Bab 413: Katak
*Memercikkan!*
Mengenakan pakaian selam, Charles terjun ke laut dan dengan cepat turun menuju pulau di bawahnya.
Kedalamannya relatif dangkal; lunas kapal Narwhale berada pada kedalaman 5,5 meter, dan masih ada 1,5 meter lagi hingga dasar laut. Itu berarti pulau tersebut berada sekitar 8 meter di bawah permukaan laut.
Dibandingkan dengan pulau-pulau yang sepenuhnya ditelan oleh perairan dalam, kedalaman pulau ini tergolong sedang. Namun, kedalaman tersebut telah mengubah apa yang dulunya merupakan daratan yang layak huni bagi manusia menjadi gundukan pasir yang tak berguna di lautan yang tak berujung.
*Ciprat! Ciprat! Ciprat!*
Para pelaut lainnya mengenakan perlengkapan selam berat mereka dan mengikuti Charles, tenggelam ke dasar laut. Berat perlengkapan mereka mengimbangi daya apung air, memungkinkan mereka untuk turun dengan lancar.
Cahaya dari obor yang terpasang di helm mereka menembus kegelapan dasar laut dan menerangi sekitarnya.
Saat mendarat di gundukan pasir yang dikelilingi oleh rumput laut menjulang tinggi, mereka merasa seolah-olah telah memasuki jantung hutan lebat.
Hamparan alga yang tebal menyelimuti dasar laut, dan permukaannya sangat licin sehingga mereka tidak bisa berjalan dengan stabil.
“Kapal kita akan mengubah posisi setiap dua puluh menit. Berpencarlah dan cari petunjuk. Beri isyarat segera jika kalian menemukan sesuatu,” Charles memberi isyarat dengan semafor bendera kepada tim yang terdiri dari lima penyelam.
Sambil menoleh ke arah dua anggota kru lainnya di dalam air, Charles melanjutkan, “Dipp, Feuerbach, tetaplah berjaga di sekeliling area. Pastikan tidak ada yang mengganggu pencarian karpet kita.”
Keduanya saling mengangguk sebelum bergegas pergi ke arah yang berbeda.
Jika kunci itu memang benar-benar ada di pulau tersebut dan ukurannya sebesar yang mereka bayangkan, menemukannya seharusnya tidak sulit. Namun, mengingat operasi Yayasan, segalanya tidak akan semudah itu.
Jika Charles menempatkan dirinya di posisi mereka, dia tidak hanya akan menyembunyikan barang penting seperti kunci menuju permukaan; dia juga akan memastikan bahwa barang itu tersamarkan dengan baik dan sulit ditemukan.
Oleh karena itu, pencarian tersebut menuntut bukan kecepatan, melainkan pendekatan yang teliti dan menyeluruh.
Saat Charles tenggelam dalam pikirannya, suara ketukan berulang mengganggu konsentrasinya. Dia segera berbalik dan melihat seekor berang-berang menggunakan helm logamnya untuk membuka cangkang yang dicengkeramnya.
Charles mencoba mengusirnya dengan lambaian tangan yang acuh tak acuh, namun berang-berang itu tampak enggan pergi. Akan tetapi, begitu melihat percikan busur listrik putih yang menari-nari di sekitar Charles, ia segera berenang menjauh.
*Apakah makhluk-makhluk ini belum pernah menemukan sesuatu yang keras? Di sini banyak sekali batu; tidak bisakah mereka mengambil sembarang batu? Apakah mereka benar-benar harus menggunakan helmku?*
Charles kemudian mengamati area tersebut, dan yang mengejutkannya, memang tidak ada batu-batu kecil yang bisa digunakan oleh berang-berang itu.
*Ehem, mungkin saya salah menuduh mereka. Tapi mengapa bahkan tidak ada satu kerikil pun yang terlihat?*
Tepat saat itu, dia tiba-tiba menyadari bahwa berang-berang yang sebelumnya berenang menjauh telah menghilang tanpa jejak.
*Ada yang tidak beres!*
Charles menegang dan sangat waspada. Kemudian, ia dengan cepat mengamati sekitarnya. Akhirnya, ia menemukan seekor kodok raksasa yang berada di balik rumpun rumput laut yang lebat.
Kulitnya menampilkan kontras yang mencolok antara hitam dan merah, dan mulutnya yang besar, yang tampaknya selebar tubuhnya, terlihat sedang mengunyah sesuatu.
Saat Charles melihat kodok itu, makhluk itu juga menyadari keberadaannya.
Di bawah air, katak itu mengambil posisi yang berbeda dari katak-katak di permukaan. Katak raksasa itu segera menerkam Charles, lidahnya yang sebesar alat pendobrak menjulur langsung ke arahnya.
Meskipun mengenakan pakaian selam seberat dua ratus pon, Charles tetap lincah. Dengan mudah ia membelah lidah berbentuk gelendong itu menjadi dua bagian.
Pada saat yang sama, kesadaran pun muncul padanya. *Makhluk itu tidak mengejar kami sebelumnya karena kami diam di tempat. Makhluk itu hanya menargetkan hal-hal yang bergerak!*
Tentu saja, Charles tahu dia tidak bisa membiarkan kodok itu melarikan diri. Akan merepotkan jika ia lolos dan mendapatkan bala bantuan. Dengan tegas, ia mengangkat kaki palsunya yang terbuat dari baja dan mengarahkannya ke kodok raksasa itu. Kait pengait itu melesat keluar dengan jejak gelembung dan menancap di punggung makhluk itu yang keriput.
Dengan serangkaian bunyi klik, Charles dengan cepat ditarik ke arah kodok raksasa itu.
Kodok itu merentangkan anggota tubuhnya lebar-lebar dan membuka mulutnya yang menganga sebelum menerkam Charles seolah-olah bermaksud menelannya sepenuhnya.
Namun, Charles tidak berniat memenuhi keinginan itu. Suara gemerincing bergema saat percikan listrik putih menari-nari di sepanjang rantai menuju tubuh katak tersebut.
Bentuk makhluk itu yang besar dan membengkak mulai kejang-kejang akibat sengatan listrik yang sangat kuat.
*Mati!*
Charles mendarat di depan monster itu dan mengangkat Pedang Kegelapannya, menusukkannya dalam-dalam ke otaknya dengan dorongan yang kuat.
Dia tidak berhenti bahkan ketika belati itu sudah tertancap sepenuhnya. Dia memberikan tekanan lebih hingga seluruh lengannya sampai siku terbenam ke dalam otak katak itu.
Dengan gerakan memutar dan menggerakkan lengannya dengan kuat, wujud mengerikan katak itu mulai lemas dan akhirnya menjadi mayat tak bernyawa.
Charles menarik lengannya kembali dan mendapati lengannya tertutup lapisan zat putih yang menjijikkan.
Tiba-tiba, serangkaian suara percikan air di bawah laut terdengar di telinga Charles.
Ia terkejut ketika apa yang ia kira sebagai bola mata putih di punggung katak itu mulai menggeliat keluar dari tempatnya. Itu bukanlah mata, melainkan gerombolan kecebong besar dan mengerikan, dan masing-masing dilengkapi dengan gigi tajam dan bergerigi.
Berudu-berudu itu, yang berukuran lebih dari tiga puluh hingga empat puluh sentimeter panjangnya, dengan agresif mengerumuni Charles begitu mereka meninggalkan tempat tinggalnya.
Gigitan tak henti-henti dari kecebong-kecebong itu bahkan membuat baja kokoh pada pakaian selam Charles berderit. Dia hampir bisa membayangkan kerusakan yang semakin parah yang ditimbulkan kecebong-kecebong itu pada pakaian selamnya.
Namun, jika induk katak tidak memiliki peluang melawan Charles, begitu pula keturunannya. Dengan semburan cahaya putih, kecebong-kecebong itu langsung berbalik telentang dan mulai naik ke permukaan air.
Charles pun memulai pendakiannya. Meskipun ia berhasil menyingkirkan monster katak, ia tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk krunya. Mereka perlu mengubah strategi mereka.
Charles menerobos permukaan air, dan dengan pakaian selamnya, ia naik ke atas daun teratai yang besar. Tepat ketika ia hendak melepas helmnya, ia berhenti.
Narwhale itu tidak terlihat di mana pun!
Charles berbalik dengan kebingungan dan mendapati dirinya dikelilingi oleh dedaunan teratai yang tak berujung dan rumpun rumput laut yang lebat. Tidak ada apa pun yang terlihat; dia telah terisolasi.
“Apa yang terjadi? Aku baru berada di bawah air sebentar, dan selang oksigenku masih terhubung ke kapal,” gumam Charles dalam hati sambil buru-buru menarik selang oksigennya.
Betapa terkejutnya dia ketika mendapati ujungnya terpotong rapi.
“Oksigen masih mengalir saat aku melawan kodok raksasa tadi. Apakah itu berarti kapal itu menghilang saat aku naik ke permukaan air?”
“Ini tidak masuk akal! Kejadiannya terlalu cepat!”
Berdiri di atas daun teratai, Charles merenung sejenak sebelum memutuskan untuk tetap di tempatnya. Ia beralasan bahwa awak kapalnya akan memulai pencarian begitu menyadari ketidakhadirannya.
Tanpa adanya koordinat atau tanda penunjuk arah, menjelajahi hutan rumput laut yang luas ini mungkin akan membuatnya semakin tersesat.
Itulah tekad dan rencana Charles, tetapi penduduk setempat memiliki rencana mereka sendiri.
*Ketuk! Ketuk! Ketuk!*
Langkah kaki yang lembut dan cepat bergema dan dengan cepat mendekatinya. Charles berputar tetapi tidak bisa melihat apa pun.
Suara langkah kaki itu terus menguat saat mendekatinya dengan cepat hingga seolah-olah berimpit dengan lokasinya.
Ia menunduk dengan takjub dan mendapati suara itu berasal dari bawah daun teratai. Sesuatu berdiri tepat di bawahnya, terbalik.