Bab 323. Peperangan Laut
Saat Charles mendekati kapal karam yang muncul ke permukaan, dia bahkan bisa melihat bintang laut yang menggeliat dan menempel di lambung kapal yang reyot itu.
Bau belerang dan mesiu memenuhi udara; dia telah tiba di pinggiran medan perang.
*Desis!*
Sepasang cakar berselaput hijau tiba-tiba muncul dari bawah air dan mencengkeram pergelangan kaki Charles dengan erat.
Itu baru permulaan. Semakin banyak dari mereka muncul dari kedalaman dan mencakar Charles dalam upaya untuk menyeretnya ke bawah air. Tepat ketika dia hampir kewalahan oleh banyaknya cakar hijau yang mengelilinginya, percikan listrik putih menari-nari di kulitnya dan melompat ke cakar-cakar itu. Tersetrum, makhluk-makhluk yang bersembunyi di bawah air itu menggeliat tanpa henti sementara kepulan asap putih keluar dari cakar mereka.
Dengan Pedang Kegelapan di tangannya, Charles melakukan tebasan menyapu di sekelilingnya dan memutus beberapa cakar yang melingkarinya. Kabut darah mewarnai laut.
Di dekat situ, sebuah kapal uap sepanjang enam puluh meter melihat Charles dan mulai mengarahkan haluan dan mendekatinya. Charles mengenali kapal itu sebagai kapal Feuerbach, Waverazor. Feuerbach ditempatkan di pusat komando, jadi Charles bertanya-tanya siapa yang memimpin kapal pria itu.
Charles memberi isyarat kepada mereka dengan semafor bendera agar tetap di belakang.
Tepat saat itu, massa hitam pekat muncul dari kedalaman dan menghantam keras buritan Waverazor. Raungan dahsyat terdengar saat kapal berjuang untuk menjaga keseimbangannya. Sebelum kapal sempat melakukan apa pun, pelat baja di lambungnya meledak dan terbakar; ruang turbin pun ikut terbakar.
Tak lama kemudian, Waverazor berubah menjadi bola api raksasa yang menyala-nyala di perairan gelap. Nyala apinya menerangi hamparan gelap gulita, dan laut dalam radius satu kilometer mulai bergelembung karena panas yang sangat hebat.
Panas yang menyengat membuat wajah Charles memerah.
Pada saat yang sama, hal itu juga menyoroti ekspresi kemarahannya.
Ia dengan cepat menemukan pelakunya—sebuah kapal karam berwarna hijau yang sangat besar. Tiang layarnya yang menjulang tinggi menunjukkan bahwa itu adalah kapal layar tua yang sudah usang. Namun, haluan kayunya, yang seharusnya tertutup rapat, telah terbuka seperti makhluk hidup. Papan-papan kayu yang tidak rata dan pecah-pecah di dalamnya tampak seperti gigi kapal yang mengerikan dan bergerigi.
Di bagian haluan yang terbuka, Charles melihat hiu-hiu tanpa kulit yang dikurung dalam sangkar besi berkarat. Hiu-hiu itu terus berhamburan keluar dari kurungan mereka dan melesat keluar dari mulut sangkar yang menganga, dengan cepat membentuk massa gelap di dalam air.
Hiu-hiu itu tampaknya telah menganggap Charles sebagai musuh mereka dan dengan cepat mendekatinya.
Tanpa ragu sedikit pun, Charles mendorong dirinya dari permukaan air dan berlari menuju kapal; jarak antara mereka dengan cepat menyempit.
Tepat ketika Charles hanya berjarak beberapa meter dari kapal yang tenggelam, laut hijau gelap di bawahnya tiba-tiba menjadi gelap. Mulut hiu ganas muncul dari dalam air dan menelannya.
Tepat ketika makhluk itu hendak menutup rahangnya, tentakel tak terlihat milik Charles menjulur keluar dan melilit gigi-gigi tajam di kedua sisinya. Sambil menarik dirinya kembali, dia kemudian melontarkan dirinya seperti ketapel keluar dari mulut makhluk itu.
Dengan raungan naluriah yang rendah, Charles mendarat dengan keras di dek kapal yang tenggelam dan berlendir.
Dengan selubung busur listrik putih di sekelilingnya, Charles tampak seperti iblis yang lepas kendali saat ia menggunakan berbagai senjata dengan tentakel tak terlihatnya dalam pembantaian brutal terhadap para Penghuni Kedalaman yang telanjang.
Kekacauan dengan cepat meningkat. Tak ingin berdiam diri lebih lama lagi, seorang Penghuni Laut Dalam dengan tongkat berujung tengkorak tiba-tiba berdiri. Dengan lambaian tongkatnya, segumpal air terangkat dari laut dan meluncur ke arah Charles.
Sebelum bola air raksasa itu mengenai Charles, dia dengan cepat mengganti senjata di tangan kanannya dengan revolver daging.
*Dor! Dor! Dor!*
Peluru tulang dari revolver daging membelah kepala Deep Dweller dengan tongkat berujung tengkorak. Darah merah gelap menetes dari sisik hijaunya yang menjijikkan, tetapi makhluk itu tidak mati akibat serangan tersebut.
“Beraninya kau menentang hamba Yang Maha Agung! Aku mengutukmu!” seru Penghuni Kedalaman, yang hanya memiliki setengah otak tersisa, sambil mengoleskan darah ke wajahnya dan dengan cepat mulai menggambar di perutnya.
Namun, Charles tidak berniat untuk berdiam diri dan menunggu makhluk itu menyelesaikan kutukannya. Seperti harimau ganas, dia menerkam Deep Dweller dan memenggal kepalanya dengan satu tebasan Pedang Kegelapannya.
Melihat bagaimana Charles dengan cepat mengeksekusi pemimpin mereka, kepanikan luar biasa muncul di wajah-wajah mengerikan para Penghuni Laut Dalam yang tersisa. Satu demi satu, mereka meninggalkan kapal dan melompat ke perairan.
Ketika Charles melompat ke perairan yang berayun sekali lagi, kapal yang baru saja ditaklukkannya berderit dan tenggelam ke dasar laut sekali lagi.
Pandangannya beralih dari kapal, dan dia mengamati pemandangan kacau di sekitarnya. Dia tahu bahwa dia tidak punya waktu untuk disia-siakan. Dia dengan cepat bergerak menuju targetnya, dan tidak butuh waktu lama baginya untuk melihatnya: kapal yang tenggelam tempat seorang Tetua berada.
Dia tidak bertindak gegabah. Meskipun dia telah menyerap dua relik, dia tahu bahwa menghadapi Deep Dweller secara langsung tanpa strategi apa pun sama saja dengan bunuh diri.
Dia melihat sekeliling dan melihat sebuah kapal yang dengan cepat melakukan patroli. Berbeda dengan kapal perang lainnya, kapal ini tidak terlibat pertempuran dengan Penghuni Laut Dalam. Mereka hanya akan berpartisipasi dalam pertempuran singkat sebelum mundur.
Charles dengan cepat meninjau kembali informasi yang telah didengarnya dari yang lain, lalu bergegas menuju kapal tersebut. Begitu kapal itu mendekat, dia menusukkan Pedang Kegelapannya ke haluan kapal dan melompat ke atas.
“Gubernur!” seru orang-orang di atas kapal, jelas mengenali Charles. Namun, mereka tampaknya bukan dari Angkatan Laut. Dilihat dari tato dan pakaian mereka, mereka lebih mirip sekelompok bajak laut.
“Apa misimu di sini?” tanya Charles.
“Kita diperintahkan untuk mengawasi kepala gurita itu dan melenyapkannya segera setelah ia bergerak,” jawab seorang wanita dengan raut wajah yang menyeramkan. Rambutnya yang berwarna merah kecokelatan terurai menutupi mata kanannya dan sebagian besar wajahnya, sementara tato kalajengking merah yang mencolok di lehernya langsung menarik perhatian.
“Apakah ada temuan dari pengamatan Anda sejauh ini?” Charles mendesak untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.
“Belum. Sepertinya ia tidak ingin bergerak. Saya pribadi merasa ia sedang menunggu sesuatu.”
*Menunggu? Apa yang ditunggu benda itu? Apakah ia memiliki bala bantuan? *Charles merenung. Ia menyandarkan satu-satunya tangannya di pagar, dan alisnya berkerut karena berpikir keras.
Aliya melirik Charles sekilas sebelum menyisir rambut merah menyalanya ke belakang telinga dan bertanya, “Gubernur, benarkah Kepala Suku Dipp telah kembali?”
Charles mengalihkan pandangannya ke arahnya. “Apa hubunganmu dengannya?”
“Saya adalah bawahannya,” jawab Aliya, suaranya sedikit meninggi.
“Fokuslah pada pertempuran dulu. Adapun bocah itu, aku belum menyelesaikan masalah dengannya. Aku akan menanganinya secara tuntas setelah masalah mendesak ini selesai.”
Sebelum Aliya sempat menjawab, seorang pelaut angkatan laut menjulurkan kepalanya dari menara komando.
“Kapten! Pusat komando mengirim pesan yang menyatakan bahwa kita tidak bisa terus berdiam diri. Mereka memerintahkan kita untuk bergerak dan menyelidiki kekuatan mereka.”
Aliya menoleh untuk melihat Charles. Charles memiliki otoritas tertinggi di sini.
“Ini kapalmu dan awak kapalmu. Aku tidak akan ikut campur dalam komando,” kata Charles.
Aliya mengangguk sebagai jawaban. Ia segera berbalik dan memberi perintah dengan ketegasan yang luar biasa, yang jarang terlihat pada wanita.
“Kirim telegram untuk meminta dua kapal perang melindungi pergerakan kita! Mulailah dengan pengintaian artileri! Distrik 3, bersiaplah, ini saatnya kita beraksi!”
Sorak sorai terdengar di antara para kru saat kata-katanya terucap. Tampaknya mereka akan pergi minum-minum merayakan keberhasilan di sebuah kedai, bukan menjalankan misi yang sangat berbahaya.
Setelah pesan telegraf dikirim, dua kapal perang sepanjang tujuh puluh meter dengan cepat mengapit kapal yang ditumpangi Charles. Bersama-sama, mereka maju menuju Deep Dweller Elder.