Bab 622: Terendam
Pada akhirnya, perdebatan antara Anna dan Charles berakhir tanpa ada pihak yang berhasil meyakinkan pihak lain. Secara tegas, Anna berasal dari kesadaran Charles, tetapi dia tetaplah individu yang mandiri, yang berarti perdebatan tidak dapat dihindari.
Charles berpikir keras dan lama tentang hal itu, dan akhirnya dia memutuskan untuk mengirim telegram kepada Anna, memberitahunya untuk mempersiapkan Kota Newbound terlebih dahulu, bukan untuk kepentingannya sendiri tetapi untuk kepentingan umat manusia.
Jika rencana untuk menemukan dan mengambil kembali kegelapan benar-benar gagal, maka Kota Newbound bisa menjadi tempat perlindungan terakhir bagi umat manusia.
Charles tidak terlalu memikirkannya, karena dia tahu bahwa Anna pandai menangani hal-hal seperti itu. Lagipula, dia memiliki sesuatu yang lebih penting untuk dilakukan saat ini.
Di luar pos terdepan, busur listrik putih yang memancar berzigzag di tanah mengikuti lintasan tentakel Charles. Hanya dengan kemauan dari Charles, lebih dari selusin tentakel yang saling terkait muncul dari tanah dan menghantam dengan keras.
Suara dentuman keras menggema, dan meninggalkan garis hangus sepanjang setidaknya sepuluh meter di tanah.
Bulu keemasan Lily berdiri tegak saat busur listrik putih yang memancar itu menghilang.
Dugaan Charles sebelumnya ternyata benar. Kemampuan petirnya juga telah meningkat bersamaan dengan kemampuan tentakelnya. Petir yang bisa dia gunakan bukan berasal dari dirinya sendiri, tetapi dia masih bisa mengendalikannya dengan cukup mudah.
Charles meluangkan banyak waktu untuk memeriksa kemampuan khususnya dan menemukan bahwa wujud kelelawarnya telah mengalami perubahan yang tidak dapat ia jelaskan dengan tepat.
Bulu hitam tumbuh di sekujur tubuh Charles saat ia berubah menjadi monster. Namun kali ini, wujud monster kelelawarnya menjadi sangat cacat, tampak sangat aneh.
Di samping sayapnya yang berdaging, terdapat sayap mirip cakar ayam yang terkulai di sisi kiri tubuhnya. Terdapat retakan pada wajahnya yang menakutkan, dan retakan itu begitu besar sehingga hampir membelah wajah Charles menjadi dua. Lebih buruk lagi, dua kista besar tumbuh di retakan tersebut.
Punggung Charles melengkung membentuk huruf L, memaksanya membungkuk, yang membuatnya tampak semakin jelek dan menakutkan. Untungnya, perubahan tersebut tidak memengaruhi kemampuan terbang Charles, dan bahkan, ia menjadi lebih kuat setelah perubahan ini.
Perubahan yang paling mencolok adalah perawakannya. Meskipun punggungnya bungkuk, ia menjulang setinggi kurang lebih enam meter, dan tinggi badan itu mampu menanamkan rasa takut pada siapa pun, terutama jika dipadukan dengan penampilannya.
Tepat saat itu, Charles membuka mulutnya yang bernanah dan berdarah. Gelombang suara yang sangat kuat keluar dari mulutnya. Gurun semi-kering di sekitarnya langsung retak akibat serangan itu.
Melihat itu, Charles menyadari bahwa dia telah meremehkan kekuatannya sendiri. Jika dia mengukur kekuatannya menggunakan peringkat tingkat kekuatan di Dunia Bawah Tanah, dia akan mengatakan bahwa dia adalah seorang penjelajah Tingkat 13.
Saat Charles mengecil dan kembali ke wujud manusianya, Lily berlari dari samping dan berseru, “Tuan Charles! Tuan Bandages menyuruhku untuk memberitahumu bahwa semuanya sudah siap, dan kita bisa segera berlayar.”
Charles mengangkat Lily dan menggunakan jarinya untuk memisahkan bulu keemasan Lily, memeriksa kulitnya di bawahnya. Luka-luka Lily telah sembuh total, dan bahkan tidak ada bekas luka yang tersisa.
“Ayo pergi; kita akan kembali,” kata Charles dan mulai berjalan menuju pos terdepan sambil menggendong Lily di telapak tangannya. Pos terdepan itu telah diperluas secara signifikan, dan sebuah menara telegraf menjulang tinggi dibangun di tengah pos terdepan tersebut.
Charles berjalan melewati menara telegraf dan tiba di sebelah gedung Asosiasi Penjelajah, dan mendapati tempat itu dipenuhi orang.
Para penjelajah berkumpul di sekitar papan pengumuman, menatap informasi yang terpampang di sana. Suara terkejut dan gumaman terdengar di mana-mana, dan suara kerumunan itu sampai ke telinga Charles.
“Ya Tuhan, Pulau Harapan benar-benar memiliki teknologi untuk menggabungkan relik ke dalam diri mereka sendiri dan memanfaatkan kemampuan khusus relik tersebut. Tidak heran mereka berkembang begitu cepat.”
“Ya, ya, ini pasti alasan di balik hal-hal baik di Pulau Harapan.”
“Lihat ini. Rupanya, kita bisa menyatu dengan relik secara gratis mulai pukul delapan besok pagi. Namun, kita akan sepenuhnya bertanggung jawab atas risikonya, dan meskipun penelitian dan perbaikan terus dilakukan, tingkat kematiannya masih tujuh persen.”
“Mereka benar-benar luar biasa… sampai-sampai mereka menyimpan hal-hal baik sampai akhir.”
“Apakah kau benar-benar berpikir mereka bersikap baik padamu dengan menawarkan barang bagus ini secara cuma-cuma? Para petinggi hanya akan menggunakanmu sebagai umpan meriam. Langit di atas kegelapan pasti merupakan tempat yang sangat berbahaya.”
“Apa maksudmu ‘umpan meriam’? Gubernur Charles juga akan bergabung dalam penjelajahan ini. Dialah yang menemukan kegelapan, dan dia adalah Penguasa Laut Utara, yang berarti dia memiliki kontribusi dan status yang cukup untuk tidak ikut serta, tetapi dia tetap memutuskan untuk bergabung dengan kita.”
“Apakah maksudmu dia juga akan menjadikan dirinya sebagai umpan meriam?”
Charles berjalan melewati gedung Asosiasi Penjelajah sambil mendengarkan keributan. Sekali lagi, dia melihat antrean panjang lainnya, dan antrean itu mengarah ke wilayah Haikor di dalam pos terdepan ini.
Seekor anjing gemuk meringkuk seperti orang tua melayang di udara, dan sebuah pengisap berdaging yang terus berdenyut mencuat dari mulutnya. Pengisap itu mengisap gumpalan daging yang menggeliat di dalam botol kaca sebelum menempelkan dirinya ke dahi seorang penjelajah.
Tampaknya Paiper dan keluarga Haikor telah memutuskan untuk menangani suntikan itu sendiri, sehingga menghilangkan kemungkinan pencurian. Charles tidak mengerti mengapa mereka begitu waspada padahal suntikan itu hanya akan meningkatkan kemampuan seorang penjelajah—tidak lebih, tidak kurang.
Peningkatan kekuatan terbesar para penjelajah sepenuhnya berkat teknologi fusi relik Pulau Harapan dan metode Lautan Kabut untuk meningkatkan kekuatan seseorang setelah menyatu dengan relik.
Sayangnya, kontribusi dari yang lain tidak dapat dimanfaatkan. Mustahil untuk meniru kekuatan Julio, sementara Charles dan yang lainnya bahkan tidak secara terbuka mengungkapkan mantra-mantra gaib dari Laut Barat.
Lagipula, sihir dilarang di dunia permukaan, dan itu adalah aturan yang tak tergoyahkan yang tidak boleh dilanggar siapa pun.
Namun, para penyihir juga sibuk. Charles mengetahui melalui telegram bahwa Julio telah membawa armadanya yang tak terkalahkan bersamanya, bersama dengan kapal-kapal bertenaga sihir dari Laut Barat, untuk menyerang Persekutuan Fhtagn.
Ini bukanlah waktu yang tepat untuk berperang, karena hal itu akan membuat kehidupan penduduk di bawah semakin sulit, tetapi entah mengapa, Julio tetap memutuskan untuk melakukannya.
Tentu saja, Charles yakin bahwa keputusan Julio tidak dibuat dengan gegabah. Mereka telah memutuskan untuk menggunakan perang untuk mengalihkan perhatian penduduk pulau, dan ini hanya bisa berarti satu hal—Laut Bawah Tanah berada dalam situasi yang sangat buruk—cukup buruk untuk membenarkan langkah seperti itu dari Julio.
Pos terdepan itu tidak terlalu besar, jadi Charles segera menemukan Narwhale di antara sekelompok kapal udara. Dua kantung gas besar berwarna cokelat tua tergantung di atas Narwhale, dan baling-baling kapal telah diperpanjang untuk memberikan daya dorong yang cukup.
Tali-tali Narwhale yang bergerak melilit pinggang Charles dan mengangkatnya ke geladak.
“Awak kapal… sudah berkumpul… Penerbangan uji coba telah selesai… Kapal berfungsi normal… Saya telah… mengawasinya selama proses perbaikan,” kata Bandages.
Charles menepuk bahu Bandages dan menjawab, “Kerja bagus. Di mana benda-benda yang pasti dikirim Paiper ke sini? Benda-benda itu tampaknya dapat mengisolasi kita dari efek radiasi relikifikasi, jadi aku ingin melihatnya.”
Kabin kapal itu menjadi cukup hidup dengan lebih banyak tanaman hijau. Charles melihat tanaman merambat hijau menjalar di sepanjang sudut dinding, dan ada lebih banyak tanaman ivy dari biasanya.
“Kemampuanku… sekarang bisa… mendeteksi…” gumam Bandages. Tampaknya kemampuan khusus Bandages juga telah ditingkatkan oleh Paiper dan yang lainnya.
Perban-perban itu mengarah ke ruang turbin, dan Charles melihat sesuatu menempel di dinding luar turbin yang panas. Setelah diperiksa lebih dekat, benda itu tampak seperti gumpalan daging busuk dengan lepuh besar berwarna oranye yang tumbuh di tengahnya.
Ketika Charles mendekat, delapan tangkai mata tumbuh dari lepuhan itu, dan mereka tampak menatap Charles dengan saksama. Jelas, gumpalan daging busuk itu hidup, dan bahkan cerdas.
“Apakah mereka mengatakan sesuatu tentang cara menggunakan benda ini?” tanya Charles, sambil menyentuh lepuhan sebesar baskom di tengah gumpalan daging busuk itu.
“Sudah aktif… sekarang juga… Dan alat ini bertahan hidup dengan panas…”
“Memang terlihat aneh, tapi selama berfungsi, tidak masalah. Pokoknya, suruh Audric mengawasi benda ini dengan saksama. Benda ini tidak boleh mengamuk di tengah penjelajahan kita,” ujar Charles.
“Kapten… Saya telah menghubungi… ibu saya… melalui telegram.”
“Oh, bagaimana kabar keluargamu di rumah? Apakah mereka baik-baik saja?”
“Kuburan dokter itu… telah terendam…”
Jantung Charles berdebar sedikit mendengar ucapan itu. Ia terdiam dan tetap diam untuk waktu yang lama. Akhirnya, ia berbalik dan meninggalkan ruang turbin dengan tatapan penuh tekad. “Ayo pergi. Mari berlayar.”