Bab 402
“Kirim Batalyon Chimera.”
At perintah Count Molsen, Rearvart mengibarkan bendera kecil. Utusan itu, melihat bendera di tangannya, berlari maju dan berteriak.
“Kerahkan! Kerahkan!”
Mendengar seruan utusan itu, pedang kedua, yang telah disiapkan oleh Sang Pangeran, segera bergerak.
Sang Count telah mengirimkan sekelompok manusia serigala sebagai bagian dari Penjaga Perbatasan. Mereka adalah manusia serigala sejati, makhluk yang telah berubah dari manusia menjadi monster. Tentu saja, Penjaga Perbatasan bukanlah satu-satunya pasukan yang ia kirimkan.
Pasukan utama masih berada di sini.
Pasukan kavaleri telah dipukul mundur, dan para pemanah berkuda telah ditangkap oleh para ksatria yang dipimpin oleh Aisia. Pasukan infanteri juga kesulitan dalam pertempuran formasi.
Gangguan tersebut disebabkan oleh kekuatan-kekuatan tak terduga, di luar pengaturan yang telah direncanakan.
Tepatnya, bisa dikatakan bahwa semuanya bermula karena seorang pendekar pedang yang ceroboh dan bodoh.
Namun, Rearvart mengamati dengan tenang.
Terlepas dari ketidakseimbangan kekuatan dan kondisi pertempuran yang buruk, itu adalah situasi di mana keadaan mulai terkendali.
Tidak, mereka benar-benar kewalahan.
Namun, sang Count hanya mengamati, tampak tidak peduli.
Pergerakan yang diperintahkan oleh para komandannya menyebabkan kerugian yang semakin besar di pasukan sang Pangeran.
Singkatnya, orang-orang sekarat. Dan di tengah-tengah itu, Batalyon Chimera maju dengan cepat.
Itu tampak seperti keputusan yang tepat. Ketika keadaan menjadi buruk, mengirimkan pasukan lain adalah dasar dari strategi, bukan?
Mereka yang berlari ke depan mengenakan baju zirah kulit yang compang-camping, beberapa di antara mereka mengenakan kain compang-camping dengan lubang-lubang di dalamnya.
Mereka mulai menyerbu ke medan perang, penampilan mereka tidak sesuai dengan pemandangan di sekitarnya. Dari dekat, mata mereka tampak kusam, dan mereka adalah makhluk yang sepenuhnya bertindak berdasarkan insting, mengikuti perintah sederhana untuk maju, tanpa menunjukkan sedikit pun penalaran.
Pada suatu titik, mereka mulai berlari, dan mereka berubah.
Bulu-bulu tumbuh dari tubuh mereka, surai dan bulu tebal seperti singa tumbuh, dan tubuh mereka membesar.
Cakar mereka menjadi tajam, dan mata mereka yang berkabut dipenuhi dengan niat membunuh.
Dengan demikian, mereka berubah menjadi monster yang lahir semata-mata untuk membantai.
Gabungan antara owlbear, manusia serigala, dan makhluk setengah beruang.
Tiga jenis monster, semuanya menyerbu ke depan sambil menjerit keras.
Bagaimanaaa!
Aww!
Grrrrraaaaahhh!
Lolongan yang begitu mengerikan sehingga siapa pun yang mendengarnya akan merasakan teror mendasar di dalam diri mereka.
Diiringi lolongan, monster-monster itu mengincar sayap kanan pasukan kerajaan. Gerombolan monster yang jumlahnya dengan mudah melebihi seratus orang itu akan membuat para prajurit di sisi seberang putus asa dan frustrasi.
Itu dulu.
Teriakan terdengar dari satu sisi, ditujukan ke gerombolan mengerikan itu. Suara itu suara manusia, tetapi membawa resonansi yang berbeda.
Oro-ro-ro-ro-ro!
Suara yang penuh dengan geraman serak dan napas dalam, menyebar seperti gelombang.
“Kejar serigala-serigala itu!”
“Kalian binatang buas, kalian telah menempuh jalan yang salah!”
Oro-ro-ro-ro-ro!
Teriakan bercampur geraman itu bergema di seluruh dataran. Kemudian, dari satu sisi, muncul sekelompok tentara yang berlari dengan kecepatan luar biasa—cukup cepat untuk menyaingi serangan kavaleri sekalipun.
Bahkan, jika dibandingkan dengan gerombolan monster, mereka sama sekali tidak kalah.
Masing-masing dari mereka mengenakan tongkat panjang atau tombak, dan jubah kulit berwarna cokelat tua.
Tidak mungkin ada lebih dari satu kelompok seperti itu.
Mereka adalah para gembala di dataran liar.
Para gembala yang berlari melintasi dataran, menggembalakan kawanan domba.
Terletak di bagian paling utara benua, di pegunungan mereka merawat “kambing gunung bertanduk tebal,” sementara di dataran, mereka menangani hewan herbivora paling ganas, yang dikenal sebagai “domba kurus.”
Jumlah mereka kurang dari dua puluh orang, tetapi mereka adalah sekelompok ksatria yang memiliki kemampuan tersendiri.
Mereka berlari ke depan, menyerbu gerombolan mengerikan itu.
Kurang dari dua puluh orang dari mereka menyerbu gerombolan lebih dari dua ratus monster. Sekilas, itu tampak seperti bunuh diri massal, tetapi hasilnya jauh berbeda.
“Semoga engkau meninggal dan membuat tanah menjadi subur.”
Di barisan depan ada seorang pria bernama Bell.
Dia menggunakan pedang terkutuk, pedang yang konon diresapi dengan jiwa iblis, senjata yang digunakan untuk membunuh berhala.
Luka yang ditimbulkan dengan cara itu akan berakibat fatal.
Pedang itu seolah dilapisi racun, mampu memutus jiwa, bukan hanya tubuh.
Konon, jika digunakan terus-menerus, pedang itu akan membangkitkan iblis yang terperangkap di dalamnya, tetapi melawan monster seperti itu, tidak ada waktu untuk ragu-ragu.
Inilah pedang yang sama yang memaksa Enkrid untuk mengulangi kejadian hari ini.
Bell menusukkan pedang ke mata owlbear itu. Tidak perlu menembus tengkorak. Dia hanya menusuk dan langsung menarik keluar bilahnya. Luka sebesar itu sudah cukup.
Tentu saja, mencungkil mata bukanlah luka yang bisa dianggap ‘cukup’ parah.
Namun bagi sang gembala, itu hanyalah sebuah gembala.
“Uuuuuuu!”
Owlbear yang ditusuk itu menjerit kesakitan. Bukannya mati, ia bertahan. Apakah itu Will? Bukan. Itu adalah kekuatan para monster itu sendiri.
Pedang itu bergetar. Getaran singkat terasa di pedang itu. Itu pertanda bahwa monster itu tidak senang. Artinya Bell bisa melanjutkan serangannya.
Bahkan tanpa mempersembahkan jiwanya kepada iblis di dalam pedang, Bell tetap bisa menggunakan kekuatannya.
Tentu saja, ini berarti dia harus mengiris, menusuk, dan mencungkil lebih banyak daripada saat menghadapi jiwa-jiwa sejati.
Namun jika satu serangan tidak berhasil, dua serangan pasti akan berhasil.
Bell dengan cepat menarik diri, lalu menerjang lagi untuk menusuk mata yang satunya.
Dengan ayunan tajam tangan bercakarnya, owlbear itu menyerang Bell.
Bell, sambil menghunus pedangnya, menunduk dan nyaris menghindarinya. Matanya bersinar tajam.
Dia mengerti dan bertindak berdasarkan insting, memproses derasnya informasi yang membanjiri indranya. Bell mulai mengamuk lebih hebat lagi.
Pada saat itu, dua rekannya mendekat. Mereka adalah gembala yang lebih tua. Salah satunya mengenakan kepala serigala sebagai topi, sementara yang lainnya mengenakan kepala beruang.
“Crazy Bell, tenanglah.”
“Anak-anak muda zaman sekarang.”
Yang satu memegang tombak panjang, yang lainnya tongkat panjang.
Para gembala liar memiliki tradisi menggunakan senjata berbatang panjang—tombak dan tongkat.
Namun, Bell bersikeras untuk menggunakan pedangnya.
“Tidak bisakah kau biarkan aku yang menanganinya?”
Bell, sambil menendang owlbear yang sekarat, berbicara.
“Apa kau benar-benar akan mengomeliku sekarang?”
“Ketidaksopananmu itu sebaiknya kau sampaikan kepada ayahmu, bukan begitu?”
Para lelaki tua itu menggerutu.
Meskipun ragu, Bell tetap berbicara dengan lantang.
“Ya, saya mohon maaf.”
“Hanya bicara, tanpa tindakan.”
“Anak-anak muda zaman sekarang.”
Pria tua berkepala beruang itu sepertinya selalu menggerutu tentang generasi muda.
Sebaiknya abaikan saja dia.
Bell berpikir mungkin lebih baik mengobrol dengan owlbear, mengingat situasinya.
“Obrolan” berubah menjadi percakapan yang dipenuhi tawa, tetapi tawa itu hanya berasal darinya.
Makhluk yang sekarat itu tidak bisa tertawa, dan Bell tidak akan membiarkan monster itu menikmati kemewahan tersebut.
Kedua gembala yang lebih tua mengikuti Bell, membantu saat mereka bergerak dalam formasi.
Saat mereka melakukannya, yang lain bergabung, bergerak menuju gerombolan itu. Lima dari mereka bergerak serempak, tindakan mereka terkoordinasi.
Itulah formasi dasar para gembala.
Lima menjadi satu, menyerang dengan ujung tombak, tongkat berikat besi, dan pedang Bell—tanpa ampun membunuh subjek percobaan yang mengerikan.
Pasukan Chimera milik Count Molsen pada akhirnya tidak mencapai satu pun tujuannya.
Jadi, bagaimana para gembala liar berada di sini?
Itu adalah karya Crang.
Dia telah mengembara di benua itu, secara kebetulan menjalin aliansi dengan para gembala, dan meminta bantuan mereka. Para gembala datang untuk membalas budi.
Sejujurnya, sudah bertahun-tahun sejak mereka datang.
Mereka tidak hanya menunggu hari ini.
Mereka pun memiliki sesuatu yang mereka inginkan dari pertemuan ini.
Tentu saja, Crang mengetahui semua ini dan memanfaatkan situasi tersebut sepenuhnya.
Dengan memanfaatkan keinginan pihak lawan, dia mengatur panggung. Itu adalah politik dasar.
Crang telah melakukan itu, dan dengan demikian, para gembala liar, yang jumlahnya kurang dari dua puluh orang, kini berada di sini.
Para prajurit merasa seolah-olah Peleton Gila Enkrid telah berlipat ganda.
Seorang komandan yang lebih tua mungkin akan berpikir seolah-olah para ksatria terbagi menjadi tiga faksi, yang menimbulkan malapetaka pada musuh.
Aisia, kelompok bangsawan.
Para gembala liar.
Dan Enkrid bersama Pasukan Gila.
Ironisnya, yang paling kuat dari semuanya adalah Pasukan Gila.
Kekuatan penghancur Ksatria Jubah Merah tidak tertandingi.
Meskipun tidak ada ksatria, pemandangan itu tetaplah absurd.
***
Dalam arti tertentu, Count Molsen seperti luka yang terinfeksi.
Jika dibiarkan saja, akan terasa sakit, tetapi menyentuhnya sembarangan hanya akan memperburuk keadaan.
Luka seperti itu perlu segera diangkat.
Maka, Crang mengajukan proposal yang tampaknya tidak masuk akal.
“Kita butuh perang saudara.”
Yang dimaksud Crang dengan “perang saudara” adalah mengumpulkan semua penyakit yang disebabkan oleh luka-luka yang diderita Count Molsen, lalu memotongnya dan membakarnya dalam proses tersebut.
Dengan demikian, pertempuran yang terjadi sekarang lebih berkaitan dengan niat Crang daripada niat Count Molsen.
Namun, apakah Pangeran Molsen tidak menyadari niat Crang?
Meskipun Pangeran Molsen mungkin seorang politikus sejati, dia tetaplah seorang pria dengan ambisi dan rencana jahat. Dia tahu. Dia mengerti dan bertindak sesuai dengan itu.
Dan inilah mereka.
Pikiran Marcus berputar lebih cepat dari sebelumnya.
Berdasarkan informasi dari para pengintai, dia mulai menggerakkan pasukan.
Marcus tidak melihat ruang untuk kesalahan dan merasa perlu untuk menghancurkan setiap cara yang telah disiapkan musuh.
Sejauh ini, inilah hasilnya.
Sembari melakukan itu, Marcus dalam hati mengajukan sebuah pertanyaan kepada Sang Pangeran.
“Apakah kamu menyangka akan sampai sejauh ini?”
Pasukan yang sama sekali berbeda telah dipanggil. Bukannya para ksatria, melainkan Batalyon Chimera musuh. Hal ini, tentu saja, akan membuat musuh kebingungan.
Konon, Crang telah berjanji untuk memberi mereka tanah sebagai imbalan atas keikutsertaan para gembala liar dalam pertempuran.
Pemimpin para gembala akan menyandang gelar bangsawan, tetapi tanah mereka akan menjadi wilayah yang berpemerintahan sendiri.
Para penggembala ini menguasai lahan tidak hanya di wilayah utara tetapi juga di seluruh kerajaan dan kekaisaran, meskipun mereka tidak memerintahnya secara langsung. Mereka hanya mengambil sebagian dari hasil panen yang ditanam oleh petani penyewa.
Ini hanya bisa terjadi dengan bantuan Marquis of Octo.
Tanpa keahliannya, hal itu tidak mungkin terjadi.
Jadi, ini kemungkinan besar merupakan langkah yang tidak terduga bagi sang Count.
“Cobalah hentikan itu, dasar pengkhianat.”
Jauh di benua utara, pedang yang dulunya digunakan untuk menggembalakan domba kini mencabik-cabik gerombolan Chimera yang dikirim oleh musuh.
Entah mengapa, Pangeran Molsen mengirimkan lebih banyak bala bantuan kepada mereka.
Langkah selanjutnya dari sang Count tidak terduga.
“Apa?”
Marcus mengerutkan kening. Apa yang sedang ia coba lakukan sekarang?
“Apakah dia terus maju dengan angka-angka tersebut?”
Mereka bukanlah tentara elit. Pasukan terpecah dan menyerbu maju secara tidak terorganisir, dengan unit-unit di belakang mengikuti seperti banjir.
Seolah-olah gelombang akan datang, saking banyaknya tentara. Namun, tidak ada formasi, hanya serangan yang gegabah.
“Tentara pertanian?”
Mereka adalah warga sipil yang biasanya bekerja di perbatasan, bertugas mengolah lahan, tetapi selama masa perang, mereka diperintahkan untuk berperang.
Para “tentara pertanian” ini menjalani pelatihan militer dasar. Beberapa bahkan beralih menjadi tentara profesional, tetapi sebagian besar tetap berada pada tingkat pelatihan yang dipersyaratkan oleh hukum.
Namun, para prajurit ini bukanlah prajurit pertanian.
Mereka tidak membentuk barisan, mereka hanya menyerbu maju dalam kepanikan yang tidak terorganisir.
Sang Pangeran telah menyerahkan tombak kepada mereka dan menyuruh mereka keluar seolah-olah tidak memberi mereka pilihan selain bertarung.
Di belakang mereka, sekelompok pemanah sedang menyiapkan anak panah untuk demonstrasi.
Memaksa tentara untuk bertempur, bahkan dengan membunuh mereka yang melarikan diri, dikenal sebagai “pasukan racun.”
Sang Count telah menciptakan kekuatan semacam itu.
Jika mereka mundur, mereka akan mati terkena panah; jika mereka maju, mereka akan mati terkena pedang musuh.
Ada janji tanah dan status bangsawan bagi mereka yang selamat, tetapi Marcus tidak mungkin mengetahui detail lengkapnya.
Marcus mati-matian mencoba berpikir.
“Apakah dia mencoba membuat kita kelelahan?”
Itu adalah strategi yang, bahkan jika Marcus memahaminya, tetap tidak bisa dihindari.
Sang Pangeran bukanlah orang bodoh. Dia adalah seorang pria yang pernah menjadi penjaga tanah miliknya.
Saat masih muda, ia dijuluki sebagai pelindung wilayahnya.
Saat pasukan tameng yang dikirim oleh Sang Pangeran mencapai musuh, mereka tercabik-cabik oleh pasukan yang datang. Ini adalah hasil yang sudah diperkirakan. Tak lama kemudian, pasukan yang dikumpulkan oleh Sang Pangeran mulai bergerak maju.
Pertempuran terus berlanjut tanpa henti. Apa niat sang Pangeran masih belum jelas, tetapi satu hal yang pasti.
Seperti hujan deras di tanah ini, darah akan mengalir.
***
Ragna sibuk menusuk dan menebas musuh-musuhnya.
“Mati!”
“Bunuh mereka!”
Darah berceceran. Tulang-tulang retak. Kepala-kepala pecah, otaknya berhamburan ke tanah. Anggota tubuh yang terputus berjatuhan, dengan satu mayat tergeletak di sampingnya, mata terbuka lebar dalam kematian.
Ragna tidak mempedulikan mereka yang sekarat. Bahkan, akan lebih tepat jika dikatakan dia sama sekali tidak peduli.
Sebaliknya, ia fokus pada mengasah keterampilannya.
Dia memperlakukan medan perang sebagai tempat untuk berlatih.
Itu tidak masalah.
Dia menusuk, menebas, dan mengayunkan pedangnya, merenungkan pertarungan itu, belajar, dan sampai pada suatu kesimpulan.
Dia melakukan semua ini sekaligus.
Melalui itu, ia mengembangkan beberapa teknik baru.
Tentu saja, dia menggabungkan dan menyempurnakan kemampuannya, membuang apa yang tidak perlu dan mempertahankan apa yang berguna.
“Melepaskan cengkeraman mereka adalah sebuah perebutan.”
Dia mempelajari teknik ini dari setengah ksatria yang pernah dia lawan sebelumnya, tetapi setelah merenung, dia menyadari bahwa teknik ini tidak membutuhkan banyak pemikiran.
Strategi itu efektif melawan lawan yang lebih lemah, tetapi tidak berarti apa-apa melawan lawan dengan level yang sama. Mungkin bisa membuat mereka kehilangan keseimbangan sesaat, tetapi tidak akan menghasilkan hasil yang signifikan.
Oleh karena itu, hal itu tidak perlu. Ragna dengan mudah menepisnya dari pikirannya.
Ada juga beberapa kesadaran kecil lainnya.
“Lebih cepat dan lebih kuat.”
Tujuannya adalah untuk meningkatkan kekuatan dan kecepatan. Dari situ, ia akan meningkatkan teknik dasar memotong dan menusuk. Kuncinya adalah memperkuat kemampuan fisiknya.
Ini lebih dari sekadar pelatihan sederhana—ini tentang meningkatkan kemampuannya melalui Will.
Dia tidak perlu mempertanyakan apakah itu jalan yang benar. Dia tidak perlu meminta bimbingan kepada siapa pun. Tidak perlu memeriksa bintang-bintang atau menggelengkan kepalanya.
Ini adalah bakat.
Dia adalah seorang jenius, yang dikaruniai bakat dari surga.
Ragna terus mengasah dan menyempurnakan teknik yang telah ia ciptakan, mengulanginya lagi dan lagi.
Di tengah-tengah itu, terlihatlah para tentara yang tidak tahu cara bertempur.
Mereka adalah apa yang disebut “tentara pertanian” yang dikirim oleh Sang Pangeran, tanpa pengalaman militer yang sebenarnya.
“Mereka menghalangi jalanku.”
Mengapa? Dia tidak perlu tahu. Tanpa ragu, Ragna bergerak maju. Dia menyerang, mencari mereka yang bisa memberinya perlawanan yang layak—para prajurit profesional.
Tidak lama kemudian, dia melihat sekelompok orang yang lebih cocok untuk berperang.
Saat dia mendekat, para prajurit membuka celah di formasi mereka seolah mengundangnya untuk masuk.
Ragna melangkah ke tengah formasi mereka. Seketika itu juga, para prajurit dengan perisai persegi tebal mulai membentuk lingkaran di sekelilingnya.
Mereka telah berlatih seperti pemburu yang mengejar binatang buas. Tanda-tandanya jelas.
“Sekarang!”
Begitu Ragna masuk, jaring-jaring dilemparkan ke atasnya dari atas. Bersamaan dengan jaring-jaring itu, busur panah dan anak panah berterbangan dari segala arah, mengincar dirinya.
Ragna mengangkat pedangnya dan menebas jaring tersebut.
Itu tidak sulit.
Menghindari panah dan memotong jaring juga mudah baginya.
Ia bergerak lincah seperti air, maju dan mengayunkan pedangnya secara horizontal ke arah perisai-perisai itu. Ia bermaksud menebas semuanya dalam satu sapuan.
Namun.
Dentang! Gedebuk!
Untuk pertama kalinya, pedangnya berhasil ditangkis. Mereka bukanlah ksatria atau bahkan setengah ksatria, tetapi perisai mereka bukanlah perisai biasa.
Perisai-perisai itu terbuat dari besi, lima kali lebih berat dari biasanya, berlapis-lapis dalam tiga lapisan tebal.
Sekalipun dengan kekuatan pedang dan tekadnya, mustahil untuk memotong sesuatu yang melebihi panjang bilah pedang tersebut.
Itulah yang terjadi barusan.
Pedangnya memang menembus perisai, tetapi perisai itu terlalu tebal untuk menghancurkannya.
Para prajurit di balik perisai menarik napas berat dan menatap Ragna dengan tajam.
Ragna memeriksa pedangnya, lalu mendongak.
Dia bisa melihat mata mereka yang tajam dan penuh tekad di balik perisai.
Mereka adalah tentara yang dilatih untuk menahan rasa takut dan berdiri teguh menghadapinya.
Ragna melihat ini sebagai kesempatan sempurna untuk menguji teknik yang baru saja dipelajarinya.
“Lebih cepat.”
Lebih kuat.
Lebih mahir dalam memotong.
Lebih mahir dalam gerakan menusuk.
Itulah inti dari teknik yang baru saja dikembangkan Ragna.
Dia siap menembus perisai tebal ini dan menerobosnya, mempraktikkan kemampuan barunya.