Bab 588: Berbalik
Setelah menyelesaikan masalah sesuai keinginannya, Rem kembali ke Penjaga Perbatasan, sementara Viscount Harrison—yang hampir kehilangan tanahnya di bawah tekanan taktik bumi hangus—menghela napas lega.
“Sepertinya masih ada bahaya yang tersisa… Benar kan? Kita akan tetap di sini dan menjaga tempat ini selama beberapa bulan.”
Terlebih lagi, bala bantuan dari Penjaga Perbatasan masih ditempatkan di wilayah tersebut. Awalnya, Harrison merasa gelisah.
Bagaimana jika mereka berencana merebut tanah itu dengan dalih memberikan bantuan?
Ini bukanlah kali pertama hal itu terjadi di masa-masa yang tidak stabil ini.
Sekalipun tanpa niat jahat, menempatkan pasukan sekaliber itu di tanah miliknya berarti menimbulkan tekanan logistik—memberi makan, pakaian, dan tempat tinggal bagi pasukan seperti itu bukanlah hal yang murah.
Namun mereka mendirikan tenda sendiri, membawa perbekalan sendiri, dan akhirnya bahkan menerima pasokan langsung dari Penjaga Perbatasan.
Dan bersama dengan perbekalan itu datang sebuah surat—dari Enkrid sendiri.
“Apakah Anda mengolah lahan Anda dengan baik?”
Viscount Harrison terdiam kaku dengan surat di tangannya.
Dia berdiri seperti boneka yang talinya putus, matanya tertuju pada kata-kata itu.
Kapten milisi itu menatapnya dengan gugup.
Apakah ini ancaman terselubung? Sebuah tipuan dari Penjaga Perbatasan?
Namun, apakah Ksatria Tembok Besi perlu menggunakan taktik seperti itu?
Sebaik apa pun tanah ini tampak, ini bukanlah Greenperl—wilayah subur yang telah terbengkalai selama perang dan sekarang menjanjikan panen melimpah dari segenggam biji-bijian yang tersebar.
Dia bertanya-tanya apa isi surat itu.
Sang viscount pernah mempersembahkan mata air suci itu kepada Enkrid.
Dia tidak pernah menyesalinya.
Beberapa orang berbisik mengeluh di belakangnya, bertanya-tanya mengapa dia tidak meminta lebih banyak sebagai imbalan.
Namun Harrison yakin bahwa dia telah menerima semua yang dibutuhkannya.
Dia telah didukung. Dia telah dipercaya.
Itu saja sudah lebih dari cukup.
Dia bukanlah pria yang bertindak berdasarkan keinginan sesaat, tetapi tidak ada penyesalan di hatinya.
Kali ini, dia bertindak karena putus asa—dia meminta bala bantuan.
Dan meskipun dia mendengar bahwa sudah banyak hal yang terjadi di dalam Garda Perbatasan, dia sebenarnya tidak mengharapkan apa pun.
Namun, bala bantuan pun datang.
Mereka bertempur, dan mereka tetap tinggal untuk membela tanahnya.
Mungkinkah ada sesuatu yang tersembunyi di balik semua ini?
“Jika memang ada, itu berarti aku bodoh. Itu berarti aku salah menilai orang itu.”
Kemudian, Harrison menyadari bahwa orang yang datang itu adalah Rem.
Dia seharusnya bersyukur pria itu pergi tanpa mengucapkan selamat tinggal.
Mereka memanggilnya Pemburu Mulia, bukan?
Baru kemudian dia mendengar bagaimana Rem telah membasmi para bandit dalam perjalanan pulang.
Barulah setelah semua itu ia sepenuhnya memahami betapa seriusnya kejadian tersebut—dan menerima surat itu.
Dia membacanya tiga kali.
Lalu dia menghela napas panjang dan perlahan mengangkat kepalanya.
Enkrid belum melupakan kata-kata yang pernah mereka ucapkan di sebuah jamuan makan.
Dan pengingat itu menenangkan hati sang viscount yang bimbang.
Hal itu memicu sesuatu yang panas di dalam dadanya.
“Ah…”
Kehangatan muncul dari lubuk hatinya.
Seseorang telah mendengarkan keinginannya.
Seseorang telah mengingatnya. Dan seseorang telah mempercayainya.
Tidak ada sedikit pun niat jahat dalam pesan tersebut.
“Aku bersumpah… aku akan melunasi hutang ini.”
Dia membisikkan sumpahnya dengan lantang.
Kapten milisi itu, yang masih sangat ingin tahu isi surat itu, tetap diam.
Pasukan yang ditempatkan?
Mereka berbicara kasar, tetapi mereka sangat disiplin.
Mereka tidak pernah membuat masalah, dan selain berkelahi—mereka selalu menjaga privasi mereka.
Hal itu sangat masuk akal.
Kraiss telah menegaskan: jika penguasa wilayah tersebut mengatakan sesuatu yang aneh, unit tersebut harus segera kembali.
Dan para tentaranya?
Mereka tidak ingin kembali.
Mereka menjadi lebih kuat di bawah komando Rem.
Mereka telah menemukan tujuan hidup.
Mereka telah belajar cara bertarung dan cara bertahan hidup.
Tidak ada yang menyangkal nilai dari pelatihan tersebut. Tetapi setelah berminggu-minggu berada di neraka, siapa pun akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk keluar, meskipun hanya sebentar.
Itulah alasan sebenarnya mereka ditempatkan di wilayah kekuasaan Harrison.
Bukan berarti Harrison akan mengetahuinya.
Dan Penjaga Perbatasan tidak hanya mengirim Unit Remgak.
Setelah Bangsa Suci menarik mundur orang-orang mereka, masalah meletus di mana-mana.
Seolah menunggu hal itu, para pengikut sekte pun bangkit.
Di selatan, monster-monster menyerbu. Seluruh wilayah dikepung oleh “gelombang monster.”
Taktiknya brutal: memprovokasi monster, memancing mereka ke wilayah lain, dan membiarkan mereka menghancurkan wilayah tersebut—menyerahkan pertahanan kepada orang lain.
Sekalipun ordo kesatria selatan mempertahankan garis pertahanan mereka, celah tetap terbentuk.
Dan celah-celah itu harus ditutup.
Jadi, Kraiss menggunakan panduan resmi dari inisiatif perekrutan tentara bayaran Naurillia untuk merotasi Tentara Tetap Penjaga Perbatasan tanpa henti di sepanjang perbatasan.
Membunuh monster.
Menghancurkan para bandit.
Memberantas sarang-sarang pemuja sekte.
Dalam proses itu, kekuatan sebenarnya dari Pasukan Penjaga Perbatasan terungkap—dan semua bangsawan yang diam-diam mengamati mereka dibuat tercengang.
Terutama mereka yang berada di dalam istana kerajaan.
Pasukan ini menyaingi Ksatria Jubah Merah yang terkenal dalam hal kekompakan dan kekuatan.
Dan meskipun beberapa orang awalnya menyatakan keprihatinan—
“Jika kau memang semalas itu, kenapa kau tidak terjun ke dunia pertanian seperti Viscount Harrison?”
komentar Pangeran Marcus, penasihat terdekat raja.
“Mereka datang untuk menggulingkan saya? Baiklah. Saya akan memberikan tanah saya kepada mereka—dan juga putri saya,”
Duke of Octo tertawa.
“Jika Enkrid merencanakan pemberontakan, apakah dia akan keluar mengayunkan pedang di tanah? Jika itu aku, aku akan mengambil kepercayaan Raja, menjadi Kapten Pengawal, dan memenuhi istana ini dengan anak buahku sendiri. Mengapa mempertaruhkan segalanya untuk melindungi para petani?”
Marquis of Baisar menyatakan dengan terus terang.
Tak satu pun dari para bangsawan besar itu benar-benar khawatir.
Faktanya, pembersihan besar-besaran yang dilakukan Crang hampir selesai—dan hanya orang-orang yang setia atau kompeten yang tersisa.
Segala pembicaraan tentang rasa takut pun lenyap.
Yang tersisa hanyalah kekaguman—dan dukungan.
Mulai dari Raja Crang hingga ke bawah, seluruh bangsa berbicara dengan satu suara:
Sekuat apa pun Bangsa Suci itu—kami berdiri bersama Ksatria Tembok Besi.
Bukti penyebarannya berbeda-beda di setiap wilayah.
Dan tak peduli trik apa pun yang digunakan Bangsa Suci, mereka tidak bisa memunculkan monster atau iblis dari udara kosong.
Saat Pasukan Penjaga Perbatasan bergerak masuk dan menstabilkan wilayah-wilayah terpencil, perdamaian berangsur-angsur kembali.
Para gembala kembali memimpin kawanan domba mereka menyeberangi perbukitan.
Para binatang buas, bandit, dan pengikut sekte telah dimusnahkan sepenuhnya.
Sementara itu, kota Lockfried akhirnya selesai dibangun, dan rencana untuk jalur perdagangan ke barat sedang dijalankan.
Apa pun yang dikatakan oleh Negara Suci—kekuatan Penjaga Perbatasan tidak bisa diabaikan.
Tidak hanya secara militer, tetapi juga secara ekonomi dan diplomasi—pengaruh mereka telah tumbuh sangat besar.
Kesimpulannya?
Banyak hal telah terjadi, tetapi Penjaga Perbatasan telah menangani semuanya dengan cepat dan tepat.
Mereka bahkan kini sedang memasang jalan batu, memelihara infrastruktur sebagai bagian dari proyek pembangunan yang lebih luas.
Kraiss memainkan peran kunci—tetapi itu hanya mungkin karena semua orang bergerak sebagai satu kesatuan.
Mereka hanya memiliki satu komandan.
Satu keyakinan.
Dan tujuan bersama.
Mereka percaya pada apa yang mereka lakukan.
Dan itulah yang membuatnya berhasil.
Tentu saja, itu melelahkan. Terlalu banyak yang harus ditangani.
Jadi Kraiss memprioritaskan—dia mengelompokkan isu-isu tersebut ke dalam kategori prioritas.
Dan percakapan hari ini adalah salah satu hal dengan prioritas lebih rendah yang selama ini ia pertimbangkan.
“Di mana?”
Enkrid mendongak dan bertanya tanpa banyak ekspresi.
Mereka baru saja membicarakan tentang bahaya dan gerakan-gerakan kultus.
“Penjaga Silang,” jawab Kraiss.
Sebuah kota di timur laut Pos Penjaga Perbatasan—melewati dataran kerikil dan Sungai Pen-Hanil.
Itu bukan sesuatu yang mendesak. Setidaknya, belum.
Tatapan mata Enkrid diam-diam bertanya, masalah macam apa?
Kraiss menjawab dengan lugas.
“Para pengikut aliran sesat kembali berulah. Sepertinya kondisi kota sedang buruk.”
Namun dia juga menambahkan—itu bukan hal yang mendesak, jadi mereka membiarkannya saja untuk saat ini.
Enkrid menghabiskan hari itu dengan fokus pada Will dan mendalami pelatihan.
Meskipun ada terobosan, kemajuannya lambat. Tidak membuat frustrasi, tetapi cukup stagnan sehingga perlu istirahat.
Jadi sekarang, dia sedang minum teh untuk menjernihkan pikirannya—tepat ketika Kraiss masuk dan mulai mengoceh.
“Para pengikut sekte? Para pengikut sekte sedang berulah?”
Lua Gharne menyela dari samping. “Wanita Frokk ini selalu membenci sekte.” Ia langsung bersemangat.
Esther, yang duduk di samping mereka dalam wujud manusianya, menyesap teh dari cangkir keempat.
“Sepertinya beberapa dari mereka mengadakan pertemuan rahasia. Maksudku, para pemuja sekte. Dan rupanya, sindikat kriminal juga merajalela. Benar-benar kacau—berbagai macam sampah masyarakat menimbulkan masalah sekaligus. Kudengar penguasa kota mencoba menghubungi kuil untuk meminta bantuan, tetapi mereka mengabaikannya.”
Cross Guard. Nama itu muncul tanpa disadari, tetapi situasinya tidak jelas.
Secara teknis, Azpen masih merupakan negara musuh.
Secara resmi.
Pada praktiknya, itu hanyalah sandiwara yang terselubung—seperti berpura-pura tidak bisa melihat menembus kaca.
Bukankah mereka sudah menarik “garis batas” melalui Greenperl? Mereka bahkan belum membangun tembok yang layak—hanya pembatas yang dangkal.
Akhir-akhir ini, orang-orang menyeberangi “perbatasan” itu setiap hari untuk berdagang dengan kota-kota Azpen.
Jadi, secara realistis, Anda bisa menyebut mereka sekutu tidak resmi.
Saat Pasukan Penjaga Perbatasan membangun dua kota benteng, dan di pusatnya membangun kincir angin dan pabrik besar yang mengambil air dari Sungai Pen-Hanil—mengembangkan pusat pertanian berskala besar—Azpen meniru upaya mereka.
Mereka telah mulai membangun kota baru tepat di seberang Greenperl.
Kedua negara, yang kini berbagi perbatasan, akhirnya saling bertukar apa yang masing-masing tidak miliki.
Sebuah pertukaran yang indah telah dimulai.
Dan semua itu berawal dari festival yang pernah diselenggarakan Kraiss beberapa waktu lalu.
Namun terlepas dari keharmonisan yang tenang ini, Pasukan Pengawal Salib tidak dapat secara terbuka meminta bantuan kepada Pasukan Penjaga Perbatasan.
Seharusnya mereka seperti saudara, kota-kota tetangga.
Namun kenyataannya, mereka pernah saling menghunus pedang.
“Kuil itu mengabaikan mereka. Mereka mencoba meminta bantuan dari negara asal mereka, tetapi tidak ada hasilnya. Penguasa Cross Guard pasti sangat frustrasi. Kudengar mereka bahkan mengirim beberapa orang melalui sebuah serikat, tetapi komunikasi terputus.”
Kraiss tidak menceritakan kisah ini untuk memprovokasi reaksi.
Dia tidak meminta apa pun dari Enkrid.
Dia hanya melaporkan apa yang telah terjadi.
Namun, Enkrid langsung menyadari: serikat yang disebutkan itu pastilah Gilpin.
Jika Persekutuan Gilpin tiba-tiba bungkam, berarti sesuatu yang sangat buruk sedang terjadi di dalamnya.
Baru-baru ini, Gilpin telah berkembang menjadi jaringan intelijen, bahkan mengundang Jaxon untuk melatih anggota mereka.
Jika mereka bahkan tidak bisa mengirimkan satu pesan pun—itu berarti situasinya sangat genting.
“Aku akan pergi. Sedikit udara segar mungkin akan bermanfaat bagiku.”
Enkrid berbicara dengan tenang.
“Aku juga akan pergi.”
Lua Gharne langsung menimpali tanpa ragu-ragu.
Enkrid menginginkan gerakan ini untuk melakukan penyegaran mental.
Lua Gharne? Dia membenci para pengikut sekte. Itu wajar saja.
“Apa kamu yakin?”
Kraiss memiringkan kepalanya.
Kota itu belum secara resmi meminta bantuan, tetapi melalui Abnaier, keinginan mereka untuk mendapatkan bantuan telah tersampaikan.
Kraiss tahu itu. Itulah sebabnya dia mulai menggerakkan beberapa bagian.
Namun, sebenarnya tidak harus Ksatria Gila dan pemimpin Penjaga Perbatasan itu sendiri yang pergi.
“Apakah ada alasan mengapa saya tidak boleh melakukannya?”
“Tidak, tidak satupun.”
Semua ini tidak memiliki makna yang lebih besar.
Namun karena Enkrid sudah berjalan, Kraiss berpikir sebaiknya ia mempublikasikannya.
Secara internal, Azpen mungkin adalah sekutu. Tetapi secara eksternal, mereka masih dianggap sebagai musuh.
Dan misi seperti ini sangat cocok untuk membentuk narasi publik:
Bagaimana jika sebuah kota yang dianggap “musuh” sedang bergumul dengan masalah sekte, dan Penjaga Perbatasan membantu?
Hal itu akan membingkai kultus sebagai isu kontinental—bukan isu politik.
Hal itu akan memberikan pembenaran yang lebih kuat untuk intervensi cepat dalam krisis di masa mendatang.
Dalam hal seperti ini, semakin banyak pembenaran selalu lebih baik.
Anda tidak pernah tahu kapan itu mungkin berguna.
“Baiklah kalau begitu,” Kraiss mengangguk.
Enkrid segera bersiap-siap.
“Hmm… Aku punya firasat buruk. Jika keadaan menjadi berbahaya, jangan ragu untuk mundur.”
Esther menyerahkan sebuah cermin kecil kepada Enkrid.
“Ini akan memperlihatkan wajahku padamu untuk sementara waktu. Mungkin akan memberimu kekuatan.”
“…Mengapa itu bisa membantu?”
“Melihat wajah cantik lawan jenis—apakah itu tidak membuatmu jengkel?”
Esther berbicara seolah-olah mengungkapkan kebenaran universal.
Enkrid menatapnya, kekhawatiran terdengar dalam suaranya.
“Jangan terlalu sering bergaul dengan Shinar.”
Humor bergaya dongeng jelas semakin menyebar.
“Hmph.”
Esther menyeringai, tanpa berusaha menyangkalnya.
Dibandingkan dengan pertemuan pertama mereka, ekspresinya kini jauh lebih beragam.
Enkrid membawa pedang baru—inti pedangnya terbuat dari baja yang dihitamkan—dan mengenakan baju zirah sisik yang telah diperoleh Kraiss secara pribadi.
Dia memasang sabuk pedangnya, tas ransel ringan, dan perlengkapan lainnya.
Lua Gharne hanya membawa kantung serangga miliknya.
Frokks seperti dia tidak membutuhkan banyak hal.
Kulit mereka tahan terhadap kerusakan. Tubuh mereka beregenerasi dengan cepat.
Mereka bisa bertahan dua hari tanpa makan.
Maka keduanya pun berangkat menuju Cross Guard.
Baru-baru ini, sebuah dermaga besar telah dibangun untuk menyeberangi Sungai Pen-Hanil.
Perjalanan kini lebih lancar.
Dari kelihatannya, mereka akan tidur di luar ruangan selama tiga atau empat malam.
Tapi itu bukanlah masalah.
Enkrid berjalan dengan langkah mantap dan cepat, sambil mengobrol dengan Lua Gharne di sepanjang jalan.
Kemudian mereka bertemu dengan sebuah kafilah.
Awalnya, para pedagang tampak terkejut—tetapi kemudian mereka mengangguk tanda mengerti.
“Hanya kalian berdua? Ah, tapi kau kan Frokks… Yah, bagaimanapun juga, sekarang jauh lebih aman di sini. Terima kasih kepada Pasukan Tetap yang telah membasmi para monster. Hidup Ksatria Tembok Besi!”
Pedagang itu tidak mengenali wajah Enkrid, tetapi tetap memberikan pujian.
Dia tersenyum cerah, mengatakan bahwa akhirnya masa-masa ini terasa layak untuk dijalani.
Lalu, dengan suara yang lebih rendah, dia bergumam:
“Entah apa yang salah dengan Bangsa Suci akhir-akhir ini.”
“Aku tidak mengatakan aku seorang bidat! Jangan laporkan aku—aku menyumbang ke biara setiap bulan!”
Dia langsung panik, dan menarik kembali kata-katanya sendiri.
“Tenang saja. Aku juga tidak akur dengan Gereja,”
Enkrid menawarkannya dengan lembut.
“Tetap saja—kau tidak seharusnya mengatakan itu dengan lantang,” pedagang itu memperingatkan.
“Meskipun mereka adalah anggota sekte, kita tidak pernah tahu siapa yang sedang mendengarkan. Mereka mungkin akan mengejar kita di malam hari.”
Namun, dia tetap tersenyum saat berjalan pergi.
“Hari-hari seperti ini… sungguh luar biasa, ya.”
Lua Gharne memperhatikannya pergi dan berkata pelan:
“Jadi, perdamaian berarti lebih banyak orang seperti dia, bukan?”
“Pemandangan yang bagus.”
“Memang benar, kan?”
Enkrid berjalan hingga matahari terbenam dan cahaya jingga berubah menjadi biru—hingga warna biru memudar menjadi kegelapan.
Lalu dia berhenti dan berbaring di bawah bintang-bintang.
Dia mengenakan pakaian berlapis-lapis dan jaket kulit penghangat, tetapi tetap saja terasa dingin.
Lua Gharne menempelkan kantung air ke bibirnya, lebih tidak menyukai rasa kering daripada rasa dingin.
Dia tampak sama sekali tidak terganggu oleh hawa dingin—Frokks memang dikenal karena sifat itu.
Enkrid berbaring telentang dan menutup matanya.
Dia bisa tidur di mana saja—itu adalah naluri seorang tentara bayaran.
Namun hari ini, sebelum tertidur lelap, ia melihat sesuatu:
Langit malam yang cerah, penuh bintang.
Dua bulan biru memancarkan cahaya yang berkilauan.
Bintang-bintang berjatuhan dalam barisan, membentuk sungai bercahaya.
Bulan-bulan itu tampak seperti dua danau cahaya kembar di atas kanvas hitam.
Itu sangat menakjubkan.
“Cantik,” gumam Lua Gharne.
“Dia.”
Mereka bertukar beberapa lelucon ringan di bawah cahaya bintang.
Dan begitu saja, Enkrid pun tertidur lelap.
Begitu ia tertidur, ia merasakannya—tubuhnya mulai bergoyang perlahan.
Dia membuka matanya.
Sungai bintang itu telah lenyap.
Sebaliknya, sungai air hitam berkilauan di bawahnya.
“Jadi… apakah kamu siap untuk hidup selamanya?”
Sebuah suara terdengar dari seberang meja batu di atas perahu yang panjang dan sempit—diterangi oleh lampu ungu.
Dialah sang Pengemudi Perahu.
Enkrid menatap lurus ke arahnya.
Kali ini, wajahnya tampak lebih jelas dari sebelumnya.
Kulitnya pecah-pecah dan berwarna abu-abu, seperti tanah yang kering kerontang.
Matanya pucat. Tak bernyawa.
Wajah seperti topeng.
Enkrid belum pernah memikirkannya sebelumnya—tetapi sekarang, Sang Pengemudi Perahu tampak seperti sedang mengenakan topeng.
Namun, untuk kali ini, Enkrid menanggapi dengan geli yang datar.
“Apa maksudmu, hidup selamanya?”
“Jika kamu tidak mati, maka itulah keabadian.”
“Jadi aku terjebak di masa kini, tak pernah mati?”
“Tepat sekali. Itulah keabadianmu.”
Enkrid tidak setuju, dan dia memperjelas hal itu melalui tatapannya.
Mata pucat sang tukang perahu tidak berkedip. Bibirnya tidak bergerak.
Lalu—dia mengucapkan sesuatu yang tak terduga.
“Berbaliklah. Aku akan menunjukkan jalan baru kepadamu.”
Enkrid menyipitkan matanya.
Apa maksudnya itu…?