Bab 624: Hutan
“Selain burung-burung itu, apa lagi yang ada di atas sana?” tanya Charles kepada wanita bertangan satu itu sambil menatap kabut ungu yang semakin tebal dan terus-menerus terbelah untuk membuka jalan bagi pendakian mereka.
“Ada juga makhluk tak terlihat. Kami sama sekali tidak bisa melihat mereka, dan bahkan ketika kami menjaga jarak dari hutan, mereka tetap berhasil naik ke kapal dan membunuh rekan-rekan kru saya,” jawab wanita bertangan satu itu, secercah ketakutan terlintas di matanya saat ia mengingat sesuatu yang mengerikan.
Dia menggunakan tangan yang tersisa untuk menyentuh sisa lengan yang hilang dan melanjutkan, “Para korban tewas memiliki luka robek di tubuh mereka. Rasanya seperti seseorang dengan teliti merobek daging dari tulang. Lenganku dirobek oleh salah satu dari mereka. Aku bisa merasakan banyak tangan kecil menarik jari-jariku, mematahkannya. Aku tidak tahu apa benda-benda itu.”
“Mereka tidak hanya menyerang kami. Mereka juga mengincar burung-burung.”
“Ada juga sejenis ‘ikan’ biru, dan tubuhnya berongga. Ia tidak menyerang kita. Melainkan, ia hanya membuka mulutnya yang besar dan terus menerus menelan kabut hijau di atas hutan…”
Saat pemandu melanjutkan penjelasannya, Charles mulai memahami lingkungan udara tersebut. Hutan yang mengapung dan miring itu memiliki ekosistemnya sendiri yang sudah mapan.
Sulit untuk mengatakan apakah ini kabar baik atau kabar buruk, tetapi setidaknya, hal itu masih dalam jangkauan pemahaman Charles.
Tak lama kemudian, pulau terapung pertama yang pernah dijelajahi Charles muncul di sisi kiri kapal mereka. Ia bahkan bisa melihat sisa-sisa pertempuran sebelumnya di daratan pulau itu.
Saat pulau itu perlahan menghilang ke dalam kegelapan, warna hitam pekat kembali menyelimuti sekitarnya.
Berdiri di geladak, Charles menatap hamparan gelap di depannya. Ia merasa seperti kembali berada di dasar laut. Kegelapan di sini mirip dengan kegelapan di kedalaman samudra.
Ketegangan sangat mencekam para awak kapal. Semua orang tahu apa yang pernah terjadi di sini sebelumnya. Mereka menggenggam senjata mereka erat-erat, mencoba mengumpulkan keberanian dari baja dingin itu.
Ketiga pesawat udara yang menemani Charles menyalakan lampu sorot mereka, pancaran cahaya terus-menerus menembus kegelapan ke segala arah.
Setelah dua jam berada dalam suasana yang begitu pengap, keringat mulai menetes di wajah para awak. Hal itu sebagian disebabkan oleh rasa tidak nyaman mereka, tetapi suhu yang meningkat, yang kini mendekati tiga puluh derajat, turut menyebabkan keringat mengucur di dahi mereka.
Mualim Kedua Nico mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka lehernya yang basah. Tepat ketika dia hendak bertanya kepada pemandu berapa jauh lagi perjalanan mereka, sebuah suara peluit samar terdengar dari sisi kapal.
“Itu dia suaranya! Kapten Charles! Burung-burung itu datang!”
Jantung Charles berdebar kencang mendengar peringatan itu. Sambil mendorong kakinya dari geladak, dia melompat melewati pagar kapal.
“Kawan, kirim aku ke atas!”
*Desis!*
Seutas tali dengan cepat menyusul dan melilit pinggang Charles sebelum melemparkannya ke atas hingga mendarat di bagian atas kantung udara.
Setelah mendarat di bantalan udara yang bergoyang, alis Charles berkerut saat dia melihat ke arah sumber suara. Sebuah bayangan berputar cepat mengelilingi keempat pesawat udara itu.
Sebelum Charles sempat mengidentifikasi makhluk itu, kantung udara sebelah kanan pesawat udara di sebelah kiri Narwhale tiba-tiba kempes. Makhluk itu telah menembus kantung udara!
Sesaat kemudian, sosok yang buram itu melesat ke arah Narwhale.
Saat jarak antara makhluk itu dan kantung udara Narwahle menyempit, Charles memulai serangan baliknya. Dengan sebuah pikiran, beberapa tentakel transparan muncul dari kantung udara dan melesat ke arah penyusup. Namun, makhluk itu dengan cekatan menghindari serangan tersebut.
Bayangan itu kemudian berbelok tajam di udara dan jalur terbangnya mengarah ke Charles. Dalam sekejap, beberapa tentakel muncul dari makhluk itu dan menyelimutinya. Dengan kilatan cahaya putih, makhluk itu langsung kehilangan semua kemampuan bergeraknya dan mengeluarkan asap putih saat jatuh menukik ke bawah.
Charles mengulurkan salah satu tentakelnya dan menangkap makhluk yang jatuh itu, akhirnya bisa melihatnya dengan jelas.
Itu adalah burung yang berpenampilan aneh. Burung itu sama sekali tidak berbulu dan bahkan tidak memiliki kaki. Mungkin, burung itu bahkan tidak seharusnya diklasifikasikan sebagai burung.
Kulitnya dipenuhi bintik-bintik merinding yang membesar. Paruhnya bergerigi dan kepalanya aneh.
Rupanya, makhluk itu tidak menusuk kantung udara, melainkan mengirisnya hingga terbuka. Makhluk itu kecil, tidak lebih besar dari dua rentang tangan, sehingga kecepatannya yang luar biasa sulit dibayangkan.
Sambil memegang burung itu di lehernya, Charles melihat ke samping. Pesawat udara dengan kantung udara yang kempes itu masih terus naik. Kantung udara besar itu tampak seperti satu unit tunggal, tetapi sebenarnya terdiri dari banyak kantung udara yang lebih kecil. Desain seperti itu memastikan bahwa jika beberapa kantung udara bocor, hal itu tidak akan menyebabkan kegagalan yang fatal.
Narwhale menanjak dengan mulus. Kemunculan burung-burung ini menandakan bahwa mereka sudah mendekati tujuan.
Sepuluh menit kemudian, Charles merasakan firasat buruk yang tiba-tiba. Dia mendongak tajam dan melihat bagian bawah pulau terapung yang sangat besar dan menakutkan menjulang di atasnya.
Sensasi yang mencekam itu semakin intensif saat Narwhale melanjutkan pendakiannya. Rasanya seperti sebuah gunung perlahan-lahan menimpanya.
Pulau kedua sangat besar, setidaknya dua kali ukuran pulau terapung pertama.
Setelah datang dari bawah ke samping, Charles akhirnya melihat hutan yang disebutkan oleh pemandu. Ia memperkirakan secara kasar bahwa hutan itu membentang setidaknya sepanjang seratus mil baik panjang maupun lebarnya.
Pesawat-pesawat udara itu mengalami kesulitan untuk bernavigasi dari bagian bawah pulau ke sisinya.
Hutan yang tumbuh dari pulau terapung kedua itu memang horizontal. Seolah-olah raksasa telah mencabut seluruh hutan dari tanah dan menancapkannya tegak lurus, sebelum melipatnya menjadi dua.
Bukan hanya satu hutan; ada hutan di kedua sisinya.
Hutan udara yang sedikit miring itu seperti ruang lift, menjorok ke langit gelap di atas.
Pohon-pohon di dalam hutan itu jelas bukan spesies yang terlihat dari permukaan. Cabang-cabangnya, yang tertutup lumut yang menyeramkan, melilit dan saling berjalin seperti semak berduri yang lebat.
“Di mana tepatnya dia menemukan tengkorak itu?” tanya Charles kepada pemandu wisata.
Wanita bertangan satu itu mengeluarkan peta dari saku dalam mantelnya. “Itu ada di pulau terapung ini. Kapten armada telah menyiapkan petanya.”
“Apakah pulau ini sudah sepenuhnya dijelajahi?” Charles ingat Depton menyebutkan bahwa mereka akan melanjutkan penjelajahan ke pulau ketiga.
“Ya, eksplorasi telah selesai. Kami tidak menemukan kegelapan yang kami cari di sini. Selain tengkorak itu, tidak ada petunjuk berharga lainnya.”
Saat Charles memberi isyarat dengan jarinya, Narwhale perlahan mendekati pulau itu; semakin dekat mereka, hutan itu tampak semakin mengancam.
Namun, area terbuka yang tersebar di dalam hutan membantu meredakan rasa takut yang dirasakan para kru terhadapnya. Lagipula, itu adalah tanda bahwa sesama manusia mereka telah menaklukkan pulau itu.
Dengan mengikuti peta pulau, Charles segera menemukan tengkorak manusia di bagian timur pulau. Dengan hati-hati ia mengambilnya untuk memeriksanya. Pertama-tama ia mengetuknya dengan jari-jarinya dan memperhatikan bahwa tengkorak itu terasa dan terdengar seperti tulang asli.
Kemudian, dengan hati-hati ia mengambil sepotong kecil dan melemparkannya ke Linda, yang berdiri di belakangnya.
“Periksa jenis tulang apa ini,” instruksi Charles.
Linda mengendus potongan itu perlahan sebelum memasukkannya ke dalam mulutnya dan mulai mengunyah.
“Ini tulang manusia. Rasanya normal.”
Tepat saat itu, Dipp mendekat dari samping dan mengambil tengkorak dari Charles. Setelah dengan teliti memeriksa lingkungan sekitarnya dan mengikis beberapa sisa dari tulang, Dipp berkata, “Kapten, orang ini meninggal setidaknya sepuluh tahun yang lalu.”