masuk ke dalam istana.
Dunbakel, matanya melirik ke kiri dan ke kanan, berbisik—
“Kita benar-benar akan ikut dengan mereka?”
Apakah mereka perlu pergi jauh-jauh ke istana kerajaan?
Instingnya mengatakan ada bahaya.
“Ingin berbalik? Silakan.”
Nada bicara Enkrid terdengar acuh tak acuh.
Dunbakel dengan cepat menggelengkan kepalanya.
“Jika kau tetap di sini, aku juga akan tetap di sini.”
“Lakukan sesukamu.”
Enkrid hanya sekadar ingin tahu.
Tentang apa yang coba dilakukan Crang.
Ini bukanlah medan perang, di mana masalah diselesaikan dengan baja.
Namun, sambil memperhatikan punggung Crang, berjalan maju seolah-olah hanya dia seorang yang mampu menghadapi seratus—tidak, seribu orang—
Hal itu membuat sesuatu di dalam dirinya terasa gatal.
Hal itu membangkitkan sesuatu.
Apakah kamu ingin menjadi lebih kuat?
Rem pernah menanyakan hal itu padanya.
Saat itu, dia mengangguk tanpa ragu-ragu.
Dan Rem pun menjawab sesuatu.
Mengingat kenangan itu, Enkrid menatap punggung Crang.