Bab 325. Bala Bantuan
*Ledakan!*
Ledakan energi yang dahsyat membuat Charles terlempar jauh. Ia berputar di udara dan mendarat dengan mantap di permukaan. Tatapannya tertuju pada Tetua yang terluka. Tentakel Tetua menyapu luka itu, dan luka itu sembuh dalam sekejap mata.
Namun, Charles dapat mengetahui dari ekspresi masam makhluk berkepala gurita itu bahwa serangannya efektif.
“Kaulah orang yang mengkhianati kepercayaan Tuhan!” Tatapan menakutkan sang Tetua yang dipenuhi niat membunuh tertuju pada Charles. “Kau tidak layak menerima tanda Tuhan! Aku akan mengambilnya kembali!”
Tentakel Sang Tetua terbentang, dan dia mengangkat tongkat emasnya untuk menyerang ketika udara di bawah Sang Tetua menjerit, memaksanya untuk menjauh. Sebuah bola meriam menghantam tempat dia berdiri sebelumnya, dan dia melihat ke bawah untuk mencari pelakunya.
Penyerang itu adalah sebuah kapal. Tentakel air yang menjulang tinggi itu tidak terlihat lagi, dan personel Distrik 3 telah kembali ke kapal mereka sendiri dan mulai mendukung Charles dengan dua meriam dek.
Kelompok Charles dan Aliya kini berhadapan langsung dengan Tetua. Tepat ketika ketiganya hendak bergerak untuk mengakhiri pertempuran mematikan itu, suara melengking sumbang bergema dari peluit uap; ketiganya menoleh ke arah sumber suara tersebut.
Permukaan laut yang gelap gulita memantulkan cahaya menyilaukan dari lampu sorot armada di kejauhan. Kapal-kapal armada itu sangat berbeda dari kapal perang biasa. Rantai-rantai berat tergantung di sisi kiri dan kanan kapal, dan terdapat bilah-bilah tajam di ujung rantai tersebut.
Kapal-kapal itu persis seperti kapal-kapal hidup di Pantai Elizarles, dan mereka dengan cepat menghabisi setiap Penghuni Laut Dalam di bawah ombak saat mereka terus mendekati Charles.
Seorang pelaut angkatan laut di atas perahu cepat di dekatnya mengumpulkan semua yang dilihatnya dan berlari menuju kabin perahu cepat tersebut. Dia mengetuk telegraf dengan cepat, dan perkembangan terbaru di garis depan pun dikirimkan ke pusat komando Hope Island.
Feuerbach mengambil papan klip berisi daftar periksa dan menyerahkannya kepada ajudan di sebelahnya.
“Menurut informasi intelijen yang telah dikumpulkan saat ini, para Tetua itu kuat, tetapi kita telah mengidentifikasi kelemahan mereka. Kita dapat mengirim pasukan cadangan untuk menghadapi mereka, dan bala bantuan dari Elizarles Shores sudah berada di sini.”
“Jika ini adalah kemampuan terbaik yang bisa dilakukan oleh Deep Dwellers, maka kita bisa mengatakan bahwa mereka telah gagal.”
Dugaan Feuerbach tepat sasaran. Kapal-kapal animasi Elizarles Shores sedang memenggal kepala setiap Penghuni Laut Dalam yang cukup berani mendekatinya di bawah permukaan.
Semakin banyak perahu cepat berkumpul untuk mendukung Charles, dan tekanan yang menimpa Charles pun berkurang drastis. Serangan terus-menerus dari armada angkatan lautnya mempersulit Charles untuk melakukan gerakan-gerakan yang signifikan.
Meskipun lemah secara individu, armada angkatan laut merupakan kekuatan yang patut diperhitungkan begitu bersatu. Charles menyapu pandangannya ke seluruh medan perang, mencoba mencari kesempatan untuk terjun ke dalam pertempuran dan memberikan pukulan telak kepada lawan mereka.
Tetua itu sepertinya memiliki mantra penyelamat hidup yang tak terbatas; dia berhasil lolos dari banyak kesulitan dengan mantra-mantra anehnya.
Tepat saat itu, seberkas cahaya menyilaukan menyinari Charles. Lampu sorot Black Rose telah menemukannya.
Charles meraih tali tambat yang berkelok-kelok untuk naik ke atas kapal. Dia baru saja mendarat, tetapi dia sudah mendapati dirinya terikat oleh sesuatu yang lembut.
“Aku sangat merindukanmu, sayangku. Aku memikirkanmu setiap hari.” Sepasang bibir menggoda mencium bibir Charles; pada saat yang sama, ia dikejutkan oleh tatapan bermusuhan dari para awak kapal wanita.
Charles meraba pipi Elizabeth dan mendorongnya menjauh.
“Tunggu, ini bukan waktunya untuk ini,” katanya kepada Elizabeth yang pipinya memerah.
Elizabeth tersenyum tipis dan mencondongkan tubuh untuk menjilat sisa lipstiknya di bibir Charles.
“Baiklah, kita bisa *mengobrol panjang lebar *setelah selesai di sini,” kata Elizabeth.
“Berapa banyak ahli yang kau bawa? Mari kita singkirkan gurita itu dulu. Ketahuilah, masih ada dua musuh lagi seperti dia,” kata Charles. Kemudian dia berbalik dan hendak terjun ke medan pertempuran ketika Elizabeth memeluknya dari belakang.
“Anda seorang Gubernur, bukan pelaut angkatan laut atau laksamana,” gerutu Elizabeth, “Anda seharusnya bertindak sesuai dengan status Anda. Selain Keluarga Cavendish, pernahkah Anda mendengar ada Gubernur lain yang begitu bersemangat untuk bergegas ke garis depan?”
Seorang lelaki tua berjanggut putih mengenakan jubah ungu berkerah tinggi berjalan ke geladak. Sebuah tongkat ungu berujung kristal berada di tangan lelaki tua berjanggut putih itu, tetapi jubah lelaki tua berjanggut putih itulah yang menarik perhatian Charles. Terdapat tulisan-tulisan yang sulit dipahami pada jubah lelaki tua berjanggut putih yang menjuntai itu.
Pria tua berjanggut putih itu tak lain adalah Finn Gunther. Dia telah membantu Richard dalam upayanya untuk menghapus Charles dengan meracik Ramuan Penghapus Jiwa.
Sekelompok penyihir yang mengenakan jubah ungu yang sama dengan Finn berjalan ke geladak dan sedikit membungkuk kepada Charles. Kemudian, mereka mengeluarkan bulu hitam entah dari mana.
Mereka mengayunkannya perlahan di udara di depan mereka, dan bulu hitam itu tiba-tiba berkobar menjadi api. Para penyihir terbang ke udara, karena tubuh mereka menjadi seringan bulu.
Di bawah kepemimpinan Finn, para penyihir melompat turun dari kapal, tetapi kemampuan sihir yang baru saja mereka gunakan tidak memberi mereka kemampuan untuk terbang. Tampaknya kemampuan itu hanya membuat mereka sedikit lebih mengapung sehingga mereka nyaris tidak bisa tetap berada di atas permukaan air.
Elizabeth menatap lengan baju Charles yang kosong dengan tatapan sedih. Dia menyentuh bagian yang terputus itu dengan lembut menggunakan jarinya dan bertanya, “Kau kehilangan lenganmu lagi. Apakah sakit?”
“Tidak apa-apa. Aku sudah terbiasa.” Charles menatap medan perang dengan linglung. Para penyihir Laut Barat cukup terampil. Mereka tampaknya mampu bahkan menahan kemampuan Tetua untuk berteleportasi.
Keseimbangan pertempuran bergeser sepenuhnya ke satu sisi, semua berkat Finn dan kelompok penyihirnya. Sang Tetua kesulitan melawan begitu banyak musuh, dan luka-lukanya telah menumpuk hingga kemampuan regenerasinya tidak lagi mampu mengimbangi.
“Ngomong-ngomong, ada sesuatu yang perlu kukatakan padamu. Kurasa aku perlu bertemu istrimu,” kata Elizabeth.
Charles menghela napas pasrah dan berkata, “Ini bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal itu, Elizabeth.”
“Kenapa tidak? Apakah ada masalah lain yang belum terselesaikan? Pria itu akan segera mati; dia terjebak dalam pengepungan kita,” kata Elizabeth.
Gerakan Tetua itu mulai melambat akibat serangan yang tak henti-hentinya. Ia tampak seperti akan roboh dan terjun ke laut kapan saja.
Situasinya terkendali, tetapi Charles mengerutkan kening.
“Ada yang salah di sini. Di mana dua Tetua lainnya? Mengapa mereka tidak membantu orang itu? Ini sama sekali tidak masuk akal,” gumam Charles. Dia ingin meminta informasi dari pusat komando, tetapi tanpa telegraf, dia tidak bisa menghubungi mereka.
“Mungkin mereka melarikan diri. Ngomong-ngomong, kudengar istrimu berasal dari World’s Crown.”
“Ya, jadi?” tanya Charles.
“Dalam perjalanan ke sini, saya menanyakan setiap pelabuhan yang saya lewati, dan tidak ada laporan tentang armada dari Mahkota Dunia. Saya tidak bermaksud ikut campur antara Anda dan istri Anda, tetapi dia tidak mengirimkan bala bantuan kepada Anda.”
Kerutan di dahi Charles semakin dalam. Dia tetap diam sambil menatap medan perang.
“Morsmordre!” Finn meraung seperti singa yang marah dan mengangkat tongkat ungu berujung kristalnya tinggi-tinggi.
Getaran menjalar di tubuh Tetua saat tentakelnya menyusut dan menggeliat.
“Sudah berakhir! Dasar sampah dari selokan!” Finn meraung, dan bola api yang menyala-nyala muncul di ujung tongkatnya. Rencananya adalah membakar makhluk berkepala gurita itu hingga hangus.
*Gemuruh!*
Tepat saat itu, suara geraman rendah bergema dari kedalaman, diikuti oleh suara berderak mirip logam yang bergesekan dengan logam. Wajah mengerikan Tetua itu menjadi dingin, dan suaranya terdengar sekasar biasanya saat dia berkata, “Kalian manusia memang tidak pernah berubah. Kalian sama bodoh dan sama merasa benar sendiri seperti biasanya.”
Suara gemuruh dan derit yang rendah itu semakin lama semakin keras. Suara aneh itu membuat semua mata tertuju ke permukaan air. Kedalaman laut bergejolak hebat, dan mata tajam Charles menangkap sesuatu yang kolosal di kedalaman yang gelap.
Armada angkatan laut tampaknya telah menerima perintah yang mendorong mereka untuk mundur dengan tergesa-gesa. Anehnya, para Penghuni Laut Dalam di dalam air melakukan hal yang sama dan mundur dengan panik.
Kedua belah pihak adalah musuh yang saling mencabik-cabik dengan ganas, tetapi sekarang mereka mundur bersama secara harmonis.
Charles mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat lebih dekat, matanya terfokus pada siluet yang semakin jelas saat mendekati permukaan. Tak lama kemudian, Charles akhirnya melihat detail pada siluet itu, dan matanya terbelalak kaget.
“Ronker? Bukan, itu… Swann!”