Bab 378: Penyergapan
Charles memimpin kru untuk menavigasi jalan pegunungan yang terjal melalui hutan lebat dalam pengejaran Paus.
Meskipun kecepatan Paus tidak bisa menandingi kecepatan Ronker, kecepatan terbangnya tetap melampaui kecepatan orang biasa. Jika bukan karena indra penciuman tikus yang tajam, Charles pasti sudah kehilangan jejak Paus sejak lama.
Setelah pengejaran sengit yang berlangsung selama satu jam, Charles akhirnya berhasil menyusul Paus di sebuah bukit kecil.
“Apa yang kalian lari?! Bukankah kalian setuju untuk mengikuti arahanku? Jika kita tidak bisa bekerja sama, sebaiknya kita berpisah dan melakukan eksplorasi sendiri-sendiri!” Charles melampiaskan kekesalannya kepada Paus dan kelompok pengikutnya.
Namun, Paus tidak memberikan tanggapan. Dengan ekspresi muram, seluruh perhatiannya tertuju pada kaki bukit itu.
Charles mengikuti arah pandangannya dan melihat beberapa rumah yang terletak di antara pepohonan di bawahnya. Cahaya redup terlihat berkedip-kedip dari jendela beberapa rumah.
“Apa yang terjadi? Apakah sosok yang tadi muncul menabrak salah satu rumah itu?” tanya Charles.
“Tidak… aku tidak bisa menangkapnya. Seranganku tidak mempan padanya. Ada yang aneh dengan pulau ini.”
Jawaban Paus sangat membebani semua orang yang hadir. Mereka tahu kekuatan Paus yang sebenarnya; dia sebanding dengan Ronker. Jika bahkan Paus pun gagal menimbulkan kerusakan, entitas macam apa yang mereka hadapi?
Weister menelan ludah dengan susah payah, mencari kepastian sambil bersandar pada temannya untuk mendapatkan dukungan.
Merasakan ketegangan di udara, Charles kemudian menindaklanjuti dengan pertanyaan lain, “Apakah itu manusia atau sesuatu yang lain?”
“Aku tidak tahu. Bisa jadi manusia, atau mungkin bukan. Tapi jika semua penduduk di pulau ini memiliki kekuatan yang sebanding dengan kekuatanku, mendekati mereka secara langsung sama saja dengan bunuh diri.”
Charles menelusuri kembali peristiwa yang telah terjadi sejak mereka mendarat. Berdasarkan keadaan saat ini, tampaknya sosok bayangan sebelumnya tidak menunjukkan niat bermusuhan. Mungkin ada peluang untuk interaksi damai.
Pengalaman sebelumnya bertemu dengan Ropeling yang ramah telah menunjukkan kepadanya bahwa tidak semua makhluk bergerak di pulau-pulau yang belum dipetakan selalu bermusuhan.
Setelah berpikir sejenak, Charles bertanya kepada Paus, “Apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?”
Secercah kejutan terlintas di wajah Paus, dan dia sedikit membungkuk ke arah Charles untuk menegaskan kembali perintah yang terakhir.
“Bukankah kita sudah mencapai kesepakatan mengenai hal ini sebelumnya? Anda adalah komandan tertinggi. Anda yang menentukan langkah selanjutnya. Saya akan melaksanakan perintah apa pun yang Anda berikan tanpa syarat,” jawab Paus.
Bibir Charles sedikit berkedut saat ia menahan kata-kata kasar yang hampir keluar dari mulutnya.
Ia menarik revolver yang terselip di pinggang Dipp dan menembakkan tiga tembakan ke langit. Suara tembakan yang nyaring itu bergema di hutan, namun tidak ada respons dari hutan maupun bangunan di bawahnya.
Mustahil pihak lain tidak mendengar suara tembakan yang begitu keras. Jika mereka memilih untuk tetap diam, itu berarti siapa pun yang ada di sana telah memilih untuk tidak terlibat dengan mereka.
Charles melemparkan revolver itu kembali ke juru mudinya. “Ayo bergerak. Jika mereka tidak mau menunjukkan diri, kita akan mengambil inisiatif.”
Dengan perasaan cemas yang bergejolak, kelompok yang berjumlah lebih dari dua puluh orang itu perlahan-lahan berjalan menuju gedung-gedung tersebut.
Di tempat seperti ini, semua orang, termasuk Paus, berada dalam keadaan siaga tinggi. Entitas aneh bisa saja ada di pulau-pulau yang belum dipetakan, dan hal itu membutuhkan lebih dari sekadar kekuatan fisik untuk dihadapi.
Ketika mereka tiba di antara bangunan-bangunan itu, rasa tidak nyaman dalam diri mereka semakin meningkat. Ada sesuatu yang janggal tentang rumah-rumah itu.
Beberapa di antaranya diterangi dengan terang seolah-olah ada orang yang tinggal di dalamnya. Namun, vila yang bersebelahan dengan rumah-rumah itu begitu rusak dan terbengkalai sehingga bentuk aslinya tidak dapat dikenali lagi.
Charles yakin mereka telah memasuki wilayah Yayasan. Gaya arsitektur minimalis, ditambah dengan penampakan mobil-mobil modern baru, memperkuat keyakinannya bahwa tempat seperti itu berada di luar kemampuan penduduk manusia Laut Bawah Tanah.
Tentu saja, Charles tidak berniat memasuki bangunan-bangunan mencurigakan itu begitu saja. Dia membutuhkan pengintai.
Sambil berjongkok, dia berbicara kepada tikus-tikus yang mengelilinginya. “Periksa setiap ruangan. Jika kalian menemukan sesuatu yang tidak biasa, kirimkan peringatan.”
*Cicit! Cicit!*
Tikus-tikus itu bersuara serempak, lalu dengan cepat berpencar ke bangunan-bangunan di sekitarnya.
Kelompok tikus pertama kembali dengan cepat dan menggelengkan kepala kecil mereka ke arah Charles untuk melaporkan tidak ada kelainan.
Saat pencarian berlanjut, Charles dan rekan-rekannya terus menunggu dalam keheningan yang mencekam.
Sambil mengamati penghalang gelembung warna-warni yang mengelilingi mereka dan memperhatikan kelanjutannya di atas kepala, Charles merasakan kegelisahan yang semakin meningkat. Dia menoleh ke awaknya dan memberi instruksi, “Hitung jumlah personel.”
Awak kapal Narwhale dengan cepat melepaskan tali bahu mereka dan dengan teliti memeriksa nama-nama yang tertera di sana untuk memastikan bahwa jumlah awaknya sesuai persis.
Bingung dengan tindakan tersebut, Paus bertanya, “Untuk apa ini?”
“Untuk memastikan bahwa kita semua terhitung, tidak ada yang berlebih atau hilang,” jelas Charles.
” *Ah, *pengalaman eksplorasi Anda yang luas terlihat jelas, Charles. Benar-benar seorang kapten yang berpengalaman.”
Charles mengabaikan pujian Paus dan dengan cepat memverifikasi jumlah awak kapalnya sebelum memasang kembali tali bahunya.
“Mengingat pentingnya jalan keluar permukaan bagi Ordo Cahaya Ilahi, saya percaya bahwa para pengikut di belakang Anda itu sangat terampil, bukan?”
Charles mengalihkan pandangannya ke arah pria-pria botak yang berdiri di belakang Paus. Dia perlu mengetahui kekuatan dan kemampuan khusus mereka untuk memanfaatkannya dengan cara yang tepat.
Wajah Paus berseri-seri penuh kebanggaan saat ia tertawa kecil. “Memang, mereka mungkin bukan yang terkuat di antara Ordo tersebut, tetapi mereka jelas penjelajah berpengalaman di sepuluh pulau. Misalnya, Laise adalah—”
Suara cicitan tikus yang penuh kesusahan itu menginterupsi Paus sehingga ia tidak dapat menjelaskan lebih lanjut.
“Ayo bergerak!” desak Charles sambil memimpin kelompok itu menuju sumber suara alarm.
Suara cicitan tikus yang panik bergema di udara. Terdengar seolah-olah mereka sedang mengejar target. Tiba-tiba, suara cicitan mereka bergeser menjauh dari bangunan dan masuk ke dalam hutan lebat.
Charles mengangkat tangan kirinya dan melemparkan kait panjatnya ke batang pohon yang tinggi. Kemudian dia berayun melewati hutan seperti Tarzan.
Memimpin serangan, dia dengan cepat memperpendek jarak antara dirinya dan tikus-tikus di depannya. Namun saat itu juga, kabut hitam tiba-tiba muncul dari bawah pohon dan menyelimutinya.
Meskipun diselimuti kegelapan, Charles tetap tenang. Dengan menggunakan kaki palsunya, ia mendorong dirinya sendiri menuju kanopi.
Awak kapalnya dan Paus tidak jauh di belakang dan akan menyusul dalam beberapa detik saja.
Setidaknya begitulah yang dipikirkan Charles…
Sayangnya, lawannya tampaknya telah mengantisipasi langkahnya.
*Dentang!*
Rantai kait penangkap Charles putus dalam sebuah serangan tepat sasaran, menggagalkan manuvernya.
Tanpa tumpuan apa pun di udara, Charles terjun bebas ke tanah. Sebelum dia sempat bereaksi, material elastis berbentuk setengah lingkaran turun dan menyelimutinya dari atas dalam pelukan yang erat.
*Bzzzzzt!*
Charles mengerahkan kekuatan bawaannya, dan busur listrik menari-nari di sekujur tubuhnya, melesat keluar dalam upaya untuk membebaskan diri. Namun, serangan petirnya terbukti sia-sia melawan material isolasi yang menyelimutinya sepenuhnya.
Saat Charles berusaha keras menggerakkan tentakelnya untuk membebaskan diri dari belenggu, aroma tajam dan menyengat seperti terbakar memenuhi udara. Material yang menjebaknya mulai larut menjadi cairan kental setengah cair yang menyelimutinya seperti aspal panas yang meleleh.