Bab 524: Saudara yang Tahu Cara Bertarung, Ayo Keluar
“Ya.”
Ragna membuka mulutnya lebar-lebar dan menghembuskan napas, menunjukkan dengan jelas bahwa dia bosan dan mengantuk.
Enkrid menatapnya dan berpikir.
Apakah dia seharusnya terkejut karena bisa berjalan sambil setengah tertidur?
Atau haruskah dia mengagumi kenyataan bahwa dia tidak merasakan ketegangan sama sekali, bahkan dengan pertempuran yang akan segera terjadi—pertempuran yang penuh dengan potensi bahaya?
Atau mungkin dia harus belajar dari cara Ragna memperlakukan Pegunungan Pen-Hanil seperti jalur pendakian di halaman belakang rumah?
Menguap dan tertidur sambil berjalan dalam situasi seperti ini—apakah itu sebuah kekuatan, atau dia hanya gila?
Sebut saja itu sebagai sebuah kekuatan.
Enkrid sendiri pun tidak gemetar karena gugup, jadi menganggapnya sebagai kekuatan lebih baik untuk kesehatan mentalnya.
“Udaranya terasa berat. Tidak ada energi yang mengalir melalui gunung ini,” kata Shinar di sampingnya.
Enkrid mengangguk dan terus berjalan.
Langkah mereka mungkin tampak seperti jalan-jalan santai, tetapi mereka tidak berjalan di jalan setapak di halaman belakang rumah—melainkan di Pegunungan Pen-Hanil.
Mereka diperintahkan untuk mencegat musuh, tetapi mereka tidak bisa melawan atau mencegat siapa pun kecuali mereka bertemu terlebih dahulu.
Itulah mengapa mereka berjalan. Dalam istilah militer, ini bisa disebut pawai.
Jika Anda menyuruh orang biasa untuk “berjalan ke arah Pegunungan Pen-Hanil,” mereka mungkin akan bertanya apakah Anda telah menukar otak Anda dengan tengkorak hantu. Tapi tidak dengan orang-orang ini.
Bukan berarti mereka benar-benar berada di sini untuk mendaki tanpa beban.
Anda bisa mengatakan bahwa mereka bergerak maju sambil tetap mengawasi aktivitas musuh.
Tentu saja, melakukan hal itu secara pribadi memiliki keterbatasannya.
Di depan mereka ada kelompok pengintai yang memimpin jalan. Sebuah unit ranger beranggotakan sepuluh orang, termasuk Finn.
“Sudah lama ya?”
Begitu mereka memasuki pegunungan, Finn mendekat sambil tersenyum.
Dia adalah kapten pengintai yang bertempur bersama mereka ketika mereka menargetkan Pengawal Salib.
Dia sempat menjadi bagian dari Mad Platoon, tetapi sekarang bertugas di bawah Shinar.
Terdapat bekas luka yang dalam di pipi kirinya, tetapi ekspresinya tetap ceria.
“Sepertinya kamu baik-baik saja.”
“Tidak buruk.”
“Jangan mati.”
“Aku akan memintamu menyelamatkanku jika keadaan menjadi berbahaya, tetapi aku praktis sudah tinggal di pegunungan ini. Percayalah padaku, Kapten.”
Setelah itu, dia memberi hormat militer. Enkrid mengangguk.
Finn bergerak ke samping dan memimpin pasukannya maju, akhirnya berhasil melaju begitu jauh sehingga mereka menghilang dari pandangan dan hanya bisa dilacak samar-samar melalui suara.
Lalu suara itu pun menghilang.
Sementara itu, Shinar, yang telah mengamati percakapan antara Enkrid dan Finn, mendekat dan berkata,
“Seorang playboy, ya.”
“Kamu sedang membicarakan siapa?”
Shinar menatap Enkrid dengan mata tanpa ekspresi, lalu tiba-tiba berbicara.
“Tentu saja maksudmu bukan pria berkeluarga bermata besar yang berpura-pura aku tak ada di sini? Atau petarung yang menyebut dirinya suami yang setia? Atau mungkin pendekar pedang yang kemungkinan besar akan terjebak di labirin benua jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan? Terakhir, ya, Jaxon memang bisa dianggap sebagai seorang playboy—tapi dia hanya punya satu kekasih, dan dia menemuinya dengan sangat rajin. Tahukah kau bahwa tokonya berdiri megah tepat di tengah kota?”
Meskipun kata-kata Shinar terucap dengan lembut dan tenang, namun kata-kata itu menghantam seperti pukulan tiba-tiba, tidak memberi ruang untuk bernapas.
Karena lengah, Enkrid menyadari sekali lagi betapa baiknya Shinar mengenal setiap anggota peleton tersebut.
Yah, mereka semua memiliki karakter yang cukup berbeda.
“Jika benua itu adalah labirin, setidaknya Anda harus bisa menavigasi dengan berpedoman pada bintang-bintang.”
Ragna, yang terbangun di tengah tidurnya, memarahi Rem.
“…Kapten. Saya bertanya dengan serius, apakah kita benar-benar membutuhkannya?”
“Satu tangan di kapaknya, tangan lainnya menunjuk ke arah yang disebut pecandu labirin yang lahir di benua itu,” tanya Rem datar.
Kata-kata Ragna pasti sangat mengganggunya sehingga matanya berubah menjadi bentuk segitiga.
Bagi Enkrid, sepertinya Ragna mengatakan itu dengan mengetahui persis bagaimana reaksi Rem.
“Jaxon punya pacar yang punya toko?”
Enkrid, yang memutuskan bahwa campur tangan sekarang hanya akan memperburuk keadaan, mengalihkan pembicaraan.
Pertanyaannya mengabaikan tuduhan Shinar tentang perilaku playboy dan pertengkaran antara Rem dan Ragna.
“Sebuah kedai teh. Ukurannya kecil.”
Informasi tersebut, yang anehnya cukup detail untuk penjelasan biasa, memunculkan pertanyaan lanjutan—tetapi Enkrid tidak bertanya.
Itu tidak penting.
Dia hanya terkejut mendengar bahwa Jaxon punya pacar dan cukup setia untuk terus bertemu dengannya.
Itu juga merupakan operasi penyamaran untuk membantu mengelola jaringan mereka—tetapi sang kekasih benar-benar menjalankan toko tersebut, jadi tidak ada yang salah dalam pernyataan itu.
Setelah itu, tidak ada yang berbicara.
Bunyi dengung rem berhenti.
Ragna, yang berusaha mengusir rasa kantuknya, terus mencoba bergerak maju, tetapi Enkrid menahannya.
Langkah kaki Jaxon dan Shinar terdengar mirip—hampir tanpa suara.
Meskipun pendengaran Enkrid meningkat setelah membebaskan Will, dia hampir tidak bisa membedakan langkah mereka.
‘Jika mereka benar-benar ingin menyembunyikan suara mereka, tidak mungkin saya bisa mendengarnya.’
Salah satu dari mereka sengaja berlatih untuk menguasai keterampilan itu.
Yang satunya lagi memiliki bakat alami.
Peri, secara alami, bergerak dengan ringan dan cepat.
Tentu saja, tidak semua peri seperti itu—tetapi Shinar tampaknya memang demikian.
Dan sekarang, mereka menemukan sebuah penanda yang ditinggalkan oleh unit Finn.
“Putih.”
Jaxon adalah orang pertama yang melihatnya dan berbicara.
Selembar kain tipis diikatkan ke cabang pohon.
Warna biru berarti terjadi kontak dengan musuh. Warna putih berarti jejak telah ditemukan.
Warna merah akan menandakan pertempuran atau korban jiwa, tetapi jika memang terjadi pertempuran, suasana di udara pasti sudah terasa berbeda.
Indra mereka yang tajam pasti akan menangkapnya.
Bersamaan dengan kelima indranya yang telah diasah, intuisi Enkrid yang semakin tajam membisikkan sesuatu kepadanya.
Musuh bergerak lebih cepat dari yang diperkirakan.
Itu adalah penilaian intuitif, tetapi didukung oleh perhitungan internal yang cepat.
Intuisi telah memberinya jawaban terlebih dahulu dengan mempersingkat prosesnya.
Kelompok itu kini telah melewati tepi luar Pegunungan Pen-Hanil.
Jika prediksi Kraiss benar, mereka akan bertemu musuh di tengah perjalanan—dua atau tiga hari lagi.
Bertemu dengan mereka sudah berarti musuh telah bergerak lebih cepat.
Hanya karena kedua belah pihak telah mengungkapkan kartu mereka, bukan berarti mereka harus bertindak berdasarkan kartu tersebut.
Musuh telah mengambil inisiatif.
Jika pihak ini tidak siap, menyerang lebih dulu akan menguntungkan. Tiba lebih awal juga berarti mereka dapat mengamankan medan yang menguntungkan.
Dalam kasus seperti itu, masuk akal jika Finn dapat melihat mereka pada tahap ini.
Jadi, apakah waktu dan situasi penemuan ini benar-benar hanya kebetulan?
Mungkin tidak.
Jika musuh tidak bodoh, mereka tidak akan meninggalkan jejak dengan begitu ceroboh.
Serangkaian perhitungan yang diringkas menjadi intuisi menyajikan beberapa fakta.
Pikiran Enkrid memproses apa yang telah terjadi dan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Tugas Finn adalah melacak musuh jika mereka mengubah arah. Dia akan memenuhi tugas itu—bahkan dengan mengorbankan nyawanya.
Tapi kemudian—
“Ada lebih dari satu.”
Sehelai kain putih diikatkan pada sebuah cabang.
Satu lagi tergeletak di tanah, dilipat menyerupai bentuk burung.
Paruh salah satu burung mengarah ke kanan, paruh burung lainnya mengarah ke kiri.
Ini berarti rute musuh setidaknya berjumlah tiga.
Artinya—ini bahkan melampaui apa yang telah diprediksi Kraiss.
Namun, tidak perlu panik. Perhitungan telah dilakukan, dan insting Enkrid telah bekerja.
“Jaxon, bergabunglah dengan unit pengintai Finn. Ragna dan Shinar, jaga bagian tengah belakang. Rem, jaga bagian kiri. Aku akan ke kanan.”
Tanpa alasan untuk ragu-ragu, Enkrid memberi perintah dan bergerak.
“Kemudian.”
Jaxon sudah memanjat pohon.
Lebih besar dari burung-burung yang bertengger di dahan di atas—tetapi lebih tenang dari mereka—ia melompat maju menembus kanopi.
Ia membuat suara yang lebih pelan daripada kepakan sayap burung saat melompat dari dahan ke dahan.
Mata Enkrid mengikuti tempat di mana Jaxon menghilang.
Pada saat yang sama, ia menegaskan kembali penilaiannya.
Jika musuh telah berpencar, apakah tepat bagi mereka untuk ikut berpencar juga? Mungkinkah itu jebakan?
Sekalipun keadaan memburuk, mereka bisa saja langsung mengkonfirmasi dan mundur kembali.
Awalnya, mereka tidak menyangka akan bertemu musuh selama beberapa hari ke depan.
‘Apakah mereka berharap kita panik dan salah menanggapi? Atau mungkin mereka mengandalkan struktur komando kita untuk runtuh di bawah tekanan?’
Itu adalah taktik yang masuk akal.
Ketika banyak petarung setingkat ksatria berkumpul, pendapat pasti akan berbeda.
Namun, Pasukan Gila itu mengikuti perintah seorang komandan tunggal.
“Jangan terlalu memaksakan diri. Aku akan segera menyelesaikannya dan kembali,” kata Rem sambil mulai bergerak, dan Enkrid menoleh ke kanan.
Hanya Ragna dan Shinar yang melanjutkan perjalanan dalam diam.
Langkah mereka semakin cepat—dua kali lebih cepat dari sebelumnya.
***
‘Apakah itu jebakan?’
Meskipun Kraiss masih merasakan gelombang kecemasan yang berkobar dari lubuk hatinya, ia tampak sangat tenang di luar.
Minum teh, tersenyum, melontarkan lelucon—ia melakukan semua itu sambil menjalankan tugasnya. Jika ia membiarkan rasa nyamannya terlihat dari posisinya, hal itu akan menular ke luar.
Jadi dia tidak bisa menunjukkannya.
Tentu, saat sendirian, kakinya mungkin gemetar hebat. Tapi jika ada yang memperhatikan, dia harus berpura-pura baik-baik saja.
“Jangan terlalu memaksakan diri saat bertarung.”
Itulah kata-kata Enkrid selama upacara pelepasan.
Astaga, apakah itu sesuatu yang pantas dikatakan kepada tentara yang akan berperang?
Kraiss berteriak dalam hati, tetapi secara lahiriah, ia dengan terampil menggunakan kata-kata Enkrid.
“Maksudnya, kita akan menang bahkan tanpa berusaha terlalu keras.”
Tentu saja, dia tidak mengucapkan kata-kata itu sendiri. Dia menyuruh seorang komandan untuk menyampaikannya.
Orang yang berbicara adalah Pembunuh Iblis, Panglima Penjaga Perbatasan, sahabat dekat Raja, Penyelamat Kota Barat, orang yang membungkam Hutan Kelabu.
Sejujurnya, bahkan jika Enkrid menggonggong “woof,” moral sekutu akan melonjak.
Orang-orang percaya bahwa bahkan suara “woof woof” pun memiliki makna jika Enkrid mengucapkannya.
“Kita akan melakukannya!”
“Menang!”
“Bahkan santai!”
“Kita menang!”
Nah, itu baru namanya yel-yel pertempuran yang sesungguhnya.
Kraiss mengamati para prajurit yang pergi, didukung oleh slogan yang dibuat oleh para komandan, dan terus mengerjakan berbagai hal lainnya.
Meskipun begitu, kecemasan di dalam dirinya terus membengkak, menekan pikirannya dan memaksanya untuk berputar.
‘Mungkinkah bajingan-bajingan dari Azpen itu benar-benar tidak melakukan apa pun?’
Tidak akan ada perang besar-besaran, tentu saja—tapi hanya demonstrasi? Jadi kita tidak akan berperang? Begitukah kesepakatannya? Benar?
‘Dan bagaimana jika mereka merusaknya?’
Lalu bagaimana? Satu kata mengakhiri semuanya. Kata-kata pemenang tetap menjadi kebenaran.
Kesepakatan tak tertulis? Siapa peduli jika kesepakatan itu dilanggar.
Jadi Kraiss pun melakukan beberapa langkahnya sendiri.
Tentu saja, apa yang dia anggap sebagai “beberapa orang” mungkin terlihat sangat berbeda bagi musuh.
***
Kedua pasukan telah berkumpul di dekat Greenperl, menjaga jarak yang cukup jauh satu sama lain.
Meskipun mereka tiba hampir bersamaan, pasukan Azpen menyelesaikan pembentukan barisan terlebih dahulu.
Jumlah mereka melebihi lima ribu.
Pasukan Penjaga Perbatasan mungkin memiliki sekitar tiga ribu orang, paling banyak.
Namun, itu bukan sembarang tiga ribu.
Kraiss telah menggelontorkan sejumlah besar krona untuk pengeluaran militer.
Dan inilah hasilnya.
Tiga ribu tentara elit—tidak ada orang sembarangan di antara mereka.
“Majukan unit.”
Di barisan depan berbaris pasukan infanteri berat. Jumlah mereka lima ratus orang.
Kecil, tetapi tidak insignificant.
Semua mengenakan pakaian yang seragam.
Pelindung dada lempengan di atas baju zirah rantai, dengan pelindung lengan di bawahnya.
Dalam sebagian besar peperangan, jarang sekali peralatan distandarisasi sedemikian rupa. Terutama dalam kasus infanteri berat, yang seringkali harus membeli sendiri baju zirah mereka.
Jadi, biasanya Anda akan melihat orang-orang mengenakan pakaian yang tidak serasi atau tambal sulam.
Jika kamu beruntung, mungkin baju zirah mereka akan berwarna sama.
Namun, pasukan infanteri berat Penjaga Perbatasan mengenakan perlengkapan yang sepenuhnya seragam.
Pada dasarnya, angkatan bersenjata itu seperti babi yang melahap krona tanpa henti hanya untuk mempertahankan keberlangsungan hidupnya.
Mereka makan dan buang air besar, itu saja.
Namun dalam perang, di situlah babi-babi itu benar-benar menunjukkan kehebatan mereka.
Karena tahu betul bahwa perang akan datang, Kraiss tidak吝惜 biaya untuk militer.
“Krona yang mirip darah, dituangkan ke dalam ini.”
Kraiss bergumam getir pada dirinya sendiri dari belakang.
Senjata-senjata itu tidak identik, tetapi dari kejauhan tampak hampir sama.
Itu bukanlah sesuatu yang bisa diproduksi oleh seorang Smithy sendirian dalam semalam—dia telah memesannya dan menimbunnya secara tidak teratur dari waktu ke waktu.
Di sisi kiri dan kanan pasukan infanteri berat, pasukan tombak dan pemanah berbaris—setengah-setengah.
Perlengkapan mereka juga terstandarisasi.
Baju zirah biru dan helm kulit yang pas.
Mereka adalah para prajurit yang telah menjalani pelatihan keras yang dimulai oleh Audin dan dilanjutkan oleh Rophod.
Di tengah, berdiri sendirian di atas platform darurat, adalah Graham—pemimpin Garda Perbatasan dan komandan tertinggi resminya.
Dia menarik napas dalam-dalam, membusungkan dada, dan berteriak,
“Pasukan! Bersiaplah untuk pertempuran!”
Bersamaan dengan teriakannya, genderang pun berbunyi.
Boom—boom—boom—boom—boom.
Para komandan meneriakkan perintah dengan seragam mereka, dan pasukan mulai berbaris.
Formasi militer merupakan ekspresi dari disiplin dan ketertiban.
Jika Anda ingin mengetahui seberapa terlatih suatu pasukan, perhatikan seberapa tegak mereka berdiri.
Itulah yang disepakati oleh para ahli strategi dan sejarawan terhebat di benua itu.
Dan saat ini, pasukan elit Penjaga Perbatasan sedang membuktikannya.
Klak! Gedebuk!
Mereka melangkah maju serempak untuk menyelaraskan barisan.
Gerakan sederhana itu adalah bukti dari pelatihan ketat yang mereka terima.
Tidak seorang pun prajurit keluar dari formasi. Tidak satu pun suara yang meninggi.
Bahkan saat bergerak, garis-garis tersebut tetap lurus sempurna.
Dari kejauhan, pasukan itu tampak seperti satu makhluk hidup.
Pasukan Azpen memang membatasi formasi mereka sendiri. Unit-unit mereka dikelompokkan secara longgar.
Namun jika dibandingkan dengan mereka, formasi Penjaga Perbatasan berada di level yang sama sekali berbeda.
Itu adalah sebuah tembok—lurus dan tak tergoyahkan.
Dinding yang disiapkan oleh Kraiss.
Kekuatan pasukan yang terlatih dengan baik dilengkapi dengan seragam yang serasi dan formasi yang sempurna.
Dan hanya itu saja sudah cukup membuat musuh menelan ludah dengan gugup.
Jadi, apakah mereka masih berani menyerang setelah melihat ini?
Bahkan, beberapa komandan Azpen terlihat menelan ludah.
Apa-apaan ini? Kenapa bajingan-bajingan itu berdiri berbaris rapi seperti itu?
Apakah kita benar-benar memerangi ini?
Mereka tidak akan menagih kita begitu saja tanpa alasan… kan?
Setiap pasukan memiliki apa yang disebut “pasukan penyerang”. Tentu saja, Azpen juga memilikinya.
Namun, mereka pun ragu-ragu.
Pemimpin pasukan yang terkejut itu menyadari bahwa dia telah ragu-ragu—dan membuka mulutnya lebar-lebar.
“Omong kosong! Kau pikir berdiri dalam antrean membuatmu jago berkelahi? HRAAAAH!”
Dengan raungan itu, dia membusungkan dadanya dan mengumpulkan kembali keberaniannya.
Anak buahnya pun mengikuti dan ikut berteriak.
“HRAAAAH!”
Ratusan orang berteriak serentak, dan yang lainnya ikut berteriak seperti gelombang.
Suaranya keras.
Teriakan menggema di seluruh medan perang.
Pasukan Azpen, yang meraung putus asa, mencoba membangkitkan semangat.
Seolah-olah ada semacam energi yang berkumpul di atas pasukan mereka yang berjumlah banyak.
Hampir seperti fatamorgana momentum.
Graham, yang menyaksikan semua itu, mengangkat tangan kirinya tanpa sedikit pun senyum.
Boom—boom—boom—boom—boom.
Lima dentuman drum.
Itulah aba-abanya: hitung sampai lima dan teriak.
Di tengah teriakan dan makian yang kacau, para elit Penjaga Perbatasan mengikuti perintah. Tak seorang pun yang meleset.
“Bahkan santai!”
Panggilan utama.
“Bahkan santai!”
Pihak militer pun merespons.
“Kita menang!”
Petunjuk lainnya.
“Kita menang!”
Tindak lanjutnya.
LEDAKAN!
Itu seperti guntur.
Teriakan Azpen yang tidak teratur diredam oleh teriakan yang terkoordinasi sempurna dari Penjaga Perbatasan.
Upaya mereka untuk menjunjung moralitas hancur berantakan seperti debu.
Tanah bergetar. Udara berguncang.
Mendengar sorak-sorai menggelegar dari pasukannya sendiri, Kraiss menilai ini sebagai awal yang baik.
Bukan berarti hal itu menghilangkan kecemasannya.
‘Ayo, Audin. Mari kita selesaikan ini.’
Aku percaya padamu—putra Dewa Perang.
Kraiss mengerahkan keyakinan yang hanya ia gunakan ketika benar-benar diperlukan.
Audin ada di sini, begitu pula Teresa, Rophod, dan Peld. Dia sengaja menahan mereka.
Sekalipun Azpen meninggalkan satu atau dua ksatria, mereka memiliki kekuatan untuk mengatasinya.
Namun, Kraiss tidak bisa menghilangkan rasa nyaman itu—jadi dia memainkan trik kecilnya sendiri.
Abnaier telah bertindak lebih awal dengan mengirimkan pasukan sayap lebih cepat dari yang diperkirakan.
Dan Kraiss telah melakukan pergerakan di tempat yang paling mungkin menjadi lokasi pertempuran skala penuh.
“Saudaraku yang tahu cara bertarung—ayo keluar!”
Di antara kedua pasukan, seorang pendeta raksasa di atas kuda cokelat besar melangkah maju.
Namanya Audin.
Mereka sepakat untuk menghindari pertempuran besar-besaran—tetapi tidak ada yang pernah mengatakan mereka tidak akan bertarung.
Jika musuh mencoba maju, bukankah membunuh beberapa orang terlebih dahulu untuk meningkatkan moral adalah tindakan yang sepenuhnya dibenarkan?
Begitulah cara Kraiss melihatnya.
Tentu saja, Abnaier tidak akan pernah setuju dengannya.