Bab 362
Lima langkah dari Crang, seorang pengawal bersenjata cambuk berdiri dalam keadaan siaga tinggi, mengamati sekelilingnya.
Di sampingnya, seorang prajurit lain—sosok botak yang gagah—berdiri seperti patung di belakang Crang, membelakangi mereka.
Itu adalah tubuh yang terlatih dengan baik.
Enkrid bisa mengetahuinya hanya dengan sekali lihat.
Ini bukan petarung yang dibuat asal-asalan.
Melihat mereka, Enkrid teringat pada Andrew.
Saat ini, Andrew mungkin sedang cemberut di dalam ruang dansa.
Dia pernah mengeluh bahwa ketika dia menghadiri pertemuan para bangsawan, orang-orang bahkan tidak mengenalinya sebagai seorang ghoul.
Setidaknya sesosok ghoul diakui sebagai sesuatu.
Mereka bahkan tidak memandanginya.
Seorang bangsawan kelas tiga. Hanya seorang baron—hampir bukan itu. Dan seorang bodoh yang bertaruh pada kuda yang salah.
Siapa yang mau membuang waktu untuknya?
Bahkan kepala pelayan di pintu masuk pun mengabaikannya.
“Baron Andrew Gardner? Anda benar-benar di sini?”
Pelayan itu bahkan tidak repot-repot menyapanya dengan hormat.
Andrew menghela napas dalam hati tetapi menjawab tanpa ekspresi.
“Kenapa? Apakah aku berada di tempat yang seharusnya tidak kutuju?”
“Undangan Anda?”
“Sepertinya hilang. Ceroboh sekali.”
“…Baiklah, Anda boleh masuk.”
Sang kepala pelayan mempersilakan dia masuk dengan ekspresi masam.
Enkrid, yang bertindak sebagai pengawalnya, tidak berhak masuk.
Bukan berarti dia peduli.
Dia sudah beberapa kali masuk ke dalam sebelumnya, cukup lama hingga orang-orang memperhatikannya dan membicarakannya di depan umum.
Setelah itu, tuan rumah melarang semua wanita pendamping untuk masuk.
Enkrid memang tidak tertarik dengan ballroom itu.
Dia datang untuk mengamati suasana. Untuk bertemu Crang.
Sejujurnya, sebagian dari dirinya berharap ada lagi orang bodoh yang merasa penting diri sendiri muncul di jalanan gelap untuk melontarkan ancaman.
Namun, tidak seberuntung itu.
Sebaliknya, dia telah menemukan Crang dan mengajukan pertanyaannya.
“Para ksatria.”
Crang terdiam, berpikir.
Pupil matanya tidak berkedip. Ekspresinya tidak tegang.
Dia hanya sedang memilih kata-katanya dengan cermat.
Lalu dia menjawab.
“Mengapa Pangeran Molsen menyebut dirinya raja wilayah perbatasan, namun tidak ada seorang pun yang turun tangan untuk menghukumnya? Itu pertanyaan pertama saya.”
Dia telah memikirkannya sejak lama dan sudah menemukan jawabannya.
Jadi sekarang, dia bisa membagikannya.
“Anda tahu tentang kerajaan selatan, Rihinstetten, bukan?”
Crang berbicara dengan santai, seolah-olah merekomendasikan kedai terkenal di pasar yang ramai.
Suasana malam itu cukup nyaman.
Cuaca sudah tidak dingin lagi, jadi berdiskusi di luar ruangan tidak terasa canggung.
Bangku tua itu, cahaya gemerlap ruang dansa di latar belakang, kunang-kunang berkelap-kelip di udara—
Itu tidak sesuai dengan konteks percakapan.
Namun demikian, nada ceria Crang memberikan suasana yang hampir damai pada adegan tersebut.
“Sudah tujuh tahun sejak kita berperang dengan Rihinstetten, dan kita belum pernah sepenuhnya dikuasai. Menurutmu mengapa demikian?”
Itu benar. Tidak pernah ada laporan tentang kekalahan telak.
“Karena provinsi-provinsi selatan berperang dengan baik?”
“Lalu mengapa mereka runtuh begitu mudah saat wabah monster dimulai?”
“Lalu apa alasan sebenarnya?”
“Karena Sir Cypress dan seorang ksatria lainnya telah mempertahankan garis pertahanan.”
Secara objektif, kekuatan militer Rihinstetten melampaui kekuatan militer Naurillia.
Mereka memiliki kendala tersendiri yang mencegah mereka meraih kemenangan telak.
Namun demikian, aneh rasanya mereka bisa ditahan selama ini.
Namun, memang begitulah kenyataannya.
Invasi tersebut telah berhasil ditentang.
“Saya sendiri pergi ke sana dan melihatnya. Dua ksatria melakukan mukjizat. Jika salah satu dari mereka pergi, garis depan akan runtuh besok.”
Sambil berbicara, Crang menendang sebuah batu kecil dengan kakinya, hingga batu itu terlepas dari tanah.
Dia menendangnya lagi, membuat bola itu meluncur di atas trotoar.
“Jadi kedua ksatria itu terjebak. Dan menurutmu, apakah mereka satu-satunya yang terjebak?”
“Ordo kesatria juga harus diikat.”
Enkrid bukanlah orang bodoh.
Apa cara terbaik untuk mempertahankan garis depan?
Perkuat pertahanan. Kerahkan lebih banyak pasukan.
Itulah tepatnya yang telah dilakukan kerajaan tersebut.
Dua ksatria sedang mempertahankan perbatasan selatan.
Seandainya salah satu dari mereka mengalihkan pandangan bahkan sesaat pun, kerajaan itu pasti sudah setengah hancur sekarang.
Crang tahu betapa kacaunya negara ini.
Sekarang, Enkrid juga tahu.
“Bagaimana dengan ksatria ketiga?”
Naurillia dikenal memiliki tiga ksatria.
Atau setidaknya, hanya tiga yang diakui secara publik.
“Ksatria ketiga sedang berhadapan dengan gerombolan monster.”
Enkrid belum pernah mendengar tentang hal ini sebelumnya.
Itu adalah informasi rahasia tingkat tinggi, tetapi Crang berbicara seolah-olah itu bukan apa-apa.
“Rupanya, beberapa makhluk yang sangat jahat telah membentuk koloni. Selain itu, Raja Tentara Bayaran dari Timur telah mengincar wilayah tersebut, memaksa sebagian dari ordo kesatria untuk ditempatkan di sana. Dan mereka bukan satu-satunya ancaman.”
Bahkan selama perang skala penuh dengan Azpen, hanya satu ksatria yang berhasil memisahkan diri untuk bertempur.
Tujuan pertempuran saat itu bukanlah untuk menghancurkan pasukan Azpen.
Itu adalah serangan cepat—menyerang dengan keras dan mundur dengan cepat.
Mengapa?
‘Karena mereka tidak mampu absen terlalu lama.’
Ketidakhadiran para ksatria membahayakan wilayah lain.
Azpen merupakan ancaman paling mendesak saat itu, memaksa seorang ksatria untuk turun tangan.
Jika tidak, tidak akan ada ksatria yang bergabung dalam medan perang sama sekali.
Semuanya masuk akal.
Para ksatria telah pergi.
Ordo kesatria hampir tidak ada di ibu kota.
Dan itu menciptakan peluang sempurna bagi mereka yang memiliki ambisi dan alasan di dalam hati mereka.
‘Bahkan Pengawal Kerajaan pun telah terserap ke dalam faksi-faksi tersebut.’
Para penjaga gerbang kota. Komandan pasukan keamanan.
Semua orang harus memihak.
Keadaan memaksa mereka untuk memilih.
Realita dan fakta terjalin menjadi satu cerita utuh.
Bagaimana semuanya bisa begitu pas?
Mengapa segala sesuatunya begitu menguntungkan para pengkhianat?
Mengapa panggung telah disiapkan dengan begitu sempurna bagi mereka untuk berakting?
Insting Enkrid semakin tajam, memperkuat intuisi strategisnya.
Meskipun saat itu tidak ada pertempuran, pikirannya terus berputar, indranya menjadi lebih peka.
Pikirannya tertuju pada satu kesimpulan.
Apa keuntungan yang Crang dapatkan dari semua ini?
Mengapa dia datang ke istana dan membuat keributan?
Sejak kedatangannya, faksi-faksi bangsawan telah berebut seperti kaki mereka terbakar.
Pewaris takhta didesak untuk mengklaimnya.
Bahkan Marcus Baisar pun secara terbuka memihak salah satu pihak.
Keputusasaan mendorong seseorang untuk bertindak.
Dan para bangsawan telah bertindak.
Jika diperhatikan dengan saksama, pilihan mereka dapat mengungkapkan pihak mana yang mereka dukung.
Karena jika mereka tidak memihak, mereka akan disingkirkan.
Mereka harus memperjelas ke mana loyalitas mereka tertuju.
“Hanya itu?”
Enkrid tidak perlu bertanya secara detail.
Dia hanya mengajukan pertanyaan itu.
Crang menyeringai lebar.
Itu adalah senyum yang cerah dan ceria.
Bukan ungkapan dari seorang pria yang telah merancang rencana-rencana rumit.
Namun bagi sebagian orang, itu adalah senyum paling menakutkan yang pernah mereka lihat.
“Saya baru saja akan mengatakan itu terang-terangan.”
Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya.
Tidak—dia praktis menyuruh Enkrid untuk mencari solusinya sendiri.
Crang membersihkan debu dari lututnya dan berdiri.
Saat ia bangkit, ia menendang batu yang lepas itu lagi.
Benda itu berderak masuk ke dalam kegelapan, ditelan oleh bayangan.
“Aku mengumpulkan sampah di satu tempat agar bisa membersihkannya. Itu sebabnya. Kita butuh perang saudara.”
Setelah Anda mengumpulkan sampah, Anda bisa membakarnya atau menguburnya.
Perang saudara adalah sarana untuk mencapai tujuan tersebut.
Panggung telah disiapkan.
Tentu saja, tujuan utamanya adalah untuk menyingkirkan para bangsawan faksi dari istana.
Crang tidak datang untuk menghentikan perang saudara.
Dia datang untuk mempercepatnya.
Atau lebih tepatnya, dia bermaksud menggunakannya untuk mencapai hasil sempurna versinya sendiri.
Dengan meletakkan dasar, dengan memaksa orang untuk memilih pihak—
Dia bisa memisahkan mana yang bermanfaat dan mana yang tidak.
Dan landasan untuk itu, tentu saja, adalah kekuatan.
‘Dia sengaja membiarkan istana rentan untuk menyaring para pengkhianat.’
Itulah kesimpulannya.
Enkrid pun berdiri. Sudah waktunya untuk pergi.
Dari dalam rumah besar itu, dia melihat Andrew keluar, tampak sangat kelelahan.
Sambil mengamatinya, Enkrid bertanya alasan kedua mengapa dia datang ke sini.
“Apakah kau tahu siapa pemimpin Black Blades?”
Pemimpin sindikat bandit itu memiliki pengaruh di dalam istana.
Dan mereka adalah bagian dari Black Lily.
Jaxon telah mengungkap hal itu.
Namun, menemukan identitas mereka yang sebenarnya hampir mustahil.
“…Kebetulan yang lucu. Itu masalah terbesar saya saat ini.”
Suara Crang berubah menjadi lembut.
“Aku akan mengirimkan apa pun yang aku temukan. Aku juga sedang mengerjakannya.”
Enkrid mengangguk.
Perjalanannya ke sini sangat berharga.
Pertanyaan-pertanyaannya sudah terjawab.
Dia telah mendapatkan sekutu.
Dan dengan melakukan itu, dia telah memilih pihaknya.
“Oh, Enki.”
Crang tiba-tiba berseru saat dia hendak pergi.
“Kebetulan Anda tidak tertarik untuk menjadi ksatria saya, bukan?”
“…Apa?”
“Aku rasa kau tidak akan menetap dan menjadi ksatria seseorang. Tapi, ya sudahlah—aku hanya sekadar mengatakan.”
Senyum cerah yang sama seperti sebelumnya.
Lalu dia berbalik dan pergi, seolah-olah jawabannya tidak penting.
Enkrid tidak terlalu memikirkannya.
Dia selalu mempertimbangkan beban gelar kebangsawanan.
Namun, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk menjadi ksatria bagi seseorang.
Itu bukan pertanyaan penting saat ini.
Yang terpenting adalah Crang sedang memilah sekutu dan musuh.
Dia telah menyiapkan panggungnya.
Melalui tindakannya, dia telah mengirimkan pesan kepada semua bangsawan. Dia telah memperjelas niatnya.
Tentu saja, hanya segelintir dari mereka yang akan menyadari motif tersembunyinya.
Namun, meskipun mereka menyadarinya, mereka tidak bisa mengabaikannya.
Crang pada dasarnya telah menyatakan kepada kaum bangsawan:
“Tidak ada ksatria. Ordo ksatria tidak ada. Silakan—lakukan sesukamu di dalam istana.”
Dan dampaknya terlihat jelas.
Semua orang mengumpulkan kekuatan pribadi, bermimpi menggulingkan keluarga kerajaan atau merencanakan intrik di balik layar.
Count Molsen kini secara terbuka mengklaim dirinya sebagai raja wilayah perbatasan.
Dan di dalam istana, para pria ambisius mengungkapkan keinginan mereka tanpa ragu-ragu.
‘Dia tidak akan mati, kan?’
Untuk sesaat, Enkrid merasakan secercah kekhawatiran.
Orang yang paling berbahaya dalam permainan ini adalah Crang sendiri.
Bagi seseorang yang memiliki hak atas takhta untuk secara terbuka menyatakan ambisinya—
Tingkat kepercayaan diri tersebut muncul dari perbedaan kualitas.
Enkrid menepis pemikiran itu.
Seseorang dengan pikiran seperti Crang pasti sudah mempersiapkan diri untuk bertahan hidup.
Seluruh permainan ini dibangun di atas dasar kekuatan.
Namun demikian, hal itu membangkitkan rasa ingin tahunya.
Kekuatan macam apa yang disembunyikan Crang?
Sebagian dari dirinya ingin melihatnya sendiri.
Namun, mengingat sifat Crang, dia tidak akan mengungkapkannya sekarang.
“Bisakah kita berhenti menghadiri pesta-pesta ini? Aku menderita di sini.”
Andrew mendekat pada suatu saat dan menggerutu.
“Latihan lebih baik, bukan?”
Andrew langsung menutup mulutnya rapat-rapat saat itu.
Jika diberi pilihan antara pesta dan pelatihan, mana yang akan dia pilih?
“…Saya akan mengikuti pelatihan.”
Keringat bahkan menetes di dahinya saat dia mengatakannya.
“Bagus. Mari kita lakukan itu.”
Tidak ada alasan lagi untuk terus mengikuti pertemuan-pertemuan mulia ini.
Bahkan dengan Jaxon yang menemaninya dan mengawasi ancaman, tidak ada orang lain yang berani bergerak.
Keadaan akan tetap tenang sampai percikan api yang disemburkan Crang memicu kobaran api.
Sementara itu, Enkrid akan memburu pemimpin Black Blades, mengamati intrik Crang yang sedang berlangsung, dan menambahkan pedangnya sendiri jika diperlukan.
Itu saja.
Di suatu titik dalam perjalanannya, dia kemungkinan akan menghadapi musuh yang tak terduga.
Apakah faksi bangsawan yang ambisius itu benar-benar akan tetap berdiam diri?
Pidato tanpa kekuatan di baliknya tidak berdaya.
Dan di istana ini, kekerasan telah menjadi hukum.
Petugas Keamanan Istana itu konon merupakan ancaman, bukan?
“Ayo pergi. Saatnya berlatih.”
Dengan tekad yang diperbarui, Andrew mengertakkan giginya dan melangkah maju.
Enkrid menyusul.
Maka, mereka pun kembali ke perkebunan itu.
Saat pagi tiba, Enkrid kedatangan seorang tamu.
“Rumor itu benar. Anda benar-benar berada di ibu kota.”
Kin Baisar.
Wanita itu sering disebut sebagai wanita tercantik di ibu kota.
Enkrid bermandikan keringat, mengayunkan kapak perang.
Rem bersikeras bahwa memperoleh pengalaman dengan berbagai senjata sama pentingnya dengan menghadapi lawan.
Dan itu terbukti bermanfaat.
Memegang gagang kapak yang panjang dengan satu tangan dan mengayunkannya dalam busur lebar adalah usaha yang kasar dan melelahkan.
Keringat mengalir deras dari tubuhnya.
Dan dalam keadaan seperti itu, dia menyambut tamunya.
“Sikapmu tidak berubah.”
“Kamu tidak datang sendirian, kan?”
Enkrid berkata sambil menurunkan kapak perangnya, lalu berbalik menghadapnya.
Pakaian latihannya yang basah kuyup oleh keringat menempel erat di tubuhnya, menonjolkan otot-ototnya.
Untuk sesaat, Kin ingin menyentuhnya.
Namun, dia hanya berbicara saja.
“Ya. Ada seseorang yang ingin bertemu denganmu. Bukankah seharusnya kamu membersihkan diri dan menyapa mereka dengan sopan?”
Di luar kawasan perumahan itu, dia bisa merasakan kehadiran seseorang.
Yang sangat tangguh.
Tidak terlalu bermusuhan, tetapi juga tidak disembunyikan.
Kehadiran seperti itu hanya akan diizinkan dirasakan oleh seseorang yang percaya diri dengan kekuatannya.
Setidaknya, orang ini berada di level calon ksatria.
“Tidak perlu berdandan hanya untuk bertemu dengan seorang pria tua.”
Sebuah suara terdengar saat seseorang memasuki kompleks perumahan tersebut.
Seorang bangsawan tua berambut putih.
Meskipun ia menyebut dirinya sudah tua, ada kekuatan yang tak terbantahkan dalam langkahnya.
Langkah yang mantap dan bertenaga.
Begitu dia masuk, Mack bergegas keluar untuk menemuinya, diikuti oleh Andrew.
“Apa yang membawamu kemari?”
Bahkan Andrew pun tampak terkejut.
Keluarga Baisar adalah keluarga yang paling dekat dengan Ratu.
Jika berbicara soal kekuatan militer—tidak termasuk ordo ksatria—Pangeran Molsen adalah yang terkuat.
Namun jika Anda bertanya kepada rakyat jelata dan bangsawan siapa yang paling “mulia” di antara mereka semua, nama lain akan muncul.
Seorang pria yang dihormati di bidangnya karena keadilan dan pengambilan keputusannya yang jelas.
Seorang pria yang menolak berpihak, namun tetap mendapatkan rasa hormat dari semua faksi.
Salah satu dari Lima Jari Kerajaan.
Orang yang memiliki wilayah terluas di dalam kerajaan.
Dan mentor Ratu.
Marquis of Octo.
Pilar keempat menopang kerajaan.
Sekilas, dia tampak seperti seorang pria tua yang ramah dan terobsesi dengan catur.
Dia masuk dengan senyum ramah.
“Saya datang sebagai tamu. Tetapi jika saya tidak diterima, beri tahu saya. Saya tidak ingin merepotkan.”
Andrew segera menggelengkan kepalanya.
“Tidak sama sekali. Rumah kami sederhana, tetapi Anda dipersilakan untuk tinggal selama yang Anda inginkan.”
Bahkan Andrew yang menunjukkan perbedaan sebesar ini sudah cukup menggambarkan reputasi pria tersebut.
Enkrid juga merasakannya.
Bangsawan ini berbeda.
Seorang pria yang membangun segalanya di tanah miliknya sendiri, dengan kekuatannya sendiri.
Di antara semua bangsawan yang pernah ditemui Enkrid, yang satu ini terasa paling murni.
Itu tidak berarti dia tidak berbahaya.
Keberadaan para pengawalnya saja sudah cukup menjadi bukti.
Dan cara dia mengamati Enkrid dari meja batu di dekat lapangan latihan.
“Silakan lanjutkan apa yang sedang Anda lakukan. Saya datang tanpa pemberitahuan, jadi sayalah yang seharusnya menunggu.”
“Marquis.”
Kin berbicara, memberi isyarat halus kepada Enkrid untuk datang dan duduk.
Enkrid meliriknya sebelum menjawab.
“Baiklah.”
Tidak ada kepura-puraan dalam kata-kata Marquis.
Jadi, sudah sepatutnya kita menghormati hal itu.
Ini bukanlah perebutan kekuasaan.
Namun, begitu dia membuat pilihannya, para penjaga di belakang Marquis sedikit menegang.
Kehadiran mereka semakin terasa.
Enkrid menganggapnya menarik.
Kedua orang itu tidak akan ragu untuk menyerang jika keadaan memburuk.
“Siapa yang ada di sini?”
Tentu saja, yang lain tidak akan tinggal diam.
Rem diinjak ke depan.
Dari sampingnya, Ragna mendongak, mengamati situasi dari tempat duduknya.
Entah bagaimana, Jaxon sudah bergeser dan bersandar di dinding luar perkebunan itu.
Dunbakel dan Esther berjalan menghampiri Enkrid.
Kehadiran mereka tidak kalah mengesankan dibandingkan dengan para pengawal Marquis.