Bab 623: Kedatangan
Di alam permukaan yang aneh ini, meskipun Narwhale sekarang bisa terbang di udara, ia tidak berani terbang terlalu tinggi. Lagipula, tidak ada yang tahu apa yang bersembunyi di langit.
Ia meluncur hanya beberapa meter di atas tanah, memberi kru kesempatan untuk membiasakan diri dengan kapal mereka yang baru saja dimodifikasi.
Bekerja di atas kapal udara terapung berbeda dengan mengemudikan kapal udara tradisional di perairan atau di darat. Awak kapal membutuhkan waktu untuk berlatih dan beradaptasi.
Untungnya, mereka tidak bertemu dengan makhluk berbahaya apa pun selama perjalanan pelatihan ini. Wilayah semi-gurun yang tandus itu tetap sepi.
Saat mereka semakin mendekati tujuan, mereka segera melihat lapisan demi lapisan jejak dan bekas ban yang saling bersilangan di tanah. Itu adalah jejak yang ditinggalkan oleh kendaraan penjelajah sebelumnya.
Tak lama kemudian, Charles bahkan tidak membutuhkan peta; dia hanya perlu mengikuti jejak untuk mencapai tujuan mereka.
Di sepanjang perjalanan, Charles sesekali bertemu dengan tim eksplorasi yang kembali. Setelah berbicara dengan mereka, ia mengetahui bahwa upaya eksplorasi telah dimulai.
Meskipun terbang ke angkasa berisiko menyebabkan kepunahan, selalu ada solusi. Selama semua yang ada di sana adalah peninggalan, tidak ada kekhawatiran bahwa salah satu dari mereka akan berubah menjadi peninggalan.
Waktu berlalu dengan cepat dan perjalanan panjang itu berakhir ketika Charles mendapati dirinya sekali lagi berada di bawah dinding hitam yang menjulang tinggi.
Kapal-kapal penjelajah yang tiba lebih dulu telah berhenti di dekat kegelapan. Dari kejauhan, tampak seolah-olah sebuah kota kecil dari baja telah dibangun di dasar tembok itu.
“Kapten, kelihatannya cukup seru. Aku tidak pernah menyangka akan ada hari di mana kita melakukan eksplorasi bersama,” komentar Dipp dengan antusias sambil mencondongkan tubuh ke luar pagar kapal.
Sambil mengamati armada kapal udara dan kapal penjelajah di kejauhan, Charles berpikir dalam hati. *Mereka tampak seperti armada penjelajah yang dibentuk di bawah arahan Asosiasi Penjelajah. Aku ingin tahu apakah mereka menemukan petunjuk baru saat aku berada di pos terdepan.*
Tujuan mereka sekarang sudah jelas. Pertama, mereka harus menemukan perwujudan kegelapan itu sendiri. Kemudian, mereka harus mencari cara untuk membawanya kembali. Jika mereka tidak dapat menemukan caranya, maka dia bermaksud untuk menemukan Yayasan dan membujuk mereka untuk mengirimnya kembali ke dasar laut atau menggunakan ancaman.
*Woosh!*
Percikan api tiba-tiba muncul di atas dinding hitam yang jauh.
Di bawah tatapan penuh perhatian semua orang, kobaran api di dalam kegelapan tampak seperti burung api raksasa yang menghantam tanah dengan keras.
Charles mengambil alih monoscope dan mengintip melaluinya untuk melihat lokasi kecelakaan. Selain puing-puing pesawat Foundation yang berserakan dari putaran eksplorasi sebelumnya, ada potongan-potongan logam baru yang bengkok dan menghitam.
Suatu tempat yang menghadirkan tantangan bagi Yayasan maupun pasukan Paiper tentu akan menjadi tempat yang sulit untuk dieksplorasi.
Setelah menyadari kedatangan Narwhale milik Charles, pemimpin armada penjelajah segera maju ke depan.
Pria itu tampak berusia sekitar lima puluhan. Kakinya kokoh seperti baja dan berderak di geladak saat dia berjalan.
Dari tatapan penuh tekad pria itu di bawah dahinya yang penuh bekas luka, Charles dapat melihat bahwa Asosiasi Penjelajah pasti telah mempertimbangkan dengan matang sebelum memilih pria itu sebagai kapten armada.
“Gubernur Charles, situasinya tidak terlihat baik. Sangat berbahaya di atas sana. Pasukan kami telah bekerja tanpa henti untuk menerobos, tetapi korban jiwa sangat tinggi. Kita belum menemukan sumber kegelapan itu sendiri,” kata pria itu dengan cepat, suaranya yang serak terdengar mendesak.
“Seberapa tinggi kau berhasil menjelajah?” tanya Charles, sambil mendongak ke arah dinding hitam menjulang di depannya.
“Ini peta kasar. Kami telah menjelajahi hingga 1500 meter. Pasukan kami saat ini sedang berusaha menembus pulau terapung ketiga,” jawab pria itu sambil membentangkan peta panjang secara vertikal di hadapan Charles.
Peta tersebut menggambarkan bukan hanya satu, tetapi beberapa pulau terapung di langit. Ukurannya bervariasi, tetapi memiliki satu kesamaan: semuanya melayang di udara.
Sebagian besar peta masih kosong; jelas, armada tersebut belum menjelajahi wilayah-wilayah itu.
Hal paling mencolok yang diperhatikan Charles pada peta itu adalah penambahan dua pulau terapung baru ke pulau yang sebelumnya pernah dikunjungi Charles, yang dihubungkan oleh garis putus-putus.
Meskipun peta tersebut menggambarkan tiga pulau terapung, bukan berarti hanya ada tiga pulau di sana. Sebaliknya, peta itu mencerminkan pengorbanan manusia yang sangat besar yang telah mereka lakukan untuk mengumpulkan informasi yang terbatas ini.
“Anomali apa yang Anda temukan di pulau terapung kedua? Apa penyebab korban jiwa?” Charles mengajukan pertanyaan terpenting.
Depton, sang kapten armada, menunjuk peta dengan jarinya dan menelusuri area di antara pulau terapung kedua dan ketiga.
“Terdapat hutan aneh di antara kedua pulau itu. Hutan itu tumbuh membentuk sudut 90 derajat dan seringkali, makhluk-makhluk akan terbang keluar dari sana dan menyerang kapal udara kita. Merekalah yang berada di balik sebagian besar kerugian kita. Jelas, makhluk-makhluk itu telah mengalami relik.”
Gubernur Charles, jujur saja, di atas sana cukup ramai dibandingkan dengan tanah tandus di bawah ini. Selain itu, kami menemukan sesuatu yang tidak biasa di hutan itu. Saya rasa Anda perlu melihat ini,” kata Depton, sambil meletakkan sebuah foto di hadapan Charles.
Pupil mata Charles menyempit hingga sebesar ujung jarum saat ia mempelajari gambar tersebut.
Itu adalah tengkorak yang terbungkus lumut aneka warna yang menyerupai muntahan. Terlepas dari penampilannya yang cacat, Charles yakin bahwa itu adalah tengkorak manusia.
“Kapten, apakah menurut Anda itu mungkin salah satu orang dari Yayasan?” tanya Dipp.
Namun, Charles menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju. “Belum tentu. Jika itu seseorang dari Yayasan, tubuh mereka tidak akan membusuk secepat itu.”
Jika tengkorak itu benar-benar bukan milik seseorang dari Yayasan, itu membuka beberapa kemungkinan yang menarik.
Jika ada manusia yang hidup di permukaan, bukankah itu berarti mereka hanya perlu menemukan habitat mereka dan kemudian dapat memastikan bahwa permukaan juga dapat mendukung kehidupan bagi penduduk Laut Bawah Tanah?
Namun, dengan hanya satu tengkorak, Charles tidak bisa sepenuhnya yakin. Dia membutuhkan informasi lebih lanjut.
“Selain tengkorak ini, apakah ada jejak keberadaan manusia lainnya?” tanya Charles.
“TIDAK.”
“Lalu, apakah ada di antara kalian yang melihat tiga mata merah muda di atas sana?”
Charles sangat ingin tahu apakah entitas yang telah melawan Yayasan dan Paiper benar-benar tinggal di sini atau hanya sekadar lewat. Jawabannya akan sangat membantu dalam tahap perencanaan eksplorasinya di masa depan.
“Tidak,” jawab Depton. Namun, ia merasa suaranya terdengar terlalu yakin dan dengan cepat menambahkan, “Setidaknya, tidak ada pesawat udara yang kembali yang melaporkan tentang tiga mata merah muda. Beberapa pesawat udara yang hilang mungkin telah bertemu dengan mereka, tetapi mereka tidak dapat melaporkan kembali.”
Kata-kata Depton masuk akal. Jika ada yang bertemu dengan tiga mata merah muda itu, akan sulit untuk kembali hidup-hidup.
Charles berpikir sejenak dan memutuskan untuk tidak membuang waktu lagi. Dia menoleh ke Depton dan memberi instruksi, “Aku akan naik ke sana sendiri. Kirimkan aku seorang pemandu—seseorang yang pernah ke sana.”
Depton mengangguk setuju dan berbalik untuk segera pergi.
Ketika Narwhale memasuki kegelapan lagi, ia membawa penumpang baru—seorang wanita dengan satu lengan yang hilang.
Bersama Charles, tiga pesawat udara lainnya juga naik ke angkasa. Semuanya memiliki misi eksplorasi yang sama.
“Kapten Charles, monster-monster di hutan bergerak sangat cepat. Spesies burung yang menyerang kantung gas kapal udara kita tidak memiliki bulu, dan kepala mereka memiliki lima mata berputar yang berjarak sama.”
“Paruh mereka yang melengkung sangat tajam. Jika tidak dicegat cukup cepat, paruh itu dapat menusuk kantung gas dalam waktu tiga detik,” jelas wanita itu perlahan. Gigi di sisi kanan mulutnya hilang, sehingga suaranya terdengar serak karena celah tersebut, tetapi dia tetap berusaha sebaik mungkin untuk menggambarkan apa yang telah dialaminya.