Bab 526: Kakak Laki-laki, Adik Laki-laki, dan Kakak Perempuan
Begitu dia melemparkan pasir beracun, serangkaian senjata tersembunyi berhamburan dari kapten pasukan penyerang Azpen—anak panah beracun, pisau lempar, bahkan ranjau paku yang tersebar secara menipu di tanah.
Sebuah ranjau paku besi menggelinding tepat di bawah kaki Peld saat dia hendak melangkah turun.
Namun Peld hanya mendarat di ujung jari kakinya, sehingga berhasil menghindarinya.
Saat menghindari pasir beracun, anak panah, pisau, dan ranjau paku, Peld kehilangan keseimbangan.
Begitu mendarat, ia sedikit terhuyung ke kiri.
Kena kau!
Kapten pasukan penyerang itu sudah menunggu momen itu.
Dia menghunus pedang pendek dan mengarahkan ujungnya ke Peld.
Dia memiliki teknik yang bahkan bisa mengenai lawan setingkat ksatria—
Pedang ajaib yang diukir dengan mantra.
Mantra yang tertanam di gagang pedang itu aktif, dan bilah pendek di tangannya melesat dari gagangnya, merobek udara.
LEDAKAN!
Suara gemuruh menggema.
Tepat pada saat pedang itu hendak menancap di tubuh Peld seperti hiasan hantu—
Tubuh Peld terangkat dari tanah, secara horizontal, seolah-olah dia telah terbang.
Seandainya Jaxon ada di sana, dia mungkin akan menyadari bahwa ketukan pelan Peld saat menendang tanah terjadi sepersekian detik lebih awal daripada dentuman pedang sihir—tetapi tidak seorang pun di sini yang mendengar suara setajam itu.
Rrrrip!
Pedang itu, yang diluncurkan dengan sihir, menggores sisi tubuh Peld.
Itu tidak menyentuh daging.
Baju zirah cokelat mudanya robek begitu saja, dan lapisan katun serta bantalan di bawahnya berhamburan keluar, memperlihatkan isi perutnya.
Secara kebetulan semata, bulu-bulu yang jatuh menutupi bagian dalam tubuh Azpen yang sebelumnya telah terbunuh, yang berwujud ksatria semu.
Kain katun berwarna kusam itu kini digunakan sebagai selimut untuk orang mati.
Mengetuk.
Peld mendarat dan berdiri tegak, pedang terangkat di depan matanya.
Apakah dia berpura-pura kehilangan keseimbangan sepanjang waktu?
Melihat bahwa kartu andalannya telah gagal, kapten pasukan penyerang menyadari—keahlian orang ini jauh melebihi keahliannya sendiri.
Mengapa dia berpikir demikian?
Aku tidak bisa menghindarinya.
Entah itu refleks atau perhitungan, itu tidak penting. Intinya adalah: Peld telah melakukan sesuatu yang tidak mampu dilakukannya.
Tentu saja, keterampilan saja tidak menentukan pertarungan sampai mati.
Kapten pasukan penyerang itu menurunkan posisi tubuhnya dan meraih kapak yang tergantung di pinggangnya.
“Haaah…”
Peld mendongak ke langit dan menghela napas.
Dia bahkan tidak menatap lawannya. Hanya melirik ke langit, melirik ke tanah, dan menghela napas panjang.
“Haaah…”
Kapten pasukan penyerang bersiap untuk melakukan serangan balik jika musuhnya menyerbu—tetapi sebaliknya, orang itu malah mulai berbicara.
“Tahukah kamu?”
Tahukah kamu?
“Bahkan ketika kamu memahami dan menerimanya… melepaskan diri dari cangkang dirimu di masa lalu tetap saja tidak terasa menyenangkan.”
Tatapan Peld kembali ke langit.
Saat berjalan menuju medan perang ini, dia telah mengambil keputusan tentang bagaimana dia akan hidup.
Terlahir di hutan belantara, dibesarkan sebagai seorang gembala—mengapa dia datang ke tempat ini?
Mengapa dia berada di medan perang ini?
Dia telah menemukan jawabannya.
Untuk melangkah maju.
Dia telah melihat punggung seorang pria yang tidak hanya maju dengan keras kepala, tetapi juga dengan ketidaktahuan yang luar biasa akan rasa takut.
Mereka bilang, ketika kau menatap jurang, jurang itu akan balas menatapmu.
Peld telah melihat Enkrid.
Dia telah melewati keputusasaan dan kekalahan untuk mencapai titik ini.
Ada suatu masa di mana dia percaya bahwa bakatnya akan membuatnya mudah menyamai Enkrid.
“Ada banyak hal di dunia ini. Dan terkadang, saat kita menjalaninya, kita menjumpai hal-hal yang tidak pernah kita bayangkan.”
Tidak ada cahaya bulan, tidak ada matahari yang cerah, tidak ada fajar yang terlihat. Tetapi terkadang, orang-orang terseret ke dalam sesuatu yang lebih dalam.
Bahkan setelah menemukan jawabannya, Peld tetap tersesat di dalamnya.
Dia menghela napas sekali lagi.
Kini saatnya ia melepaskan diri dari masa lalu dan menyambut jati dirinya yang baru.
Dia tahu—tanpa berpikir—bahwa jalan di depannya tidak akan mudah.
“…Apakah bajingan ini makan sesuatu yang aneh?”
Kapten pasukan penyerang Azpen bergumam, sambil sedikit mundur.
Dia tampak benar-benar gila.
Peld menatapnya—kata-katanya barusan terasa terlalu menyentuh hati.
“Kurasa kau benar.”
Jadi dia setuju.
“Apa?”
“Hmm. Udaranya. Sepertinya aku menghirup udara yang salah.”
“Kau ini apa sih, sayang?”
Kini kapten pasukan penyerang itu merasa takut.
Dia bisa saja menahan tusukan—tapi ini? Seorang pria yang jago berkelahi dan melontarkan omong kosong?
Peld memikirkan Enkrid dan tempat ini—apa yang berbeda?
Suasananya.
Bagaimana tepatnya?
Di sekitar Enkrid, terasa seperti aura yang melayang di udara.
Apa yang telah mengubah aura di udara itu?
Udara itu sendiri.
“Ah.”
Peld mengeluarkan desahan kecil tanda menyadari sesuatu.
“…Tidak, persetan dengan ini. Aku tidak akan mati di tangan orang gila.”
Kapten pasukan penyerang Azpen melemparkan kapaknya.
Senjata yang telah diandalkannya selama bertahun-tahun.
Peld memutar tubuhnya dan menangkapnya di udara.
Sembari melakukan itu, dia berpikir:
Apakah udaranya yang berbeda?
Kesadaran itu mulai memudar—rasanya tidak benar lagi.
Bagaimanapun juga, musuh sudah lari terbirit-birit seperti orang kesetanan.
Dia bergegas kembali ke kudanya, mengambil senjata cadangan dari pelana, dan membuangnya sambil melarikan diri.
Bunyi gemerincing! Bunyi gemerincing! Bunyi gemerincing! Bunyi gemerincing!
Deru tapak kuda menggelegar di atas tanah, menimbulkan awan debu yang menutupi segalanya.
Peld tidak tertarik untuk mengejarnya.
Dia bahkan tidak repot-repot menghunus pedangnya.
Para prajurit yang menyaksikan dari kedua belah pihak melihatnya dengan jelas.
“…Dia bahkan tidak menghunus pedangnya?”
Dua tentara—satu dari Garda Perbatasan, satu dari Azpen—menggumamkan hal yang sama persis, kata demi kata. Tentu saja, mereka tidak cukup dekat untuk saling mendengar.
Peld, setelah mengusir kapten pasukan penyerang Azpen, kembali ke formasi.
Kraiss berlari mendekat dari belakang.
“Lebih baik kau tidak membunuhnya… apakah itu disengaja?”
“Entah bagaimana, itu terjadi begitu saja.”
Tatapan Peld yang tadinya lelah kini berubah.
Dia telah menghancurkan cangkangnya dan terlahir kembali.
Matanya kini berbinar nakal, seperti saat pertama kali bertemu Enkrid—murni dan cerah.
Kilauan kenakalan di matanya membuat lidahnya bergerak.
“Rophod—jika kau mati di sana, kau akan memanggilku ‘kakak’ seumur hidup.”
“Aku lebih memilih mati di medan perang daripada melakukan itu.”
Dia menantang saingannya yang telah ia sukai—dan saingannya itu, dengan persenjataan lengkap, melangkah maju.
Dia adalah anak ketiga dari empat bersaudara.
“Ayo keluar, siapa saja! Aku Rophod dari—bukan, dari Pasukan Gila!”
Kraiss memperhatikan dan merasakan secercah ketenangan.
Memang, apa yang dia lakukan sekarang sesuai dengan prediksi Abnaier—tetapi itu juga terasa seperti tindakan putus asa untuk meredam ketakutannya sendiri.
Kraiss memiliki dua pilihan.
Salah satu jalan relatif aman, dengan ancaman dan variabel yang lebih sedikit—tetapi itu membutuhkan pengorbanan.
Yang satunya lagi berbahaya, penuh risiko.
Jika terjadi kesalahan, mereka semua hanya akan berakhir dengan penis anjing yang tidak berharga.
Setidaknya, begitulah pandangan Kraiss.
Namun, dia memilih jalan kedua.
Kapten… apakah kita akan benar?
Dia mengajukan pertanyaan itu dalam hati.
Itu bukan keputusannya.
Jika itu tergantung padanya, dia akan mengambil jalan ketiga—menyerahkan kota, pergi ke pengasingan, bertahan hidup hanya dengan rakyatnya sendiri.
Tapi itu hanya omong kosong.
Nurath telah mengetahui niat sebenarnya.
Kraiss tidak punya tempat lagi untuk mundur.
Terlalu banyak wajah yang familiar. Terlalu banyak orang yang tidak bisa dia tinggalkan.
Mungkinkah dia benar-benar membuang semuanya begitu saja?
Dia tidak bisa menjawab dengan mudah.
Sebelum Enkrid pergi, Kraiss telah mengajukan pertanyaan kepada kaptennya ketika dihadapkan pada dua pilihan jalan:
“Apakah boleh menjadi serakah?”
Begitulah cara Kraiss mengungkapkannya.
Dan Enkrid telah menjawab:
“Kapan kamu tidak pernah ke sini?”
Bahkan dalam situasi di mana tertawa terasa mustahil, Kraiss tetap tersenyum.
“Ini bukan sesuatu yang seharusnya kukatakan kepada kapten, tapi… bagaimana kalau kau membawa mereka semua kembali hidup-hidup?”
Enkrid tersenyum lembut dan menjawab dengan wajah penuh kenakalan.
“Baik, Pak.”
Ia memberikan hormat pura-pura yang tampak seperti lelucon.
Dan justru karena Kraiss percaya pada kapten itu, dia meninggalkan Audin, Teresa, Rophod, dan Peld di sini.
Jika tidak, dia pasti akan mengambil jalan pertama.
Dia °• N 𝑜 v 𝑒 light •° akan melemparkan semuanya ke jalur musuh.
Bukan hanya mereka saja.
Dia pasti akan mengerahkan seluruh unit pasukan ranger yang tersisa dan menguras habis kekuatan musuh sebelum memulai pertempuran.
Itu akan menjadi langkah yang optimal.
Mungkin justru taktik inilah yang akan dipilih oleh musuh sendiri.
Saat Kraiss berpikir, dia melihat Rophod melayangkan pukulan telak ke lawannya.
“Akulah kakak laki-lakinya!” Rophod meraung setelah menang.
“Dasar kau bajingan gila! Hanya karena kau tidak mau menjadikanku adikmu!” teriak Peld dari barisan pendukung.
Kraiss memandang mereka seolah-olah mereka berdua sudah gila.
Berikutnya adalah Teresa.
“Saudara-saudari sekalian… sekarang giliran saya.”
Darah para raksasa mengalir kental dengan hasrat untuk berperang. Meskipun ia telah meredamnya dengan iman, ketika saat seperti ini tiba, Teresa hampir tidak mampu menolak.
Terutama sekarang, setelah menonton Enkrid—dia merasa lebih terprovokasi dari sebelumnya.
Ketika seorang wanita pejuang sebesar Audin melangkah keluar, barisan Azpen mulai bergumam gugup.
Apakah mereka semua sudah menunjukkan kartu mereka?
Mereka belum melakukannya.
Namun jika mereka membiarkan ini terus berlanjut, hal itu tidak hanya akan merusak moral—tetapi juga akan terlihat seolah-olah mereka telah kalah perang bahkan sebelum perang dimulai.
Jadi Azpen merespons dengan menurunkan aset berharga: seorang pemain yang mirip ksatria yang selama ini mereka simpan, untuk berjaga-jaga jika keadaan menjadi tidak terkendali.
Dia jauh lebih kuat daripada pria yang dihadapi Audin sebelumnya.
“Seorang tentara bayaran? Terikat kontrak? Sungguh menyedihkan. Sepertinya darah raksasa mengalir dalam dirimu. Kalau begitu, lebih baik kau mati di sini.”
Di Azpen, pria ini dikenal dengan julukan “Emel sang Penengah.”
Dia meramalkan nasib orang. Tidak selalu—hanya ketika dia yakin akan menang. Itulah mengapa dia mendapatkan julukan itu.
Teresa adalah petarung keempat, setelah Audin.
Dan duel keempat ini ternyata menjadi yang terpendek kedua—tepat setelah duel Audin.
Teresa mengambil pedang Emel dengan tubuhnya dan memukulnya dengan perisainya.
Dia menggunakan teknik menangkis dengan gerakan berguling yang dipelajarinya dari Audin, tetapi serangannya sangat tajam—darah berceceran dari sisi tubuhnya.
Dagingnya robek. Tidak cukup dalam hingga mengenai tulang, tetapi juga bukan luka ringan.
Namun, Teresa tidak berhenti.
Tetesan merah beterbangan ke udara setiap kali terjadi benturan.
Dalam tiga pertukaran serangan, hanya dia yang berdarah—tetapi darah itu memberinya peluang.
Dia memperpendek jarak dan membanting perisainya ke arahnya.
Emel bereaksi cepat, mencoba melompat mundur dengan mendorong perisainya menggunakan kakinya. Dia menginginkan ruang.
Ini bukan rentang yang disukainya.
Namun Teresa melepaskan perisainya.
Dia tidak pernah mengikatnya ke lengannya—hanya menggenggamnya.
Sekadar memegang perisai sebesar itu dengan tangan saja sudah mengesankan, tetapi melepaskannya di tengah pertarungan? Itu adalah sesuatu yang tidak diduga siapa pun.
Email disertakan.
“Guh!”
Perisai yang rencananya akan dia dorong tidak memberikan perlawanan, dan energi di balik lompatannya pun melemah.
Dia hanya berhasil mundur dua langkah dengan terhuyung-huyung.
Teresa mengikuti di belakang, dengan wajah tanpa ekspresi.
Tubuh mereka berputar di udara, saling berbelit.
Terdengar suara berderak setelah itu—meskipun hanya sedikit yang bisa mendengarnya di tengah kekacauan.
“Menang! Berjuang!”
Sorak-sorai dan teriakan itu meletus di suatu tempat di sepanjang jalan.
Kubu Azpen sangat berisik.
Mereka berteriak lebih keras ketika Teresa tampak akan terjatuh.
Namun, para Penjaga Perbatasan tetap tertib meskipun bersorak-sorai.
Tutup!
Mereka berteriak serempak seiring dengan kibaran bendera:
“Saudara Beruang!”
“Teresa!”
“Dewi Raksasa!”
“Teresa!”
Seandainya dia mendengarnya, dia mungkin akan tersenyum lebar dan bertanya saudara kandung mana yang membuat nyanyian itu.
Namun, Anda tidak bisa seenaknya bergerak di sekitar formasi di tengah duel.
Dari jarak dekat, Teresa menggunakan teknik mematahkan leher ala Balraf.
Sebuah gerakan yang membutuhkan kekuatan fisik—sangat cocok untuknya.
Itu bukanlah teknik yang rumit: satu tangan mencengkeram kepala, tangan lainnya membanting bahu.
Emel tidak menyerah begitu saja.
Begitu dia meraih kepalanya, pria itu menusukkan pedangnya ke arah lehernya.
Teresa memutar tubuhnya secukupnya untuk menghindar, meskipun darah tetap menyembur.
Namun sebagai gantinya—
Dia mencabut tulang belakang yang menggantung sebagai trofi.
Darah, panas, medan perang—semuanya membuatnya dipenuhi kegembiraan.
Energi itu meledak dengan suara gemuruh.
“Aku kakak perempuannya!”
Susunan kalimat tersebut jelas dipengaruhi oleh Peld dan Rophod.
Kedua pasukan menyaksikan seluruh rangkaian duel itu dalam keheningan yang tercengang.
Bagi Azpen, orang-orang ini tak lain adalah orang gila.
Tak peduli siapa yang menang atau kalah—mereka terus saja melontarkan omong kosong.
Namun, jika kita berhenti sejenak untuk bertanya mengapa mereka bisa menang dengan begitu telak…
Para komandan Azpen tidak bisa memahaminya.
Namun Kraiss bisa melakukannya.
Coba pikirkan.
Para petarung ini—Peld, Rophod, Teresa—berlatih tanding setiap hari dengan Rem dan Ragna, petarung dengan kekuatan setara ksatria.
Apakah ada di antara para duelist Azpen yang secara rutin bertarung melawan ksatria?
Tidak mungkin.
Jadi, tentu saja inilah hasilnya.
Namun demikian, Kraiss tetap merasa cemas.
Baru sekarang, setelah melihatnya terbentang di depan matanya, dia akhirnya merasa tenang.
Dan sebenarnya, kekuatan ini hanya ditahan sebagai langkah antisipasi.
Mereka telah menunjukkan kepada musuh tembok disiplin dengan formasi… lalu menghancurkan semangat mereka dengan kekuatan dahsyat dari Audin dan yang lainnya.
Sekarang, Azpen sama sekali tidak mungkin mengambil risiko serangan frontal penuh.
Itulah tepatnya yang ingin dicapai Kraiss.
***
Bajingan ini.
Abnaier, setelah menerima serangan demi serangan, tak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan ahli strategi musuh dalam benaknya: seorang veteran tua yang berpengalaman. Itulah yang disarankan oleh taktik tersebut.
Namun dia salah.
Ahli strategi itu adalah seorang pemuda—bahkan tampak seperti anak muda—dengan mata besar yang polos.
Bukan berarti itu penting. Itu hanyalah gambaran Abnaier yang terlintas di benak kita.
“Bajingan sejati.”
Abnaier tak bisa menyembunyikan kekagumannya.
Namun—itu baru permulaan.
Ada hal-hal yang tidak bisa Anda lupakan, bahkan dalam kemenangan sekalipun.
Yaitu, mereka yang telah mengorbankan diri untuk itu.
Abnaier mengalihkan fokusnya ke tempat pertempuran sesungguhnya terjadi.
Di tempat para pahlawan yang gugur akan jatuh.
Semuanya—demi kemenangan.
Dan rencana Abnaier pun berhasil.
Dia telah mengatur semuanya sedemikian rupa sehingga musuh akan dihadapi kapan dan di mana pun dia inginkan.
Enkrid telah pergi setelah pasukan mereka maju.
Dia tidak bergerak dengan cepat.
Sementara itu, manusia serigala Barnas Hurrier telah menyeberangi pegunungan beberapa kali sebelum Azpen menyatakan perang.
Dia sudah membiasakan diri dengan medan tersebut.
Dan dia berangkat lebih awal—bahkan sebelum Azpen sepenuhnya dikerahkan.
Untuk mengamankan posisi yang menguntungkan.
Untuk menentukan waktu pertempuran.
Dan sebagai bonus, untuk sedikit membuat musuh panik.
Untuk membuat para mata-mata terus menebak-nebak, mereka bahkan menyiapkan pemeran pengganti untuk Barnas dan wajah-wajah terkenal lainnya.
Itu pun membutuhkan usaha.
Bahkan Abnaier pun sudah bersiap.
Lalu sebuah pikiran terlintas di benaknya:
Bukankah persiapan juga merupakan suatu bentuk strategi?
Ya. Jika mereka menang, maka akan seperti itu.
Kalah, dan kau adalah pengkhianat. Menang, dan kau adalah pahlawan.
Begitulah selalu berakhir dengan strategi yang berani.