Bab 408
Pangeran Molsen bukanlah seorang ahli strategi dan taktik, tetapi ia memiliki pandangan yang luas.
Dia bertindak di luar dugaan lawannya.
Pada awal pertempuran, sebagian pasukan sang bangsawan membubarkan formasinya.
Saat pertempuran masih berlangsung, mereka tampak mundur.
Para komandan pasukan kerajaan menganggap mereka tidak layak untuk dikejar. Wajar saja jika para desertir muncul ketika keadaan pertempuran berubah, dan mereka sudah kalah jumlah.
Biarkan mereka lari—kalaupun, itu adalah sebuah kebaikan.
Dengan demikian, para prajurit ini menjadi kekuatan yang tidak diperhatikan oleh siapa pun.
Mereka berkumpul berdua dan bertiga, lalu berpencar, hanya untuk berkumpul kembali di bawah perintah yang terngiang di benak mereka.
“Temukan sumber keajaibannya.”
Tak dapat dipungkiri bahwa pergerakan mereka akan membawa mereka kepada Andrew. Sebuah unit penyerangan mendadak terbentuk, dan saat mereka mendekat, Andrew berbicara dengan tenang.
“Apakah kita akan mengalahkan mereka? Sepertinya aku harus bangun.”
Meskipun Andrew telah berbicara, Esther tetap tidak bergerak.
Hanya setetes darah yang mengalir di bibirnya.
Itu adalah bukti bahwa dia pun sedang berjuang.
Andrew menghela napas.
Situasinya seperti berurusan dengan anjing gila.
Di luar medan pertempuran, pertempuran tiba-tiba berhenti, dan kemudian, entah dari mana, segerombolan bajingan gila menyerbu maju.
“Dari mana asal usul orang-orang aneh ini?”
Sebuah penyergapan yang sama sekali tidak terduga.
“Mengapa di sini, di antara semua tempat?”
Bukan di situ tempat persediaan disimpan. Bahkan bukan di situ tempat Crang berada.
Dari sudut pandang taktis, lokasi ini sama sekali tidak memiliki signifikansi.
Ini pasti karena Esther. Andrew menyadari hal itu.
Lebih dari lima puluh prajurit infanteri. Masing-masing dari mereka tampak tangguh.
Lima puluh hantu akan lebih baik.
“Pemimpin, lihatlah mata mereka.”
Salah satu peserta pelatihan yang berbintik-bintik itu mundur sedikit saat berbicara. Andrew sudah menyadarinya.
Pembuluh darah di mata mereka pecah, menyebabkan air mata merah mengalir deras di wajah mereka. Bagi mereka yang relatif ‘normal’, bahkan bagian putih mata mereka pun sulit terlihat.
Sklera berwarna merah darah. Pupil berwarna hitam pekat.
Hanya satu perubahan pada mata mereka, dan mereka tidak lagi terlihat seperti manusia.
Bahkan penampilan mereka saja sudah sangat menakutkan. Andrew menggertakkan giginya.
“Haruskah kita mundur?”
Dia dan kelima peserta pelatihan telah membentuk formasi di sekitar Esther, tetapi jika mereka bertempur di sini, itu akan menjadi pembantaian.
Tapi bagaimana jika dia menggendong Esther dan Ran?
Para prajurit bermata merah itu membiarkan pedang mereka tergantung di sisi tubuh, otot paha mereka yang besar menegang seolah-olah akan meledak.
Pelatihan seperti apa yang telah mereka jalani sehingga paha mereka menjadi setebal itu?
“Melarikan diri dengan berjalan kaki tidak mungkin.”
Sekalipun dia melarikan diri sendirian, itu akan menjadi situasi yang genting. Membawa seseorang jelas tidak mungkin.
Saat itu siang bolong, namun langit tampak semakin gelap. Medan perang berada tepat di depan mereka, sehingga seharusnya mereka merasakan panasnya, tetapi sebaliknya, hawa dingin yang menyeramkan memenuhi udara.
Tidak—beberapa saat yang lalu udaranya hangat. Rasa dingin yang tiba-tiba ini terasa tidak wajar.
Para prajurit maju tanpa formasi yang tepat.
Ada sebuah legenda kuno tentang para malaikat yang menangis darah saat bertempur. Mereka dipanggil oleh para dewa tetapi meneteskan air mata kesedihan, karena tidak mau membunuh.
Tentu saja, para prajurit ini justru sebaliknya.
Mereka mengonsumsi narkoba untuk mendorong kemampuan fisik mereka hingga batas maksimal.
“Ma… ma… penyihir… robek… robek… bunuh… bunuh…”
Seorang prajurit di tengah, yang tidak menangis darah, tergagap-gagap mengucapkan kata-katanya.
Cara bicaranya menyakitkan untuk didengar, tetapi niatnya jelas. Target mereka adalah penyihir itu.
Apa yang sebenarnya dilakukan unit utama, membiarkan orang-orang aneh ini masuk?
Apakah komandan itu tahu apa yang sedang terjadi di sini?
Andrew berhak merasa frustrasi.
“Pemimpin.”
Salah satu peserta pelatihan memanggilnya. Pilihan logisnya masih ada—jika mereka lari, mereka bisa selamat. Dia tidak berkewajiban untuk melindungi Esther.
“Apa yang bisa saya lakukan jika saya bahkan tidak bisa melindungi orang di belakang saya?”
Dia teringat sesuatu yang pernah dikatakan komandan itu.
Saat berada di ambang kematian, Andrew merenungkan semua waktu yang telah ia habiskan bersama Enkrid sejak pertama kali mereka bertemu.
Apa yang telah dia pelajari darinya?
“Jika aku melarikan diri, tak mampu melindungi seorang wanita pun, lalu bagaimana aku bisa melindungi kehormatanku sendiri? Jika aku harus bertahan hidup dengan cara itu, maka mulai hari ini dan seterusnya, aku akan meninggalkan nama Gardener.”
Daripada melarikan diri, dia lebih memilih mati di sini.
“Kuh… kuh… kuh…”
“Diamlah!”
Andrew memotong ucapan bajingan yang gagap itu.
“Mari kita lihat bagaimana rasanya sekarat.”
Calon prajurit berbintik-bintik itu berbicara sambil memposisikan keempat orang lainnya. Andrew berdiri di tengah dan mengayunkan pedangnya ke bawah dalam tebasan vertikal.
Goresan ke bawah. Sebuah pernyataan niat.
Unit musuh yang terpisah itu menyerbu maju, darah mengalir dari mata mereka dan air liur menetes dari mulut mereka.
“Graaaahhh!”
Teriakan mereka mengaburkan batas antara teriakan perang dan jeritan.
Gerakan mereka sama menakutkannya dengan penampilan mereka. Pedang mereka yang menjuntai terayun dengan kecepatan dan kekuatan luar biasa. Mereka menerjang dengan kaki dan mencakar dengan kuku mereka.
Apakah mereka benar-benar manusia?
Itu adalah hal yang biasa dijadikan bahan candaan—mungkin ibu mereka memang benar-benar seorang hantu.
Makhluk hibrida setengah ghoul? Konyol. Tapi saat ini, makhluk-makhluk aneh itu berdiri tepat di depannya.
“Dasar kalian bajingan, ayo lawan!”
Andrew meraung. Sebuah pedang telah menembus pahanya, dan kakinya tidak bisa bergerak dengan benar, tetapi itu tidak penting.
Dia bertahan selama mungkin.
Ledakan!
Andrew mengira sebuah batu besar telah dilemparkan ke arahnya.
Darah menetes di kulit kepalanya yang robek, mengaburkan pandangannya dengan warna merah.
Di tengah kabut, dia melihat sebuah mesin perang yang sedang menyerang. Tidak—setelah melihat lebih dekat, itu adalah seorang manusia.
Seorang wanita bertubuh raksasa, memegang gada besar di satu tangan dan pedang lebar di tangan lainnya, menghancurkan dan membelah barisan musuh.
“Kentang merah.”
Itulah pikiran pertama yang terlintas di benak Andrew saat melihat tubuh-tubuh yang hancur berkeping-keping.
Dia sudah mencapai batas kemampuannya. Ini adalah pertolongan yang datang tepat di ambang kematian.
Dia adalah prajurit setengah raksasa, Teresa.
Di sampingnya ada Dunbakel, yang menggunakan dua pedang melengkung, bergerak seperti dukun gila yang sedang kesurupan.
Pedang melengkung di tangannya menebas, menusuk, dan memutar-mutar barisan musuh.
Bersama-sama, mereka tanpa ampun membantai unit yang terpisah itu dan bergegas ke sisi Andrew.
“Hei, apakah kamu masih bernapas?”
“Kau hampir terlihat cantik bagiku.”
Andrew menyeka darah dari matanya dan menyeringai.
“Aku selalu cantik.”
“Yang satunya lagi terlihat lebih cantik.”
Andrew memberi isyarat ke arah Dunbakel dengan dagunya.
Perisai dan pedang Teresa bergerak seperti mesin penggiling daging. Jika kata “tanpa ampun” memiliki momen yang tepat, maka saat itulah saatnya.
Prajurit bertubuh tinggi itu mengaburkan kedalaman medan perang saat dia menghancurkan, meremukkan, dan mencabik-cabik lebih dari selusin musuh hanya dalam beberapa saat.
Tak seorang pun akan menyebutnya indah, tetapi Andrew sungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya.
Kedua orang ini telah menyelamatkan hidupnya. Dia bahkan bisa mengatakan lebih banyak lagi jika dia mau.
Andrew terjatuh ke tanah.
Sebelum Enkrid berangkat untuk menghadapi sang bangsawan, ia telah mengirim Dunbakel dan Teresa kepada Esther.
Jika Esther menghubungi melalui semacam proyeksi, itu berarti dia tidak bisa datang secara langsung.
Hal itu saja sudah membuktikan bahwa situasinya sangat genting.
Ini bukan insting—ini adalah keputusan rasional.
Itulah sebabnya Dunbakel dan Teresa dikirim ke sini.
Tentu saja, Dunbakel merasakan ketakutan dan kebencian diri secara naluriah saat melihat sang bangsawan.
Dan Teresa merasa kesal, menyadari betapa kurangnya keterampilan yang dimilikinya.
Namun, di tengah semua ini, ada seseorang yang membutuhkan mereka.
Melihat Andrew masih hidup sedikit memperbaiki suasana hati mereka, meskipun hanya sedikit.
Batuk!
Tepat sebelum mereka selesai membasmi tentara yang melakukan penyergapan, Teresa dan Dunbakel melihat Esther batuk darah.
Dia membuka matanya sejenak.
“Penyihir?”
Andrew memanggilnya, tetapi Esther tidak menjawab sebelum menutup matanya lagi.
Ada sesuatu yang salah.
Esther, menolak mana sang bangsawan yang telah merasukinya, membuka matanya di dunia lain sekali lagi.
Asap hitam seperti jelaga menyebar dari tubuh sang bangsawan.
Dia telah tertabrak.
Tepatnya, bukan berarti dia lengah—tapi memang tidak bisa dihindari.
Musuh sudah bersiap. Dan dia belum sepenuhnya memulihkan mananya.
Jika wilayah kekuasaannya masih utuh, dia tidak akan terpengaruh.
“Lalu kenapa?”
Esther menatap pria yang tak pernah tahu bagaimana caranya menyerah. Dia telah belajar sesuatu darinya.
Dan dia mengenal dirinya sendiri dengan baik.
Kebanggaannya—yang hampir mendekati kesombongan—tidak akan pernah membiarkannya mundur.
Apakah mereka mengira dia akan mundur?
Penyihir bajingan itu, yang disebut sebagai Count, telah menyiapkan segalanya, dan Esther tidak mungkin membiarkannya begitu saja.
Jika menang secara langsung sulit, maka metode lain pun bisa digunakan.
Rencana cadangan.
Tentu saja, beberapa prasyarat diperlukan.
Pertama, sumber jelaga hitam itu—orang yang telah melepaskan mana—harus dipukuli hingga hampir mati, atau dibunuh begitu saja.
Enki akan melakukannya.
Ramalan seorang penyihir adalah nubuat. Itu adalah kesimpulan yang dicapai dengan mempertimbangkan berbagai keadaan.
Namun apa yang dikatakan Esther kepada dirinya sendiri bukanlah sebuah nubuat.
Ini bukan sekadar keinginan.
Itu adalah keyakinan.
Iman yang dibangun atas dasar kepercayaan yang telah ia tempatkan pada seorang pria yang kehidupannya telah ia saksikan dengan mata kepala sendiri.
Enki adalah tipe orang yang melakukan apa yang ingin dia lakukan.
Dengan keyakinan itu, Esther menyiapkan rencana cadangannya.
***
Sang Count tidak meledak dalam amarah. Mengamuk hanya karena sesuatu tidak berjalan sesuai keinginannya adalah perilaku yang cocok untuk anak berusia tujuh tahun.
Apakah ini masalah yang di luar kemampuan saya untuk menanganinya?
Tidak, dia bisa mengatasinya.
Apakah rencana tersebut benar-benar gagal total?
Tidak sepenuhnya.
Pikirannya yang dingin dengan cepat meredakan kekesalannya.
Penyimpangan pada lingkaran sihir yang telah ia persiapkan sangat menjengkelkan, tetapi itu bukanlah kerugian total.
Dia tidak bisa melahap seluruh kerajaan sekaligus, tetapi satu medan pertempuran masih dalam genggamannya.
Tapi bukankah awalnya aku membutuhkan kerajaan itu tetap utuh?
Semua ini bermula karena dia menginginkan kekuasaan, bukan?
Saat ia mencoba mengingat dirinya di masa lalu, suara lain di dalam dirinya bertanya:
Apakah itu penting?
Sang Pangeran menjawab.
TIDAK.
Entah diperintah dengan pedang atau dengan kepatuhan, takhta tetaplah takhta.
Perluas kekuasaannya. Nodakan dunia.
Dia membisikkan kata-kata itu kepada dirinya sendiri sambil melanjutkan melantunkan mantra, menggunakan lingkaran sihir yang terdistorsi sebagai dasarnya.
Sebenarnya, itu adalah mantra yang terus-menerus diucapkan oleh sisi lain dirinya sejak awal pertempuran.
Meskipun penyergapan itu gagal dan penyihir musuh telah mengganggu wilayah kekuasaannya, hal itu bisa ditangani nanti.
Untuk saat ini, masih ada jiwa-jiwa yang harus dipanen.
Sambil mengangkat tongkat di tangannya, Sang Pangeran mengarahkannya ke depan.
Dari ujungnya, jelaga hitam mulai menyebar.
Meskipun sudah agak redup, siang bolong itu semakin gelap.
Di belakang sang Count, awan badai setebal tinta berkumpul, menyerupai singgasana bayangan.
Langit tanpa guntur, berat dan suram, membayangi di atas kepala.
Kegelapan menelan sinar matahari.
Segalanya terancam tenggelam dalam kegelapan.
“A-apa itu?”
Seorang prajurit dari pasukan kerajaan mendongak dengan ngeri melihat pemandangan yang menyeramkan itu.
Langit yang menghitam membentang luas, mencapai hingga ke tanah. Jelaga yang merambat menyentuh lengan prajurit itu.
Itu pasti tipuan awan yang tebal. Itu satu-satunya penjelasan. Tapi jika tidak ada sinar matahari, bagaimana mungkin ada bayangan?
Langit tampak mendung, seperti hari yang sangat berkabut dan menyesakkan, namun entah bagaimana, semuanya tetap terlihat jelas.
Akal sehat yang dingin membisikkan jaminannya.
Namun naluri berkata sebaliknya.
Prajurit itu mencoba mengibaskan jelaga dari lengannya, tetapi jelaga itu malah menyebar dan membalut anggota tubuhnya.
“Ugh…”
Dia merasakan sesuatu merasuki tubuhnya.
Itu bukan kekerasan fisik.
Berikan tubuhmu padaku.
Sebuah suara yang merayap masuk ke dalam pikirannya. Sesosok hantu.
Matanya berputar ke belakang, hanya bagian putihnya yang terlihat, dan air liur menetes dari mulutnya.
Sang Count tersenyum melihat hasilnya dan menyatakan dengan lantang:
“Tahanlah murka sepuluh ribu hantu!”
Suaranya bergema di medan perang, penuh percaya diri. Dengan gema yang tidak wajar, suara itu membuat para prajurit biasa merinding.
Jelaga itu sendiri menguras kehidupan dari manusia—ia adalah hantu yang menjelma.
Jiwa-jiwa yang menghitam paling pekat itu mencapai kelima orang yang maju mendekati Sang Pangeran.
Enkrid mendengar bisikan.
Berikan tubuhmu padaku.
Sebelum dia sempat memikirkan tanggapan, dia akan bereaksi secara naluriah, menangkis invasi tersebut.
Hantu pun tak mampu menodai tekadnya.
Entitas itu terlempar kembali.
…Berikan tubuhmu padaku.
Gedebuk.
Kesunyian.
Sosok hantu itu berpaling dari Enkrid.
Sesosok hantu lain mendekati Rem, tetapi Rem tahu bagaimana menangani hal-hal seperti ini.
Itu bukan berarti dia ingin menyentuh sesuatu yang begitu kotor. Rasanya seperti melihat telur busuk di hari musim panas yang terik—hanya melihatnya saja membuat Anda ingin menutup hidung.
Jadi dia mengayunkan kapaknya.
Suara mendesing!
Sebuah busur vertikal membelah esensi hantu itu menjadi beberapa bagian.
Dia masih membawa sisa-sisa sihir Mad Lich, dan menembus hantu hanyalah sebuah tipuan belaka.
Bahkan tanpa sihir, dia pasti bisa menemukan caranya.
Ragna mengabaikan mereka.
Sesosok hantu menempel padanya, berbisik dengan penuh desakan.
Berikan tubuhmu padaku. Tidakkah kau mendengarku? Berikan tubuhmu padaku.
Namun Ragna tetap diam.
Hantu itu menyerah.
Bahkan hantu pun membutuhkan reaksi untuk dapat berfungsi.
Tak ada hantu yang mampu menembus tekad Ragna yang sekokoh batu.
Jaxon, yang sedikit tertinggal di belakang yang lain, merasakan kehadiran hantu itu dan menghindar.
Jelaga itu tampak menyebar ke mana-mana, tetapi mata yang jeli dapat menemukan celah untuk menyelinap masuk.
Itu bahkan tidak sulit.
Dan jika menghindar gagal, dia telah menyiapkan beberapa artefak sebagai jaga-jaga.
Audin menerima arwah itu.
Hanya Dia yang menawarkan belas kasihan dan pengampunan.
Keluarlah, Tuhan menantimu.
Jiwa yang sangat menyedihkan.
Dia akan menerimanya.
Ditolak untuk beristirahat bahkan setelah kematian—betapa menyedihkannya.
Air mata hampir menggenang di matanya. Setetes air mata terbentuk di sudut matanya.
Sebuah kekuatan ilahi tersembunyi tertidur di dalam Audin, terikat oleh batasan-batasan suci.
Hantu itu dengan penuh semangat merasuki tubuhnya—hanya untuk bertemu dengan wujud ilahi yang terbelenggu.
Ia tidak punya waktu untuk berteriak.
Ia dimusnahkan, dikembalikan ke pelukan Tuhan.
Bagi sesosok hantu, itu adalah kematian yang paling mengerikan.
Ada alasan mengapa kekuatan ilahi menjadi momok bagi makhluk undead dan makhluk gaib.
Ketuhanan menimpakan kepada mereka siksaan yang paling menyakitkan.
Dan Audin sangat menyadari hal ini.
“Dalam perjalanan menuju Tuhan, penderitaan harus ditanggung.”
Dia melakukannya dengan sadar, murni karena kebaikan hati terhadap hantu itu.
Sang Count menyipitkan matanya, merasa tidak senang karena kelima orang yang mendekatinya tidak menunjukkan tanda-tanda melambat.
Dan yang lebih buruk lagi, ada orang lain yang melawan “hantu jelaga”-nya.
Kelompok Crang, dan kelompok lainnya, tetap teguh.
“Orang-orang bodoh yang sombong.”
Sambil melambaikan tongkatnya, sang Count mencibir.
Jika dia tidak bisa menghancurkan semangat mereka, maka dia akan mencabik-cabik tubuh mereka.
“Cobalah hentikan ini.”
Atas perintahnya, sosok-sosok muncul dari jelaga yang menggenang di bawah singgasananya.
Prajurit hantu.
Terikat pada wilayah kekuasaannya, mereka diwujudkan menjadi kenyataan.
Jumlah mereka mencapai sepuluh ribu.
Gelombang hitam terbentuk di depan Enkrid dan Pasukan Gila.
Enkrid tidak ragu-ragu.
Siapa yang paling cocok untuk pertarungan semacam ini?
“Rem.”
Sang ahli kapak gila.
“…Bukan berarti aku menyukainya.”
Rem memandang gerombolan hantu yang mendekat dan menyadari perlunya menerobos.
Dia tidak menyukainya, tetapi dia mengatakan apa yang harus dikatakan.
“Mari kita bentuk barisan pertempuran.”
Formasi teratur untuk tujuan tertentu.
Sebuah ungkapan yang terdengar sangat tidak sesuai untuk Mad Platoon.