Bab 545: Pertemuan
Sebuah peta permukaan yang telah dijelajahi diperlihatkan kepada Charles di dalam sebuah tenda di dalam Benteng Colossal Hole. Ada beberapa foto yang ditempelkan pada peta menggunakan paku payung; foto-foto tersebut menampilkan hal-hal tidak biasa yang telah ditemukan para penjelajah, dan hal itu memungkinkan Charles untuk memahami permukaan tersebut sedikit lebih baik.
Benteng Colossal Hole dikelilingi oleh bioma semi-gurun—tidak, tampaknya Colossal Hole berada di tengah wilayah semi-gurun yang sangat luas.
Untungnya, ada bioma lain di permukaan selain gurun yang telah dijelajahi Charles di arah jam 11 dari Colossal Hole.
Dengan menggunakan Lubang Kolosal sebagai jam raksasa, terdapat wilayah yang tertutup kabut hitam semi-transparan di arah pukul 2 dari Lubang Kolosal. Wilayah ini sangat luas dan membentang hingga ke arah pukul 4.
Kabut hitam itu tidak beracun; manusia bisa bernapas di dalamnya, tetapi wilayah itu memiliki medan rawa berlumpur abu-abu, dan menjadi tempat tinggal berbagai macam bentuk kehidupan. Cacing yang mereka temukan sejak lama berasal dari bioma rawa berlumpur abu-abu itu.
Sebagian besar makhluk di rawa itu sangat berbahaya dan memiliki penampilan yang aneh. Contoh yang bagus adalah burung botak yang menyebabkan kerugian besar bagi Regu Eksplorasi No. 32.
Burung botak itu tampak seperti elang botak humanoid telanjang setinggi dua meter. Ia memiliki wajah manusia berbentuk kerucut dan paruh berbentuk kerucut.
Tempat itu sudah memiliki tampilan yang aneh, tetapi yang lebih aneh lagi adalah kenyataan bahwa setiap manusia yang berada di dekatnya selama lebih dari setengah jam akan melakukan apa saja hanya untuk bunuh diri.
Parahnya lagi, kemampuan khususnya masih efektif bahkan setelah kematiannya. Para anggota Tim Eksplorasi No. 32 tidak menyadari hal itu dan mencoba memasukkan salah satu dari mereka ke dalam bagasi setelah memukulinya hingga mati.
Sayangnya, keputusan mereka terbukti mahal, dan mereka harus membayar tujuh nyawa untuk itu.
Di samping wilayah yang diselimuti kabut hitam terdapat sebuah cekungan berbentuk mangkuk. Namun, rombongan hanya berhasil mengambil beberapa foto, sehingga sulit untuk memastikan apakah itu benar-benar sebuah cekungan dan bahwa daerah semi-gurun tersebut sebenarnya adalah dataran tinggi.
Dua tim penjelajah telah dengan berani memasuki lembah tersebut, tetapi belum ada yang kembali. Sayangnya, peluang mereka untuk bertahan hidup sangat kecil, karena mereka belum kembali hingga sekarang.
Charles mengulurkan pena dan menulis “berbahaya” di wastafel.
Dari arah jam 6 di cekungan hingga ke gurun yang telah dijelajahi Charles, terbentang wilayah luas berupa bioma semi-gurun. Penjelajah lain telah menjelajahi wilayah tersebut hingga mereka kehabisan sumber daya. Sayangnya, mereka tidak menemukan hal yang signifikan kecuali fakta bahwa kualitas tanah di wilayah tersebut sedikit membaik.
Sementara itu, lebih dari enam puluh kelompok penjelajah menemukan beragam flora dan fauna, yang memiliki kemampuan khusus dan aneh seperti peninggalan-peninggalan kuno. Tidak masalah apakah mereka bisa bergerak atau diam; mereka tetap bisa mengerahkan kemampuan mereka.
Pada titik ini, Charles akhirnya memastikan bahwa asumsinya benar. Segala sesuatu di permukaan bumi adalah peninggalan, terlepas dari apakah itu benda hidup atau benda mati.
Namun, hal itu tidak terlalu berguna bagi Charles, karena ia datang ke sini untuk mencari kegelapan tetapi belum menemukan petunjuk apa pun yang terkait dengannya. Charles sebenarnya tidak kecewa; ia datang ke sini dengan mengetahui bahwa masalahnya lebih kompleks daripada yang terlihat dan bahwa tidak mungkin mereka akan menemukan kegelapan secepat itu.
Charles memeriksa peta di hadapannya dan menghitung jumlah penjelajah yang dibutuhkannya untuk penjelajahan tersebut. Kelompok penjelajah pertama yang mendarat di permukaan telah menderita lebih dari selusin korban jiwa. Bala bantuan harus segera dikirim, atau mereka akan kehabisan penjelajah setelah beberapa penjelajahan lagi.
Saat Charles sedang merenungkan masalah itu, Bard memasuki tenda dengan selembar kertas di tangan. “Gubernur, ada telegram dari Pulau Kucing.”
Charles tidak perlu membaca telegram itu untuk mengetahui isinya. Julio pasti memiliki agen yang ditempatkan di Benteng Colossal Hole, dan mereka jelas telah memberi tahu Julio tentang kembalinya Charles.
Dengan pemikiran itu, Charles melakukan ritual pemanggilan di sana dan saat itu juga tanpa repot-repot memilih lokasi lain.
Pasir itu beterbangan ke langit dan menyatu membentuk figur-figur pasir. Charles terkejut melihat figur pasir ketiga, tetapi figur pasir ketiga itu sama sekali tidak menyerupai seorang Fhtagnist.
Patung pasir ketiga adalah seorang pria yang memancarkan aura kekayaan. Ada kacamata satu lensa di atas mata kanannya, dan senyum damai dan terhormat terpampang di wajahnya yang bulat, yang membuatnya tampak ramah dan menyenangkan.
Charles hendak mulai mengajukan pertanyaan ketika Julio, yang berdiri di sebelahnya, bertanya, “Bagaimana? Apakah kau menemukan petunjuk tentang kegelapan itu?”
Julio telah membahas langsung masalah yang selama ini diabaikan, sehingga Charles tidak punya pilihan selain mengesampingkan pertanyaannya dan menceritakan pengalamannya kepada mereka.
Setelah mendengarkan cerita Charles, Harold mengelus janggutnya dan berkata, “Permukaannya berbahaya, tetapi merupakan gudang harta karun. Tempat dengan begitu banyak peninggalan kuno tidak ada di bentang laut lainnya.”
“Ini bukan waktu yang tepat untuk membicarakan hal-hal seperti itu. Eksplorasi awal telah berhasil, dan waktu sangat penting. Semua sumber daya di Laut Bawah Tanah harus dialihkan ke sini, termasuk semua sumber daya dari Laut Selatan dan Laut Barat Anda.”
“Yang saya maksud dengan sumber daya bukan hanya penjelajah. Saya membutuhkan tenaga kerja untuk pabrik pembuatan kapal udara dan galangan kapal.”
Harold menunjukkan sedikit kesulitan di wajahnya saat ia bergumam, “Itu bukan permintaan yang sepele…”
Charles terdengar tegas saat menjawab, “Setiap pulau harus menanggung sebagian beban sumber daya. Mereka yang mampu menyediakan bahan bakar harus menyediakan bahan bakar, dan mereka yang mampu menyediakan makanan harus menyediakan makanan. Kita sedang berjuang melawan kepunahan spesies kita di sini, dan kita harus memberikan perhatian penuh kita!”
Julio mengangguk perlahan dengan ekspresi serius. Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi sikapnya jelas.
“Kau benar, tapi tidak sesederhana itu begitu kepentingan pribadi terlibat. Kau tahu bahwa ‘cahaya kematian’ setahun yang lalu telah menimbulkan kerugian besar bagi kita semua,” kata Harold, suaranya terdengar sedikit getir.
“Lagipula, saya adalah perwakilan dari Lautan Barat, ya, tetapi saya berbeda dari Anda. Lautan Barat terdiri dari banyak keluarga dengan ukuran dan kekuatan yang beragam. Saya dapat berbicara dengan mereka, tetapi mereka belum tentu mendengarkan saya.”
Charles hendak menjawab, tetapi Julio tak tahan lagi dan meledak. “Kalian sekelompok orang tua tak bermoral! Apa kalian tidak mengerti kesulitan kami? Laut Selatan dan Laut Utara sudah bergerak, dan Laut Barat juga harus ikut berkontribusi!”
Putaran negosiasi antara ketiga pihak pun dimulai. Mereka membuang waktu, tetapi masalah tersebut akhirnya terselesaikan. Setiap pulau di ketiga wilayah laut tersebut harus berkontribusi lebih dari sekadar tenaga kerja, dan mereka harus melakukannya tanpa syarat.
Keluarga-keluarga mapan di Laut Barat sangat keras kepala, tetapi jika ada di antara mereka yang berani melawan, Harold, Julio, dan Charles akan bekerja sama untuk memberikan tekanan kepada mereka secara bersamaan.
Aliansi sementara ketiganya begitu kuat sehingga tidak ada kekuatan atau organisasi di Laut Bawah Tanah yang mampu menggoyahkan mereka saat ini. Ketiganya saling tidak menyukai, tetapi mereka tahu cara memprioritaskan sesuatu, dan prioritas utama mereka adalah merebut kembali kegelapan. Tentu saja, bukan berarti tujuan bersama mereka tidak sejalan dengan kepentingan pribadi mereka.
Masalah besar itu akhirnya terselesaikan, jadi Charles memutuskan untuk mengajukan beberapa pertanyaan yang selama ini mengganjal di benaknya. Ia mengalihkan pandangannya ke pria di sampingnya dan bertanya, “Siapakah dia? Apakah dia di sini untuk menggantikan Fhtagn Covenant sebagai perwakilan Laut Timur?”
“Izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi. Nama saya Jax[1], dan saya adalah Presiden Asosiasi Penjelajah. Senang bertemu dengan Anda, Gubernur Charles,” kata Jax sambil sedikit membungkuk.
Charles menoleh ke Julio dan berkata, “Mengapa kau membawanya ke sini? Aku yakin kau tahu bahwa keputusan dalam pertemuan ini tidak ditentukan oleh suara, kan? Membawa kenalanmu ke sini tidak ada gunanya.”
“Diam, Charles. Kalau kau tidak tahu apa-apa, lebih baik kau diam saja. Dia datang ke sini sendirian,” kata Julio, dan patung pasirnya hancur, jatuh ke tanah.
Jax menoleh ke Charles dan berkata, “Percayalah padaku ketika kukatakan bahwa aku sama sekali tidak memiliki hubungan dengannya. Asosiasi Penjelajah tidak memihak gubernur mana pun. Kami memperlakukan setiap penjelajah dengan setara.”
“Begitukah? Lalu, mengapa Julio membantumu saat Swann menyerangmu?”
“Yah, kami membayar harga yang mahal sebagai imbalan atas bantuan Julio.”
*Klik! *Jam saku Charles terbuka. Dia mengeluarkannya dan meliriknya sebelum memasukkannya kembali ke sakunya, sambil berkata, “Lupakan saja, mari kita bicara bisnis. Waktu sangat berharga, jadi cepatlah bicara.”
“Saya di sini untuk memberi tahu Anda bahwa Asosiasi Penjelajah akan menyumbangkan sebagian kekuatan kami untuk tujuan Anda, Gubernur Charles. Kami datang ke sini untuk membantu. Bagaimanapun, kita sedang menghadapi malapetaka yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
1. Sebelumnya diterjemahkan sebagai Kraft. Penulis mengubahnya menjadi Jax dan menggunakan Jax sepenuhnya. ☜