Bab 631: Tertukar
Bandages menatap Lily yang tergeletak di tanah dan membungkuk untuk mengangkatnya. “Tunggu… biarkan aku… memeriksa… sedikit lagi…”
Sementara semua orang sibuk mempersiapkan perlengkapan dan senjata untuk eksplorasi yang akan datang, Bandages menginterogasi Charles dengan berbagai pertanyaan.
Namun, Charles menjawab setiap pertanyaan tanpa masalah, terlepas dari apakah pertanyaan itu tentang kru atau topik-topik biasa lainnya.
Akhirnya, Charles merasa aktivitas Bandages hari ini agak tidak normal, dan dia menatap Bandages dengan ragu, bertanya, “Apakah kamu yakin baik-baik saja? Apakah kamu ingin aku meminta Linda untuk memeriksa keadaanmu?”
Melihat Bandages menggelengkan kepalanya dan mundur, Charles menatap Lily di bahunya dengan bingung sebelum beralih ke yang lain untuk memberikan perintah lebih lanjut.
Kecuali dua kelompok penjelajah yang telah berangkat lebih dulu, sekitar seratus orang dari empat kapal udara bersiap untuk penjelajahan yang akan datang. Begitu banyak orang yang harus ia beri perintah sehingga Charles tidak punya waktu untuk memperhatikan perilaku aneh mualim pertamanya.
Charles berlari bolak-balik di kejauhan, memeriksa air tawar sejenak dan kemudian mengamati peninggalan-peninggalan kuno.
Telinga tikus bulat Lily bergoyang ke kiri dan ke kanan saat dia menatap Charles, lalu dia menggelengkan kepalanya, berkata, “Tuan Bandages, mungkin kita terlalu banyak berpikir. Charles baru saja tiba di pulau ini, jadi saya rasa dia belum terpengaruh.”
Bandages mengangguk dan menurunkan Lily di dek. Kemudian dia berbalik ke arah kabin dan menjawab, “Mungkin… kita memang… terlalu banyak berpikir… tapi aku tetap… perlu… bersiap…”
Persiapan pun segera selesai. Di bawah pimpinan Charles, rombongan itu menuju hamparan putih luas di hadapan mereka.
Narwhale melayang di atas kelompok itu, berfungsi sebagai benteng sekaligus pertahanan terhadap pembusukan barang-barang para penjelajah.
“Hati-hati melangkah. Ada makhluk hidup di bawah lapisan putih itu,” Charles mengingatkan semua orang di bawah dek sambil berdiri di geladak Narwhale.
“Kapten, saya rasa terlalu berisiko jika kita semua ikut dalam ekspedisi ini. Bagaimana kalau kita meninggalkan sekelompok kecil orang untuk melapor ke pos terdepan?” tanya Mualim Kedua Nico, menganalisis situasi secara rasional.
“Apakah aku kaptennya, atau kau kaptennya?” tanya Charles, menatap Nico dengan acuh tak acuh.
Alis Nico sedikit mengerut. “Aku hanya menjalankan tugasku sebagai mualim kedua. Aku percaya rencana ini terlalu berisiko.”
Charles menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Luke dan yang lainnya sudah menelusuri jalan untuk kita. Tidak ada bahaya sama sekali, dan anggota Yayasan, beserta peralatan mereka, berada tepat di depan kita. Ngomong-ngomong, apakah kau membawa cukup tali? Kita akan menggunakan Narwhale untuk menarik barang-barang itu kembali bersama kita.”
Menyadari bahwa mustahil untuk meyakinkan Charles, Nico terdiam. Dia mengangkat bahu dan berbalik untuk pergi.
Charles melirik sosok Nico yang menjauh sebelum melirik Bandages di dekat cerobong asap. Kemudian, dia dengan tenang memanggil Dipp mendekat.
“Aku punya tugas untukmu, berandal. Suruh para pelautmu waspada terhadap serangan di antara kita. Aku merasa ada yang tidak beres dengan mereka, dan itu dimulai sejak kita tiba di pulau ini.”
Mata Dipp membelalak kaget. Dia mengikuti pandangan Charles dan menjawab, “Benarkah? Tapi semua orang terlihat normal.”
“Lakukan saja apa yang kukatakan. Intuisi tajam yang telah kukembangkan setelah bertahun-tahun menjelajah mengatakan kepadaku bahwa ada sesuatu yang tidak beres. Apakah kau membawa duri hitam yang kuberikan padamu sebelumnya?” tanya Charles.
“Ya, aku membawanya bersamaku. Semua yang kau berikan padaku sejauh ini ada di sini,” kata Dipp, sambil membalikkan tangan berselaputnya ke dalam lengan bajunya, memperlihatkan tiga duri hitam.
Charles telah memperoleh cukup banyak duri hitam saat itu, jadi dia membagikan sisanya kepada krunya. Duri hitam itu adalah relik ampuh yang hanya memiliki efek samping berupa peningkatan rasa sakit, yang merupakan situasi yang menguntungkan bagi semua pihak, mengingat efeknya.
“Aku bahkan membawa jubah merah itu, dan jubah itu bisa dengan mudah mencabik-cabik jiwa,” tambah Dipp.
“Bagus.” Charles mengangguk puas dan menepuk bahu Dipp. “Aku ingin kau menyiapkan itu. Jika sesuatu yang tak terduga terjadi nanti, bunuh siapa pun yang kuinginkan kau bunuh segera, dan jangan bertanya apa pun.”
“Jangan khawatir, Kapten. Saya pasti akan melakukannya.” Dipp mengangguk tegas. Sebagai bawahan Charles yang paling setia, dia akan mematuhi perintah Charles tanpa syarat.
Begitu saja, rombongan penjelajah yang berjumlah sekitar seratus orang itu bergerak maju; lingkungan yang sunyi yang diselimuti lapisan putih yang merata membuat saraf semua orang menegang.
Namun, sebagian besar dari mereka merasa nyaman melihat Charles berdiri di haluan kapal di atas. Charles adalah Gubernur Pulau Harapan, dan dia bisa dibilang salah satu penjelajah terkuat di Laut Bawah Tanah.
Peluang mereka untuk gagal dalam misi ini sangat rendah dengan Charles sebagai pemimpinnya.
Lily kembali ke bahu Charles, juga dengan hati-hati melihat sekeliling.
“Lily, apakah tikus-tikus itu sudah dikirim keluar?” tanya Charles.
“Ya, mereka sedang melakukan pengintaian di bawah lapisan putih di pulau itu, tetapi mereka hanya dapat mendeteksi apakah ada sesuatu yang lain yang tersembunyi di bawah lapisan putih tersebut,” jawab Lily.
Charles menoleh untuk melihat sosok Lily yang bersinar keemasan, dan alisnya berkerut, seolah sedang memikirkan sesuatu. Sedetik kemudian, dia menangkup Lily dan dengan sabar berkata, “Keadaan mungkin akan menjadi kacau nanti, jadi aku akan memasukkanmu ke dalam sakuku. Tetaplah di dalam dan keluar hanya ketika aku mengizinkanmu keluar.”
“Oke!” Lily mengangguk dengan antusias, dan dia tampak senang mendengar bahwa Charles mengkhawatirkannya.
“Bagus, itu Lilyku yang baik,” kata Charles sambil mencium kepala Lily yang berbulu.
Jantung Lily berdebar kencang merasakan kelembutan bibir Charles, dan dia merasa malu sambil menutupi wajahnya dengan cakar kecilnya.
Tepat ketika Charles yang tersenyum hendak mengatakan sesuatu, suara mencicit tikus yang tajam tiba-tiba bergema dari sisi kanan kerumunan.
Lampu sorot Narwhale mengarah ke sana, memperlihatkan makhluk hijau setinggi tiga meter yang mirip kelabang.
Monster itu terdiam sejenak, lalu merobek dua ranting pohon dan memberi isyarat cepat ke arah kerumunan menggunakan ranting pohon tersebut. Semua orang di sini adalah penjelajah, jadi mereka langsung mengenali isyarat makhluk itu—isyarat bendera!
Sebelum ada yang bisa menguraikan gerakannya, Charles tiba-tiba melambaikan tangannya dan berteriak, “Serang! Serang sekarang! Jangan perhatikan gerakannya, atau kalian akan tertipu!”
*Dor! Dor! Dor!*
Suara tembakan bergema segera setelah kata-kata Charles terucap, dan makhluk hijau mirip kelabang itu terkoyak oleh peluru, memaksanya berhenti memberi isyarat dengan bendera.
Makhluk hijau mirip kelabang itu melarikan diri ketakutan di tengah hujan peluru, tetapi Charles mencibir melihatnya. Dia mengepalkan tangan prostetiknya, dan tentakel tak terlihat yang diselimuti busur listrik putih menyala keluar dari tubuhnya.
Detik berikutnya, cahaya putih terang itu meledak, dan suara mendesis bergema setelahnya. Ketika cahaya terang itu menghilang, tidak ada yang tersisa selain mayat yang terpelintir dan hangus, yang masih mengeluarkan kepulan asap hitam.
Charles berdiri di haluan, memandang ke bawah ke arah orang-orang lain di bawah seperti seorang raja yang menatap rakyatnya. “Semuanya dengarkan. Jangan mendekati mereka, dan jangan mencoba memahami apa yang mereka coba katakan. Perlakukan mereka seperti monster di laut!”
“Begitu Anda mengerti apa yang mereka coba sampaikan, itu berarti mereka telah berhasil memperdaya Anda!”