Bab 368
Kapten Penjaga Gerbang Selatan menyesuaikan topinya—topi berbulu, ciri khasnya. Sambil memiringkan pinggiran topinya beberapa kali, ia menatap bulan purnama yang terang di atas.
“Apa kewajiban saya?”
Untuk melindungi ibu kota.
Itu bukanlah sebuah kesadaran yang baru ditemukan.
Dia selalu tahu, tetapi peristiwa baru-baru ini telah membangkitkan kembali tekadnya.
Seorang bangsawan berdarah biru, seorang anak haram yang pernah dicap sebagai anak yang hilang—
Kerabat ratu kini telah menerima tugas dan tanggung jawabnya.
Kemudian, dia pun harus memenuhi perannya.
Maka, sang kapten sampai pada sebuah kesimpulan—ia tidak bisa lagi menutup mata terhadap apa yang disebut sebagai Binatang Cahaya Bulan.
Maka, ia bertindak. Seorang bangsawan telah menjadi korban, jadi ia bergerak dengan persiapan matang.
“Lewat sini,” kata kapten memberi instruksi kepada anak buahnya.
“Tapi, Kapten, apakah kita yakin itu akan tayang malam ini?”
Seorang tentara yang lusuh, tidak bercukur dan tampak kasar, bertanya dengan ragu.
“Tentu saja.”
Ada beberapa orang di ibu kota yang tertarik pada Binatang Cahaya Bulan—dan Kapten Penjaga Gerbang Selatan adalah salah satunya.
Dia telah menyelidiki, mensurvei area tersebut, dan memperkirakan tempat berburu makhluk itu yang paling mungkin.
Dengan kata lain, ia beroperasi dengan proses berpikir yang sama seperti Enkrid.
Bulan purnama.
Lokasi yang jauh dari distrik bangsawan.
“Di Sini.”
Jika tidak muncul, mereka akan mulai lagi dari awal.
Mereka tidak memiliki cukup tenaga untuk menyisir seluruh distrik.
Dia hanya membawa tiga orang kepercayaannya.
Dengan dirinya sendiri dan tiga bawahannya, mereka bisa mengalahkan seekor manusia serigala.
Dia tidak tahu bagaimana makhluk itu bisa bersembunyi di siang hari dan hanya muncul di malam hari.
“Pasti ada semacam sihir aneh yang bekerja.”
Pasti mantra yang dilemparkan oleh penyihir gila.
Sang kapten mengamati sekelilingnya di bawah cahaya bulan.
Akankah makhluk buas itu muncul?
Pertanyaannya telah dijawab.
Gedebuk!
Percikan yang mengerikan, diikuti oleh bau darah yang sangat menyengat.
Suara itu berasal dari bagian yang lebih dalam di gang tersebut.
Sang kapten berlari ke depan.
“Kapten?”
“Ikuti aku!”
Dia berteriak sambil berlari masuk ke gang.
Dan di sana, berlumuran darah, terbentang sesosok monster.
Telinganya menunjuk tajam ke atas.
Tubuhnya tidak ditutupi bulu, melainkan bulu yang sekeras baja.
Tingginya dua kali lipat tinggi manusia.
Lengan-lengannya setebal paha manusia.
Hampir seluruh lorong itu terisi penuh.
Lorong itu cukup lebar untuk dilalui tiga pria dewasa berdampingan.
Sang kapten menelan ludah dengan susah payah.
Jika rasa takut menguasai, bahkan pertarungan yang bisa dimenangkan pun akan kalah.
Dia menguatkan tekadnya dan berbicara.
“Jadi, itu bukan manusia serigala—melainkan owlbear.”
Sambil berbicara, dia menghunus pedangnya.
Bunyi dentingan logam terdengar nyaring saat bilah pedang memantulkan cahaya bulan.
Sambil menggenggam pedang dengan kedua tangan, dia menghadap lawannya.
Owlbear itu sedikit berputar, memperlihatkan profilnya.
Matanya yang bulat menonjol, dan urat-urat merah tebal terlihat jelas di dalamnya.
Agar terlihat bahkan di bawah sinar bulan, benda-benda itu harus berukuran sangat besar.
Untuk membalas tatapannya, sang kapten harus menengadahkan kepalanya.
Matanya mengikuti gerakan dari kepala, menyusuri seluruh tubuhnya, hingga ke tanah.
Darah menggenang tebal di atas batu-batu jalanan.
Sesosok mayat tergeletak di samping.
Usus yang kusut menjuntai dari sela-sela cakar binatang buas itu.
Daging yang terkoyak, tulang yang hancur—noda merah tua tetap buram bahkan di bawah sinar bulan.
Masing-masing cakar binatang buas itu tebal dan tajam, menyerupai pisau bergerigi yang brutal.
Namun, owlbear itu sama sekali tidak memperhatikan pengamatan sang kapten.
Ia gemetar, seluruh tubuhnya menggigil.
Dan pada saat itu, sang kapten tahu.
Benda terkutuk ini sedang menikmati dirinya sendiri.
Ia mabuk karena haus darah.
Ia menikmati pembantaian itu.
“Kamu sedang bersenang-senang, ya!?”
Tugasnya adalah melindungi kota.
Untuk melindungi warganya.
Untuk membasmi monster-monster yang mengubah malam-malam yang diterangi bulan menjadi mimpi buruk.
Dia menendang dari tanah—
Lalu mengayunkan pedangnya dengan tebasan vertikal.
Dia memperpendek jarak hanya dalam satu langkah.
Dia tidak bermaksud untuk memutus anggota tubuh atau badannya dalam satu pukulan.
Namun dengan sudut yang tepat, dia bisa memotong sepotong daging.
Pukulan yang bersih dan tepat—itulah keahliannya.
Owlbear memblokirnya dengan satu ayunan lengannya.
Ia melihat lintasan bilah yang datang—
Dan memiringkan satu cakarnya ke luar untuk menangkisnya.
Dentang!
Percikan api beterbangan saat pedang itu ditangkis.
Begitu serangannya dihentikan, sang kapten langsung melompat mundur.
Dia bukanlah seorang ksatria, tetapi dia cukup terampil untuk menghadapi sebagian besar musuh.
Setidaknya, dia menganggap dirinya setara dengan seorang bangsawan.
Itulah mengapa dia naik pangkat menjadi kapten.
Tapi ini—
Ini berbeda.
Bukankah seorang pengawal nyaris tidak selamat melawan makhluk ini?
“Meskipun aku tidak mengayunkan tongkat dengan kekuatan penuh—”
Saat senjata mereka berbenturan, tangannya hampir mati rasa.
Lebih dari segalanya, gerakan itu—
Sudut pandang, pertahanan—
Seolah-olah makhluk itu telah mempelajari ilmu pedang.
Dia kalah tanding.
Jika dia bertarung sendirian, dia akan mati.
Dia akan berakhir seperti bangsawan itu.
Untungnya, dia tidak sendirian.
Keringat menetes di punggungnya.
Alih-alih menyerah pada rasa takut, dia dengan berani mundur lebih jauh dan berteriak—
“Kepung itu!”
Mata owlbear itu tertuju padanya.
Sukacita.
Menginginkan.
Niat membunuh.
Kebencian.
Segala sesuatu berputar-putar di dalam mata cokelat itu.
Urat-urat merah tua yang menonjol dari tubuh mereka hanya membuat pemandangan itu semakin mengerikan.
Meskipun belum membuka mulutnya, paruhnya yang tajam tampak seperti bisa menusuknya dalam sekejap.
Dan mata itu—
Mereka sangat manusiawi, sampai-sampai terasa mengganggu.
Namun, tidak ada waktu untuk memikirkan hal-hal seperti itu.
Saat dia mundur, owlbear itu membuntutinya dengan lambat dan hati-hati.
Benda itu mengikutinya sampai ke pintu masuk gang—
Di tempat ketiga anak buahnya menunggu dengan tombak.
Cahaya bulan menerangi pintu masuk dengan sempurna, sementara bagian dalam gang diselimuti kegelapan.
Salah satu prajurit yang gugup itu menelan ludah dengan keras.
Sementara itu, sang kapten bermandikan keringat.
Owlbear itu melangkah perlahan ke depan.
Untuk makhluk sebesar itu, ia sangat sunyi.
Jika mau, ia bisa menyergap mangsa tanpa mengeluarkan suara.
Ia bergerak dengan langkah-langkah seorang pemburu sejati.
Saat ia melangkah ke tempat terbuka dan melihat senjata-senjata yang diarahkan kepadanya—
Ia menarik napas dalam-dalam.
Dadanya mengembang.
“Memukul!”
Sang kapten berteriak, karena tahu mereka harus menyerang lebih dulu.
Sebuah pertaruhan putus asa yang lahir dari rasa takut.
Meskipun ia menyadari betapa kuatnya musuh, rasa tanggung jawabnya tetap ada.
Saat dia memberi perintah—
“Oooooooooh!”
Binatang buas itu meraung.
Teriakannya menenggelamkan perintah kapten, menggema di udara.
Kekuatan dahsyat dari panggilannya menghantam telinga mereka.
“Guh!”
Saat mendengarnya, sang kapten merasa seluruh tubuhnya kaku.
Detak jantungnya berdebar kencang, otot-ototnya menegang—ia membeku.
Hewan buruan yang bertemu dengan predator alaminya tidak dapat lepas dari rasa takut.
Inilah mengapa monster disebut sebagai predator alami umat manusia.
Beberapa di antaranya yang lebih kuat dapat melumpuhkan orang hanya dengan suara mereka.
Untuk sesaat, dia melihatnya—
Bayangan cakar binatang buas itu merobek tenggorokannya, cakarnya menancap di dadanya.
Dan pada saat itu juga—
Dia terdiam kaku.
Anak buahnya juga melakukan hal yang sama.
“Kita akan mati.”
Rasa takut akan kematian yang melumpuhkan mulai mencengkeram.
Itu adalah jenis teror yang hanya bisa ditimbulkan oleh monster tingkat tinggi—jenis teror yang mengubah pria-pria berpengalaman dalam pertempuran menjadi mangsa yang gemetar ketakutan.
Seperti tikus yang membeku di hadapan kucing, teriakan owlbear telah menaklukkan musuh-musuhnya hanya dengan satu suara.
Makhluk itu mengangkat cakarnya.
Ia siap memenggal kepala mereka satu per satu, untuk menikmati otak yang hangat dan segar di dalamnya.
Tidak ada kelezatan yang lebih baik dari itu.
“Kuhh.”
Tawa kecil terdengar.
Ini adalah kenikmatan yang melebihi apa pun yang dapat ditawarkan oleh kehidupan manusia.
Pada awalnya, ia tidak menyadari transformasi ini—mengutuk bentuk mengerikan yang dipaksakan padanya.
Tapi sekarang?
Sekarang, itu adalah kebahagiaan yang luar biasa.
Mengapa menolak sesuatu yang begitu mengasyikkan?
Selama tidak berhadapan dengan para ksatria, tidak ada yang perlu ditakutkan.
Apa yang akan mereka kirim setelah itu?
Paling banter hanya beberapa pengawal?
Lebih banyak penjaga?
Jasad-jasad yang tergeletak di kakinya membenarkan kebenaran tersebut:
Ibu kota kini menjadi wilayah perburuannya.
Sebuah pesta, tak berujung dan melimpah ruah, terbentang di hadapannya.
Bagaimana mungkin ia tidak bersukacita?
Kegembiraan meluap di pembuluh darahnya, bulu-bulunya bergetar karena antisipasi.
Setiap serat tubuhnya menegang dan rileks secara bergelombang, sensasi perburuan melahapnya.
Saatnya untuk memanjakan diri.
“Kuhrhrhr.”
Air liur menetes dari paruhnya.
Dorongan untuk mencengkeram daging dengan cakarnya sungguh tak tertahankan.
Ia tak akan berpikir lagi—
Ia akan bertindak.
Tepat saat bersiap menyerang—
Ketuk, ketuk, ketuk.
Suara langkah kaki yang samar.
Di belakang.
Ke kiri.
Kira-kira dua puluh langkah jauhnya.
Sejak mendapatkan tubuh ini, pendengarannya menjadi sangat tajam.
Menghitung jarak dari sumber suara saja sangatlah mudah.
Seseorang semakin mendekat.
Lebih cepat.
Terlalu cepat.
Sebelum penalaran manusia dapat mengimbangi, naluri binatang buas mengambil alih.
Shkk!
Cakar-cakarnya terentang—dua kali lebih panjang dari sebelumnya.
Kedua lengan disilangkan di depan, membentuk posisi bertahan.
Dari kegelapan gang, ia melihat—
Kilatan cahaya putih melesat ke arahnya.
Penglihatan nokturnalnya mengubah malam menjadi siang, memungkinkannya untuk melihat dengan jelas.
Sesosok bayangan muncul tiba-tiba, hanya meninggalkan jejak samar seperti hantu.
Kemudian-
Hwoom!
Sesuatu melesat ke arahnya—tiga kali lebih cepat daripada langkah kaki yang mendekat.
Dua garis tajam memotong pandangannya—
Bermula dari lengan sosok tersebut, menebas ke arah tubuhnya.
Owlbear secara naluriah mengangkat lengannya, meluruskannya sejajar dengan tanah—
Seolah membentuk perisai.
Dua garis kembar itu menghantam lengan bawahnya.
Gedebuk!
Benturan yang tumpul dan berat.
Owlbear itu merasakan kekuatan tersebut menjalar melalui tulang-tulangnya.
Bulu-bulunya yang sekeras besi tetap utuh—tubuhnya tidak terluka.
Namun, guncangan akibat pukulan itu masih terasa.
Penyerangnya sudah mundur, menghilang secepat mereka menyerang.
Begitu penjagaannya diangkat, gerakan kedua pun menyusul.
Mundur dengan perhitungan—
Menghindari serangan balik owlbear bahkan sebelum serangan itu mengenai sasaran.
Cakar-cakarnya mencabik ruang kosong, menggores tempat di mana penyusup itu baru saja berdiri.
Setelah mendapatkan kembali keseimbangannya, binatang itu berdiri tegak.
Lalu, benda itu berbicara.
Ia memiringkan kepalanya, rasa ingin tahu terpancar dari matanya yang haus darah.
“…Hah. Ada orang lain?”
Suaranya serak, dalam—hampir tidak seperti suara manusia lagi.
Senyum perlahan terukir di wajahnya yang mengerikan.
“Kalau begitu… pestanya jadi semakin meriah.”
Makhluk itu berdiri dalam wujud setengah binatang—asal usul manusianya berubah menjadi hibrida mengerikan antara manusia dan predator.
Namun, ia tetap berbicara.
Sempurna.
Tanpa ragu, tanpa perjuangan.
Meskipun mulutnya melengkung membentuk seringai yang tidak manusiawi, kata-katanya terdengar mudah seperti sedang bercakap-cakap.
Namun indra-indranya mengatakan yang sebenarnya kepadanya.
Yang sebelumnya tidak sendirian.
Telinga dan hidungnya yang tajam menangkap jejak samar makhluk lain di dekatnya.
Namun, mereka tidak mampu membagi perhatiannya.
Kehadiran di hadapannya memancarkan terlalu banyak tekanan.
Dialah yang menebasnya dengan dua busur emas kembar—matanya bersinar terang seperti matahari bahkan di bawah cahaya bulan yang redup.
Lalu, sosok itu berbicara.
“Hei, bodoh. Aku seorang beastkin.”
Kata-kata itu ditujukan langsung kepadanya.
“Lalu? Aku juga pernah menjadi manusia. Kemudian aku menjadi owlbear. Apa bedanya?”
Itu bukan kebohongan.
Awalnya ia merasakan kemarahan, atas transformasinya. Tapi sekarang?
Tidak ada gunanya menyangkalnya.
Kenikmatan. Rasa lapar. Sensasi berburu.
Kegembiraan dari semuanya.
Ia tidak memiliki masalah dengan predator lain.
Ada lebih dari cukup makanan untuk dibagikan kepada semua orang.
Laki-laki, perempuan, muda, tua—tidak ada bedanya.
Namun, makhluk setengah manusia bermata emas itu mengertakkan gigi, menggeram sebelum berteriak—
“Dasar bajingan bodoh, tidak ada makhluk setengah manusia setengah burung hantu beruang!”
Dan dengan itu, Dunbakel menerjang.
Kawan!
Tanah retak di bawah langkahnya saat tubuhnya terentang ke depan.
Di setiap tangannya, dia memegang pisau melengkung.
Lebih pendek dari pedang melengkung, tetapi sudah menjadi perpanjangan alami dari anggota tubuhnya.
Udara terbelah saat dia mengayunkan pedangnya—satu bilah terangkat, yang lainnya jatuh.
Serangan yang kacau dan berbelit-belit.
Sebuah teknik ciptaannya sendiri, yang diambil dari pengamatan terhadap Enkrid dan diolah menjadi sesuatu yang unik miliknya.
Serangan yang dapat menebas atau menusuk di tengah gerakan.
Belum-
Dentang! Dentang! Dentang!
Baja bertemu cakar.
Owlbear itu memblokir, membalas, dan menyerang secara bergantian.
Cakar-cakarnya lebih keras dari besi, dengan mudah menangkis serangan tersebut.
Lalu, ia menerjang—
Satu ayunan, cakar memanjang di tengah gerakan, mengarah langsung ke perut Dunbakel yang tidak terlindungi.
Tapi dia orang yang bengkok.
Dengan bertumpu pada kaki kirinya, dia berputar menjauh—
Dan dalam gerakan yang sama, dia menebas.
Fwoosh!
Lebih cepat dari sebelumnya.
Bilah pedang itu membelah udara kosong, hanya menyentuh ujung bulunya.
Owlbear itu tidak maju.
“Ck. Menyebalkan.”
Yang satu ini bertarung lebih baik daripada pengawal sebelumnya.
Tetap-
Itu bisa diatasi.
Sekalipun keadaan memburuk, selalu ada kemungkinan untuk pulih.
Tapi kemudian—
“Hei, apa-apaan ini? Kau cuma burung hantu berukuran besar?”
Sebuah suara terdengar dari balik benda itu.
Seorang pria berdiri di sana, memutar-mutar kapak bergagang panjang.
Akrab.
Wajah itu sudah pernah dilihatnya sebelumnya.
Di mana?
Ingatannya melemah, tetapi nalurinya berteriak.
Sebuah masalah.
“Mungkin aku harus lari—”
Pikiran itu tidak pernah selesai.
“Jawab pertanyaanku, dan aku akan membiarkanmu pergi.”
Sebuah suara.
Tepat di belakangnya.
Rasa dingin menjalar di punggungnya.
Ia menyerang balik, sikunya membentur ke belakang—
Lengan berbulu baja miliknya adalah sebuah senjata.
Segala sesuatu yang berbentuk manusia akan hancur, tulang-tulangnya akan menjadi bubur—
Namun, serangan itu meleset.
Bajingan itu sudah pindah.
Terlalu cepat.
Terlalu halus.
Mereka telah mengantisipasi serangan itu.
Kemudian-
“Siapakah pemimpin Black Blade?”
Owlbear itu tidak menjawab.
Sebaliknya, ia menghirup—
Dan meraung.
OooOOOOOOOHH!
Sebuah alat peniup udara yang sangat besar, penuh dengan tenaga.
Jeritan predator yang dimaksudkan untuk menghancurkan tekad makhluk yang lebih lemah.
Itu pernah berhasil sebelumnya.
Para penjaga terdiam kaku.
Mereka mengompol.
Pasti-
…Tunggu.
Mengapa tidak ada yang berteriak?
Bajingan bertopi itu tersentak, tetapi tetap berdiri tegak.
Yang lainnya?
Tidak terpengaruh.
Salah satu dari mereka—si pembawa kapak—
Tersenyum sinis.
“Diam kau, monster.”
Yang lain mendekat.
Langkahnya lambat, hati-hati.
Memegang… cambuk?
“Kamu juga mau jalan-jalan tengah malam?”
Si pembawa kapak bertanya sambil geli.
Yang pakai cambuk itu?
Matius.
Sebuah nama yang dikenalnya.
Seorang pria dari istana.
Pengawal pribadi Cridianart Landeous Nauril.
Seorang bangsawan menimbulkan keresahan di kerajaan.
Seseorang yang telah mengubah istana menjadi medan pertempuran politik dan ambisi.
Dan karena itu—
Karena perbuatan pria itu—
Kota itu telah menjadi kacau.
Para penjaga teralihkan perhatiannya.
Ibu kota terlalu sibuk untuk memperhatikan kemunculan sesekali beberapa rakyat biasa.
Tidak ada yang mau memburu binatang buas yang hanya memangsa yang bisa dibuang begitu saja.
Atau setidaknya begitulah yang dipikirkannya.
Mereka tidak menduga hal ini.
Para pemburu yang tidak terikat oleh status atau kewajiban.
Orang-orang yang tidak mengejarnya untuk keuntungan pribadi.
Para pejuang yang bertarung karena mereka memilih untuk bertarung.
Ia tidak mengerti.
Namun hal itu sudah diketahui.
Ia telah salah perhitungan.
Dan kesalahan perhitungan bisa berakibat fatal.
Owlbear mengeluarkan geraman rendah.
Ia tidak akan mati.
Ia telah merasakan kenikmatan.
Telah menuruti nalurinya.
Ia akan hidup untuk berpesta lagi.
Akan melahap daging orang-orang lemah.
Akan mandi dalam darah mereka, mematahkan tulang mereka, dan melahap—
“Menyedihkan.”
Kata itu menembus pikirannya.
Diucapkan dengan nada sangat meremehkan.
Owlbear itu memperlihatkan taringnya.
“Gahah! Kalian bajingan mengira kalian bisa—”
“Mengapa ia banyak bicara?”
Pria yang memegang kapak itu mencemooh.
Sebaliknya, Matius sama sekali mengabaikan binatang buas itu.
Fokusnya tertuju pada orang-orang di sekitarnya.
“Jadi, Anda di sini atas perintah Marquess? Sudah kuduga. Dia memang bilang akan menangani ini secara pribadi.”
Dunbakel mencibir.
“Diamlah, dasar aneh.”
Dan kemudian dia ada di sana.
Yang pendiam.
Dia belum mengeluarkan senjatanya.
Belum berbicara sejak menuntut jawabannya.
Baru saja menonton.
Tenang.
Tetap.
Berbahaya.
Naluri owlbear itu berteriak.
Jika benda itu bergerak—
Jika diserang—
Itu akan menjadi akhir segalanya.
Kemudian-
“Siapakah pemimpin Black Blade?”
Suara itu terdengar lagi.
Dingin.
Tak kenal lelah.
“Menjawab.”
“Aku tidak tahu sama sekali!”
Owlbear itu membentak.
Seharusnya ia tetap diam.
Namun tekanannya.
Rasanya sesak napas.
“Jadi begitu.”
Kemudian-
Berat badan itu hilang.
Pria itu mundur selangkah.
Satu.
Lajang.
Melangkah.
Namun suasana berubah.
Jerat yang tadinya mengencang di lehernya pun mengendur.
Cukup.
Itu belum keluar dari bahaya.
Namun, benda itu bisa bergerak.
Melarikan diri.
Yang dibutuhkan hanyalah sebuah pembukaan—
“Kapten?”
Sebuah suara baru.
Akrab.
Salah satu yang dikenalinya.
Dan pada saat itu juga—
Ia tahu.
Pertarungan ini telah berakhir.