Bab 570: Hanya Karena Kamu Kehilangan Jejak Bukan Berarti Semuanya Berakhir
‘Tinggalkan jejak saat memasuki hutan.’
Hal itu saja sudah cukup untuk mendorong sebagian besar pengejar datang ke sini.
Hutan bukanlah lokasi yang ideal untuk operasi pencarian. Jadi, ini akan memakan waktu mereka.
Bukankah itu akan memberi mereka waktu setidaknya setengah hari sebelum mereka menemukan dan mengikuti jejak yang salah?
Kemungkinan besar.
Saat mereka sibuk menyapu hutan, gadis yang disebut Santa itu telah pergi ke arah lain.
Itulah kebenaran sederhananya.
Dia sangat cerdas.
Jika tidak, seseorang telah menanamkan pelatihan ini ke dalam tulang-tulangnya.
Dan di sinilah pertanyaan lain muncul.
‘Mengapa para paladin datang secara langsung?’
Dari apa yang dia dengar, Bangsa Suci telah mengirimkan ordo paladinnya untuk mengejar gadis itu.
Itu berarti sebuah kelompok militer telah bergerak.
Tapi kenapa?
Mereka hanya mengejar seorang gadis. Mengapa mengirim paladin—orang-orang yang membuktikan diri melalui pertempuran?
Karena merekalah, kerajaan pasti telah diinformasikan, baik secara langsung maupun tidak langsung.
Pikiran Enkrid berubah tajam, dan dia sampai pada sebuah kesimpulan.
Satu hal yang tidak diperhitungkan oleh Sang Santa adalah kehadiran kekuatan bela diri yang luar biasa yang dapat mengelilingi seluruh hutan dalam sekejap, mencabik-cabik manticore seperti sayuran dan pergi tanpa terluka.
Karena ia telah mengelilingi perimeter hutan dalam sekejap, Enkrid mampu melihat kebenarannya.
Jika Anda tidak tahu apa-apa, kaki Anda akan menderita. Tetapi harga yang dia bayar untuk usaha itu sepadan.
Dia sudah membaca niat buronan itu.
Jika dia mengejar perlahan, mengikuti setiap jejak satu per satu, akan jauh lebih sulit untuk mengungkap tipu dayanya.
Para pengejar kini telah berada jauh di dalam hutan bagian timur Fellheim.
Jejak terakhir Santa berhenti di dekat pintu masuk, tampaknya menuju lebih jauh ke dalam.
‘Jadi aku sudah mengungkapnya. Tapi bagaimana dengan para paladin?’
Mungkinkah mereka juga mengantisipasi hal ini?
Mungkin.
Merekalah yang mengenal Santa secara pribadi dan telah mengejarnya sampai ke sini.
Pastinya mereka sudah tertipu beberapa kali sebelumnya, kan?
Para paladin bukanlah orang bodoh. Jika mereka pernah tertipu sekali, mereka akan datang dengan persiapan matang di lain waktu.
Lalu bagaimana mereka akan mempersiapkannya?
‘Jadi itu sebabnya mereka menambahkan lebih banyak angka?’
Ini bukan hanya tentang membentuk jaring dan menyebarkan krona.
Para pemburu itu adalah umpan. Ditujukan untuk memprovokasi reaksi dari Santa wanita.
Namun, bahkan saat itu pun, Anda bisa melihat di mana mereka berhemat dalam penggunaan krona—itu hampir menggelikan.
“Biasanya mereka membayar setengah dari hadiah di muka, tetapi kali ini kami hanya mendapatkan cukup uang untuk memulai pekerjaan. Tetapi karena seorang pendeta bersumpah atas nama tuhan mereka, kami memutuskan untuk mempercayainya…”
Itulah yang dia dengar.
Mereka tahu orang-orang ini toh tidak akan berhasil. Itulah mengapa mereka melakukan aksi kecil ini.
Kurangi uang muka, jual tuhan mereka sebagai jaminan.
Bukan sekadar busuk—tapi busuk secara kreatif.
Mengesankan, dengan cara yang agak menyimpang.
Saat para pemburu hadiah sedang bergerak, para paladin pasti juga sedang melacak gadis itu.
Itu berarti mereka memilih rute yang berbeda dari para pemburu.
Dari kejauhan, gambaran menjadi lebih jelas—itu adalah perburuan dengan cara mendorong kendaraan.
Seperti menggiring kelinci ke dalam perangkap dengan memojokkannya menggunakan anjing pemburu dan tekanan.
“Dia berhasil memperdayai kami.”
Enkrid mengatakannya dengan lantang.
Tidak ada manusia yang sempurna, jadi hal ini bisa terjadi.
Bahkan sekarang, peluang untuk tertangkap atau lolos pun tidak mencapai lima puluh-lima puluh.
Menjadi seorang ksatria tidak mengubah hal itu. Enkrid tidak dilatih untuk menjadi seorang pelacak ulung.
Apakah dia terlambat? Mungkin.
Namun itu bukanlah alasan untuk berhenti.
Sama seperti sebelumnya—tertangkap bukan berarti semuanya berakhir. Dan kehilangan jejak bukan berarti semuanya selesai.
Peluang lima puluh persen tetap berarti keberhasilan setengah dari waktu. Dan Enkrid telah banyak gagal dalam lima puluh persen itu.
Namun pada akhirnya dia selalu berhasil—karena dia tidak pernah menyerah.
“Aku akan kembali ke kota. Ikuti kecepatanku.”
Enkrid berkata, lalu langsung berlari.
LEDAKAN!
Tanah yang ia dorong berderit saat terbelah. Ia tidak menghemat tenaga atau napas—hanya akselerasi murni.
Menggeram!
Sesosok ghoul muncul di tengah lari, menghalangi jalan. Enkrid bahkan tidak menghunus pedangnya. Dia melewatinya dan mematahkan lehernya.
Teknik bela diri gaya Balraf yang sempurna.
Tulang leher ghoul itu hancur dan terkoyak, memperlihatkan sebagian tulang belakangnya sebelum akhirnya roboh.
Setelah itu, entah itu monster atau binatang buas, dia menghancurkan semua yang menghalangi jalannya dan berlari kencang.
Dia sampai di kota itu dengan cara tersebut, akhirnya berhenti dan menarik napas dalam-dalam.
“DO—II—CH!”
Teriakan penuh tekad itu, yang dulunya digunakan untuk memanggil Audin, menggema di seluruh kota.
“Wow!”
Seorang anak laki-laki yang sedang memberi makan keledai di dekatnya terjatuh karena ketakutan.
Seorang anggota serikat pekerja konstruksi yang sedang memaku sebuah bangunan menampar tangannya sendiri dan berteriak.
“ARGH!”
Itulah dampak dari teriakan itu. Enkrid mengabaikan informasi yang membanjiri sekitarnya dan terus berlari, sampai orang yang dipanggilnya muncul.
Sekali lagi, dia bahkan tidak memakai sepatu.
“Eh? Apa, tunggu, huh?”
Deutsch yang terkejut disambut dengan tatapan biru tajam Enkrid.
“Apakah kamu tahu lokasi ordo paladin?”
Dia melakukannya.
Bahkan setelah Enkrid pergi, Deutsch terus mengumpulkan informasi.
“Ya, terakhir kali mereka terlihat di dekat pinggiran utara.”
Mereka tidak memiliki kemampuan untuk menyembunyikan jejak mereka, sehingga menemukan jejak mereka menjadi mudah.
Tapi hanya itu saja. Utara? Dan di mana tepatnya?
Enkrid memilih untuk kembali menjadi sosok yang brutal.
Dengan kata lain, lengkapi informasi yang hilang dengan menggunakan kakinya.
“Ayo lari.”
Dengan teriakan menggelegar, Enkrid mengguncang kota dan melesat keluar sekali lagi.
“Sampai jumpa lagi! Saudaraku!”
Di belakangnya, seorang pria raksasa yang dikenal sebagai Manusia Beruang mengikuti.
“Bagus sekali. Saya mengucapkan terima kasih atas nama tunangan saya.”
Dan sesosok peri, yang melontarkan komentar-komentar aneh, mengikuti di belakang.
Ketiganya bergegas masuk ke perkebunan dan menghilang secepat itu pula.
Mereka datang bagai angin puting beliung dan lenyap begitu saja.
Deutsch merasa seperti baru saja dirasuki roh jahat.
Si Enkrid itu—dia selalu muncul dan membalikkan dunia.
Setelah menarik napas dan kembali ke perkebunan, tak lama kemudian pengunjung lain tiba.
“Apakah Anda tahu ke mana para pria dari Gereja pergi?”
Seorang pria bermata lembut bertanya. Ia tampak ramah, mungkin berusia sekitar empat puluhan, mengenakan baju zirah lengkap termasuk pelindung dada berlapis baja—dan jelas bukan orang biasa.
Ciri paling mencoloknya: pupil mata berwarna perak.
Satu hal lagi: dia tampak lebih tua dari penampilannya. Itu hanya perasaan saja.
“Jika kamu merasa tidak nyaman mengatakannya, kamu tidak perlu menjawab. Tapi tetap saja, aku bertanya. Tidak akan terjadi hal buruk, saudaraku.”
Pria itu berbicara.
Deutsch tidak bisa dengan mudah menolak di sini.
Suasana, sikap, dan intonasinya—semuanya memberi tahu dia bahwa pria ini bukanlah sosok biasa.
Meskipun begitu, haruskah dia berbicara hanya untuk menyelamatkan dirinya sendiri?
Tidak. Dia harus berbicara.
Apa pun niat pria ini, dia akan berbicara—dan kemudian menangani akibatnya sendiri.
Deutsch, yang selama ini berusaha menjauh dari kekacauan itu, akhirnya mengambil keputusan.
“Aku akan ikut denganmu.”
Itu caranya mengatakan bahwa dia akan menangani semuanya jika terjadi sesuatu yang tidak beres.
Pria bermata perak yang datang mencarinya itu tersenyum cerah.
“Kalau begitu, saya bersyukur.”
***
Hal pertama yang pernah dipegang oleh gadis yang kelak menjadi Santa adalah sebuah busur.
Hal pertama yang pernah ia buat adalah jebakan.
Dia akan menyandarkan batu ke lantai tanah, menopangnya dengan tongkat, meletakkan kulit tipis di atasnya, lalu menyeimbangkan kerikil di atasnya—sehingga kerikil itu akan jatuh dengan bunyi “plop”. Bahkan seekor tikus pun tidak akan tertangkap, tetapi itulah mainannya. Permainannya.
Itulah masa kecilnya.
Entah bagaimana, setelah menjadi buronan, Santa perempuan itu memutuskan untuk melepaskan diri dari para pengejarnya di sini.
‘Fellheim.’
Dia menggumamkan nama kota itu seperti kebiasaan dan mengamati medan di sekitarnya. Meninggalkan jejak di dekat tepi hutan akan mengusir sebagian besar pengejar.
Dia tahu itu dari pengalaman.
‘Mereka akan lengah, kan?’
Hal itu bisa terlihat seolah-olah dia telah terpojok dan tidak punya pilihan selain melarikan diri.
Buatlah seolah-olah memang begitu. Tetapi, apa pun yang dipikirkan para pengejarnya, Santa itu tidak berniat untuk masuk jauh ke dalam hutan.
Meskipun bukan tempat kelahirannya, dia tahu betul betapa berbahayanya hutan bagi manusia.
‘Mungkin jika hanya satu atau dua hantu atau anjing berwajah…’
Di lapangan terbuka, penglihatannya jelas. Penglihatan alaminya mengurangi risiko di tempat-tempat seperti itu.
Tapi hutan? Tidak. Bahkan dengan indra yang tajam yang bisa mendeteksi orang lain, bahkan jika dia memiliki karunia yang memungkinkan separuh pikirannya tertidur sementara separuh lainnya tetap terjaga…
Sensasi kematian terasa terlalu dekat.
Dia mengetahuinya secara naluriah.
‘Kau akan mati.’
Anda tidak memasuki hutan tanpa persiapan.
Anda tidak mendaki gunung tanpa persiapan.
Itulah yang diajarkan Kakek padanya.
Itulah yang diajarkan pengalaman padanya.
Jadi dia tidak akan pergi ke hutan.
Namun, dia bisa membuat orang lain berpikir bahwa dia telah melakukannya.
Dia sudah mempertaruhkan nyawanya setidaknya tiga kali untuk mewujudkan hal ini.
Dia merancang rute yang bahkan tidak akan dicoba oleh orang biasa—dan berhasil melakukannya.
Dengan pikiran itu, gadis yang dikenal sebagai Santa itu mengusap telinganya.
Bentuknya setengah tegak—tidak sepanjang milik peri, tetapi tetap lebih tajam daripada milik manusia biasa.
Itu sudah menjelaskan semuanya.
Dia adalah seorang setengah peri.
Sang Santa memeriksa medan dan mengambil keputusan.
‘Akan saya potong di sini.’
Jika dia tampak menghilang—seolah-olah terbang ke langit atau tenggelam ke dalam bumi—orang-orang akan curiga.
Jadi, dia harus mengarahkan asumsi mereka.
‘Aku akan meninggalkan jejak kaki di sini.’
Dia sengaja meninggalkan jejak yang mengarah ke hutan.
Untuk membuatnya tampak seperti pelarian yang panik, dia juga mematahkan beberapa ranting.
Setelah membuat cukup banyak tanda, dia mengikatkan tali di pinggangnya dan memasang batu bulat memanjang di ujungnya.
Deru.
Dia mengayunkan batu itu dan melemparkannya melewati sebuah cabang. Tali kain yang kokoh itu dililit dan dikencangkan dengan beban batu tersebut.
Dia memanjat pohon, tetap sejajar dengan tanah, dan mulai melompat dari cabang ke cabang.
Dengan berpindah dari pohon ke pohon, dia bisa mengecoh orang-orang yang hanya memperhatikan tanah.
Dia mengitari tepi hutan dengan cara ini, lalu keluar lagi.
Apa yang dibutuhkan untuk ini?
Dia harus mahir memanjat seperti tupai terbang.
Dia memang begitu. Jadi dia melakukannya.
Tentu saja, jika ada monster atau binatang buas tipe terbang muncul, dia akan berada dalam bahaya, jadi dia selalu waspada dan memperhatikan sekeliling.
Jika dia mendengar kepakan sayap atau merasakan sesuatu yang tidak normal, dia akan lari menyelamatkan diri.
Tentu saja, itu juga sebuah pertaruhan. Tapi peluangnya menguntungkan dia.
Di perbatasan yang diterangi matahari, makhluk seperti hantu tidak muncul. Harpy dan binatang terbang besar juga tidak akan memasuki hutan lebat.
Ancaman terbesar adalah makhluk setengah burung hantu, tetapi karena saat itu siang hari, kemungkinan bertemu monster nokturnal sangat rendah.
Itulah mengapa dia memilih waktu ini untuk melarikan diri.
Dia memperhitungkan semuanya sebelum bertindak.
‘Tidak buruk.’
Ajaran kakeknya, bersama dengan semua yang telah ia pelajari melalui pengalaman, telah membawanya ke sini.
Tentu saja, semua ini tidak mudah.
Melarikan diri dari Negara Suci bukanlah hal yang mudah.
Untuk sampai sejauh ini, Santa Seiki mengandalkan kemampuan untuk membangkitkan hati nurani seseorang dan memaksa orang lain untuk mempertaruhkan diri mereka demi dirinya.
Ada seorang pendeta wanita yang merawatnya seperti seorang pengasuh, dan seorang biarawan yang akhirnya membantunya melarikan diri.
‘Mereka akan dicap sebagai bidat dan dieksekusi.’
Awalnya, dia tidak tahu apa-apa, tetapi kemudian dia dilatih selama lebih dari delapan bulan untuk menjadi seorang Santa.
Sekarang, Seiki sudah cukup tahu.
Seperti apa yang coba dilakukan Gereja sialan itu padanya.
‘Apa sih pentingnya membuat air suci atau ramuan?’
Ajaran-ajaran itu mengklaim membuktikan ketuhanan—tetapi rasanya lebih seperti cuci otak. Dia menyimpan keraguannya di dalam hati dan tetap memasang wajah tenang.
Dia harus melakukannya.
Sang Santa menghentikan pikirannya sejenak.
Sekarang adalah waktu untuk fokus.
Setelah berhasil menghapus jejaknya di antara pepohonan, dia menopang dirinya, kaki menempel pada batang pohon dan tangan berpegangan pada ranting.
Hanya sedikit yang akan melacaknya sejauh ini, tetapi dia tidak bisa memastikan.
“Hoo.”
Seiki menarik napas, menekuk lututnya, lalu melompat.
Gedebuk—saat kakinya membentur batang pohon, tubuhnya terlempar ke udara seperti tupai terbang.
Tubuhnya yang miring tetap sejajar dengan tanah.
Tentu saja, dia tidak punya sayap—jadi dia jatuh.
Saat mendarat, dia menekuk bahunya, berguling, dan bangkit dengan mulus.
Pendaratan sempurna—tanpa luka goresan.
Pergelangan tangannya sedikit nyeri, tetapi itu akan segera sembuh.
Dia melilitkan tali di pinggangnya dan bergerak lagi.
Saatnya untuk menyusuri pinggiran kota.
Saat kakinya bergerak, Seiki mengingat kembali bagaimana semuanya bermula.
Hari itu sungguh mengerikan.
Saat itu dia tidak menyadarinya, tetapi jika mengingat kembali sekarang, dia berpikir—jika dia menangani semuanya dengan cara yang berbeda, mungkin dia tidak akan melarikan diri seperti ini.
Mungkin.
Namun hal itu masih belum pasti.
Gereja tidak akan melepaskan Santa perempuan mereka begitu saja.