Bab 453: Ditemukan
Perjalanan itu berlangsung jauh lebih lama dari yang diperkirakan Charles. Setelah lima belas hari, mereka masih belum menemukan pulau yang menyimpan kunci tersebut.
Pulau itu tidak bergerak dalam garis lurus; kadang-kadang pulau itu berbelok-belok dan bahkan membentuk lingkaran di bawah permukaan air. Jarak yang ditempuh tidak banyak, tetapi Charles menghabiskan banyak waktu.
Meskipun demikian, Narwhale harus melanjutkan perjalanannya. Mereka telah mengerahkan begitu banyak tenaga dan waktu. Menyerah bukanlah pilihan.
Namun, masalah baru segera muncul ketika Mualim Pertama Bandages meletakkan selembar dokumen di hadapan Charles. Itu adalah bagan yang menunjukkan bahwa persediaan mereka hampir habis.
Sebelum pelayaran, Charles telah melakukan persiapan dan menyimpan makanan serta air tawar tambahan untuk keadaan darurat. Namun, bahkan dia pun tidak akan menduga akan ada pulau yang bergerak.
“Kita harus… menghemat persediaan kita… untuk perjalanan pulang…” Bandages mengingatkan Charles.
“Aku tahu, aku tahu. Biar kupikirkan dulu.” Charles mengangkat peta di satu tangan dan menggaruk kepalanya dengan tangan lainnya sambil berjalan menuju Ruang Kapten.
Tentu saja, mereka bisa kembali sekarang dan menyusun strategi lain sebelum datang lagi, tetapi kemudian mereka harus membuang waktu beberapa bulan lagi di antaranya.
Dengan alis berkerut, Charles mengunci diri di kamarnya, membiarkan otaknya bekerja keras mencari solusi. Setelah beberapa jam, dia akhirnya berhasil menemukan satu solusi.
“Lihat. Kita bergerak ke selatan dengan kecepatan tiga puluh mil laut per jam. Jika kita membawa setengah dari persediaan kita untuk kembali dan melanjutkan penjelajahan, kita bisa bertahan 23 hari lagi jika kita menghematnya dengan cermat,” usul Charles.
“Tapi dengan setengah persediaan… kita tidak akan bisa kembali… Kecuali… kita membunuh setengah dari orang-orang di atas kapal,” jawab Bandages dari seberang meja Charles.
“Tunggu, aku belum selesai. Lihat ke sini,” kata Charles sambil menunjuk sebuah titik di peta navigasi—itu adalah sebuah pulau yang sudah dipetakan.
“Separuh dari persediaan yang akan kita bawa pulang tidak akan cukup untuk membawa kita kembali ke Pulau Harapan, tetapi itu akan cukup bagi kita untuk mencapai pulau yang telah dipetakan sebelumnya ini bersama para Ropeling. Pohon-pohon berwarna-warni di sana dapat digunakan sebagai bahan bakar, sementara jamur hutan dan serangga dapat dikumpulkan sebagai makanan.”
“Jika Salin, anak yang diadopsi Linda, berhasil bertahan hidup di pulau itu hingga usia dua puluh lima tahun, jelas bahwa di sana terdapat banyak makanan. Kita bisa pergi ke sana untuk mengisi kembali persediaan.”
Sembari Charles berbicara, ia mulai merencanakan jalur pulang baru di peta navigasi.
Bandages tidak berkomentar apa pun mengenai usulan Charles. Dia hanya mengangguk dan berdiri untuk pergi.
Setelah sebelumnya terhenti sementara Charles merenungkan langkah selanjutnya, Narwhale akhirnya melanjutkan perjalanannya. Para kru mulai menggunakan persediaan yang mereka bawa pulang, tetapi tidak cukup untuk membuat semua orang kenyang. Mereka hanya bisa memuaskan rasa lapar mereka sekitar delapan puluh persen.
Hari demi hari, Narwhale mengikuti jejak pulau di dasar laut dan terus maju. Biasanya, Narwhale akan berlayar di permukaan air sementara Dipp menyelam secara berkala untuk memastikan apakah mereka menuju ke arah yang benar. Lagipula, berada di permukaan air jauh lebih aman daripada berada di bawahnya.
Namun, bahkan permukaan pun memiliki bahayanya sendiri.
*Boom! Boom! Boom!*
Meriam-meriam di dek kapal meraung dengan dahsyat, peluru-pelurunya diarahkan ke titik bercahaya di kejauhan.
Sambil menjulurkan kepalanya dari jembatan, Charles berteriak, “Dipp! Hemat peluru meriam! Pengejarannya sudah berhenti; kita harus melarikan diri sekarang!”
Dipp, yang sedang bertugas di meriam dek, melompat turun dari tempatnya dan berlari ke arah Charles. “Maaf, maaf!” katanya sambil menyeringai malu-malu, “Aku agak terbawa suasana melihat monster yang sudah kukenal itu. Aku tidak bisa menahan diri untuk tidak marah.”
Charles mengalihkan pandangannya ke sisi Narwhale dan melihat musuh mereka yang ukurannya lebih dari dua kali lipat kapal dan diselimuti lapisan lendir hitam yang kental. Kepalanya yang bulat dengan mulut vertikal perlahan tenggelam ke dalam air.
Tentakelnya, yang dipenuhi lepuhan berisi nanah, menggeliat tanpa henti, menimbulkan rasa jijik di antara para pengamat.
Rentetan tembakan meriam yang tak henti-henti hampir menghancurkan bentuknya yang mengerikan, dengan serpihan daging gelapnya dengan cepat berhamburan dan menyatu dengan air yang gelap pekat.
“Terlihat familiar? Kau pernah melihat benda itu sebelumnya?” tanya Charles sambil berbalik dan berjalan masuk ke kokpit.
Dipp mengikuti Charles. Dengan suara yang sedikit bergetar karena kegembiraan, dia menjawab, “Tentu saja! Kapten, apakah Anda lupa? Pada perjalanan terakhir SS Mouse kembali ke Kepulauan Coral, kami bertemu dengan makhluk itu. Ha! Akhirnya ia mati di tangan saya!”
Mendengar kata-kata Dipp, Charles langsung teringat pada juru mudi mereka sebelumnya—monster itu telah mengulitinya dan mengenakan kulitnya.
Jadi, makhluk inilah yang menabrak kapal mereka saat itu. Namun, zaman telah berubah. Makhluk itu telah mencari masalah dengan Narwhale, jadi ia hanya bisa menyalahkan kesialannya sendiri.
“Cukup basa-basi. Menyelamlah dan periksa apakah Narwhale telah menyimpang dari jalurnya,” instruksi Charles.
“Baik!” Dipp mengiyakan perintah itu dan bergegas keluar dari anjungan. Tanpa ragu-ragu, dia melompat ke laut dan terjun ke air dengan suara cipratan.
Charles mempelajari peta navigasi di dinding, pandangannya menelusuri jalur yang telah dilalui Narwhale sambil menghitung dalam hati berapa lama lagi persediaan mereka yang tersisa dapat bertahan. Sayangnya, kesimpulannya jauh dari optimis.
Tanpa melepaskan tangannya dari kemudi, Bandages menoleh untuk melihat Charles. “Saat kita kembali kali ini… aku berencana memindahkan keluargaku… ke Distrik Pusat… Bisakah kau… ikut bermain dan… membuat pertunjukan denganku?”
Charles berbalik dan menatap Bandages dengan terkejut. “Kau benar-benar tidak berencana menceritakan semua hal yang telah kau alami kepada mereka?”
Perban mencengkeram kemudi lebih erat. “Aku tidak tahu… bagaimana… menjelaskannya… Lebih baik… begini…”
Charles mengangguk setuju. “Baiklah. Aku akan mengatakan bahwa kau telah memberikan kontribusi besar dalam misi ini dan memberimu hadiah berupa sebuah rumah di jantung pulau.”
“Terima kasih…”
“Sama-sama. Kita sudah melalui banyak hal bersama,” jawab Charles sambil tersenyum dan mengalihkan pandangannya kembali ke peta navigasi.
Namun setelah beberapa saat, ia kembali menoleh ke arah Bandages. “Ngomong-ngomong, karena hanya kita berdua di sini, ada sesuatu yang perlu kubicarakan denganmu. Jika aku benar-benar bisa kembali ke permukaan, kuharap kau bisa menggantikan posisiku sebagai Gubernur Pulau Harapan.”
Mata Bandages membelalak kaget. Dia memahami bobot kata-kata Charles dan makna tersirat di baliknya.
“Kau berencana untuk… tidak… pernah… kembali?”
Charles ragu sejenak sebelum tertawa kecil. “Tidak juga. Jika aku bosan dengan dunia di atas sana, aku akan turun untuk memeriksa kalian. Tapi… jika aku pergi, seseorang perlu mengisi posisi itu selama ketidakhadiranku. Kau telah menjabat posisi itu selama tiga tahun; kau akan menjadi orang yang tepat.”
Bandages tetap diam, tetapi pemahaman bertahun-tahun memungkinkan Charles untuk mengetahui bahwa mantan itu telah setuju.
“Terima kasih.”
“Jangan sebutkan itu… Kita sudah melalui… begitu banyak hal bersama…”
Mendengar Bandages mengulangi kata-katanya sebelumnya, Charles tak kuasa menahan tawa kecilnya.
Waktu terus berlalu saat Charles menunggu kepulangan Dipp. Namun tak lama kemudian, ia mulai khawatir karena Dipp telah pergi terlalu lama.
Dalam keadaan normal, Dipp akan kembali dalam waktu tiga menit, tetapi sekarang sudah lewat lima menit.
“Sialan. Kuharap tidak terjadi apa-apa,” Charles mengumpat pelan sambil melangkah keluar dari jembatan dan menatap ke perairan yang gelap gulita.
Tepat ketika dia hendak memberi perintah agar Narwhale menyelam, dia melihat kepala ikan juru mudi kapalnya muncul dari dalam air.
Wajah Dipp berseri-seri karena kegembiraan saat dia berteriak, “Kapten! Pulau itu! Kita telah menemukannya! Pulau itu tepat di bawah kita, dan masih bergerak!”