Bab 546: Bala Bantuan
“Butuh bantuan? Kami sudah selesai mengumpulkan para penjelajah. Bantuan apa yang bisa kalian berikan? Senjata gratis?”
“Tidak, itu tidak akan berdampak pada gambaran yang lebih besar, dan senjata kita sama sekali tidak seberguna senjata Hope Island,” jawab Jax. “Yang saya maksud adalah membantu Anda berbicara dengan penduduk asli Laut Bawah Tanah dan meminta mereka untuk berkontribusi dalam pencarian kegelapan.”
“Masyarakat adat?” Charles terkejut. Kata “adat” mengingatkannya pada berbagai makhluk aneh yang pernah ia temui. “Apa maksudmu? Apakah kau mengenal banyak dari mereka?”
“Tentu saja, misalnya, Suku Haikor. Para raksasa itu bersedia membantu kita. Cahaya kematian belum memengaruhi mereka, tetapi mereka juga tinggal di pulau-pulau. Naiknya permukaan laut akan menenggelamkan mereka sampai mati juga.”
“Suku Haikor…” Alis Charles berkerut. Pengalamannya dengan Suku Haikor di Laut Timur telah meninggalkan kesan yang kurang baik padanya.
“Dan bukan hanya Suku Haikor. Kelompok masyarakat adat lainnya juga bersedia membantu. Lagipula, Laut Bawah Tanah juga merupakan rumah mereka.”
“Semakin banyak orang yang bersedia membantu. Kita membutuhkan tenaga kerja untuk mengelola semuanya, atau keadaan hanya akan menjadi kacau.”
“Kalau kau tidak keberatan, kami bisa membantumu. Kami profesional dalam manajemen, dan aku yakin kami bisa mengatasinya,” kata Jax sambil tersenyum.
Charles menatap Jax dengan terkejut. Tampaknya pihak lain benar-benar ada di sana untuk membantu, dan Charles jujur berpikir bahwa mereka telah membuat keputusan terbaik, karena ada kekuatan dalam jumlah.
Percakapan Charles dengan Jax berakhir dengan nada yang menyenangkan. Charles setuju untuk segera memulai pembangunan cabang Asosiasi Penjelajah begitu Jax dan orang-orangnya tiba di Benteng Colossal Hole.
Keberadaan cabang Asosiasi Penjelajah akan memudahkan para penjelajah untuk bertukar informasi, sehingga ini merupakan kesepakatan yang menguntungkan bagi Charles dan asosiasi tersebut.
Jax juga memberi tahu Charles bahwa Asosiasi Penjelajah bersedia mengerahkan seluruh stafnya untuk eksplorasi tersebut.
Sejumlah pekerja terus berdatangan ke Pulau Annarles, dan mereka dikirim ke Benteng Colossal Hole secara bertahap. Dengan bantuan mereka, Benteng Colossal Hole dan Pulau Annarles mengalami perubahan pesat, dan setiap bangunan akan mengalami perubahan kecilnya sendiri setiap hari.
Semakin banyak penjelajah yang datang untuk berpartisipasi dalam putaran eksplorasi berikutnya.
Namun, Charles belum ikut serta dalam penjelajahan itu secara pribadi. Mobil tidak cukup efisien untuk menjelajahi wilayah yang begitu luas, dan dia juga sedang menunggu sesuatu.
Pada hari kelima belas setelah Charles kembali dari penjelajahan pertama, kapal udara itu kembali naik. Selain para penjelajah lainnya, sebuah kapal penjelajah juga dibawa ke benteng tersebut.
*Hooonk! *Peluit uap Narwhale terdengar riang saat ia seolah menyapa awak kapalnya.
Begitu pesawat udara itu mendarat, jejak Narwhale bergerak, dan ia perlahan mendekati Charles dan yang lainnya. Tali-tali Narwhale yang bergerak kemudian menangkap awaknya, membawa semua orang ke geladak.
Dek kapal tampak bersih dan seperti baru; campuran besi dan selubung mekanis yang dilas bersama untuk menyerupai haluan kapal telah lenyap.
Narwhale tampak seperti baru.
“Buddy, akhirnya kau datang juga. Aku sudah menunggumu,” kata Charles sambil tersenyum dan mengelus pagar kapal.
*Hooonk! *Peluit uap berbunyi sekali lagi, seolah-olah menanggapi Charles.
Para staf galangan kapal Hope Island sangat teliti dan cermat. Itu tidak bisa dihindari; lagipula mereka sedang mengerjakan kapal gubernur. Selain memperbaiki Narwhale, mereka juga memodifikasinya sesuai dengan kondisi dan medan di permukaan.
Pelat baja yang sebelumnya digunakan untuk memastikan Narwhale tetap kedap udara saat terendam telah dilepas, dan dua rel yang dapat ditarik yang terbuat dari bahan yang sama dengan pelat baja tersebut telah ditambahkan ke bagian bawahnya.
Selain itu, sebuah meriam belakang ditambahkan ke dek belakang Narwhale; moncong meriam belakang yang berwarna hitam tampak sangat mengintimidasi.
Namun, yang paling mengejutkan Charles adalah Narwhale kini memiliki sistem pengendalian tembakan. Sistem itu memang sederhana, tetapi tidak diragukan lagi meningkatkan daya tembak Narwhale.
Charles langsung menyimpulkan bahwa terciptanya sistem pengendalian tembakan itu sepenuhnya berkat mesin analitik, yang pastinya sangat membantu dalam memprogram sistem tersebut. Tampaknya Institut Penelitian Peninggalan perlahan-lahan mengungkap potensi sebenarnya dari mesin analitik tersebut.
Charles yang gembira sedang membiasakan diri dengan kapal barunya ketika sesosok anggun menaiki dek Narwhale melalui tangga tali.
“Gubernur Charles, sudah lama tidak bertemu.”
Tangan Charles berada di kemudi, dan dia mendongak ketika mendengar suara itu. Melalui jendela kaca yang bersih, dia melihat seorang wanita cantik yang wajahnya ternoda oleh bekas luka.
“Margaret, apa yang kau lakukan di dunia permukaan ini?” tanya Charles, memanggil nama wanita itu.
Bibir Margaret sedikit melengkung membentuk senyum tipis. “Sudah beberapa tahun, kan? Saya tidak menyangka Anda masih mengingat saya, Gubernur. Sepertinya ingatan Anda tidak seburuk yang saya bayangkan.”
Dengan ekspresi rumit, Charles berjalan keluar dari anjungan dan menuruni tangga baja untuk mencapai dek. Menatap wajah cantik Margaret yang ternoda oleh bekas luka, Charles mengulangi, “Apa yang kau lakukan di sini?”
“Aku datang ke sini untuk membantumu. Naiknya permukaan air laut mengancam bukan hanya pulau-pulaumu, tetapi juga Whereto. Aku perlu melindungi pulauku,” jawab Margaret dengan tenang.
“Tempat ini sangat berbeda dari Laut Bawah Tanah. Kembalilah ke Whereto. Kau tidak akan banyak berguna di sini,” kata Charles. Ia ingin meraih lengan Margaret, tetapi Margaret dengan mudah menghindar dengan melangkah mundur.
“Aku tahu aku tidak akan berguna di sini, jadi aku meminta yang lain untuk membantuku,” kata Margaret. Dia berjalan ke tepi kapal dan melihat ke bawah.
Charles mengikutinya dan melihat “Raja” Sottom menatapnya dengan dingin sambil tergeletak di tanah.
“Charles, sudah lama sekali— *sangat *lama.” 134 sambil memegang boneka beruang memperlihatkan mulut penuh gigi tajam yang tampak mengerikan.
Pria gemuk di sebelahnya masih duduk di kursi roda. Mata pria gemuk itu tampak sayu saat ia makan daging dengan suapan besar. Ada orang lain di sebelah mereka—bukan, sesuatu yang lain. Itu adalah monster humanoid berwarna hijau pucat dengan panjang sekitar lima meter yang menyerupai kelabang.
Monster aneh itu menarik perhatian para penjaga yang ditempatkan di Benteng Colossal Hole.
Charles melambaikan tangannya, memberi isyarat agar mereka mundur. Sambil menatap 134, Charles berkata, “Aku benar-benar terkejut kau datang ke sini untuk membantu.”
“Apakah Tobba bersamamu? Serahkan dia,” kata 134 dingin.
Charles mengabaikannya dan menoleh ke arah Margaret di sebelah 134. “Aku minta maaf atas apa yang terjadi di antara kita saat itu; aku benar-benar tidak tahu bahwa kaulah yang merawatku ketika aku gila.”
“Anna juga tidak memberitahuku…”
“Gubernur Charles, tolong jangan bicara tentang hal-hal yang tidak relevan. Saat ini, prioritas utama adalah menghentikan kenaikan permukaan air Laut Bawah Tanah,” kata Margaret. Senyum yang tersungging di bibirnya lenyap mendengar ucapan Charles.
Charles menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Baiklah. Mari kita bicara baik-baik setelah kita menyelesaikan masalah yang sedang berlangsung ini. Kalau begitu, mari kita mulai urusan bisnis. Berapa banyak orang yang Anda bawa ke sini?”
“Aku membawa semua orang penting dari Whereto. Bahkan Sottom akan berlabuh di Pulau Annarles di bawah sana,” jawab Margaret.
“Tenda di sana adalah milik Asosiasi Penjelajah. Kalian bisa membawa orang-orang kalian ke sana untuk menerima misi.”
“Saya sarankan Anda untuk tidak pergi menjalankan misi sendirian. Dunia permukaan sangat berbahaya. Tanpa pengalaman eksplorasi yang memadai, hanya masalah waktu sebelum Anda mati di sana.”
Sebagai balasannya, Margaret mengangkat roknya sedikit dan memberi hormat ke arah Charles sambil tersenyum sebelum berbalik dan melompat turun dari Narwhale.