Bab 646: Norton
“Jadi begini ceritanya… Saya menghubungi seseorang dari Yayasan tersebut. Namanya T, dan dia akan kembali untuk mencoba membujuk Yayasan tersebut agar bekerja sama dengan kami,” kata Charles.
Patung-patung pasir di ruangan itu mulai bergumam.
Penduduk asli Laut Bawah Tanah akan segera melakukan kontak dengan Yayasan untuk pertama kalinya. Menurut perkataan Charles, Yayasan jauh lebih kuat daripada organisasi lain mana pun di seluruh Laut Bawah Tanah, dan semua orang terkejut dengan kenyataan bahwa mereka akan segera melakukan kontak dengan organisasi yang begitu kuat.
“Jika itu benar, Gubernur Charles, maka ada kemungkinan besar bahwa anggota Yayasan yang Anda temui itu tidak memegang posisi tinggi di Yayasan.”
“Dan Anda mengatakan bahwa dia akan mencoba membujuk Yayasan untuk bekerja sama dengan kami? Itu sama sekali tidak menunjukkan kepercayaan diri. Membawanya ke sini agar kami menginterogasinya secara menyeluruh akan menjadi keputusan yang lebih bijaksana.”
“Ya, saya tahu, tetapi ini adalah pertama kalinya anggota Yayasan benar-benar bersedia berkomunikasi dengan kami, jadi saya pikir kita harus berkompromi demi menghormati niat baik mereka.”
“Kita sudah mengalami kesulitan dalam menangani krisis yang sedang berlangsung, jadi lebih baik kita menjalin lebih banyak pertemanan daripada permusuhan.”
Ruang konferensi kembali dipenuhi bisikan, tetapi bisikan mereka sia-sia karena Charles telah mengambil keputusan.
Setelah bisikan mereda, Jax melirik Charles dan berkata, “Gubernur Charles dan saya telah membahas langkah selanjutnya. Kami telah memutuskan untuk mencurahkan lebih banyak sumber daya dan tenaga kerja ke departemen teknik agar mereka dapat membangun pos terdepan dan jalur kereta api secepat mungkin.”
“Dengan kata lain, kecuali patroli yang diperlukan, semua tugas eksplorasi akan ditunda hingga dua bulan kemudian. Saya akan mengirimkan daftar material tambahan yang dibutuhkan melalui telegram nanti; mohon bersiap untuk menerima dokumen-dokumen tersebut.”
Jeda dua bulan dari eksplorasi tidak hanya akan memungkinkan para penjelajah yang kelelahan untuk beristirahat dengan layak, tetapi juga akan memastikan bahwa jumlah pos terdepan yang diperlukan akan selesai dibangun, terlepas dari keputusan Yayasan terhadap proposal mereka.
“Anda menginginkan lebih banyak dari kami, Gubernur Charles?!” seru seorang gubernur dengan tindik hidung. Ia menjadi gelisah setelah mendengar tentang libur dua bulan dan permintaan sumber daya tambahan. “Kita tidak bisa libur dua bulan! Pulauku mungkin tidak akan bertahan selama itu jika terus begini!”
Charles mengamati para gubernur lainnya. Masih ada cukup banyak gubernur, tetapi ia segera menyadari bahwa empat gubernur sudah tidak ada lagi.
Mereka bisa saja membelot ke Persekutuan Fhtagn, atau pulau mereka bisa saja menjadi pulau tanpa hukum setelah runtuh di bawah tekanan krisis yang sedang berlangsung. Terlepas dari apa yang terjadi pada mereka, Charles yakin bahwa mereka telah mengalami nasib yang mengerikan.
Namun, justru karena Charles mengetahui penderitaan pulau-pulau tersebut, ia harus mengambil tindakan yang diperlukan untuk misi mereka sebelum pulau-pulau itu tidak lagi mampu menahan tekanan.
Rencananya akan menjadi mustahil begitu separuh gubernur yang hadir telah tiada, jadi Charles tahu bahwa dia tidak boleh ragu sama sekali.
“Jika Anda ingin sebuah kapal berlayar cepat, maka Anda harus mencurahkan sumber daya ke dalamnya. Apa yang kita lakukan di sini adalah demi eksplorasi dunia permukaan. Kita hanya perlu bertahan selama dua bulan ke depan; tuntutan tidak akan seberat ini lagi saat itu.”
“Tapi kami benar-benar tidak tahan lagi! Jika kalian bersikeras meminta lebih banyak sumber daya, maka saya akan menarik diri dari rencana penyelamatan Laut Bawah Tanah dan berhenti menyediakan bagian sumber daya untuk pulau saya!!” seru gubernur bertindik hidung itu, suaranya bergetar karena amarah yang tertahan.
“Beraninya kalian!!” Suara Gubernur Julio menggema di seluruh ruangan. “Mereka yang cukup berani untuk menahan kita di saat kritis ini… jangan salahkan saya jika saya bersikap kejam terhadap kalian!”
Para gubernur secara naluriah menunduk, menghindari tatapan tajam Julio yang seperti elang.
Namun, para gubernur yang mengelola pulau-pulau yang lebih kecil tetap tidak bisa menyembunyikan keengganan mereka untuk menyediakan lebih banyak sumber daya daripada yang sudah mereka sediakan.
Sayangnya, mereka berada dalam situasi genting yang membutuhkan sumber daya sebanyak mungkin, sampai-sampai mereka kesulitan menahan tekanan meskipun mereka berbagi beban secara merata dengan gubernur lainnya.
Suasana di ruang konferensi menjadi tegang. Anna memutuskan untuk melangkah maju sambil tersenyum, berkata, “Semuanya, jangan terlalu khawatir. Lakukan saja yang terbaik yang bisa kalian berikan. Hope Island akan mengisi kekurangannya. Saya hanya ingin kalian mengingat satu hal—ini semua untuk Laut Bawah Tanah.”
Para gubernur menatap Anna dengan penuh rasa terima kasih, dan mereka merasa seolah gunung yang menjulang di atas mereka telah lenyap.
Menyadari tatapan aneh Charles padanya, Anna mencondongkan tubuh lebih dekat ke arah Charles dan berkata, “Pulau Harapan saat ini berkembang sangat pesat. Kita bahkan mengalami ledakan teknologi di berbagai bidang.”
“Jadi, jangan khawatir. Kita tidak akan mengalami masalah dalam mengisi kekosongan yang pasti akan ditinggalkan oleh para gubernur tersebut.”
Masalah itu segera terselesaikan, dan mereka melanjutkan untuk membahas beberapa detail lebih lanjut dari rencana tersebut. Tidak butuh waktu lama bagi semua orang untuk sepakat secara bulat, dan rapat pun segera ditutup.
Charles menatap para penyihir di depannya. Para penyihir sibuk mengumpulkan pasir dan menghapus formasi sihir di lantai. Beberapa saat kemudian, Charles berdiri dan berjalan melewati mereka untuk menuju ke luar.
Pertemuan itu diadakan di dalam sebuah pangkalan yang disebut Charles sebagai “Pos Terdepan Satu.” Charles melihat sekeliling dan menyadari bahwa dia hampir tidak mengenali pangkalan itu lagi.
Pos terdepan Satu telah berkembang pesat sejak mereka pertama kali tiba di sini—menara telegraf, pembangkit listrik, dan bahkan menara pengawas di segala arah dibangun dalam sekejap mata.
Terdapat rumah-rumah yang baru dibangun di seluruh pos terdepan itu. Rumah-rumah itu sederhana dan tampak jelek, tetapi layak huni.
Tentu saja, tidak ada seorang pun yang akan tinggal di sini seumur hidup mereka, jadi selama rumah-rumah itu bisa bertahan selama dua tahun tanpa runtuh, para penjelajah tidak terlalu keberatan tinggal di dalamnya.
Mereka juga berhasil menghemat banyak waktu dengan mengorbankan kualitas.
Charles menoleh dan melihat rel kereta api tidak terlalu jauh darinya. Sebuah mesin besi besar yang mengeluarkan asap putih sedang menarik gerbong sambil berderak tanpa henti. Mesin besi besar itu tak lain adalah kereta api dari Benteng Colossal Hole.
Kereta api sebelum Charles adalah jalur kehidupan Pos Terdepan Satu, karena membawa sejumlah besar air bersih, makanan, dan bahan bakar yang dibutuhkan untuk pembangkit listrik di pos tersebut.
Charles menoleh sekali lagi dan melihat para pekerja sibuk membangun jalur kereta api kedua. Pos Terdepan Satu masih terus berkembang, dan tak lama lagi, satu jalur kereta api tidak akan cukup untuk melayani seluruh pos terdepan.
Namun, jalur kereta api di Pos Terdepan Satu hanyalah permulaan dari rencana Charles. Rencananya adalah membangun jalur kereta api hingga ke pos terdepan terakhir di dunia permukaan, yang akan dibangun tepat di depan dinding kegelapan yang menjulang tinggi itu.
Kereta akhirnya berhenti total saat uap putih mengepul keluar dari cerobongnya. Gerbong-gerbong kereta segera dilepas dari rangkaian kereta, dan para pekerja mengendarai forklift mereka menuju gerbong-gerbong tersebut untuk mulai menurunkan muatan.
Suasana ramai yang mengingatkan pada kawasan pelabuhan sebuah pulau diciptakan kembali di stasiun kereta api sederhana di Pos Terdepan Satu.
Tepat saat itu, Charles melihat makhluk humanoid mirip kelabang berwarna hijau berdiri di kejauhan. Kepala makhluk itu yang botak dan bulat mengarah ke kereta. Makhluk mirip kelabang hijau itu tak lain adalah Norton, yang tidak bisa kembali ke tubuh asalnya.
Norton tidak lagi telanjang; sosoknya yang hijau tertutup kanvas lusuh. Tangan kanannya yang lain memegang buku catatan dan pena, tampaknya untuk berkomunikasi dengan orang lain, yang membuat interaksi dengan Norton terasa agak aneh.
Meskipun Charles dan para penjelajah yang selamat telah menyatakan Norton sebagai pahlawan, orang-orang di dalam pos terdepan itu masih memandang Norton dengan rasa takut dan jijik sambil membicarakannya di belakangnya.
Itu tak terhindarkan. Lagipula, Norton berada di dalam tubuh monster hijau setinggi tiga meter yang menyerupai kelabang.
Charles pernah berada di dalam tubuh makhluk mirip kelabang hijau yang sama, jadi dia tahu bahwa indra pendengaran Norton yang tajam dapat dengan jelas mendengar semua diskusi tentang dirinya, bahkan jika orang-orang itu berdiri jauh.
“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Charles sambil berjalan mendekati Norton.
“Aku merasakan getaran dari mesin-mesin uap ini. Getarannya seperti melodi yang indah,” jawab Norton, sambil mencatat jawabannya di buku catatan yang telah dibukanya.
“Norton, apakah kamu sudah menikah?” tanya Charles.
“Kapten, Anda tidak perlu menghibur saya. Ini semua demi Laut Bawah Tanah, jadi ini sepadan. Lagipula, tubuh ini lebih berguna daripada tubuh saya sebelumnya.”