Bab 525: Empat
“Jadi begitu.”
Abnaier segera menerima laporan tentang tipuan kecil musuh tersebut.
Saat ini ia ditempatkan di belakang—jauh di belakang—dan secara terbuka telah menunjuk seorang komandan boneka untuk bertindak menggantikannya.
Jika ini adalah pertempuran skala penuh yang sebenarnya, Barnas Hurrier pasti akan mengambil al指挥. Tetapi pertempuran ini tidak akan ditentukan di garis depan. Pertempuran ini akan ditentukan di sayap.
‘Dalam hal itu, apakah ini mirip dengan pertempuran terakhir?’
Saat itu juga, bentrokan kecil di sisi sayap telah meningkat menjadi pertempuran besar.
Abnaier telah menghafal setiap pertempuran melawan Naurillia, jadi dia mengingat pertempuran sebelumnya sekarang.
Mirip bentuknya, tetapi tidak persis sama.
Dulu, pertarungan di sisi sayap bukanlah hal utama. Tapi kali ini, hasilnya akan bergantung pada sisi sayap tersebut.
Abnaier menyesap tehnya. Ia baru saja selesai makan kenyang. Perut kenyang membantu pikiran tetap tajam.
Bahkan sekarang, dengan makan dan beristirahat yang cukup, otaknya tetap bekerja dengan kecepatan penuh, memungkinkannya untuk membaca niat lawan.
Yah, siapa pun bisa memecahkan bagian ini.
Bahkan boneka yang dia tempatkan sebagai penanggung jawab di garis depan pun akan menyadarinya.
Jadi Abnaier harus melihat lebih dari sekadar niat yang tampak di permukaan.
Niat yang tampak di permukaan itu jelas dan tidak terselubung.
Mereka sedang menjajaki kemungkinan.
Bertanya-tanya apa yang tersisa dari pasukan utama. Bertanya-tanya apakah mereka sedang ditipu—apakah ini hanya tipuan dan bentrokan garis depan yang sesungguhnya sedang terjadi.
Paksaan.
Abnaier merasakan adanya unsur paksaan dalam taktik musuh.
Bukan sekadar mengetuk jembatan sebelum menyeberang—seolah-olah mereka perlu tahu siapa yang membangunnya, kapan dibangun, dan seberapa kokohnya sebelum mereka berani menginjakkan kaki di atasnya. ➤ NovⅠight ➤ (Baca selengkapnya di sumber kami)
‘Mereka juga mencoba memastikan apakah masih ada pasukan setingkat ksatria yang tersisa di sini.’
Sembari melakukan itu, mereka akan mencoba menurunkan moral dan mempersiapkan diri untuk potensi pertempuran skala penuh dengan mengamankan keunggulan.
Niat mereka sudah jelas.
Namun, meskipun hal itu tampak jelas, bukan berarti mudah untuk memblokirnya.
“Kirim seseorang yang yakin bisa menghancurkan musuh. Kemenangan bukanlah suatu keharusan, tetapi mereka tidak boleh mudah dikalahkan. Tambahkan juga bahwa lawan tersebut bukanlah lawan yang lemah.”
Abnaier memproses semuanya dengan cepat dan memberikan instruksinya.
Kartu macam apa yang dimainkan musuh? Mari kita asumsikan yang terburuk.
Seorang ksatria semu?
Kemungkinan besar. Dalam hal itu, mereka hanya perlu membalas dengan sesuatu yang nilainya setara.
Abnaier tidak tahu persis siapa yang dikirim musuh.
Sejujurnya, dia tidak berpikir itu akan menjadi kartu yang bagus.
Dia masih percaya bahwa pertempuran sesungguhnya akan terjadi di Pegunungan Pen-Hanil.
Dia masih percaya bahwa perang ini akan berakhir dengan kemenangan Azpen.
Dia tidak memiliki kepastian—tetapi dia memiliki keyakinan.
Mereka telah menyembunyikan para ksatria mereka, pasukan yang benar-benar dapat menentukan hasil perang. Tiga dari empat orang itu mungkin baru saja meraih gelar ksatria, tetapi mereka tetaplah seorang ksatria.
Bagaimana mungkin Naurillia memblokir itu?
Mereka mungkin juga memiliki kekuatan tersembunyi.
Paling banyak, dua ksatria.
Mereka sudah kehilangan satu orang yang menyeberang ke perbatasan Azpen dan membunuh dua orang yang dianggap sebagai ksatria.
Lalu terjadilah hal yang tak terduga.
Jadi, anggap saja dua.
Baiklah, anggap saja tiga—bahkan lebih banyak dari yang diperkirakan.
Meskipun begitu, tidak ada yang berubah.
Jenderal Manusia Serigala adalah simbol kekuatan mentah, bahkan menyaingi Cypress dari Ordo Jubah Merah.
Dan di antara mereka, ada seorang ksatria yang hampir bisa menjamin kemenangan dalam duel satu lawan satu.
Memang, dia sedikit melemah setelah mengkhianati sumpahnya—tapi tetap saja.
Itu tidak akan menjadi masalah.
Dan bahkan jika tidak memperhitungkan kedua orang itu, mereka masih punya dua orang lagi.
Bahkan tanpa Jenderal Frokk.
Dan Frokk pun telah bergerak dengan penuh tekad.
Jika mereka bertarung, mereka akan menang. Jika sampai terjadi perkelahian, mereka akan menang. Itulah jenis pertarungan yang terjadi—dan merekalah yang memulai duluan.
Dengan asumsi musuh memiliki ksatria, itu adalah strategi psikologis untuk mengamankan sedikit keuntungan.
Dan keunggulan kecil itu bisa mengubah keadaan.
Setiap ksatria mengatakan hal yang sama.
“Jika kemampuan kalian seimbang, siapa pun yang sedikit saja goyah akan kalah.”
Itulah jawaban atas pertanyaan: Apa faktor terbesar yang menentukan kemenangan dalam pertarungan antar ksatria?
Jenderal Manusia Buas itu mengatakannya sambil menusuk-nusuk jantungnya sendiri.
Abnaier mengingat bagaimana Jenderal Frokk, yang berdiri di sampingnya saat itu, menggembungkan pipinya karena kesal dengan gestur tersebut.
Abnaier telah selesai menghitung.
Tepat saat itu, utusan kedua dari komandan boneka itu tiba.
Dia baru saja menikmati sepotong pai buah sebagai hidangan penutup.
Gula itu akan membantu otaknya bekerja lebih cepat. Dan lidahnya pun akan senang.
Dia mengambil garpunya dengan penuh harap—tetapi utusan itu tiba sebelum dia sempat menggigit makanannya.
Duduk di seberang meja, utusan yang terengah-engah itu mengatur napasnya dan menyampaikan laporan tersebut.
“Empat orang dikalahkan dalam duel garis depan.”
“Empat?”
“Bahkan setelah kekalahan pertama, Naurillia terus menuntut lebih banyak duel.”
Abnaier tahu bahwa di antara pasukannya terdapat aset tersembunyi—para pendekar bayaran dan ksatria gadungan dari Ordo Ksatria Kerajaan.
Dan empat di antaranya kalah?
“Apakah kita mengirimkan seorang yang mirip ksatria?”
“Ya.”
“Dan dia masih tersesat?”
Tak terduga, tapi tidak merugikan. Selama mereka tidak mudah jatuh, tidak apa-apa. Pertempuran sesungguhnya terjadi di Pegunungan Pen-Hanil…
“Semangat juang hancur. Mereka semua dilumpuhkan secara sepihak. Yang kedua, seorang kapten pasukan penyerang, menyebut mereka orang gila.”
Pikiran Abnaier terhenti. Kata-kata utusan itu mencapai otaknya lebih cepat.
Apa yang telah dilakukan musuh—tujuan mereka—semuanya terhubung dalam pikirannya.
“…Bajingan.”
Mereka telah menarik sebagian pasukan mereka.
Bukankah seharusnya kita menghindari pertempuran besar-besaran? Namun mereka malah mengalihkan pasukan?
Jadi, jika keadaan memburuk, mereka tetap akan memenangkan pertempuran palsu di garis depan ini? Bahkan jika itu bukan medan perang yang sebenarnya?
Apa keuntungan yang akan mereka peroleh dari itu?
Apakah mereka mencoba mengulur waktu agar Ordo Jubah Merah tiba?
TIDAK.
Pasukan Penjaga Perbatasan masih memiliki lebih banyak personel, bahkan tanpa Enkrid atau para ksatria.
Kraiss meninggalkan mereka karena sangat berhati-hati.
“Berapa banyak?”
Sang pembawa pesan cepat mengerti.
“Empat langkah maju.”
“Empat? Apa maksud ‘kegilaan’ ini?”
“Mereka semua… gila. Begitulah katanya…”
Prajurit itu, yang biasanya begitu lugas dan fasih berbicara, kini terbata-bata dengan canggung.
Jelas sekali, sesuatu yang aneh sedang terjadi di garis depan.
Abnaier menyingkirkan pai buahnya.
“Katakan pada mereka untuk tidak berkelahi lagi.”
Semangat juang tak perlu dihiraukan—tak ada lagi pertempuran. Itu keputusannya.
Dia menduga semua pembicaraan tentang kegilaan ini hanyalah trik lain untuk menggoyahkan moral.
Dia salah.
Baik Kraiss maupun Abnaier telah salah perhitungan.
Sesuatu telah terjadi yang tak dapat diprediksi oleh siapa pun.
***
“Jadi dia mencari gara-gara karena badannya besar? Akan kuurus.”
Tepat ketika Audin melancarkan provokasinya, sesosok figur yang tangguh muncul dari sisi Azpen.
Komandan baru saja menerima laporan utusan dari Abnaier.
Pria yang melangkah maju itu terampil—seorang ahli bela diri sejati.
“Kegagalan tidak akan ditoleransi.”
Dia adalah seorang ksatria semu dari Ordo Ksatria Kerajaan Azpen.
Bukan termasuk dalam jajaran teratas, tetapi tetaplah seorang ksatria sejati.
“Hei! Kesombonganmu akan kau bayar nanti!”
Dia menerjang maju dengan menunggang kuda.
Sementara itu, Audin turun dari kudanya dan berdiri dengan tenang, seolah-olah sedang menikmati sinar matahari.
Dia memiringkan kepalanya ke arah cahaya, matanya terpejam, sambil bersenandung pelan.
Melihatnya membuat sang ksatria setengah manusia itu marah besar.
Tanpa turun dari kudanya, dia mengayunkan gada miliknya.
Menunggang kuda dengan penuh semangat, didukung oleh akselerasi dan tekad yang kuat, ia mengayunkan senjatanya secara diagonal—senjatanya berubah menjadi garis hitam, seperti sabit kematian itu sendiri.
Para penonton mendengar derap kuda, dan amarah dalam suara pria itu.
Dia memantapkan kakinya dan mengambil posisi.
Kemudian, sambil mendongak, dia dengan jelas melihat lengkungan hitam yang datang.
Audin menghitung semuanya dalam sekejap—kecepatan kuda, titik kontak.
Dia mengangkat tangannya.
Sarung tangan baja kasar di tangan kirinya berkilauan di bawah sinar matahari.
DONG! DONG!
Dua dentuman dahsyat menggema di telinga setiap prajurit di dekatnya.
Saat itulah ksatria semu Azpen dan pejuang Penjaga Perbatasan berpapasan.
Kehendak yang terpendam dalam gada itu hanya memiliki satu tujuan: untuk menghancurkan.
Namun Audin tidak menghadapinya dengan kekerasan.
Dia tampak seperti mayat yang lemas—tetapi kekuatan sebenarnya terletak pada tekniknya.
Dia menerima pukulan gada di tepi miring sarung tangannya, membelokkan arahnya dengan gerakan memutar, dan dalam celah sempit itu, melayangkan pukulan karate dengan tangan kanannya ke pinggang pria itu.
Dengan begitu, duel pun berakhir.
Bahkan menembus baju zirah dan rantai besi yang tebal, ujung tangan Audin mampu menembusnya.
Daging terkoyak. Tulang pinggul hancur. Organ-organ berhamburan di tanah.
Lawannya tidak lengah.
Dia percaya pada baju zirah yang dikenakannya, dan bertekad untuk bertahan, menumpuk kerusakan dengan memanfaatkan keunggulan yang dimilikinya saat menunggang kuda.
Strategi yang sering dia gunakan—pengurangan nyawa secara bertahap.
Lawannya bertubuh besar, jadi dia tidak menganggapnya enteng.
Itu adalah taktik yang dibangun atas dasar rasa hormat terhadap kekuatan musuhnya.
Namun Audin menghancurkannya dalam satu pukulan.
Kesenjangan keterampilan tersebut terlalu besar.
Sambil mengusap darah yang menempel di tangannya, Audin bertanya,
“Apakah masih ada saudara laki-laki lain yang tahu cara bertarung?”
“Ughhhh—”
Bahkan sebelum dia selesai berbicara, ksatria semu Azpen yang tetap berada di atas kudanya batuk darah dan roboh ke tanah.
Kaki kuda tersangkut di sanggurdi saat tubuhnya terdorong ke depan, dan kuda yang panik itu meringkik, mengangkat kaki depannya tinggi-tinggi.
Mayat yang bergoyang di atasnya—kini pasti berada di sisi para dewa, bertanya-tanya kapan dia meninggal, atau apakah dia benar-benar mati—adalah satu-satunya yang tersisa.
“…Apa-apaan itu tadi?”
Salah satu prajurit di barisan paling depan formasi Azpen bergumam tanpa menyadarinya.
Sebagian besar orang yang menyaksikan kejadian itu tidak tahu mengapa pria yang menunggang kuda itu tiba-tiba terlempar ke depan dan jatuh tewas.
Dia langsung menyerbu keluar—lalu tiba-tiba tewas. Hanya itu yang mereka lihat.
Mereka bahkan belum melihat dengan jelas isi perut yang berserakan.
Yang mereka lihat hanyalah monster itu masih berdiri, dengan berani meneriakkan tantangan untuk lawan berikutnya.
Entah itu beruang atau raksasa, makhluk yang baru saja membunuh sekutu mereka yang menunggang kuda itu memenuhi pandangan mereka.
Semua mata tertuju pada tampilan kekuatan yang luar biasa itu. Namun Audin sendiri tampak sangat tenang.
Hal itu membuatnya semakin menakutkan.
Apakah itu jenis monster yang harus mereka lawan sekarang?
Seaneh apa pun kelihatannya, ksatria semu Azpen itu memang menghadapi lawan yang terlalu menakutkan.
Kini setelah Enkrid mencapai level seorang ksatria, Audin—yang mampu melawan para ksatria bahkan tanpa berkat ilahi—dapat dianggap sebagai yang terkuat di antara semua ksatria semu.
Dan dengan kembalinya Rem baru-baru ini, mungkin Audin tanpa sadar telah menumpuk sedikit rasa frustrasi.
Hal itu mungkin membuatnya bertindak sedikit berlebihan.
Namun demikian, Audin mengakui perasaan itu sebagai miliknya sendiri dan tidak mengalihkan pandangannya dari perasaan tersebut.
Alih-alih menyangkalnya, dia memutuskan untuk menyalurkannya sedikit lebih banyak. Tentu saja bukan karena marah.
Itu jelas bukan karena Si Barbar sering bercanda, “Hei, yang termuda,” atau karena Kakak Mia akan mengangguk setuju.
Sekalipun pikiran tentang keduanya membuat tinjunya sedikit terlalu kuat, itu sama sekali bukan luapan emosi.
Kakak Bermata Besar mengatakan pertarungan semacam ini perlu—jadi dia maju ke depan.
“Aku tidak akan membeda-bedakan antara saudara laki-laki dan perempuan. Majulah.”
Maksudnya: bahkan jika seorang wanita keluar rumah, dia akan tetap mengubahnya menjadi sepotong daging berdarah.
Meskipun itu pernyataan yang berani, nadanya tetap tenang.
Dia membungkam mulut mereka dengan satu pukulan—sehingga suara itu pasti terdengar oleh musuh, tetapi udara tetap hening.
Respons itu datang bukan dari musuh, melainkan dari pihak mereka sendiri.
“Sulit untuk maju jika kau sudah sejauh itu. Bahkan aku pun tak ingin melawanmu.”
Itu adalah Peld yang mendekat, matanya cekung karena khawatir, wajahnya dipenuhi pikiran.
Apa pun yang ada di pikirannya, dia melangkah ke samping Audin dan menambahkan,
“Mundurlah. Dengan kau berdiri di sana, tidak akan ada yang menantang kita. Si Mata Besar bilang akan lebih efektif jika kita bergiliran mengalahkan mereka daripada kau membunuh semua orang sendirian.”
Audin merasa sedikit menyesal, tetapi kemudian menenangkan diri.
“Jadi begitu.”
Mungkin seharusnya dia menahan diri sedikit.
Namun begitu seseorang dari pihak musuh berkata “Hei,” tubuhnya langsung bergerak secara naluriah.
Suara “Hey” itu terdengar anehnya mirip dengan nada suara Saudara Barbar.
Tentu saja, ini bukanlah kemarahan. Sama sekali bukan.
“Kemudian.”
Audin mundur, dan Peld menggantikannya.
“Penantang berikutnya, silakan maju.”
Begitu kata Peld.
Sekalipun Audin tetap tinggal, Azpen masih memiliki prajurit yang bersedia bertempur. Komandan merekalah yang menahan mereka.
Abnaier telah menyuruh mereka bertahan selama mungkin, tetapi apa yang bisa mereka lakukan ketika mereka tewas dalam satu serangan?
Apakah prajurit mereka sendiri lemah?
Ataukah musuh memang terlalu kuat?
Bukankah mereka sudah diberitahu bahwa musuh tidak memiliki ksatria?
Lalu, apa itu tadi?
Seorang ksatria?
Seorang raksasa?
Sekalipun dia raksasa, jarang sekali melihat seseorang bertarung sebaik itu.
“Lepaskan aku.”
Seseorang dengan tatapan berbahaya di matanya melangkah maju dan berbicara kepada komandan.
Dia adalah kapten pasukan penyerang.
Bukan anggota ordo ksatria, tetapi seseorang yang tahu cara memenangkan pertarungan.
“Jika kita menyerang sekarang, pasukan kita akan hancur berantakan. Jadi kita perlu melumpuhkan seseorang.”
Kapten pasukan penyerang adalah orang yang selalu menyerbu di garis depan.
Jika keadaan terus seperti ini, mereka bahkan tidak akan berhasil memberikan pukulan telak sebelum dipaksa mundur.
Instingnya mengatakan demikian.
Sang komandan berpikir demikian, tetapi dia juga mengetahui hal lain—
Serangan itu tidak akan terjadi tanpa perintah Abnaier.
Tidak ada pertempuran besar-besaran.
Meskipun begitu, mereka tidak bisa hanya berdiam diri. Dia pun mampu berpikir.
Bagaimana jika perkelahian benar-benar terjadi? Bagaimana jika berubah menjadi perang skala penuh?
“Pergi.”
“Dipahami.”
Kapten pasukan penyerang itu bergegas maju.
Peld menunggu dengan sabar, apa pun yang Azpen coba lakukan.
Karena tidak terbiasa dengan pertempuran di atas kuda, dia tidak menunggang kuda.
Dia hanya menunggu, menatap langit.
Dia merasakan angin menerpa pipinya, mencium bau logam dari darah.
Namun langit, angin sepoi-sepoi, bau busuk—tidak satu pun yang benar-benar tercantum.
Pikirannya masih dipenuhi kekacauan.
Mungkin bakatku sebenarnya tidak berharga.
Dulu, ketika kemampuan Enkrid sedang meroket, dia pernah berkata, “Aku belum pernah bertemu seorang jenius sepertimu.”
Itulah pertemuan pertama mereka.
Pada saat itu, Peld percaya bahwa bakatnya sendiri bahkan lebih tinggi.
Dia mengira akan segera menyusul.
Bahkan kemudian, setelah mereka bertemu lagi, dia tetap berpikir demikian.
Namun kini, fondasi kepercayaan itu telah hancur.
Lalu apa yang tersisa?
Sang Pembunuh Idola. Itulah yang tersisa.
Apakah pedang ajaib itu satu-satunya yang dia miliki? Satu-satunya hal yang mewakili dirinya?
“Kurangi kesombonganmu, ya?”
Itulah yang dikatakan oleh pendekar pedang sok tahu bernama Rophod itu.
Dia hampir cukup baik untuk membunuh, tapi belum cukup.
Apakah itu berarti Peld harus mengandalkan pedang ajaib untuk menyelesaikan pekerjaannya?
Dia membenci hal itu. Harga dirinya tidak mengizinkannya.
Jadi apa yang harus dia lakukan?
Dia tersesat.
Langit malam di atas tak menampilkan satu bintang pun—hanya kegelapan.
Dan dalam kegelapan itu, dia merasakan percikan api.
Aku ingin melakukan sesuatu. Apa saja.
Dia ingin mengayunkan pedangnya.
Saat itulah semangat juangnya melonjak.
Wasiat Enkrid telah memengaruhinya.
Dan dari dorongan yang kuat itu, lahirlah sebuah pertanyaan:
Apakah salah jika orang lain lebih berbakat daripada saya?
Ironisnya, Enkrid telah menjadi seorang ksatria. Tepat di depan matanya.
Dan bahkan setelah terbangun, dia tidak berhenti berlatih.
“Para gembala bisa terinjak-injak sampai mati oleh domba-domba mereka sendiri kapan saja.”
Itulah arti menjadi seorang gembala.
Hal yang sama berlaku untuk para pendekar pedang.
“Lalu mengapa harus menjadi gembala sejak awal?”
Dia pernah mengajukan pertanyaan itu saat masih kecil.
Tetua desa itu, yang konon paling bijaksana, tertawa.
Peld masih ingat desisan angin yang menerpa gigi depan lelaki tua yang patah itu.
“Haruskah saya mengatakan, ‘karena seseorang harus melakukannya’? Atau mungkin, ‘karena itu memberi saya kegembiraan’? Atau mungkin karena sumpah—sesuatu yang harus dijunjung tinggi?”
Jawabannya ada di dalam diriku.
Sekarang dia mengerti kata-kata itu.
Peld tidak lagi melihat sekeliling.
Sebaliknya, dia menghubungkan apa yang harus dia lakukan sekarang dengan apa yang akan dia lakukan selanjutnya.
Sekarang, dia akan memenuhi kewajibannya sebagai orang yang berdiri di sini.
Berikutnya-
Saya akan berusaha mengejar ketinggalan.
Dia akan mengejar Enkrid.
Dia akan mengakui perbedaan bakat dan menjembataninya melalui usaha.
Inilah permulaannya.
“Kamu terlihat muda. Berapa umurmu?”
Kali ini, musuh juga turun dari kudanya dan bertanya sambil mendekat.
Seorang gembala di dataran lebih terbiasa dengan tipu daya daripada pertarungan langsung.
Maka ia memulai dengan taktik kotor.
Dia berbicara sambil menarik sebuah kantong dari pinggangnya dan melemparkannya.
Kapten pasukan penyerang Azpen, seorang ahli dalam memenangkan pertempuran, telah melemparkan pasir beracun.
Namun Peld membaca gerakan lengannya dan melompat ke samping, menghindar mengikuti lintasan yang diprediksi.