Bab 438
Para bandit itu baru-baru ini memperkaya diri dengan merampok kafilah pedagang yang melewati wilayah tersebut.
Mereka bahkan belum punya nama untuk kelompok mereka. Di tengah-tengah semuanya, ada seorang pendekar pedang bernama Jack.
Dia adalah seorang tentara bayaran yang kemudian menjadi bandit, dikenal karena mengayunkan pedang bermata lebar tanpa hentakan balik sebagai ciri khasnya.
Secara teknis, dia adalah seorang desertir—tetapi tidak perlu menceritakan kisah masa lalunya saat merampok orang.
Jack melangkah maju, melewati pria yang baru saja berbicara.
‘Jadi, pria itu panik hanya karena seseorang mengayunkan pedang? Atau dia mengandalkan Frokk?’
Pada saat-saat seperti ini, Anda hanya perlu mematahkan hidung orang yang berdiri di depan. Setelah itu, yang lain akan mengikuti.
Itulah idenya.
Dentang.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Jack menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke bawah.
Hal itu membentuk lengkungan yang hampir sempurna, jenis lengkungan yang jarang ia alami dalam hidupnya.
Dia bisa merasakannya saat mengayunkan tongkatnya—salah satu momen langka di mana keberuntungan berpihak padanya, dan pukulannya mendarat lebih tajam daripada yang bisa dijelaskan oleh keahliannya semata.
Celah waktu.
Dia mengincar pria berambut hitam yang berdiri di depan. Siapa pun bisa melihat bahwa dialah pusat dari kelompok itu.
Jika dia membunuh pemimpinnya, segalanya akan menjadi lebih mudah.
Frokk memang menyebalkan, tentu saja—tapi Jack memiliki kepercayaan diri.
Dengan sedikit usaha lagi, dia bisa dengan mudah mencapai level kandidat ksatria.
‘Ksatria sialan.’
Memikirkan mereka membuatnya kesal.
Tapi mengapa waktu tiba-tiba terasa begitu lambat?
Seolah-olah segala sesuatu di sekitarnya melambat. Dan dalam momen yang terasa panjang itu, sesuatu melesat melewatinya.
Lebih cepat daripada rakun yang pernah dilihatnya di pegunungan saat masih kecil.
Saat itu, dia hanya melihat bayangannya—temannya mengatakan itu adalah kelinci, tetapi Jack bersikeras itu adalah rakun.
Ternyata dia benar.
Saat kenangan-kenangan itu terlintas di benaknya, langit dan bumi tiba-tiba terbalik.
Hah?
Dia bahkan tidak sempat berpikir, aku merasa pusing, sebelum dia melihat sesosok tubuh berdiri di tanah.
Seorang pria, pedangnya masih diayunkan, tetapi kini kepalanya telah hilang.
Dia berpakaian sangat mirip dengan Jack.
Itulah pikiran terakhir yang terlintas di benaknya.
Enkrid, yang telah memenggal kepala Jack dalam satu tebasan, mengayunkan pisaunya dari posisi horizontal.
Darah bandit itu terciprat dari tubuh Acker dan menetes ke tanah.
Pendekar pedang Jack baru-baru ini dikenal sebagai seorang tentara bayaran. Dia juga seorang desertir yang selamat di dekat perbatasan Alam Iblis.
Dia mengenal tata letak wilayah ini dengan baik dan telah merencanakan untuk mendapatkan hasil cepat sebelum menghilang.
Baru sebulan menjalani kehidupan barunya sebagai bandit, dan dia bertemu Enkrid.
Jack bukanlah tipe orang yang seharusnya mati hanya dengan satu pukulan. Tapi itulah yang terjadi.
“Berlari!”
Para bandit yang tersisa melarikan diri. Bahkan yang membawa busur pun tak berani menarik talinya.
Itu wajar saja. Jack adalah alasan mengapa kelompok bandit ini bisa tetap bersatu sejak awal.
Seandainya bukan karena dia, mereka tidak akan repot-repot bekerja di bidang perdagangan seperti ini.
Namun, Jack yang menakutkan itu kepalanya dipenggal dalam satu gerakan. Rasa takut langsung melanda, dan para penyintas berpencar hanya berdasarkan insting.
Enkrid tidak repot-repot mengejar.
“Mereka toh akan mati dengan sendirinya.”
Rem mengendus dan berkata. Dan tentu saja—ini adalah wilayah yang dipenuhi monster. Berhamburan seperti itu? Mereka sama saja berdoa agar mati.
Mereka sudah bertemu dengan cukup banyak monster dan binatang buas dalam perjalanan ke sini.
Serangan bandit memang tidak biasa, tetapi monster dan binatang buas yang menyerbu? Itu sudah hampir bisa diprediksi.
Dari luar, mereka hanya tampak seperti kelompok yang terdiri dari empat orang.
Beberapa mencoba serangan mendadak, memang, tetapi tidak ada monster yang memiliki kecerdikan untuk mengakali kelompok ini.
Dan bukan hal yang umum bagi monster atau binatang buas untuk lolos dari indra penciuman Dunbakel.
“Itu membosankan,” kata Dunbakel.
“Mungkin ini saatnya orang-orang seperti itu menjadi lebih berani,” tambah Lua Gharne.
Dia tampak seperti tahu sesuatu, jadi dia bertanya.
“Ada kalanya monster datang bergelombang seperti air pasang. Tipe-tipe yang menyebalkan juga muncul, dan akhirnya kau bertarung tanpa tidur, bayarannya rendah, dan jika terjadi kesalahan, kau mati. Tentu saja, beberapa orang lari. Namun, kelompok ini cukup besar.”
Ada lebih dari dua puluh bandit yang berpusat di sekitar orang itu. Semuanya desertir?
Mendengar Lua Gharne berbicara membangkitkan kenangan lama.
Lebih tepatnya, itu mengingatkannya pada sesuatu yang pernah dikatakan oleh seorang mantan rekannya.
“Itu adalah tindakan yang bodoh dan tidak bijaksana.”
Enkrid menjawab bahwa dia tahu.
“Kita harus lari.”
Itulah yang ditekankan oleh kawan itu.
Seekor beruang kanibal yang berubah menjadi binatang buas telah menyerang desa tersebut. Desa itu baru saja mulai terbentuk, mengumpulkan penduduk.
Itu bukan permintaan bantuan resmi—hanya sesuatu yang terjadi saat mereka sedang lewat.
Kata-kata rekannya itu masuk akal.
Enkrid memahaminya dengan baik.
“Apakah kalian bertindak bodoh, atau hanya dungu? Berusaha bertahan di sini dengan kekuatan kita sama saja bunuh diri!”
Rekannya marah. Saat itu, Enkrid tahu itu adalah tindakan bodoh—tetapi tetap melakukannya.
Beruang yang berubah menjadi binatang buas itu telah memakan manusia, dan Enkrid melihat anak dari salah satu korban tersebut menangis.
Anak itu nyaris tidak selamat, dan siapa yang tahu berapa lama lagi dia akan bertahan?
Dan anak itu bukanlah yang terakhir.
Seorang anak tanpa ibu.
Seorang ibu tanpa anaknya.
Seseorang yang kehilangan kekasihnya.
Seseorang yang tidak memiliki teman.
Seseorang tanpa rekan seperjuangannya.
Anda bisa menemukan pemandangan seperti itu di seluruh benua. Ancaman monster bagaikan pisau yang selalu menempel di tenggorokan Anda.
Orang-orang meninggal. Itu sudah jelas.
Namun, haruskah Anda mengalihkan pandangan hanya karena bahaya sedang datang?
Bahkan mengetahui ada orang-orang yang berjuang mati-matian untuk bertahan hidup?
Tersadar dari lamunannya, Enkrid menatap telapak tangannya sendiri.
Kapalan dan penuh bekas luka akibat patah dan terbuka kembali berulang kali.
Apa yang sebenarnya ingin dia lakukan ketika pertama kali mengangkat pedang dengan tangan itu?
Dia mengambilnya untuk melindungi apa yang ada di belakangnya.
Karena ia telah bertekad untuk hidup seperti itu, ia telah sampai sejauh ini. Jadi tentu saja ia tidak akan berhenti sekarang.
“Ayo pergi.”
kata Enkrid.
Perbedaannya dari sebelumnya adalah, saat itu, dia memiliki rekan-rekan yang memunggunginya. Sekarang, situasinya berbeda.
“Ayo kita lakukan,” kata si barbar, sambil mengikuti dengan santai.
“Ayo kita bergerak,” kata wanita buas itu, mengedipkan mata emasnya—dan Frokk juga.
‘Anggap saja ini bisa disebut tim mewah.’
Pikiran itu terlintas di benak Enkrid.
Sejujurnya, jika monster yang mereka temui hanya monster biasa saja, kelompok ini bisa menghabisi mereka begitu monster itu muncul.
Mereka memang sudah melakukan hal itu selama ini.
***
Kelompok itu melanjutkan perjalanan menuju daerah perbatasan, beristirahat di desa-desa ketika mereka menemukannya, dan berkemah di tempat terbuka ketika mereka tidak menemukannya.
Tak satu pun dari mereka merasa berkemah itu canggung.
Mereka semua sudah terbiasa dengan hal itu, dengan satu atau lain cara.
Dan begitulah, malam ini adalah malam lain di alam liar.
Sepertinya tidak ada desa kecil di dekatnya, mungkin karena kota besar berada tepat di depan.
Mereka akan segera sampai di kota yang menjaga perbatasan Alam Iblis.
Sebelum malam tiba, mereka menemukan tempat di antara dua batu besar, membersihkan tanah, dan menyalakan api.
Dunbakel membawa pulang seekor kelinci, dan Rem memotong-motongnya untuk membuat semur.
“Jika kau bisa memasak seperti ini, mengapa kau tidak melakukannya di barak?” tanya Dunbakel dengan rasa ingin tahu.
Rem tersenyum dan menjawab, “Itulah masakan lapangan. Itulah masakan yang sebenarnya.”
“Bagaimana kalau mulai sekarang kita tetap memasak di lapangan saja?”
Enkrid terkadang berpikir Dunbakel tidak memiliki rasa takut. Bukan berarti dia mengatakan hal-hal seperti itu secara sadar.
“Kau akhir-akhir ini pendiam ya?” tanya Rem sambil menyeruput supnya. Setetes kuah menetes di tepi mangkuk kayunya.
“Diam soal apa?”
“Perdebatan.”
“Aku tidak diam saja.”
Dia sudah melakukannya. Rem hanya terlalu tenang akhir-akhir ini untuk menyadarinya. Meskipun tampaknya semuanya akhirnya kembali normal.
“Keluarlah setelah selesai makan. Manusia hewan bisa meregenerasi kaki yang hilang, kan?”
“Tidak, kita tidak bisa!”
“Oh, apakah itu tadi Frokk?”
Rem jelas tahu bagaimana mempermainkan orang. Dia ternyata cukup fasih berbicara {N•o•v•e•l•i•g•h•t} di saat-saat seperti ini.
Andai saja dia mengajar dengan semangat yang sama.
Saat Enkrid sedang memikirkan hal itu, Lua Gharne, yang duduk di sebelahnya, berbicara.
“Ada sesuatu yang terasa lebih aneh dari sebelumnya.”
“Apa maksudnya?”
“Hanya sebuah perasaan.”
“Benarkah begitu?”
“Itulah alasannya. Mau belajar gerakan kaki Frokk?”
Sebagai sebuah transisi, hal itu memang tidak masuk akal, tetapi Enkrid tidak mempertanyakannya. Belajar adalah belajar. Dia tahu bagaimana mengesampingkan rasa canggung kecil dalam mengejar ilmu.
Dia meletakkan mangkuk kosongnya. Dia sudah melihat aliran air untuk mencuci nanti.
Jika Dunbakel tidak pingsan, dia bisa membuatnya pingsan.
Seperti yang diharapkan, instruksi dari Lua Gharne sangat menyenangkan.
“Tekuk lutut kaki belakang Anda. Kemudian, dalam satu gerakan cepat, gunakan itu untuk mendorong diri Anda ke depan. Tetapi sebelum itu, tunjukkan kaki depan Anda kepada lawan untuk secara tidak sadar memperpendek jarak. Ini disebut Langkah Katak Pohon.”
Itu bukan ilmu pedang—itu adalah langkah menyerang.
Lebih mirip teknik dari permainan pedang tentara bayaran ala Valen.
Anda melakukan gerakan tipuan dengan kaki depan dan melesat ke depan dengan kaki belakang.
Selain itu, Frokk mengajarkan beberapa langkah tambahan.
Cara melompat dari kereta yang bergerak, cara bertarung di atas kuda, cara melawan seseorang di atas kuda dari darat, cara menghadapi monster yang tidak dikenal, sebelas teknik untuk menangkis panah, dan sebagainya.
Dari berbagai metode menangkis panah, yang terbaik hanyalah perisai.
Namun, berlatih menangkis serangan dengan pedang juga bukan ide yang buruk.
Dia benar-benar seorang guru yang luar biasa.
“Lumayan,” kata Rem sambil mengangguk saat mendengarkan.
Enkrid bukanlah seorang jenius, tetapi dia berusaha untuk sepenuhnya memahami apa pun yang diajarkan kepadanya.
Lua Gharne memecah semuanya menjadi beberapa langkah untuk membantunya belajar.
Dia bahkan belajar cara melompat dari tebing dengan pedang di kedua tangan, berguling, dan mendapatkan kembali keseimbangan.
Tanpa terasa, hari itu telah berlalu hanya dengan latihan melangkah.
Bulan purnama bersinar terang di atas kepala, dan Dunbakel akhirnya mencuci piring.
Dia berjalan pincang dengan dramatis, tampak menyedihkan bagi siapa pun yang melihatnya.
“Jika kau pincang sekali lagi, aku akan memotongnya.”
Mendengar kata-kata Rem, Dunbakel langsung berjalan normal. Ternyata selama ini dia hanya berpura-pura.
Aktingnya mengesankan dan jujur.
Enkrid membasuh keringatnya di sungai, kembali, merapikan tempatnya, dan berbaring untuk tidur.
Bahkan saat berbaring, ia melanjutkan latihannya dalam mimpi.
Gerakan melangkah maju, langkah melewati lawan, langkah mengumpulkan lawan—latihan gerakan dasar, teknik untuk memperpendek atau mengecoh jarak.
Setelah bangun tidur, dia membersihkan diri, memanaskan kembali sisa sup, dan rombongan pun berangkat lagi.
Meskipun musim panas seharusnya sudah berakhir, semakin jauh mereka melangkah, semakin panas dan lembap cuacanya.
Lua Gharne menyukainya. Dunbakel tidak peduli, meskipun cuacanya tidak begitu menyenangkan.
Frokk memang menyukai iklim lembap seperti ini, dan Dunbakel tidak repot-repot mandi, jadi itu cocok untuk mereka.
Setelah hujan singkat, udara menjadi semakin lembap.
Enkrid memiliki firasat yang mengganggu bahwa dia telah melupakan sesuatu.
‘Aku lupa.’
Dia belum memberi tahu Shinar. Shinar meminta untuk diberitahu saat mereka pergi ke mana pun berikutnya—tetapi Kraiss mungkin akan menjelaskan semuanya dengan cukup baik.
Ia berpikir tidak jelas sambil berjalan.
“Baunya busuk. Mengerikan,” kata Dunbakel.
Enkrid merasakan niat membunuh di dalam hatinya.
Mereka sekarang berada di jalan yang layak. Jalan beraspal menuju kota. Bukan hanya jalan setapak yang dilewati para pelancong, tetapi jalan sungguhan yang terbuat dari batu.
Namun, monster muncul tepat di tengah-tengahnya?
Betapapun laparnya mereka, ini bukanlah sesuatu yang sering terjadi.
Terutama bukan di sini—tepat di dekat kota yang menjaga perbatasan dengan Alam Iblis.
“Grrr!”
Beberapa anjing pemburu, yang berubah menjadi binatang buas, muncul. Ukuran mereka jauh lebih besar daripada anjing biasa.
Pertama para bandit, sekarang binatang buas. Mereka telah melihat monster dalam perjalanan ke sini, tetapi binatang buas yang muncul di sini adalah sesuatu yang berbeda.
Ini berada di dalam wilayah kota—jauh dari Alam Iblis.
Kemunculan beberapa hantu mungkin bisa dimaklumi, tapi anjing buas? Itu terasa salah.
“Ada yang aneh,” kata Lua Gharne, sambil menggembungkan pipinya dan mengedipkan matanya yang besar.
Dia pernah bekerja di istana kerajaan sebelumnya dan memiliki beberapa pengetahuan tentang urusan-urusan ini.
Pasti ada sejumlah besar monster yang keluar dari Alam Iblis.
Jika tidak, tidak akan ada alasan bagi anjing-anjing buas untuk berkeliaran di sini.
Sama seperti para bandit tadi.
Biasanya, kelompok bandit tidak akan bisa beroperasi di wilayah ini.
Jika mereka mencoba merampok orang secara terang-terangan, para ksatria akan datang dan memenggal kepala mereka—siapa yang berani berkeliaran melakukan kejahatan di sini?
‘Mereka sudah kehilangan kendali?’
Sambil mengamati perkembangan situasi, Lua Gharne mulai merumuskan beberapa teori.
Semuanya buruk.
Sementara itu, empat anjing buas menyerbu masuk tanpa rasa takut.
Saat Dunbakel melangkah maju dan memenggal dua kepala mereka dengan pedang melengkungnya, salah satu dari mereka melesat dan menerjang kuda pengangkut barang.
Ular itu berbalik menembus semak-semak, berpura-pura melarikan diri, lalu menerkam dan menggigit leher kuda. Semuanya dalam satu gerakan yang luwes.
Jika itu adalah Cross-Eye, mungkin ia bisa menghindar, tetapi kuda yang mereka bawa bukanlah kuda perang.
Ia belum dilatih untuk bertempur.
Kuda itu mengeluarkan jeritan yang memilukan saat lehernya terasa sakit.
Haiiii!
Darah mengalir di kulit binatang itu, mewarnai bulunya menjadi merah tua saat meresap.
Itu adalah penyergapan yang tak terduga. Binatang buas itu tidak mengincar Dunbakel yang mengancam, atau yang lain yang memancarkan niat membunuh—melainkan mengincar kuda itu.
‘Cerdas.’
Apakah binatang buas benar-benar secerdas ini? Bahkan ukurannya pun jauh dari biasa.
Berpura-pura melakukan serangan yang ceroboh hanya untuk kemudian menyerang kuda itu membuatnya tampak hampir seperti kuda terlatih.
Lua Gharne membunuhnya dengan satu tendangan.
Yelp! Splat!
Perut binatang buas itu terbelah akibat kekuatan Frokk, dan isi perutnya berhamburan keluar.
“Ada yang salah,” gumam Lua Gharne lagi, sambil menarik kakinya.
Wilayah ini berada di bawah kendali Ksatria Jubah Merah. Hewan buas bisa muncul, monster juga—tetapi ini terlalu banyak, terlalu sering.
“Jumlahnya terlalu banyak.”
“Dan baunya masih ada di sini,” tambah Dunbakel.
Rem menoleh.
Dia juga tidak menyukai ini. Mereka memang dekat dengan perbatasan Alam Iblis—tetapi jalan ini seharusnya membentang di sepanjang tembok kota, yang berarti seharusnya relatif aman.
Kalau tidak, mereka tidak akan mengaspalnya sebagus itu sejak awal.
Encrypt memeriksa leher kuda itu. Tak ada yang bisa menyelamatkannya. Kuda itu telah digigit oleh seekor binatang buas—jika mereka kurang beruntung, kuda itu bahkan bisa berubah wujud.
“Saya minta maaf.”
Dia menjadi menyukai kuda yang ada di jalan ini, dan merasa bahwa dia belum merawatnya dengan baik.
Hai.
Kuda itu meraung. Enkrid menggorok lehernya.
Darah membasahi jalan batu di bawah mereka. Enkrid melangkah melewati genangan darah dan berkata,
“Mari kita lanjutkan.”
Jika mereka tidak akan berbalik, maka satu-satunya pilihan adalah terus maju.