Bab 344: Tali
Beberapa sisik di wajah Dipp terkelupas seolah-olah dia baru saja terkena pukulan. Namun, seringai kegembiraan di wajahnya tak bisa disangkal.
Dipp melirik Charles dengan malu-malu. Charles mengabaikannya dan melahap makanannya. Dipp mengalihkan pandangannya ke sisi Feuerbach. Dia mengambil kaleng makanan Mualim Kedua yang setengah dimakan dan dengan rakus melahap sisanya.
“Mualim Dua, banyak sekali wajah baru yang tidak saya kenal. Apakah mereka semua baru bergabung?” tanya Dipp dengan santai.
Meskipun makanannya direbut, pria berambut hijau itu, Feuerbach, sama sekali tidak terpengaruh atau terganggu. Ia bahkan dengan penuh perhatian memberikan Dipp semangkuk sup buah.
“Ya, semuanya baru,” jawab Feuerbach. “Lihat, ini Tobba, kau ingat dia, kan? Dengan orang ini, kita tidak akan pernah tersesat di laut lagi.”
Nada bicara Feuerbach terdengar riang saat ia memperkenalkan anggota kru baru yang bergabung selama ketidakhadiran Dipp. Namun, anggota kru yang disebutkan itu sama sekali tidak senang. Mereka memandang manusia ikan berpenampilan mengerikan di hadapan mereka dengan tatapan ketakutan.
Tak satu pun dari anggota kru yang lebih tua menceritakan kepada mereka tentang peristiwa masa lalu, dan mereka tidak tahu asal usul makhluk menakutkan di hadapan mereka. Mereka juga tidak mengerti mengapa makhluk itu mengaku sebagai juru mudi kapal Narwhale.
Weister bahkan diam-diam mengisi peluru pistolnya sambil mengamati manusia ikan yang menakutkan itu dengan sangat waspada.
Namun, setelah juru masak, Planck, mengetahui bahwa Dipp adalah informan yang membawa berita tentang rencana serangan Deep Dweller, dia tampaknya tidak lagi takut pada Dipp dan bahkan sibuk menyiapkan lebih banyak makanan.
“Kepala Dipp, saya sangat menyesal. Maksud saya, saat itu gelap, dan tiba-tiba saya melihat… Anda. Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa itu bisa jadi Anda,” jelas Planck.
Dipp tertawa terbahak-bahak. “Tidak apa-apa. Kadang-kadang aku masih kaget saat melihat diriku di cermin. Panaskan lagi satu kaleng, ya? Aku sudah makan ikan mentah begitu lama, dan aku sudah muak.”
Saat Dipp sedang asyik mengobrol dengan anggota kru yang lebih tua, Charles tiba-tiba berdiri. “Apakah aku membawa kalian semua ke sini untuk mengobrol? Cepat habiskan makanan kalian. Kita akan melanjutkan penjelajahan kita!”
Obrolan langsung berhenti begitu Charles selesai berbicara. Semua orang fokus pada makanan mereka, dan kecepatan makan mereka meningkat. Hanya suara kunyahan cepat yang memenuhi perkemahan.
Hanya dalam beberapa menit, para kru selesai makan. Mengambil senjata dan memanggul perlengkapan mereka, mereka siap melanjutkan perjalanan.
“Tunggu dulu,” seru Dipp sambil berdiri di depan semua orang untuk menghentikan mereka bergerak.
“Kapten, saya menemukan sesuatu yang menarik dalam perjalanan ke sini. Sepertinya ini ditinggalkan oleh manusia yang masih hidup,” kata Dipp.
“Apa?” Secercah kejutan terlintas di mata Charles, dan dia mengalihkan pandangannya ke Dipp. “Mengapa kau tidak menyebutkan hal penting ini sebelumnya?”
Jejak rasa malu muncul di wajah Dipp yang mengerikan. “Yah… aku sangat lapar dan berpikir akan makan dulu sebelum memberitahumu.”
Dipp kemudian bergegas menghadap Charles dan dengan ekspresi menjilat, dia bertanya, “Kapten, apakah ini berarti Anda memaafkan kesalahan saya sebelumnya? Bolehkah saya terus tinggal di Narwhale?”
Alis Charles berkerut mendengar pertanyaan itu. Dia mendorong Dipp dengan kuat ke depan dan memberi instruksi, “Cepat pimpin jalan.”
Dipp sama sekali tidak kesal dengan tindakan kasar Charles. Sebaliknya, dengan antusiasme yang meningkat, ia memimpin kelompok itu melewati hutan yang aneh tersebut. Ia memahami temperamen kaptennya; dorongan kasar itu mungkin berarti bahwa ia telah dimaafkan.
Di bawah arahan Dipp, Charles segera menemukan apa yang disebut jejak manusia.
Seseorang sedang setengah jongkok di bawah pohon yang bengkok. Orang itu *tampak sangat *kurus, dan jika Charles harus mendeskripsikannya, ia akan menyamakannya dengan sosok manusia tongkat. Namun, sosok itu tidak hangus tetapi tampak terbuat dari tali rami cokelat yang saling terjalin.
Charles dengan lembut mengulurkan tangan untuk menyentuh sosok itu dan mendapati bahwa sosok itu tidak hanya tampak seperti tali tetapi juga terasa seperti tali. Di kepala sosok tali itu, sebuah wajah sederhana telah digambar dengan cat hitam.
*Mungkinkah ini perbuatan seseorang dari kapal reyot itu? *Sebuah pikiran muncul di benak Charles.
Tepat saat itu, suara Lily terdengar di sebelahnya. “Tuan Charles, cepat kemari! Masih ada lebih banyak dari mereka di sini.”
Para kru berkumpul di sekitar Lily untuk melihat dua sosok tali lagi di balik pohon besar lainnya. Namun, kedua sosok ini tidak berdiri terpisah. Mereka saling terjerat, dan seutas tali tipis menggantung di bawah simpul di antara mereka.
“Guys, menurut kalian mereka akan melahirkan?” tanya Lily. Charles terkejut dengan kemungkinan yang tak terduga itu.
Namun, ia tetap mengamati kedua sosok itu dengan saksama sambil mengingat dugaan tersebut. Tampaknya mereka memang mencoba bereproduksi dengan cara mereka sendiri. Kedua Ropeling itu saling menjalin bagian-bagian tubuh mereka untuk membentuk *keturunan baru.*
*Apakah benda-benda ini benar-benar hidup? *pikir Charles.
Hampir secara naluriah, Charles dengan cepat memotong lengan salah satu anggota keluarga Ropling. Dia mengambil anggota tubuh yang terputus itu dan memeriksa lukanya, dan tidak menemukan daging atau darah. Itu hanyalah tali rami biasa.
*Sebenarnya benda-benda apa ini? Siapa yang membuatnya?*
Saat Charles merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini, indranya yang tajam menangkap gerakan tiba-tiba di belakangnya. Dia berputar dan mendapati wajah Ropeling yang aneh menempel sangat dekat dengan wajahnya sendiri!
*Desir!*
Kepala Ropeling itu jatuh ke tanah. Raut cemberut muncul di wajah Charles saat dia dengan cepat mundur.
“Semuanya, berkumpul! Benda-benda itu hidup!” Raungan Charles yang dalam menambah keseriusan suasana.
Tidak penting mengapa makhluk-makhluk ini bisa bergerak meskipun terbuat dari tali. Tetapi kemampuan mereka untuk bergerak berarti mereka juga bisa membunuh.
Para awak kapal dengan cepat membentuk lingkaran pertahanan dan mengacungkan senjata mereka. Pandangan mereka mengamati sekeliling dengan kewaspadaan tinggi.
“Kapten, ini tidak ada hubungannya dengan saya. Saat saya lewat di sini tadi, mereka sama sekali tidak bergerak,” suara Dipp terdengar cemas saat ia buru-buru menjelaskan kepada Charles. Ia benar-benar tidak ingin Charles mencurigainya lagi.
Namun, Charles tidak punya waktu untuk berurusan dengan Dipp. Dia menyadari bahwa hanya dalam rentang beberapa detik saja, para Ropeling yang saling terjerat itu telah berpisah dan bergerak satu meter lebih dekat ke arah mereka.
“Kembali ke arah semula!” Atas perintah Charles, para awak kapal segera mundur.
Sayangnya, sebuah peristiwa yang sangat meresahkan terjadi. Semakin banyak Ropeling aneh muncul di bawah pohon-pohon aneh itu.
Tidak seorang pun berhasil mengamati bagaimana mereka muncul, dan mereka tampak seperti muncul begitu saja dari antah berantah. Ketika kru melihat mereka, para Ropeling sudah bertengger di dahan atau mengintip dari balik dedaunan.
Dengan latar belakang pepohonan yang berwarna-warni, senyum Ropeling yang dilukis secara kasar tampak sangat menyeramkan.
Terlempar ke dalam situasi sulit yang tiba-tiba ini, langkah kaki para kru mulai menjadi tidak teratur, dan napas mereka menjadi cepat karena cemas. Meskipun senjata mereka sudah terisi, semua orang menahan tembakan sambil menunggu perintah Charles. Lagipula, tidak ada yang tahu apakah peluru akan berpengaruh pada para Ropeling ini.
Tiba-tiba, Dipp yang berada di barisan depan berhenti melangkah. Charles bergegas ke sisinya, dan pemandangan di hadapannya membuat bulu kuduknya merinding.
Jaring besar yang terbuat dari tali rami cokelat telah menghalangi jalan mundur mereka. Kepala-kepala Ropeling yang aneh itu mencuat dari semua sisi jaring seperti benang-benang yang terlepas.
Para Ropeling telah mengepung mereka.